Глава 5. Исчезновение
Десантный бот мягко, аккуратно опустился на залитый светом Фесты крошечный бетонный квадрат. Вокруг убогие, пошарпанные одноэтажные строения западной окраины Астарии. Очередной бедный, трущобный район столицы Гестеры. Длинные, приземистые склады, кустарные производственные мастерские, ветхие дощатые домики местных обитателей. Здесь проживали наименее обеспеченные представители колонии: мелкие ремесленники, наёмные сельскохозяйственные рабочие, низкооплачиваемая прислуга. Под стать серому, унылому кварталу и посадочная площадка – старая, потрескавшаяся, покрытая мхом и травой. Несмотря на невзрачный, безрадостный внешний вид, тут, как и во всей Астарии, царил жёсткий порядок. Относительно чистые улицы, ухоженные зелёные насаждения, никаких свалок и помоек. Люди, на первый взгляд, особенно днём, тоже вполне приличные.
Задний люк с неприятным, дребезжащим грохотом упал на твёрдую поверхность. Стоявшие возле зданий Торквил, Велер и Кошвил направились к машине. Авад и Сендфол встретили их у летательного аппарата. Меритонец действительно находился в кошмарной форме. Красноватые опухшие веки, впалые небритые щёки, бледный, землистый цвет кожи. Но главное, в глазах абсолютная, жутковатая пустота, глубокая, тупая прострация. Он совершенно ничего не соображал и не мог связать даже пары слов. Только жалобно, нечленораздельно мычал, вяло, неуклюже махал руками и постоянно прикладывался к бутылке с водой. А ведь с того момента, как Ната и Линда увели его из бара, минуло почти двенадцать часов. Дасен поспал, отдохнул и с утра уже на ногах. Но до сих пор нисколько не протрезвел. И, похоже, очухается ещё нескоро.
- Парни неплохо оторвались, - иронично заметил землянин, кивая на Кошвила.
- Закономерный результат длительного, беспробудного запоя, - пренебрежительно фыркнула Торквил. – Сильная алкогольная интоксикация организма.
- Медицинская формулировка звучит как-то холодно, пугающе, - проговорил Мак.
- Зато точно, - парировала Ната. – Думаю, Эдмир и Брук в таком же ступоре.
- Тогда понятно, почему они не дают о себе знать, - пожал плечами Авад. – Отлёживаются в какой-нибудь норе…
- На связь тоже не выходят, - вставила Велер. – Лантия засекла их передатчики?
- Нет, - проговорил землянин. – После наших упрёков Гленвил включил прибор. К сожалению, ненадолго. Тем же вечером сигнал снова исчез.
- Специально прячутся, сволочи, - гневно процедила Торквил.
- Где будем искать? – спросила Линда. – Городок хоть и небольшой, но злачных мест в нём хватает. Бордели, ночлежки, грязные притоны. Брезгливостью Эдмир не страдает.
- Начнём с «Глубокого дна», - произнёс Мак.
- Мы там уже были, - отчеканила Ната. – Бесполезно. Упорное, глухое молчание. Ничего не видели, ничего не знаем. Чужаки ушли и уже не возвращались.
- Вы неправильно строили беседу, - улыбнулся Авад. – В подобных делах нужна хитрость, изобретательность.
- Ну-ну, - скептически хмыкнула Торквил. – С удовольствием понаблюдаю за работой профессионала.
- А как быть с ним, - Велер показала на меритонца. – Он еле бродит. С таким довеском далеко не уйдёшь.
- Оставим в машине, - сказал землянин. – Закроем внутри. Лантия дистанционно проконтролирует. Пусть восстанавливается…
- А если его… прижмёт? – осторожно поинтересовалась девушка. – Почти наверняка задержимся…
- Разберётся, - хмуро буркнула Ната. – Мы до корабля потерпим, а там роботы всё очистят.
Спорить с подругой Линда не стала. Осторожно, неспешно довела Дасена до летательного аппарата, заботливо уложила в десантном отделении. Кошвил не возражал, не возмущался. Свернувшись клубком на полу, сразу провалился в спасительную бездну сна. Задний люк с жалобным, протяжным скрипом медленно поднялся. Не теряя времени, друзья зашагали на юго-восток, к бару, где накануне кутили Гленвил и Зенден. Немного попетляв по извилистым улочкам Астарии, достигли заведения примерно через пятнадцать минут. В «Глубоком дне» было на удивление тихо и малолюдно. Четверо мужчин за разными столиками лениво, рассеянно потягивали пиво. Видимо, у них тоже выдалась бурная ночь. Середина рабочего дня. Основная масса посетителей начнёт стекаться ближе к вечеру. А пока две пожилые женщины усердно, проворно убирали оставшийся мусор.
- Это опять вы, - с глухим раздражением в голосе вымолвил высокий, крепкий гестерец лет тридцати у барной стойки. – Я, по-моему, всё доступно, доходчиво объяснил. Мы никогда не лезем в чужие дела, за клиентами не следим. Никакой полезной информации у нас нет.
- Ничуть не сомневаюсь в вашей честности, - Мак вальяжно устроился на высоком стуле. – Потому предлагаю два варианта. Первый – десять сириев за любые сведения о женщинах, которые столь настойчиво, умело соблазняли наших приятелей. Имена, место жительство, сутенёров. Второй – официальное обращение в полицию. Учитывая, что экипаж «Свободного охотника» заключил важное соглашение с Советом, замять инцидент не удастся. Даже если вы ни в чём не виноваты, проблемы неминуемо возникнут.
Лицо колониста мгновенно помрачнело. Его мозг захватил лихорадочный, мучительный мыслительный процесс. Бармен тщательно, критически взвешивал слова Авада. Блефует он или реально может надавить на правоохранительные органы столицы. Рисковать не хотелось. Тем более из-за каких-то дешёвых проституток.
- Десять сириев? – уточнил мужчина.
Землянин достал из кармана помятую купюру, небрежно бросил её на стойку. Гестерец забрал деньги, повернулся к проходу, ведущему на кухню, и громко крикнул:
- Эвис! Живо иди сюда!
Вскоре перед путешественниками предстала светловолосая официантка, обслуживавшая их вчера. Устало, покорно опустив глаза, женщина смиренно ждала распоряжений бармена.
- Что тебе известно о шлюхах, окучивавших чужаков? – резко рявкнул колонист.
- Ничего, - невнятно пробормотала Эвис.
- И ты не болтала о них с поварихами? – язвительно процедил гестерец.
- Пересекалась с одной, - сдавленно прошептала официантка. – Давно, года четыре назад…
- Не тяни, - грозно прорычал мужчина. – Давай детально, подробно. Если, конечно, дорожишь работой.
- Полная, грудастая брюнетка, - проговорила женщина. – Зовут Хлоя. Приехала в столицу из Бристока. Устроилась в «Тихую заводь» …
- Захудалый, убыточный бар в северной части города, - прокомментировал колонист.
- Тогда мы с ней и встретились, - продолжила Эвис. – Почти сразу она начала спать с посетителями.
- Учитывая возраст, за тем и перебралась из своей захолустной дыры, - презрительно хмыкнул гестерец. – Клиентов больше и платят лучше.
- Совмещать две такие профессии вряд ли долго получится, - произнёс Мак.
- Ушла месяца через три, - печально вздохнула официантка. – С тех пор я с Хлоей не сталкивалась.
- Кто в том районе контролирует проституток? – спросил Авад.
- Отправляйся обратно, - приказал женщине бармен.
Эвис быстро, безропотно покинула основной зал. Выдержав короткую паузу и дождавшись, когда официантка исчезнет из вида, мужчина тихо, осторожно сказал:
- Это территория Грега Стамма. Очень богатый, влиятельный в Астарии человек. Несколько крупных сельскохозяйственных ферм, магазины, рестораны, гостиницы. У него обширные, устойчивые связи в различных властных структурах. Не советую вступать с ним в конфликт. Тут же на кого-нибудь надавит, и у вас возникнут серьёзные проблемы.
- Они нам не нужны, - загадочно улыбнулся землянин. – Мы просто ищем друзей. Никаких упрёков, обвинений, претензий. Предельно вежливый, конструктивный диалог.
- Как со мной, - невесело констатировал колонист.
- А что, собственно, не так? – пожал плечами Мак. – По-моему, крайне удачная, выгодная сделка. Десять сириев буквально из воздуха.
- На Гестере иногда подрезают длинные языки, - угрюмо буркнул бармен.
- Понимаю, - Авад положил на стойку вторую десятку. – За риск. Где найти Грега Стамма?
- Магистральная, дом семнадцать, - отчеканил мужчина, пряча деньги. – Там у него основная контора.
- Практически центр города, - заметил Сендфол.
- Само собой, - хмуро проворчал колонист.
- Благодарю за искреннее, плодотворное сотрудничество, - землянин встал со стула и, не прощаясь, двинулся к выходу.
Зоран, Линда и Ната последовали за ним. На улице Мак на секунду замер. Пытался сориентироваться и выбрать оптимальный маршрут.
- А ты и, правда, хорош, - проговорила Торквил. – Ловко, грамотно прижал бармена к стенке.
- Судя по всему, он и хозяин заведения, - поправил Авад. – Слишком уж дорожит этим гадюшником.
- Что теперь? – поинтересовалась Велер. – Пойдём к местному полукриминальному олигарху?
- Разумеется, - ответил землянин. – Иначе зачем я потратил двадцать сириев.
- Вряд ли Стамм примет незваных гостей с распростёртыми объятиями, - поморщилась девушка. – Гестерец явно не афиширует данный вид деятельности.
- Мы тоже не будем выворачивать наружу грязное бельё, - пояснил Мак. – Милая, приятная беседа…
- Мелкие, напыщенные воротилы часто бывают надменными, вздорными, мстительными, - парировала Линда. – Может, не стоит ворошить бандитское гнездо? Подождём хотя бы до вечера. Вдруг Эдмир и Брук сами объявятся? К чужакам здесь относятся с подозрением, с предубеждением. Особенно к сующим нос куда не надо.
- Отчасти ты права, - согласился Авад. – Обострять ситуацию опасно. Тем более из-за двух загулявших ловеласов. Это не наш мир, он живёт по своим правилам. Но именно потому и нужно активизироваться. Если что-то всё же случилось – потеряем драгоценное время. Считаю, стоит попробовать.
- Поддерживаю, - произнесла Ната. – Не люблю сидеть сложа руки, ждать неизвестно чего.
Сендфол вместо глубокомысленных одобрительных реплик молча зашагал в сторону конторы Грега Стамма. Решение было принято. Шли спокойно, размеренно, неспешно. Спустя двадцать минут путешественники оказались возле угловатого двухэтажного каменного строения. Светлый, опрятный фасад, широкие, чистые окна, массивная деревянная дверь. Перед зданием два невысоких шарообразных дерева и огромная клумба с красивыми белыми и лиловыми цветами. Внешне абсолютно благопристойный, презентабельный антураж. Никаких глухих заборов, никакой охраны. В уютном, прохладном холле за столом сидела молодая привлекательная девушка лет восемнадцати. Длинные русые волосы, небрежно разбросанные по плечам, крупные серые глаза, аккуратный вздёрнутый носик, тонкие нежно-розовые губы, мягкий округлый подбородок.
- Здравствуйте, что вы хотели? – звонко прощебетала колонистка.
- У нас срочное, неотложное дело к господину Стамму, - сказал землянин.
- Очень сожалею, - гестерка изобразила лёгкую досаду. – Его нет на месте. Отправился на обед.
- Домой? – уточнил Мак.
- В ресторан, - наивно, откровенно вымолвила секретарша. – Это совсем рядом. «Зелёный дворик».
- Спасибо за помощь, - поблагодарил Авад. – Вы потрясающе выглядите.
- Ну что вы… - щёки девушки вспыхнули ярким румянцем.
Бывшие наёмники попрощались с колонисткой и вышли из конторы. Пребывая в некоторой растерянности, озадаченно, механически озирались по сторонам. Куда теперь идти? Где располагается этот «Зелёный дворик»? Заведение с таким названием они ещё не посещали. И вообще, логово полукриминального олигарха в запретной зоне представляли совершенно иначе. Тут же вполне цивилизованный, респектабельный офис. Получше многих на Меритоне, Тормине и Ашдене. А главное, ни намёка на строгие, жёсткие меры предосторожности. Неужели Грег Стамм не боится конкурентов? Либо в Астарии преступные группировки не осмеливаются устраивать кровавые разборки, слишком суровое наказание, либо почтенный, уважаемый землевладелец действительно очень влиятельный, могущественный человек. Во всяком случае в голосе бармена отчётливо слышался страх. И жгучая, затаённая зависть.
- Значит, потрясающе выглядит? – ядовито прошипела Линда.
В тот же момент Мак почувствовал шутливый, но весьма болезненный тычок в спину.
- Это же элементарная вежливость, - попытался оправдаться Авад.
- Она чересчур нарочитая, приторная, - фыркнула Велер.
- Вздорная, абсурдная инсинуация, - наигранно возмутился землянин.
Пока Мак и Линда пикировались, Зоран выяснял у прохожих местонахождение ресторана. Вскоре он вернулся.
- После перекрёстка метров шестьдесят-семьдесят на восток, - лаконично проговорил каденец.
- Отлично, - спокойно отреагировал Авад. – Вперёд…
Заведение полностью соответствовало своему названию. С улицы в него вела сквозная сводчатая арка, за которой открывался маленький аккуратный дворик, утопающий в зелени. Узкая опрятная стойка, несколько непритязательных деревянных столиков, крепкие резные скамьи под плотным, тенистым навесом. Судя по большому количеству клиентов, ресторан пользовался определённой популярностью. То, что здесь обедал Грег Стамм, никого не смущало – он обычный, добропорядочный гражданин Гестеры. Мак на мгновение остановился. Быстро, оценивающе изучал посетителей. Контингент, естественно, принципиально другой, чем в «Глубоком дне». В основном скромные управляющие, служащие, администраторы. После непродолжительной паузы Авад уверенно двинулся к худощавому мужчине лет пятидесяти, обедавшему в одиночестве. Сендфол, Велер и Торквил чуть отстали.
Подспудно землянин заметил, как в разных частях заведения хищно, инстинктивно напряглись трое колонистов. Один у арки, второй у барной стойки, третий слева от Грега Стамма. Высокие, широкоплечие, мускулистые. У всех под свободной, мешковатой одеждой спрятано оружие. Нет, богатый латифундист не так уж безрассуден и беззащитен. Мак нагловато, бесцеремонно устроился напротив гестерца. Охранник у стойки резко поднялся со стула, но короткий, повелительный жест Грега заставил его снова сесть.
- Здравствуйте, господин Авад, - сухо, бесстрастно произнёс Стамм.
- Вы меня знаете? – удивлённо выдохнул землянин. – Мы же никогда не встречались.
- Этого и не нужно, - иронично усмехнулся колонист. – Чужаков в Астарии можно пересчитать по пальцам. А с такой внешностью и с такими женщинами…
- Логично, - критически хмыкнул Мак.
- Решили перекусить? – спросил Грег.
- Нет, - Авад отрицательно покачал головой. – Хочу рассказать занятную историю.
- Она займёт какое-то время, - парировал Стамм. – Советую не пренебрегать моим предложением. Здесь отлично готовят. Кроме того, я угощаю. «Зелёный дворик» принадлежит мне.
- С чего вдруг подобная щедрость? – землянин пристально посмотрел на собеседника.
- Мы всегда рады гостям, - гестерец неторопливо пригубил вино. – Тем более, столь важным. Вы ведь заключили оборонительное соглашение с Советом.
- Похвальная осведомлённость, - прокомментировал Мак.
- Кто владеет информацией – тот владеет миром, - холодно отчеканил Грег. – По-моему, очень точное, справедливое изречение.
- Пожалуй, - Авад снял шляпу и положил её на скамью рядом с собой.
Стамм властно, призывно махнул кому-то рукой. Тотчас к нему подбежала симпатичная русоволосая официантка.
- Сэла, мужчина средних лет и две очаровательные женщины, - проговорил владелец ресторана. – Устрой их поудобнее. Обед по высшему разряду. Любые пожелания. И, разумеется, сюда ещё один прибор. Бутылку красного вина, салаты и фирменное мясное блюдо. Продемонстрируйте, что это лучшее заведение в городе.
- Непременно, - живо, любезно откликнулась девушка.
Она тут же направилась к путешественникам. Посадила Зорана, Линду и Нату за столик в глубине дворика возле изящного цветущего куста. Затем исчезла на кухне. Буквально через минуту появились две дополнительные официантки. Менее привлекательные, но очень шустрые, расторопные. Грег налил землянину вина и, подняв бокал, торжественно провозгласил:
- За знакомство.
Мак сделал пару пробных, смакующих глотков. Вкус был мягким, бархатистым, с лёгкой кислинкой в финале.
- Великолепно, - отметил Авад. – Освежает, расслабляет…
- Мы хоть и в запретной зоне, но всё же не в мрачной, беспросветной дыре, какой её рисуют в империи, - горделиво ухмыльнулся Стамм. – За два века изоляции кое-чему научились.
- Тем не менее, проблем хватает, - возразил землянин. – Ресурсы, технологии, энергетика. Плюс крайне агрессивные, беспокойные соседи. Абия, Клинтс… Остальные колонии тоже не назовёшь процветающими. Многие прозябают в нищете, едва сводя концы с концами. О социальном равенстве даже не упоминаю. Гестера, по сути, исключение из правил.
- Такова человеческая природа, - констатировал хозяин ресторана. – Строгие законы обуздывают его звериную сущность. Но стоит им ослабнуть – и она вырывается наружу. Именно так рождаются жестокие, кровавые тираны. Абия была когда-то совсем иной. Беды и невзгоды, увы, часто приводят к ужасным, глубоким потрясениям. В результате народного бунта власть захватили редкостные мерзавцы. То, что там происходит сейчас лишь печальное, трагическое следствие.
- Революцию задумывают романтики, осуществляют фанатики, а её плодами пользуются негодяи, - процитировал Мак.
- Блестящая мысль, - похвалил Грег.
- Не моя, - произнёс Авад. – Но вернёмся к более практичным, прозаичным вещам.
- Конечно, - кивнул Стамм. – Вы намеревались рассказать мне какую-то увлекательную историю.
- Скорее, будничную, рутинную, - поправил землянин. – Два чужака шумно, беспечно отдыхали в баре «Глубокое дно». Компанию им составили местные профессиональные жрицы любви. Раскручивали грамотно, умело. Поздним вечером они покинули заведение и исчезли. Ни утром, ни днём наши друзья не дали о себе знать. Передатчики отключены. С большой долей вероятности перебравшие гуляки где-то отлёживаются, но мы бы хотели в этом убедиться. Никаких требований, претензий. Просто нужен адрес притона.
- А почему вы обратились ко мне? – резонно поинтересовался колонист.
- Полная, грудастая брюнетка, родом из Бристока, зовут Хлоя, - перечислил Мак. – Работает в северном районе Астарии.
- И что с того? – пожал плечами Грег.
- Кто владеет информацией – тот владеет миром, - повторил Авад.
- Веский, убедительный аргумент, - Стамм невозмутимо, степенно встал из-за стола и зашагал к барной стойке.
Охранник молниеносно бросился ему навстречу. В этот момент официантка принесла поднос с едой. Девушка частично заслонила владельца «Зелёного дворика», но землянин видел, что Грег отдаёт подчинённому какие-то приказания. Вскоре Стамм вернулся. По лицу гестерца было невозможно что-либо прочесть. Всё то же сдержанное, безразличное выражение.
- Обязательно попробуйте эскалоп, - сказал Грег. – Тонкая, идеальная прожарка. Получите незабываемые, неописуемые ощущения. Особый рецепт. Секретный…
- С удовольствием, - рассеянно, но цепко провожая взглядом удаляющегося охранника, Мак отрезал маленький кусочек и положил его в рот.
Нежное, ароматное мясо буквально растаяло во рту. Даже жевать толком не пришлось. Вкус восхитительный, ни с чем не сравнимый. Удивительное, невероятное сочетание сладких, пряных, солоноватых оттенков с едва уловимой остринкой и пикантным, специфическим букетом пряностей.
- Потрясающе, - выдохнул Авад. – Невообразимое райское наслаждение. Настоящий праздник для гурмана.
- Я предупреждал, - довольно заметил хозяин ресторана. – Испытаете истинное гастрономическое блаженство. Так, как здесь, больше нигде не готовят.
- Речь об Астарии, Гестере или в целом запретной зоне? – уточнил землянин.
- О всей галактике, - демонстративно развёл руками Стамм.
- Звучит несколько пафосно, тщеславно, - скептически хмыкнул Мак.
- Ничуть, - парировал Грег. – Я оперирую фактами. Во-первых, исходный продукт. Вы думаете, что на тарелке мясо кона. Животного, которого вот уже много тысячелетий разводят в империи. Очень живучее, неприхотливое существо, прекрасно адаптирующееся к разным условиям. Непременный атрибут сельскохозяйственных колоний. У нас они тоже есть. Но в данном случае это совершенно другое четвероногое. Называется тапил. Довольно крупное, травоядное, обитающее в степных районах Гестеры. Во-вторых, травы, придающие блюду особые, неповторимые нотки. Экосистема каждой планеты уникальна, эксклюзивна. Воспроизвести её где-нибудь крайне сложно. И, наконец, в-третьих – технология и ингредиенты. В тайну посвящены лишь трое: я, шеф-повар и его ученик, будущий преемник. Если кто-то из них проронит хоть слово…
- Сдаюсь, - улыбнулся Авад. – Доводы безупречные, неоспоримые.
Землянин сильно проголодался и потому быстро расправился с оригинальным, изысканным деликатесом. Та же участь постигла и сложный гарнир, и экзотические салаты. Вино на редкость удачно дополняло богатую вкусовую гамму. Серьёзные, принципиальные темы за едой не обсуждались. Говорили о погоде, кулинарных пристрастиях и, конечно, женщинах. Куда же без них. Впрочем, без грубой пошлости, скабрезности, сальности. В какой-то момент затронули блокаду, устроенную Дастином Торпи, но и то вскользь, в контексте доставки товаров. У заведений Стамма возникли определённые трудности с овощами и фруктами, выращиваемыми на Ольдере и Богейре. Корабли свободных торговцев всё реже прорывались к Гестере. Осушив очередной бокал, Мак посмотрел на часы, разочарованно поморщился и произнёс:
- Благодарю за обед и приятную компанию, однако нам пора. Пропавшие члены экипажа до сих пор не отозвались.
- Не спешите, - лениво вымолвил Грег. – Долгое, сумбурное блуждание по унылым трущобам ничего не даст. Только напрасно потратите время. Все будут молчать.
- Что предлагаете? – спросил Авад.
- Подождать, - твёрдо отчеканил владелец «Зелёного дворика». – Вы же не просто так ко мне обратились.
- Мы на чужой территории, - землянин поправил ворот рубашки. – Стараемся играть по правилам.
- Именно это и подкупает, - смягчил тон Стамм. – Никакой надменности, кичливости. Нормальные, вменяемые люди. Хотя с лёгкостью можете превратить весь город в жалкие руины.
- Предпочитаем не совершать безрассудных, опрометчивых поступков, - резюмировал Мак. – Врагов у нас и без того хватает.
- Вот и я том же, - колонист снова наполнил бокалы.
Охранник появился минут через десять. Решительно подошёл к Грегу, наклонился, что-то прошептал на ухо. По лицу хозяина ресторана пробежала тень раздражения и досады. Он впервые не смог спрятать эмоции. Выдержав короткую паузу, Стамм негромко сказал:
- Проблема оказалась чуть сложнее, чем предполагалось. По привычным адресам ни девочек, ни ваших приятелей нет.
- А другие варианты? – Авад взял со скамьи шляпу.
- Их надо проверять, - гестерец порывисто глотнул вина. – Без должного сопровождения в некоторые кварталы вам лучше не соваться. Возьмите Дина. Его везде знают.
- Спасибо, - проговорил землянин, поднимаясь из-за стола. – От помощи не откажемся.
Грег властным, безапелляционным жестом головы приказал подчинённому следовать за Маком. На вид мужчине около тридцати. Короткие русые волосы, невысокий покатый лоб, холодные серые глаза, широкий приплюснутый нос, плоские бледные губы, тяжёлый квадратный подбородок. Внешность не самая привлекательная, располагающая. Встреча с таким человеком в тёмном переулке вряд ли кому-то доставит удовольствие. Сендфол, Велер и Торквил практически сразу присоединились к Аваду. Друзья уже давно ждали, когда землянин закончит диалог с владельцем заведения. Вытянувшись в колонну, группа стремительно пересекла дворик и покинула ресторан. Лишь на улице Мак представил охранника и сообщил товарищам, что найти Эдмира и Брука пока не удалось. Линда и Ната встревоженно посмотрели на Дина.
- За мной, - хрипло, отрывисто скомандовал гестерец.
Поисковый отряд пять часов бродил по дешёвым, низкопробным борделям Астарии. Причём, посещали злачные места не только в северном районе, но и в центральном, и в западном. Нередко натыкались на весьма жёсткий, агрессивный приём. Честно отвечать на вопросы чужаков никто не собирался. Спасало вмешательство Стамма. Языки колонистов мгновенно развязывались. Ни у кого не было желания ссориться, вступать в конфликт со Стаммом из-за подобного пустяка. После того, как напряжённая ситуация разряжалась, бывшие наёмники получали нужную информацию. Правда, пользы от неё было немного. Гленвил, Зенден и проститутки словно сквозь землю провалились. Вчера вечером вышли из «Глубокого дна», и больше их уже не видели. Для столицы Гестеры случай необычный, необъяснимый.
Постепенно начало смеркаться. День близился к завершению. Устав физически и психологически, путешественники прекратили поиски. Авад и Сендфол проводили Велер и Торквил до десантного бота. Выспавшийся, отдохнувший Кошвил угрюмо сидел в пилотском кресле. Он ужасно хотел пить и есть, но стойко, терпеливо переносил все лишения. Понимал, что в той или иной степени виноват в произошедшем. Ведь меритонец вместе с Эдмиром и Бруком пьянствовал в грязных, убогих барах Астарии. И вот чем всё это закончилось. О пропаже приятелей Дасен узнал от Лантии. Аррис регулярно сообщала ему свежие новости. В целях безопасности землянин отправил женщин и Кошвила на корвет. Линда и Ната категорически возражали, однако Мак проигнорировал их протесты. Рисковать в данных обстоятельствах не имело смысла.
Ранним утром в холле гостиницы бывшие наёмники встретились с Дином. По его постной, хмурой физиономии сразу догадались, что Гленвил и Зенден так и не объявились. Растаяла слабая, призрачная надежда на чудо. Аваду и Сендфолу ничего не оставалось, как обратиться к официальным властям. К розыску чужаков подключилась полиция. В зону охвата теперь попал не только город целиком, но и близлежащие поселения. Инцидент для колонии крайне неприятный, скандальный. Бывало всякое: драки, грабежи, убийства, однако таинственное исчезновение – это что-то новое. Тем более речь шла о чужаках, которым гарантировали спокойное, комфортное времяпрепровождение на планете. Если пропавшие путешественники мертвы и где-то закопаны, а к такой версии склонялись многие, Гестера неминуемо потеряет важного, сильного союзника.
Первая реальная зацепка всплыла в показаниях случайного свидетеля на четвёртый день расследования. Нищий слабоумный бродяга видел, как поздней ночью двое пьяных мужчин и три женщины двигались к южной окраине Астарии. Он попросил у них денег и получил купюру в десять сириев. По его меркам – гигантская сумма. Естественно, тут же купил вина и запил. Точное место, где столкнулся с щедрыми незнакомцами, жалкий оборванец, к сожалению, не помнил. Постоянно путался, причитал и плакал. Тем не менее, колонист очертил вероятный район преступления. Активное, тщательное прочёсывание рано или поздно должно было дать результат. Маловероятно, что весёлая, разгульная компания шла молча. Песни, может, и не горланила, но тон разговора определённо не понижала. Кто-то наверняка их слышал.
Мака и Зорана вызвали уже под вечер. В сопровождении полицейского бывшие наёмники зашагали по узким, петляющим улочкам. Примерно через пятнадцать минут Авад и Сендфол остановились возле неказистого одноэтажного дома. У двери они заметили охранников Стамма. Сержант жестом пригласил чужаков войти. Внутри находилось пять человек: высокий стройный офицер, криминалист, медэксперт, Грег и Дин. На обшарпанном деревянном полу лежала женщина лет сорока. Запутанные рыжеватые волосы, оголённые округлые плечи, глубокое декольте. Задранная короткая юбка обнажила пухлые широкие бёдра. Когда-то она была даже сексуальна, соблазнительна. Кожа гестерки имела характерный зеленоватый оттенок, кое-где образовались тёмно-фиолетовые кляксы, живот жутко, омерзительно вздулся. В нос ударил резкий сладковато-гнилостный запах.
Землянин приблизился к телу. Рассеялись последние сомнения. Это именно та проститутка, с которой отдыхал Эдмир в «Глубоком дне». Не возникало вопросов и о причинах смерти. На блузке под левой грудью расплылось обширное бурое пятно. Рана явно не от выстрела из бластера. Словно уловив мысль Мака, криминалист произнёс:
- Расчётливый, профессиональный удар ножом. Прямо в сердце. Бедняжка не мучилась.
- Синтия, напарница Хлои, - сухо прокомментировал Стамм.
- Убита уже давно, - отреагировал Авад.
- Не меньше трёх дней, - вставил медэксперт.
- То есть, примерно тогда, когда исчезли наши приятели, - констатировал землянин.
- Совершенно верно, - подтвердил полицейский. – Наиболее вероятная версия – внезапная вспышка агрессии на почве острых разногласий. Не разобрались с оплатой, позволили себе чрезмерную грубость, какие-нибудь мерзкие извращения. Женщина начала сопротивляться и… Ваш парень ведь мог так ударить?
- Мог, - не стал лгать Мак. – Но зачем ему это надо?
- Всякое бывает, - пожал плечами офицер. – Алкоголь лишает рассудка. Сорвался, затем сообразил, что совершил ужасную глупость, захватил заложников и бросился в бега.
- Куда? – ядовито процедил Грег. – Неизвестная планета, нет ни друзей, ни родственников, транспорт отсутствует. Да ещё и напуганные, хныкающие шлюхи…
- Смятение, страх, паника, - осторожно предположил блюститель порядка. – Отсюда до леса километров восемь. К рассвету как раз успели бы добрести.
- Допустим, они покинули город, - согласился Стамм. – Что дальше? Обречённо, вслепую скитаются по густым зарослям в поисках воды и пищи?
- Вполне правдоподобный вариант, - ответил полицейский. – Потому их никто и не видел.
- А смысл? – мрачно буркнул владелец «Зелёного дворика».
- Его нет, - едко хмыкнул офицер. – Спонтанное, импульсивное решение. Убийцей движет отчаяние, безысходность.
- Смелая, рациональная гипотеза, - сказал Авад. – Но в ней есть ряд серьёзных логических нестыковок. Во-первых, Эдмир хоть и бывший наёмник – женщин никогда не обижал. Это своеобразный кодекс чести. Экипаж «Свободного охотника» сформирован на основе данных принципов. Они незыблемы. Во-вторых, Гленвил – опытный, искушённый солдат. Не раз попадал в жестокие переделки. Даже в таком состоянии вряд ли будет паниковать, трястись, суетиться. В дремучих, непролазных дебрях долго не протянешь. Эдмир связал бы пленниц, заткнул им рты кляпом и устремился к десантному боту. Через час беглецы были бы уже на корабле. И, в-третьих, вляпался сам – не подставляй товарища, бери всю вину на себя. Брук его лучший друг. Почему он должен платить за чужие ошибки?
- А если ваш боец таким образом защищает приятеля? – не унимался служитель порядка.
- Зенден – спокойный, безобидный молодой человек, - возразил землянин. – На столь дикое, кошмарное злодеяние не способен.
- Высокие морально-этические устои, - скептически заметил полицейский. – Похвально. Но тогда сразу возникает закономерный вопрос – вы бы выдали властям Гестеры преступника, убившего несчастную проститутку?
- При гарантии честного, справедливого суда – непременно, - проговорил Мак.
- Он, похоже, считал так же, - торжествующе усмехнулся офицер. – И выбрал лес вместо летательного аппарата.
- Пустая, бесплодная дискуссия, - хмуро резюмировал Грег. – Домыслы, догадки, предположения. А из фактов лишь женский труп на полу. Какого чёрта Синтия вообще здесь делала? Это не её район. Клиенты привели сюда? В грязную убогую халупу? С их-то деньгами? В Астарии что гостиниц мало?
- Захотелось местной, провинциальной экзотики, - заметил страж порядка.
- Не болтай чепуху! – раздражённо рявкнул Стамм. – Тут экзотикой и не пахнет. Мерзкая, вонючая дыра. Ладно пили, гуляли в дешёвых барах, но заниматься сексом тут…
Хозяин «Зелёного дворика» обвёл взглядом помещение. Голые серые стены с мокрыми разводами от протекающей крыши. Маленькое перекошенное окно, затянутое плёнкой. Из мебели: старый облезлый стол, два низких скрипучих табурета и жёсткая деревянная кровать с дырявым заплесневелым матрасом и тощим ветхим одеялом.
- Да, обстановка гнетущая, удручающая, - поморщился полицейский.
- Как вышли на это логово? – властно отчеканил Грег.
- Бдительные граждане сообщили, что слышали в ту ночь подозрительный шум, - поспешно отрапортовал офицер. – Проверили все близлежащие здания. Взломали дверь, наткнулись на труп. Он, кстати, был засунут под кровать и прикрыт свисающим одеялом. Выдал запах…
- Кому принадлежит дом? – уточнил Стамм.
- Некой Далии Сокрен, - произнёс блюститель порядка. – Она в нём не живёт. Сдаёт за гроши различного рода маргиналам.
- И? – влиятельный латифундист повернулся к полицейскому.
- Шесть дней назад к Сокрен обратилась полная, грудастая брюнетка, - вымолвил офицер. – По описанию очень похожа на Хлою Декстер. Оплатила две декады.
- Уже кое-что, - коротко бросил Грег. – Соседей опросили?
- Тут такой контингент… - замялся служитель порядка. – Либо где-то на заработках, либо не просыхают с утра до вечера.
- Неужели никого не видели? – в голосе Стамма прозвучал горький сарказм.
Полицейский отрицательно покачал головой.
- Ладно, разберусь сам, - сказал владелец «Зелёного дворика».
Грег быстрым, размашистым шагом двинулся к выходу. Путешественники незамедлительно последовали за ним. От офицера они уже ничего интересного не узнают. Большим умом страж порядка явно не отличается. Хотя довольно старательный, педантичный, исполнительный. На улице, наконец, можно было вздохнуть полной грудью. Затхлый, отвратительный, тошнотворный запах, казалось, впитался в одежду и до сих пор стоял в носу. И это при том, что и Авад с Сендфолом не брезгливы и привыкли ко многому.