Глава 1. Иллюзия выбора
Мак стремительно, неудержимо падал в глубокую тёмную бездну. Страха, паники он не испытывал. Так начиналось каждое причудливое, фантасмагорическое видение. Стандартный, рутинный ритуал. Ничего не подозревая, Авад ложился спать и тут же проваливался в бесплотную чернильную пустоту. Мозг землянина судорожно, лихорадочно пытался сообразить, с чем связано очередное погружение в хрупкий, иллюзорный мир суровых, жестоких аллегорий. Поначалу они служили грозным, пророческим предупреждением о приближающейся опасности. Затем было красочное, величественное посвящение в воины Света. А последнее образно, метафорически запечатлело ужасную, трагическую гибель одного из его идейных соратников. Пал первый боец этой отчаянной, принципиальной схватки. Похоже, та же скорбная, незавидная участь постигла ещё кого-то. Вопрос в том – кого?
Слепой, безмолвный полёт по внутреннему ощущению Мака длился несколько секунд. Наконец, ноги коснулись твёрдой поверхности, и густой, холодный мрак, окутывавший Авада, мгновенно рассеялся. Землянин стоял посреди гигантского пустынного каменного плато. Над головой крошечная тусклая багрово-бурая звезда. Вероятно, умирающий красный карлик. Небо гнетущее, зловещее, фиолетово-сизого цвета. Мощные, яростные порывы ветра поднимали в воздух клубы мелкой коричнево-рыжей пыли. Где-то вдалеке на горизонте виднелись угрюмые обрывистые скалы. После тягостной, жутковатой тишины во время падения окружающее пространство сразу наполнилось протяжными, заунывными звуками, нагоняющими нестерпимую, безмерную тоску. Если честно, такого удручающего, безрадостного пейзажа Мак никак не ожидал.
Прежде, чем куда-то идти, Авад внимательно, настороженно огляделся по сторонам. Хотел за что-то зацепиться, найти понятные, знакомые ориентиры. Увы, его усилия не увенчались успехом. Везде одинаковая безжизненная картина. Самое досадное, раздражающее, что разум землянина, вопреки его желанию, воспринимал чуждый, инопланетный антураж, словно подлинную, объективную реальность. Грубый, колючий песок резал глаза, в носу – запах сухости и тлена, в ушах – пронзительный, истошный вой бешеного вихря. Медленно, нехотя Мак побрёл к неприступным серым утёсам. Они вносили в унылый окрестный ландшафт хоть какое-то разнообразие. Двигаться было довольно трудно. Резкие, внезапные удары ветра едва не сбивали с ног. Порой приходилось останавливаться и пережидать свирепый, неистовый шквал.
Несмотря на относительно невысокую температуру, по лицу и спине Авада текли крупные капли пота. Каждый шаг давался ему ценой больших усилий. Когда до отвесной каменной стены осталось метров триста, землянин услышал равномерный, едва различимый шелест. Мак поднял голову. Прямо над ним, отважно борясь с беспощадной, необузданной стихией, летела прекрасная серебристая птица. Она усердно, энергично махала крыльями, стараясь преодолеть сокрушительный воздушный вал, но в какой-то момент сдалась и спланировала к подножью гладкой вертикальной скалы. Авад уже видел подобное великолепное мифологическое создание. Загнутый, массивный клюв, сверкающие в лучах светила перья, крепкие когтистые лапы. Безупречный небесный хищник. Тогда, бросив вызов урагану, птица разбилась о землю. Сегодня она искушать судьбу не стала.
За могучей защитной преградой грациозное, величественное создание, аккуратно сложив крылья, отдыхало на поверхности. Землянин уверенно, целеустремлённо направился к нему. Однако спасительное укрытие оказалось коварной, смертельной ловушкой. Из тёмной широкой расщелины вдруг появилось громадное омерзительное чудовище, чем-то похожее на отвратительного плотоядного паука. Вытянутая коричневая грудь, плоское продолговатое брюшко, три пары длинных ворсистых конечностей. С похожим монстром Мак в прошлый раз тоже сталкивался. Мерзкая тварь набросилась на изуродованный труп птицы и начала жадно пожирать её плоть. Сейчас матёрый кровожадный хищник вёл себя совершенно иначе. Тихо, осторожно подкрадывался к своей жертве. Авад громко, отчаянно закричал, но, к сожалению, из-за сплошного непрекращающегося гула несчастное создание ничего слышало.
Короткий молниеносный рывок и чудовище, цепко схватив добычу гибкими, извивающимися лапами, впилось ей в шею уродливыми заострёнными челюстями. Из огромной рваной раны брызнула горячая алая кровь. В воздух взметнулся сноп серебристых перьев. Тело птицы пропиталось ярким багрянцем. Она пыталась сопротивляться – испуганно, рефлекторно била крыльями, глухо щёлкала клювом, жалобно клекотала, но это уже была агония. Истерзанная монстром жертва не могла освободиться без посторонней помощи. Землянин ринулся к месту жестокого побоища. Увы, через мгновение бедное создание резко, конвульсивно дёрнулось и обмякло. Опустив вожделенную добычу на камни, злобное демоническое существо приступило к жуткой, тошнотворной трапезе. Мак разочарованно, оцепенело замер. Он отлично понимал, что изменить финал нельзя, это всего лишь констатация факта, оперативное оповещение о гибели очередного бойца, но оттого ещё более досадно. Собственное бессилие бесило, глодало душу изнутри.
Между тем, красочная, цветная картинка вдруг стала расплываться, окружающий пейзаж потерял чёткость, ясность. Вскоре изображение окончательно растаяло. Мрачный, гнетущий мир исчез. Авад очнулся, приподнялся с постели. Простынь и нижнее бельё промокли насквозь. Впрочем, как обычно при таких видениях. В мышцах свинцовая, сковывающая тяжесть. Будто землянин действительно был на том плато и шёл навстречу штормовому ветру. Мозг пока соображал плохо, мысли путались и разбегались. Вспомнив о том, что ему показали, Мак сдавленно, приглушённо выругался. Нет, это не гнев, не возмущение, не страх – это холодное, бесстрастное признание фатальной, роковой неизбежности. Он сам сделал выбор и теперь пожинает плоды того судьбоносного решения. Беспощадная смертельная схватка завершится только, когда одна из сторон лишится всех своих воинов. Компромисс невозможен.
Тяжело встав с постели, Авад медленно, неторопливо поплёлся к душу. Нужно привести себя в порядок. Ледяная вода обжигала, пронзала тело, но землянин сразу взбодрился, разум постепенно приходил в чувство, возвращался в будничную повседневную реальность. Три часа назад путешественники запустили генератор портала, и «Свободный охотник» нырнул в гиперпространственный тоннель. К утру корабль достигнет системы Васарта. В Локрине друзья надеялись пополнить запасы продовольствия и воды. Правда, местные жители вряд ли будут рады их появлению. Учитывая, что правитель Абии считает бывших наёмников своими заклятыми врагами, лишние проблемы колонистам ни к чему. Однако щедрая оплата наверняка смягчит сердца суровых поселенцев. О дальнейших планах экипаж корвета пока не думал, сначала надо разобраться с текущими задачами.
Интенсивно растерев себя полотенцем и тщательно высушив волосы, Мак подошёл к зеркалу. На обнажённой груди в области сердца красовалось алое пятно с размытыми краями и чётко очерченным центром. Вот он дурацкий, мистический символ принадлежности к узкому кругу избранных для великой битвы. Не стирается и не смывается. Авад старался лишний раз его не демонстрировать, мало ли кто проболтается, перебрав в баре со спиртным. Впрочем, это никак не относилось к Линде. Во время интимной близости девушка, без сомнения, видела странную отметину. Но ни словом о ней не обмолвилась. Скорее всего, посчитала родимым пятном. Гораздо сложнее с Натой. Они состояли в отношениях ещё до посвящения. Появление загадочного знака непременно вызовет у женщины определённые вопросы. А достоверной, убедительной легенды у землянина до сих пор нет.
Воинам, принадлежащим к высшим слоям общества, намного легче. В их распоряжении лучшие пластические хирурги. Врачи асконийской империи порой творят настоящие чудеса. Мак быстро оделся, сел в кресло. Какой-то особой горечи, боли Авад не испытывал. В конце концов, землянин даже не знал этого беднягу. Они просто принадлежали к одному боевому лагерю. Разделённые сотнями парсек, никогда не встречавшиеся друг с другом братья по оружию. Ему не повезло, враг оказался умнее, хитрее, расчётливее, но Мак-то жив. И сдаваться на милость победителя не намерен. Пока Авад даже не вступил в сражение. Землянин вместе с друзьями прозябает где-то на периферии галактики. Однако, чтобы не стать следующим павшим героем, нужно скрупулёзно, детально проанализировать полученное послание. И помочь ему в этом может только Зоран. Сендфол единственный в курсе всего происходящего.
Мак рывком встал и решительно направился к двери. Вероятно, приятель спит. Что ж, придётся его разбудить. Сам виноват. Просил немедленно сообщать, если будет новое видение. В коридоре ни души. Экипаж «Свободного охотника» отдыхает перед предстоящими нелёгкими испытаниями. Авад приблизился к каюте товарища и сильно нажал на кнопку вызова. Металлическая дверь плавно отъехала в сторону. Зоран сидел за столом, на экране компьютера какой-то мелкий, убористый текст. Сендфол не изменял себе и любое свободное время использовал для обучения. Его упорству, настойчивости можно только позавидовать. Каденец спокойно, невозмутимо повернулся, пристально посмотрел на Мака и негромко произнёс:
- Кто погиб на этот раз?
- Чёрт подери, как ты догадался? – удивлённо выдохнул землянин.
- Во-первых, по выражению лица, - ответил Зоран. – На нём волнение и озабоченность. А, во-вторых, мой друг предпочитает проводить ночь с красивыми женщинами, а не со мной.
- Логично, - грустно усмехнулся Авад. – Убит ещё один воин Света.
- Печально, - сухо констатировал Сендфол. – Вы проигрываете. Теперь четверо против шестерых.
- Хочу напомнить, речь идёт о судьбе всего человечества, - Мак опустился на край кровати. – Тебя ждёт та же скорбная участь.
- Разумеется, - кивнул головой приятель. – Рассказывай. Подробно, обстоятельно, не упуская мелочей. В твоих аллегорических картинах важны нюансы, едва заметные штрихи.
Каденец слушал очень внимательно, сосредоточенно. Не перебивал, не останавливал, ничего не уточнял. Когда Авад закончил, в помещении воцарилась немая, томительная тишина. Всё точно так же, как и в прошлый раз. На лице партнёра не дрогнул ни один мускул. Полный, абсолютный контроль над эмоциями. Невероятное, потрясающее самообладание. Пауза опять затянулась, и землянин не выдержал:
- Не молчи уже, прокомментируй как-нибудь…
- Конечно, - проговорил Зоран. – Принципиально данное видение от предыдущих ничем не отличается. Тот же глубокий эзотерический символизм.
- Эзотерический? – недоумённо переспросил Мак.
- Тайный, скрытый, доступный строго ограниченному кругу посвящённых, - пояснил Сендфол.
- Ну и слов ты набрался, - скептически хмыкнул Авад.
- Развиваюсь, совершенствуюсь, - бесстрастно отреагировал приятель. – Настораживает смена декораций. Раньше ты попадал в знакомый, привычный мир. Зелёный лес, живописная долина, голубое небо, белоснежные облака, беззаботно пасущиеся животные. Идиллический, пасторальный пейзаж. И только потом эта дивная природная гармония разрушалась под воздействием внешних, внезапно появившихся факторов. Иссиня-чёрная туча, ураганный ветер, кошмарные чудовища. Сегодня же тебя сразу бросили в мрачное, неприветливое место. Безжизненная каменная пустыня, серые неприступные скалы, мертвенно-тусклое светило.
- И что это значит? – поинтересовался землянин.
- Четыре месяца назад, когда тебе показали первую схватку, у нас возникла чёткая, конкретная ассоциация бескрайней цветущей равнины с Асконийской империей, - напомнил Зоран. – Та же безмятежность, умиротворённость. Мы предположили, что налетевшая буря обозначает предстоящие ей нелёгкие испытания, и не ошиблись. Вероломное нападение чужаков, крупные диверсии на стратегически важных объектах, трагическая гибель командующего флотом. Это было лишь начало. Сейчас война в самом разгаре, и пока Свет явно проигрывает. Потому и ландшафт соответствующий. Он отражает положение дел на поле боя.
- Звучит логично, - согласился Мак. – Победитель диктует условия…
- Такова моя интерпретация, - небрежно пожал плечами Сендфол. – Настаивать на данной версии не рискну. Не исключены другие варианты. Твои загадочные незнакомцы в балахонах те ещё манипуляторы. Способны создать любую сюжетную линию и внедрить её в разум. Причём, от реальности не отличишь.
- Ты утверждал, что после ритуала они не вправе влиять на события, - заметил Авад.
- Вероятно, - хмуро буркнул партнёр. – Иначе глобальное бескомпромиссное противостояние теряет смысл. Наверняка существуют жёсткие незыблемые правила.
- А если кто-то всё же их нарушит? – мгновенно парировал землянин.
- Тогда наглый, бесчестный шулер, выражаясь твоим языком, будет строго наказан, - холодно отчеканил приятель.
- Значит, есть могущественный беспристрастный арбитр, - резюмировал Мак.
- Похоже на то, - невнятно пробормотал Зоран.
- Не чересчур сложная, многоступенчатая структура? – спросил Авад.
- По-моему, как раз очень простая, понятная, - возразил Сендфол. – Две примерно равные силы в отчаянной, неустанной борьбе за власть в галактике зашли в тупик. Их грандиозные масштабные сражения приводили лишь к кошмарному, тотальному опустошению. Полученные трофеи не стоили понесённых жертв. Вот тогда и вмешался верховный судья, способный сурово покарать обе стороны. Заклятым врагам ничего не оставалось как подчиниться. Чтобы прекратить ужасное, апокалиптическое уничтожение звёздных систем, соперники решили выставлять на битву вместо себя менее развитые цивилизации. А для большей остроты, драматизма выбирали ещё и определённое количество сакральных бойцов. Тебе повезло стать одним из них. Смерть всех посвящённых воинов, вне зависимости от того, как проходит текущая кампания, означает немедленное поражение.
- И проигравший проводит безжалостную карательную зачистку, - вставил землянин. – Выжигает дотла прекрасные планеты, истребляет целые расы, стирает даже память о некогда великих культурах. Именно такая судьба постигла алгастов. Мощное экспансионистское государство, полностью контролировавшее стратегический сектор галактики, превратилось в жалкий, презренный прах. Да, они были кровавыми, беспощадными захватчиками, подвергали поверженные народы дикому, жуткому унижению, но подобной участи не заслуживали. Победителю в награду досталось унылое, безмолвное пепелище.
- Оценивать поступки высших существ с точки зрения собственных моральных норм по меньшей мере глупо, - печально усмехнулся партнёр. – Мы для них мелкие, ничтожные твари, назойливо, суетливо копошащиеся в грязи. Миллиарды раздавленных насекомых во время яростной, неистовой стычки с грозным противником всего лишь досадный побочный эффект. На него не обращают никакого внимания. Непреложный закон эволюции. Выживает сильнейший. Ваши солдаты оказались слабы, не смогли отразить нападение – и вот результат.
- Тогда к чему эта тщательная, кропотливая вербовка? – произнёс Мак. – Фантасмагорические видения, предупреждение об опасности, помощь в экстремальных ситуациях?
- Потому что их власть напрямую зависит от исхода поединка, - ответил Зоран. – Терять её никто не хочет. До ритуала есть возможность найти и подготовить нужных кандидатов.
- Расставить фигуры на шахматной доске, - возмущённо фыркнул Авад.
- Весьма уместное сравнение, - сказал Сендфол. – Главная задача – в кратчайший срок продвинуть рядовые пешки как можно дальше по карьерной лестнице.
- Сделать ферзями, - угрюмо констатировал землянин.
- Совершенно верно, - подтвердил приятель. – И тут все средства хороши. Твои покровители в длинных балахонах особо не церемонятся.
- Когда всё поставлено на банк, лучше иметь на руках сильные козыри, - прокомментировал Мак.
- Опять скатился к карточной терминологии, - проговорил Зоран. – Но в принципе ты прав. Мы это уже обсуждали…
- Обсуждали, - Авад поднялся с кровати, нервно прошёлся по каюте.
- О чём задумался? – тихо поинтересовался Сендфол.
- О своей жизни, - разочарованно выдохнул землянин. – Что в ней настоящее, действительно моё, а что искусно, кропотливо разработанная и постоянно корректируемая траектория?
- Не улавливаю к чему ты клонишь? – партнёр подался чуть вперёд.
- Джак выразил сомнение, что мои соотечественники способны построить космический корабль с генератором гиперпространственного портала, - виновато пояснил Мак. – Друзья долго спорили, дискутировали. Я практически не вмешивался. Но факт остаётся фактом – «Дедал» реально существовал. Судно благополучно стартовало в системе Солнца и, преодолев сотни парсек, вынырнуло где-то на периферии Асконийской империи. Беда в том, что ни джози, ни другие не знают всей правды. А мы с тобой знаем. Создание такого корабля требует невероятных технологий. Их на Земле нет. И тем не менее, безумный проект Сергея Чернова был успешно реализован. Каким образом? Ответ напрашивается сам собой – это гениальное инженерное детище неведомых чужаков. Вот почему чертежи держались в секрете, детали изготовлялись в единственном экземпляре, а сборка проводилась в последний момент.
- В подробности ты не вдавался, - заметил Зоран.
- Мне они самому неизвестны, - критически хмыкнул Авад. – Так, в общих чертах… Авантюрная, утопическая идея, богатый, солидный инвестор, проникшийся дерзким, амбициозным замыслом, странная, парадоксальная поддержка государства. Личное одобрение двух президентов, предоставление готовых промышленных площадей на выгодных условиях, льготная аренда земли под возведение космодрома.
- Бывает, - демонстративно пожал плечами Сендфол. – Уникальное, счастливое стечение обстоятельств.
- Стечение обстоятельств? – с нескрываемым раздражением прошипел Мак. – Если это попытка пошутить, то крайне неудачная. Ведь очевидно, что без пришельцев тут не обошлось. Они вложили в мозг Чернова чертежи «Дедала», убедили спонсора профинансировать проект, повлияли на решения правительства. Сейчас я отчётливо понимаю, вся эта программа – блестящая, филигранная мистификация, дымовая завеса. Да, осталась производственная, инженерная инфраструктура, орбитальные челноки, кое-какая техническая документация, но качественно, фундаментально человеческая наука вперёд не шагнула. Преследовалась совершенно иная цель.
- И что тебя удивляет? – произнёс Зоран.
- Потрясающая слепота, близорукость людей, - сердито процедил Авад. – Почему силовые структуры, пресса, общество проявили такую наивность? Там же сплошные дыры! Многие звенья, элементы этого рискованного, сомнительного предприятия явно не стыкуются, не имеют разумного логического обоснования. С одной стороны, гигантские ресурсы, навязчивая опека федеральной службой безопасности, благосклонность власти, а с другой, частный капитал, формальная, ненадёжная охрана, отсутствие должного контроля за набором экипажа. Не могли же чёртовы незнакомцы обработать абсолютно всех!
- Им это и не нужно, - сказал Сендфол. – Достаточно подчинить себе ключевые фигуры. С мелкими проблемами, нюансами разбирались по ходу событий.
- Проклятье! – досадливо выругался землянин. – Сумасшествие какое-то! Трудно даже представить масштабность, грандиозность данного плана. Благодаря эксцентричному учёному и авангардному, иррациональному бизнесмену они воплотили в жизнь ошеломляющий титанический проект. Наладили производственные линии, с нуля запустили новый космодром, достали где-то талиум. И ради чего? Ради того, чтобы отправить отставного офицера российской армии в третий сектор Асконийской империи? Невообразимый бред! Строительство судна шло двадцать лет. Когда оно началось, я был подростком, мальчишкой. Что такого особенного тогда могли во мне разглядеть?
- Ты принадлежишь к побочной ветви рода Храбровых, - возразил приятель.
- Ерунда, - парировал Мак. – Если теория Линды верна, то нас на планете сотни, тысячи.
- Не забывай, твой покровитель в балахоне не раз предупреждал тебя о грозящей беде, - буркнул Зоран. – Несомненно, это способность видеть различные версии будущего.
- Тогда почему гнусный, эгоистичный ублюдок не спрогнозировал взрыв на «Дедале»? – Авад резко замер. – Что, если бы я погиб? Все старания напрасны?
- Ты бы не погиб, - бесстрастно проговорил Сендфол. – Исключено. Трагическая сцена на корабле чётко просчитана. Удар по двигателям, сигнал эвакуации, спасательная капсула.
- То есть, мерзавцы уничтожили судно и убили моих спутников, чтобы их потенциальный боец попал на Ашден и его нашёл местный отшельник Глен Окинвил? – гневно выдохнул землянин.
- В общих чертах – да, - холодно отчеканил партнёр.
- Не чересчур сложная, замысловатая схема? – язвительно пробормотал Мак. – Джак обмолвился о хранителях, не дающих никому приблизиться к солнечной системе. Гораздо проще было использовать их, чтобы вытащить меня с планеты.
- Видимо, такой вариант чужаков не устраивал, - заметил Зоран. – Тебя нужно было доставить в конкретную точку, в конкретное время.
- На пустынную захолустную планету заброшенных миров? – ядовито огрызнулся Авад. – Бесплодное горное плато, жалкая лачуга старого проводника, унылое нищенское прозябание. Прости, но в чём смысл? Я очутился на самой нижней ступени социальной лестницы. Данный расклад что-то не вписывается в теорию великой, судьбоносной битвы Света и Тьмы.
- Это как посмотреть, - произнёс Сендфол. – Тут речь не о тактике, а о стратегии. Чтобы занять лучшие позиции перед объявлением войны, пришельцы продвигали своих избранников на высокие посты. Вербовали их среди родовитых дворян, влиятельных чиновников, крупных промышленных магнатов. В этой же среде противники будут искать друг друга. Никому и в голову не придёт, что опасный, смертельный враг может оказаться обычным искателем приключений откуда-то с периферии. Намекнуть, предупредить после ритуала не получится. Запрещено. Да и в принципе обрывочные, фантасмагоричные сообщения очень туманны, запутанны. Попробуй, расшифруй…
- То есть, меня вывезли и спрятали, - резюмировал землянин. – Запасной козырь в рукаве. Ладно, допустим. И что, по-твоему, Ашден – идеальное место?
- Давай, разберём всё по порядку, - предложил приятель. – Убогая провинциальная звёздная система. Добыча полезных ископаемых практически не ведётся, серьёзных предприятий нет, города и поселения в глубоком упадке. Силовые структуры существуют номинально. На орбите ржавая, разваливающаяся станция с древним неисправным оборудованием. Прямые пассажирские рейсы отсутствуют. Учитывая, что незнакомца в балахоне интересовал только ты, от «Дедала» и его экипажа он избавился. Каким образом гадать не стану. Бесполезно. Обломки корабля наверняка тоже подчистили. Вряд ли остались хоть какие-нибудь следы.
- Убедительно, - согласился Мак. – Безликое, заурядное, не привлекающее внимание убежище. Правда, перспективы к росту пока не вырисовываются.
- Ошибаешься, - мгновенно отреагировал Зоран. – Капсула не случайно упала возле жилища Глена Окинвила. Старик недолюбливал полицию и потому не выдал чужака. Мало того, создал безупречную легенду. Превратил тебя в своего племянника. Достал прибор для повышения интеллектуального развития, сделал подлинные документы, научил ориентироваться в подземных катакомбах. Он заложил базу, чтобы ты смог покинуть планету. Язык, знания, удостоверение личности. Ну, а дальше уже по заранее выстроенной траектории с узловыми, этапными точками. Промежуточные пропущу, назову основные – карточный турнир на «Челиосе», контракт с «Даквилом», Хеланд и, наконец, секретное хранилище алгастов.
- Всё замкнулось на «Эгрехене», - с горечью констатировал Авад.
- Разумеется, это лишь гипотеза, предположение, - сказал Сендфол. – Но, думаю, корвет погибшей реликтовой цивилизации именно то оружие, о котором упоминал твой наниматель.
- Вот дерьмо! – сдавленно прорычал землянин. – Насколько же ходов подлые, циничные твари просчитали данную комбинацию?
- Насколько позволяли их возможности, - ответил партнёр, - а они почти безграничны. Важнее другое – до обряда чужаки постоянно контролировали и корректировали каждый твой шаг. Учёба, служба, женщины. У тебя не было ни единого шанса отклониться от заданного вектора. Всё, что делал Максим Авдеев, неминуемо вело его к абсурдному полёту в космос, захудалой планете в системе Алии и, как итог, компании беглых отщепенцев на разведывательном корабле давно исчезнувшей расы.
- Сволочи! – Мак буквально рухнул в кресло. – В прошлый раз я не придал твоим словам большого значения. Воспринял абстрактные рассуждения как субъективные гипотетические умозаключения. Без приложения к реальности. Не поверил, что пришельцы способны манипулировать человеческим сознанием. Зря. Теперь исчезли последние иллюзии. Похоже, вся моя жизнь жёсткая необратимая программа. Мы пустые, ничтожные марионетки. Интересно, я хоть какие-то решения принимал самостоятельно?
- Чересчур категоричная, негативная интерпретация, - проговорил Зоран. – Взгляни на ситуацию иначе. Есть хороший, талантливый боец, но он слаб, плохо обучен, не мотивирован. А отчаянная, кровавая схватка неизбежна. Вот и приходится его подталкивать. Тренировать, закалять, испытывать. Допускаю, что кандидаты подвергались суровому, прагматичному отбору. Не все сумели справиться с выпавшими на их долю тяготами и лишениями. Сдавшихся, не выдержавших физического и психологического давления безжалостно отсеивали.
- Вот спасибо! – саркастично фыркнул Авад. – Значит, я ещё и должен гордиться высокой честью!
- Ладно, - Сендфол укоризненно посмотрел на товарища. – Пойдём иным путём. О твоей жизни на Земле мне мало известно, но по заброшенным мирам мы путешествовали вместе. Это бесконечная череда стычек, драк, потасовок. Никогда не задавался вопросом – сколько раз тебя могли убить? Мерзкие зубастые твари на Лабете, перестрелка в Моргане, опасные высадки в составе штурмовых групп «Даквила». Перечислять можно долго. Не допускаешь, что кто-то в нужный момент останавливал свирепых хищников, дёргал за руку налётчиков, сбивал прицел солдатам «Атеры»?
- Ну уж нет, благодарить бессердечных, лицемерных ублюдков за своё спасение я точно не буду, - возразил Мак. – Именно они втянули меня в это дерьмо.
- Прекрати, - отмахнулся Зоран. – Твою сущность незнакомцы в балахонах не меняли. Авантюрист, игрок, дерзкий искатель приключений. Да, честный, порядочный, принципиальный, но суть та же. Ты регулярно ввязываешься в неприятности и без помощи вездесущих покровителей давно был бы мёртв.
- Но после ритуала они не вмешиваются, - парировал Авад.
- О том и речь, - произнёс Сендфол. – Война в самом разгаре и тебе стоит быть поосторожнее.
На лице землянина вдруг появилась горькая, ироничная усмешка.
- Считаешь, что я не прав? – спросил приятель.
- Нет, - ответил Мак. – Просто вспомнил физиономию Дорга Эндерсона, когда он увидел моё каре на тройках. А ведь я хотел сбросить карты после того, как этот надменный мерзавец увеличил ставку. Но что-то меня остановило, буквально дёрнуло за руку. Тогда подумал об удаче, судьбе. Глупец. Перепутал дьявольский шёпот с божественным провидением.
- Предполагаешь, что вмешались чужаки? – уточнил Зоран.
- А ты? – сквозь зубы выдавил Авад.
- Не исключено, - пожал плечами Сендфол. – Турнир на «Челиосе» важный, ключевой эпизод твоей биографии. Во-первых, финансовая независимость, во-вторых, слава, известность. Именно благодаря той блестящей победе и стычке с Эндерсоном обыкновенный, ничем не примечательный путешественник и стал знаменит.
- Если это так, то моя заслуга в данном успехе невелика, - угрюмо буркнул землянин. – Ведь все решения я принимал под диктовку неведомых пришельцев. Твой пример с тренировкой бойца не вполне корректен. Потенциального кандидата вынуждают, заставляют участвовать в отборе вопреки его желанию. В методах не церемонятся – шантаж, угрозы, давление. У меня есть более подходящая аналогия. Представь сильного, матёрого волка, бегущего по лесу. Он с невероятной лёгкостью преодолевает все встающие на пути препятствия. Кажется, что у хищника нет достойных врагов. Но это глубочайшее заблуждение, иллюзия. На самом деле его по узкому, смертельному коридору гонят охотники. Справа и слева заградительные флажки. И стоит хоть немного отвернуть в сторону, как животное натыкается на ужасные красные тряпки. А потому, единственный шанс выжить, уцелеть – двигаться вперёд.
- Образное, художественное описание, - невозмутимо сказал партнёр. – Но для цельности картины добавлю несущуюся следом огромную стаю. В ней старые волки, молодые самки, несмышлёные щенки. Они слепо доверяют вожаку и надеются, что он выведет их из западни. Иначе всех ждёт жестокое, беспощадное истребление.
- Не слишком ли большая ответственность возлагается на заблудшего, неприкаянного одиночку? – поинтересовался Мак.
- А другого варианта нет, - проговорил Зоран. – Он либо справится со своей миссией, либо погибнет и обречёт стаю на неминуемую гибель.
- И ты туда же, - досадливо хмыкнул Авад. – Долг, честь, совесть… Бьёте в самое слабое место. Давите на жалость, мораль, гуманизм…
- Благодари за это своих родителей, - спокойно прокомментировал Сендфол. – Никто не виноват, что тебя воспитали чутким, благородным, высоконравственным человеком.
- Сколько восторженных комплиментов в одном предложении, - землянин резко поднялся с кресла. – Приторно до тошноты…
- В определённых пределах, конечно, - проигнорировав реплику товарища, продолжил Зоран. – Женщины, карты, вино – твои главные пороки. От них ты никак отказаться не можешь. Из-за чего и возникает большинство проблем. Радует, что вы с Линдой теперь вместе. В отличие от Наты, она тебе спуску не даст.
- Я не собираюсь ей изменять, - хмуро пробормотал Мак. – И вообще, не намерен обсуждать данную тему. Через пять часов «Эгрехен» выйдет из гиперпространственного тоннеля в системе Васарта. Нужно немного отдохнуть. Каждое видение отнимает у меня массу сил.
Не дожидаясь ответа, Авад зашагал к выходу. Дверь плавно, бесшумно отъехала в сторону. В проёме землянин вдруг остановился, обернулся и озадаченно произнёс:
- Путешествие от Солнца до Алии занимает примерно шестнадцать часов. Почему «Дедал» летел двое суток?
- Понятия не имею, - флегматично отреагировал Сендфол. – Прикладная астрофизика не по моей части. Спроси лучше у Джака или Лантии.
- Хорошо, - кивнул головой Мак и двинулся к своей каюте.
Войдя в помещение, Авад быстро снял обувь и, не раздеваясь, лёг на кровать. В теле свинцовая тяжесть и болезненная ломота, будто он преодолел километров двадцать на планете с повышенным уровнем гравитации. В какой-то степени так и было. Только не в реальности, наяву, а в жутком, фантасмагорическом кошмаре. Учитывая ужасную нервную усталость, землянин предполагал, что удастся уснуть сразу. Мак ошибся. Визит к приятелю, во время которого Авад просто хотел поделиться информацией, заставил взглянуть на собственную жизнь с совершенно другого ракурса. Многие переломные, судьбоносные события теперь воспринимались иначе. Где он принимал решения сам, а где им управляли, словно безмозглой плюшевой куклой? От одной мысли об этом в душе закипал гнев. Кто дал право незнакомцам в балахонах отнимать у него нормальное, благополучное будущее?
Невольно в памяти всплывали школа, военное училище, служба. Когда, в какой момент чужаки начали корректировать намеченную траекторию? А может, с самого рождения? Вздор, ахинея. Однако, от неприятных, бесцеремонных вопросов не убежать. После крайне неудачной боевой операции Максим сорвался и крепко врезал командиру. Молодому лейтенанту грозил трибунал, но дело странным образом замяли. Без вмешательства проклятых покровителей тут явно не обошлось. А чудесное спасение офицеров ГРУ? Вряд ли это случайность. Именно тогда он встретился с Ильдаром Гулиевым. Вынес тяжелораненого майора на себе. И ведь даже чёртовы дроны не смогли их убить. Удивительное, сказочное везение? Нет. Опять работа гнусных пришельцев. Таким образом Гулиева сделали должником Авдеева. Это тонкий, филигранный расчёт.
Ну, а дальше – увольнение из армии, крупные покерные турниры, постоянные поездки по миру. Казалось бы, жаловаться не на что. Огромные призовые позволяли вести роскошную, беззаботную жизнь. Шикарные гостиницы, изысканные рестораны, прекрасные девушки. Преодолев немало трудностей, преград, Максим добился поставленной цели – стал успешным профессиональным игроком. И тут снова возникает тот же навязчивый, провокационный вопрос – благодаря чему? Своему уму, проницательности, напору или тщательно, искусно завуалированной помощи чужаков? За примером далеко ходить не надо. На финальном этапе мировой серии Авдеев занял пятое место. Не первое, не второе, не третье! Так подозрений гораздо меньше. Но четыре миллиона долларов он получил. Неплохая сумма для того, чтобы чувствовать себя свободно, уверенно, раскованно.
И это только часть масштабного, многоступенчатого плана. Понять, осознать все его хитросплетения человеческий мозг абсолютно не в состоянии. Невообразимое, иррациональное сочетание давно забытого прошлого, фактического настоящего и вероятного будущего. Всё перечисленное в конечном итоге должно было привести Максима на космический корабль, строительство которого началось ещё двадцать лет назад. А ведь он считал данную экспедицию абсурдной, безрассудной и участвовать в ней совершенно не собирался. Но его ловко, умело загнали в угол. Без сомнения, кульминационной точкой этой безупречной, блестящей комбинации являлся турнир в Сочи, организованный Эдуардом Гризиным. Если раньше события развивались медленно, неторопливо, растягиваясь на месяцы, годы, то теперь они, словно разжатая пружина, понеслись стремительно, бурно.