«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 2. Эхо прошлого. Продолжение...

Авад сидел, небрежно, вальяжно откинувшись на спинку стула. Упреки Ласа, без сомнения, справедливы. Умирая, Брюс Кейтон попросил каденца вытащить его подчинённых из подземного бункера, в котором их замуровал Ленс Грейсон. И хотя Мак не давал никаких обещаний, он всё же возглавил отряд. Ситуация требовала решительных, активных действий. Благодаря джози группа сумела выбраться на поверхность. С «Эльдораном» тоже получилось неплохо. Никто не погиб, никто не пострадал. Наёмники захватили корабль странствующих торговцев и теперь могли вернуться в заброшенные миры. Однако без посторонней помощи преодолеть границу не так-то просто. Безопасный коридор знали лишь контрабандисты. На их поиски и отправились бывшие солдаты «Даквила».

К сожалению, Авад очень давно не командовал людьми. Утраченный навык из прошлой жизни. Кроме того, в его подразделениях никогда не было женщин. Каденцу пришлось подвергать риску Нату и Линду наравне с мужчинами. Сделать это было нелегко. Особенно если учесть, что с Торквил он регулярно спал, а к Велер испытывал странные, необъяснимые чувства. В последние годы Мак отвечал исключительно за себя. Потому, наверное, и начал допускать глупые, непростительные ошибки. Во-первых, отдал чересчур много груза Сайнсу Чекрину, а, во-вторых, представился собственным именем диспетчеру «Фегды». Как итог, кровавая перестрелка в Багрене и поспешное бегство с планеты. Зря Авад понадеялся, что слава знаменитого авантюриста не достигла запретной зоны.

Дальнейшие события кардинально изменили планы отряда. Повреждение корабля в результате диверсии, отчаянная схватка с пиратами, вынужденный визит в систему Фесты. Гестерцы продали чужакам топливо, воду, отремонтировали судно и десантный бот, но в убежище отказали. Колонисты не хотели обострять отношения с могущественным правителем Абии. И вот наёмники снова на распутье. «Эльдоран» нырнул в гиперпространство и на огромной скорости несётся в тёмную, мрачную неизвестность. Здесь, в глухом галактическом захолустье, у группы нет перспектив, но и в третий сектор империи им не прорваться. Джак предложил другой вариант. Какой? Пока непонятно. Все ждали возвращения Ласа и Тагиса.

Джози появился минут через пять. Он нёс голографический проектор, найденный в пункте управления погибшей цивилизации. Тагис плёлся чуть сзади с автономным генератором. Бесцеремонно отодвинув посуду, Джак поместил прибор в центр стола. Брайтгез, поставив тяжёлый аппарат, отошёл в сторону. Ловко, умело Лас подсоединил силовые кабели. Окинув взглядом присутствующих, мохнатый коротышка гордо, торжественно нажал на круглую белую кнопку. В то же мгновение в помещении вспыхнуло трёхмерное, объёмное изображение. Оно имело лёгкий голубоватый оттенок. Внутри сверкали крошечные разноцветные точки. Впрочем, располагались объекты неравномерно. Большая часть сферы отсутствовала. В испорченных блоках чёрная мрачная пустота.

- Ты починил древний проектор, - констатировала Торквил.

- Да, - надменно произнёс джози. – В отличие от вас, я не терял время напрасно.

- И что это нам даёт? – скептически спросил Гленвил.

- Твоя глупость, ограниченность меня поражает, - возмущённо выдохнул Джак. – Неужели не видишь?

- Вижу, - язвительно сказал Эдмир. – Россыпь синих и зелёных звёздочек. Обычная голографическая карта космического пространства. Такую можно найти в школах, библиотеках, туристических агентствах. Навигационное оборудование космических кораблей генерирует куда более точное и подробное изображение.

- Согласен, картинка не полная, - кивнул головой Лас. – У кристалла памяти серьёзные внешние повреждения. Мне с гигантским трудом удалось извлечь из него хоть какую-то информацию. Примерно семьдесят процентов утеряно навсегда.

- А остальные носители? – поинтересовался Сендфол.

- Увы, - джози скорчил страдальческую гримасу. – Их уничтожали настойчиво, усердно. Из двадцати четырёх обломков получилось запустить только три. Там в основном текстовый материал. Но и в нём жуткие, катастрофические провалы.

- Тем не менее, ты возлагаешь определённые надежды на эту находку, - заметил Мак.

- Правильно, - подтвердил Джак. – Я часами придирчиво, скрупулёзно изучал сферу. Есть ряд вопиющих, чудовищных несоответствий. Например, местоположение точек в уцелевших секторах. Никакой разумной, логической закономерности.

- Природе присущ первозданный, упорядоченный хаос, - возразил Гленвил. – Расстояние между звёздами неодинаково.

- Не считай меня за идиота, - огрызнулся Лас. – Я гораздо лучше тебя знаю теорию формирования вселенной. Проблема в том, что существуют значительные промежутки, где нет абсолютно ничего. Явная, очевидная ошибка.

- То есть, либо карта неточная, фрагментарная, либо на ней отмечены какие-то конкретные пункты назначения, - вставил Зоран.

- Склоняюсь ко второму варианту, - молниеносно отреагировал джози. – Особенно если принять в расчёт использованную цветовую гамму. Звёзд с таким спектром ещё никто не встречал. В сфере двадцать шесть зелёных точек и четырнадцать синих.

- Внизу, с краю светится красная, - вмешалась Ната.

- Их всего две, - сухо прокомментировал Джак. – Общую палитру они принципиально не меняют. Думаю, перед нами схема стратегически важных объектов высокоразвитой цивилизации. Промышленные предприятия, космические верфи, военные базы…

- Смелый вывод, - проговорил Авад. – Придётся повторить вопрос Эдмира. Что это даёт отряду?

- Как что? – истерично выкрикнул Лас. – Там могут быть бесценные артефакты! Представьте себе нетронутые сооружения, уникальные образцы оружия, прекрасно сохранившиеся технические устройства. Наука Асконийской империи совершит грандиозный рывок. Мы вернёмся в метрополию не преступниками, а героями. Слава, почёт, деньги…

- Звучит очень заманчиво, - грустно улыбнулся каденец, - но нереалистично. Попробую аргументировать свой вердикт. Во-первых, на границе у нас отберут добытые трофеи, а секретные сведения попросту выбьют. Кто-нибудь под пытками обязательно расколется. Во-вторых, неизвестные захватчики тщательно, методично зачистили весь третий сектор. Громадная территория, сотни планет, тысячи городов. Безжалостные агрессоры не пропустили ни одной звёздной системы. Страшная, необузданная стихия, сметающая с пути любые преграды. Они стёрли, уничтожили целые миры. Ты даже предположил, какой вид оружия применялся. Мощная гравитационная волна. Все достижения погибших народов превратились в прах.

- Биологическая лаборатория, - тихо прошептала Торквил.

- А это, в-третьих, - продолжил Мак. – Допустим, некоторые представители древней расы спаслись. Забытая, затерянная колония. Сомневаюсь, что потомки некогда могущественного государства безропотно расстанутся с доставшимися им в наследство раритетами. Раз уж мы обратились к прошлому, то советую вспомнить, чем завершилась та миссия. Законсервированные станции, форпосты, хранилища функционируют в спящем режиме и надёжно охраняются. Унести оттуда что-либо крайне сложно.

- Вы уже находили подобный объект, - догадался джози.

- Да, - подтвердил Авад. – И едва не отправились в преисподнюю. Чудом выжили.

- Знаете координаты? – возбуждённо произнёс Джак.

- Нет, - каденец отрицательно покачал головой. – У наёмников ограниченный доступ к информации. Красный карлик, ледяная планета. От Мустии примерно в двухстах парсеках. Кроме того, там осталась лишь огромная воронка. Ядерный взрыв произвёл тотальную зачистку территории.

- Что произошло? – нетерпеливо спросил Лас.

- Один чересчур упрямый, спесивый учёный после многочисленных неудачных попыток подобрать код к электронному замку решил взломать контрольную панель, - сказал Мак. – Бдительному, зоркому стражу базы это не понравилось. Использовав все средства защиты, он запустил систему самоуничтожения.

- Страж? – недоумённо вымолвил джози.

- Искусственный интеллект, - невозмутимо пояснил Авад. – Заносчивый, напыщенный гений, чуть не угробивший нас в той лаборатории, назвал его свободно перемещающейся проекцией энергетической матрицы.

- Фантастика! – восхищённо выдохнул Джак. – Вот бы пообщаться с этим невероятным творением!

- Паршивая идея, - заметил Гленвил. – Мерзкая бесчувственная машина не отличается дружелюбием.

- Машина, - презрительно передразнил солдата Лас. – Ты абсолютно не разбираешься в высоких технологиях! Создание матриц сознания – вершина любой разумной цивилизации. Человечество тоже кое-чего достигло, но…

- На твоём месте я бы лучше поинтересовался судьбой того амбициозного, честолюбивого гения, - оборвал джози Мак.

- Зачем? – пожал плечами Джак. – Если бедолага погиб, значит, был недостаточно гениален.

- С каким удовольствием я скормил бы эгоистичного, чванливого коротышку кровожадным тварям, с которыми мы дрались на базе, - пробурчал Эдмир.

- Без точки отсчёта будет трудно найти обозначенные на схеме звёзды, - не обращая внимания на перепалку Гленвила и Ласа, проговорила Торквил. – Тем более что на «Эльдоране» весьма убогая, допотопная навигационная карта. Совместить её со сферой задача практически невыполнимая.

- Не для меня, - откликнулся джози. – Компьютерные программы мой профиль. Главное, обнаружить совпадения.

- Я бы попробовал оттолкнуться от Хеланда, - Сендфол налил себе в стакан сока шерисы.

- Отличная идея! – произнёс Джак. – Далеко не факт, что это родная планета древней расы, но подземный пункт управления располагался именно на ней.

- Ты поддерживаешь его предложение? – Авад повернулся к партнёру.

- А есть другие варианты? – на лице Зорана ни малейших эмоций. – Спешить некуда. Попасть в лапы имперской службы безопасности ещё успеем. Почему бы не заняться археологическими раскопками? Вдруг и, правда, отыщем что-нибудь ценное.

- По-моему, глупая, бессмысленная затея, - поморщился каденец. – Даже если Лас идентифицирует звёздные системы, что дальше? На корабле ограниченный запас топлива и продовольствия. Сколько объектов мы сумеем посетить? Два? Три? Между ними наверняка гигантские расстояния.

- И вряд ли там установлены указатели, - добавил Гленвил. – К какой планете лететь? К первой, пятой, восьмой? А может это один из спутников? У нас даже сканера нет. Предположим, что судно вышло на орбиту. Внизу скалистые горы, густые леса, бескрайние степи. Да хоть и бесплодные каменные пустыни. Куда высаживаться? Миллионы квадратных километров совершенно неизученной поверхности.

- Серьёзный, весомый аргумент, - бесстрастно сказал Сендфол. – Тут и возразить нечего. Разведывательная экспедиция с призрачными шансами на успех. Не забывайте и о трёх веках забвения. Природа не терпит пустоты. Разрушенные города Хеланда наглядный тому пример. Теперь на их месте сумрачное царство джунглей. Чтобы добраться до уникальных артефактов, потребуется соответствующее оборудование. Которое на судне отсутствует. Но разве трудности когда-нибудь останавливали настоящих искателей приключений?

- Бьёшь в самое уязвимое место, - добродушно усмехнулся Мак. – Отчаянные, рискованные авантюры всегда меня манили.

- Речь не идёт об авантюре, - парировал Зоран. – Это трезвый, холодный расчёт. Идея с контрабандистами была хороша, однако кровавая стычка в Багрене поставила на ней крест. На Абию больше не сунешься. Дастин Торпи жаждет мести. Мы сильно подорвали его репутацию. Гестерцы стараются не вмешиваться в чужие дела. На Клинтсе правят криминальные структуры. Другие колонии не пользуются авторитетом. Слабые, бедные, зависимые. Так как на «Эльдоран» объявлена охота, они сразу сообщат о нас кому следует. Пираты, словно голодные хищники, устремятся в погоню. Рано или поздно, корабль снова наткнётся на бандитов. У противника значительное преимущество в скорости, манёвренности, вооружении. Судно сначала обездвижат, а затем возьмут на абордаж.

- Да, трюк с десантным ботом уже не пройдёт, - мрачно пробормотал Эдмир.

- Обсуждать прорыв через границу в заброшенные миры нет смысла, - продолжил Сендфол. – Тема достаточно избита.

- И потому надо уйти подальше отсюда и попытать счастье в поисках жалких руин, - резюмировал Авад.

- Довольно увлекательное, захватывающее занятие, - вымолвил джози. – Многие достойные люди посвятили ему всю свою жизнь.

- Я бы предпочёл провести время в баре, ночном клубе или борделе, - Гленвил тяжело вздохнул. – Но Зоран умеет убеждать. Снова встречаться с пиратами нет ни малейшего желания. Готов попутешествовать месяца три-четыре.

- При условии, что Джак разберётся со схемой, - проговорила Ната.

- Десять дней, - молниеносно отреагировал Лас. – Обещаю, ровно через декаду мы проложим курс к первой звезде.

- Прекрасно, - каденец поднялся из-за стола. – Благополучно достигли консенсуса.

Один из уцелевших секторов сферы был прямо перед лицом Мака. Авад инстинктивно, машинально коснулся кончиком пальца ближайшей зелёной точки. В ту же секунду она увеличилась в размерах. Возле неё возникли непонятные, таинственные символы, расположенные в столбик.

- Чёрт подери! – растерянно выругался джози. – Интерактивная карта. Как же я не додумался…

- Гениям тоже свойственно ошибаться, - улыбнулся каденец.

- Те же самые значки, что и на ледяной планете, - констатировал Эдмир. – До сих пор нерасшифрованные письмена древней расы. Лингвист научной группы жаловался на короткие, обрывочные тексты и повреждённые кристаллы памяти. Как его, кстати, звали?

- Элиот Пеккервил, - произнёс Мак.

- Пеккервил, - задумчиво повторил Джак. – Запоминающаяся фамилия. Где-то я её слышал. Периодически на Эдан прилетали асконийские делегации. Состав самый разный. Физики, химики, биологи… Нет, не то…

Лас нервно почесал затылок. Пытаясь сосредоточиться, закрыл глаза. Ожидание продлилось секунд пять. Джози никто не торопил.

- Конференция по археологии, - радостно отчеканил Джак. – Шесть лет назад. Выступал с докладом о погибших мирах третьего сектора. Высокий, сутулый, нескладный. Судя по собранному материалу, неплохой специалист. Анализ глубокий, подробный, честный. Критики он не боялся.

- Видимо, тогда Элиота и завербовали в «Реликт», - предположил Авад. – Другие деньги, ресурсы, возможности.

- В этой жизни за всё приходится платить, - пожал плечами Лас.

- Тебе будет ещё сложнее, чем ему, - заметила Торквил. – Сумеешь прочесть символы?

- Надеюсь, - в голосе джози не было привычной уверенности. – Текста действительно маловато. Многие куски отсутствуют. Сопоставление фрагментов пока ничего не даёт. Дешифратор бастионцев слабый, устаревший. Такую сложную задачу не потянет. В любой письменности главное понять принцип, что каждый значок несёт в себе. Букву, слог, слово?

- Дешифровкой займёшься позже, - жёстко сказал Зоран. – Сначала определи реальное местоположение объектов. Нельзя бесцельно тратить топливо. Через сутки выйдем из гиперпространства и ляжем в дрейф. В твоём распоряжении десять дней.

- Я не подведу, - Джак выключил дешифратор, отсоединил провода.

Лас даже не пытался спорить с Сендфолом. День получился длинным, трудным. Забрав прибор, джози быстро покинул столовую. Следом за ним двинулся Тагис. Желающих нести массивный генератор больше не нашлось. Как-то само собой получилось, что в этой дискуссии доминировал партнёр Мака. Обычно Зоран молчалив, неразговорчив, отстранён. В принятие решений вмешивается лишь в крайних случаях, да и то аккуратно, осторожно, исподволь. К примеру, посоветовал Линде взять бронекостюм и оружие, когда разведывательная группа высаживалась в Багрене. Сегодня же Сендфол настойчиво продавливал свою точку зрения. Мало того, его реплики, порой, звучали как приказы.

Впрочем, никого это не коробило и не раздражало. По возрасту Зоран самый старший в отряде. Умный, опытный, рассудительный. В отличие от Джака, не страдает чрезмерным тщеславием. Скромен, непритязателен, практичен. К власти не рвётся. Наоборот, постоянно старается держаться в тени Авада. Каждый довод, аргумент логично, детально обосновывает. Попусту никогда не болтает. Если Сендфол предложил отправиться на поиски древних артефактов, значит, в этом есть смысл. С уходом Ласа жаркая дискуссия завершилась. Так как не участвовавший в ней Зенден разобрался с посудой и навёл на кухне идеальный порядок, наёмники потянулись к каютам. Предыдущие две ночи были тревожными, напряжёнными, потому надо хорошенько выспаться.

«Эльдоран» летел в противоположную сторону от границы. В этом районе запретной зоны пираты вряд ли будут искать исчезнувший корабль. Там, судя по карте Сайнса Чекрина, нет даже колоний. Неведомые, абсолютно неизученные миры. Ровно в полдень, преодолев всего полтора парсека, судно вынырнуло из гиперпространства. Зоран сразу снизил скорость и отключил двигатель. Теперь «Эльдоран» по инерции стремительно нёсся в тёмную бездонную космическую пустоту. Если на корабле больше нет маячков, бандиты при всём желании не смогут его обнаружить. Тем не менее, беглецы не теряли бдительности. В рубке управления постоянно кто-то дежурил, а аппаратура наблюдения работала на полную мощность.

Вынужденное, томительное ожидание продлилось четыре дня. В упорстве, настойчивости джози не откажешь. Слов на ветер Джак не бросал, трудился, как проклятый. Перерывы делал только на приём пищи и сон. Порой уставал так сильно, что дремал прямо на полу. Лас непринуждённо, по-хозяйски расположился в командном пункте. Дешифратор подсоединил непосредственно к навигационной системе. Усердно, старательно пытался совместить две совершенно разные компьютерные программы. Довольно долго у него ничего не получалось. После каждого неудачного эксперимента джози отчаянно, грубо ругался, вскакивал и начинал бешено, безостановочно кружить по залу. Осенило Джака поздно вечером. Как обычно, помогла счастливая случайность.

Мак вошёл в рубку вместе с Зораном и Линдой. Эдмир и Тагис уже здесь, опередили друзей на несколько секунд. Ната сидела в кресле пилота. Брук никуда не спешил, занимался кухней. В помещении привычная картина последних дней. Снятая внутренняя обшивка, торчащие провода, разбросанные инструменты. Аккуратностью, дисциплинированностью, чистоплотностью Лас не отличался. По довольной, сияющей физиономии джози стало ясно, что он выполнил данное обещание и ужин пропустил не зря.

- Я так понимаю, мы можем прокладывать маршрут, - проговорил Сендфол.

- Несомненно, - гордо ответил Джак.

- Поздравляю, - скупо пробурчал Зоран. – Задача была непростой.

- Ещё бы! – радостно воскликнул Лас. – Информации катастрофически не хватало. Хаотичная, выборочная комбинация объектов. Попробуй, найди похожую среди окружающих звёзд. Тем более что в корабельном компьютере совершенно иная точка отсчёта. Кстати, ты оказался прав. Хеланд, похоже, действительно являлся родной планетой погибшей цивилизации.

- Печальный финал великой космической державы, - произнесла Велер.

- Что самое удивительное наступил он на вершине её могущества, - отреагировал Авад. – Огромная территория, включающая в себя тысячи звёздных систем, выдающиеся достижения в различных областях науки, мощный боевой флот, не знающий поражений.

- И всё рухнуло в один момент, - грустно резюмировала Торквил. – Неизвестный враг смёл их как пыль со стола. Гигантские, многомиллионные мегаполисы превратились в сплошные руины, орбитальные станции и военные суда странным образом испарились, а миллиарды разумных существ исчезли, практически ничего не оставив после себя. Это по-настоящему страшно. Ведь такая же судьба может постигнуть и человечество. Сегодня Асконийская империя процветает, благоденствует, а завтра…

- Лишнее подтверждение нашей слабости, ограниченности, - мрачно улыбнулся каденец. – В какой-то момент мы потеряли ощущение реальности, возомнили себя богами. Вырвались в космос, построили корабли, способные преодолевать громадные расстояния, создали ужасное, разрушительное оружие. Поверили в иллюзию. На самом деле люди, джози, брайтгезы жалкие, ничтожные песчинки на бескрайних просторах галактики. Поднявшийся ветер с лёгкостью поднимет их и унесёт в тёмную ужасную пучину забвения.

- Красивая, пугающая аллегория, - вмешался Джак. – С удовольствием пофилософствовал бы на эту тему, но есть гораздо более интересное занятие. Кто-то ещё хочет узнать, как я добился успеха? Или уже никого не волнует, куда «Эльдоран» полетит дальше?

- Внимательно тебя слушаем, - добродушно сказала Ната.

- Так-то лучше, - пробормотал Лас, нажимая нужные кнопки.

В помещении вновь вспыхнула голубоватая сфера.

- Перенести данные с карты в навигационную систему долго не удавалось, - пояснил джози. – Не к чему было привязаться. Я перепробовал сотни вариантов. Бесполезно. Редкие совпадения никак не складывались в общую картину. И тут мне в голову пришла блестящая, гениальная мысль. Мак случайным образом открыл загруженный в программу текст. А что если и он несёт дополнительную информацию.

Джак прикоснулся к зелёной точке, находящейся в глубине изображения. Тут же появился столбик таинственных символов. Выдержав эффектную, театральную паузу, Лас дотронулся до первого знака первой строки. Вместо маленькой, невзрачной точки мгновенно вспыхнула яркая оранжевая звезда. Не давая опомниться наёмникам, джози повторил своё действие с соседним объектом. Теперь это был крошечный красный карлик.

- Фантастика! – восхищённо выдохнула Линда.

- Цветовая гамма звёзд позволила существенно сузить поиски, - продолжил Джак. – Особенно после того, как я разместил Хеланд в центре голографической схемы. Вскоре компьютер обнаружил ряд соответствий. Нехитрые манипуляции с масштабом позволили окончательно закончить работу.

- Молодец, - похвалил Авад. – Мы не сомневались в твоих способностях.

- Между прочим, мне удалось решить и другую проблему, - вымолвил Лас. – Развеять опасения Эдмира.

- Ты о чём? – недоумённо спросил Гленвил.

- О нашем предыдущем споре, - язвительно ухмыльнулся джози.

Джак небрежно прикоснулся к первому символу второй строки. Изображение тотчас изменилось. Все присутствующие увидели серый безжизненный шар на фоне исполинской красноватой планеты. Очевидно, что это её спутник. Лас дал друзьям секунд десять полюбоваться на великолепное, впечатляющее зрелище. Затем настала очередь третьей строки. Глубокий извилистый каньон, справа ровное пустынное плато, упирающееся в скалистую каменную гряду.

- Прочесть надписи я пока не могу, - проговорил джози, - но догадываюсь, что они обозначают. Сверху вниз - название звезды, планеты, конкретного места. Или его точные координаты.

- А четвёртый ряд? – поинтересовалась Торквил.

- Не открывается, - ответил Джак. – Наверное, какой-то код, пароль…

- Я правильно понимаю, что ты мучился четыре дня прежде, чем сообразил дотронуться до заглавной буквы? – ехидно произнёс Эдмир. – Твоя гениальность поистине не имеет границ. Любой нормальный человек первым делом начал бы…

- Намекаешь, что я полный кретин? – резко оборвал наёмника Лас. – Конечно, глупый мохнатый коротышка никогда не пользовался интерактивной панелью. Высокие технологии для него что-то из области непостижимого.

- Полезная критика никому не помешает, - пожал плечами Гленвил.

- Раз такой умный, повтори мои действия, - огрызнулся джози. – Продемонстрируй нам свой выдающийся интеллект.

- Зачем? – сказал Эдмир. – Не хочу портить твой триумф.

- Переживу, - зло процедил сквозь зубы Джак. – Давай, не стесняйся. Когда ещё представится шанс макнуть меня в грязь лицом?

- Прекратите, - вмешалась Ната. – Нашли из-за чего ссориться.

- Я настаиваю, - не унимался Лас.

- Ладно, - Гленвил двинулся к сфере.

Он осторожно коснулся ближайшей зелёной точки. Тут же возникла текстовая информация. Эдмир дотронулся до первого символа, но изображение почему-то не поменялось. Вторая попытка тоже не принесла результата. Ни одна из строк не запускалась. Солдат переключился на соседнюю синюю отметку. Однако Гленвила снова ждал провал.

- Возникли какие-то трудности? – джози даже не пытался скрыть ядовитый сарказм.

- Твоя взяла, сдаюсь, - Эдмир отступил назад. – В чём фокус?

- В отсутствии наблюдательности, - сердито проворчал Джак. – Я проводил манипуляции внутри схемы, а не с краю. Но ты прав, мною допущена ужасная, чудовищная ошибка, стоившая группе минимум трёх суток. Учёные изучают неизвестный объект постепенно, не торопясь. Только бы ничего не повредить, не сломать. Обычная, стандартная практика. К сожалению, при этом часто страдает целостное восприятие картины. Я так же активировал программу на ближайших точках. Касался каждого значка по несколько раз. Нулевой эффект. Решил, что создатели сферы ограничились коротким письменным текстом. И лишь сегодня вечером заметил не сразу бросающуюся в глаза подозрительную странность.

Лас пальцем показал на один из символов в открытой Гленвилом надписи. Никакой реакции со стороны наёмников не последовало.

- Неужели не видите? – удивился джози.

- Нет, - Ната отрицательно покачала головой.

- Этот значок есть сразу в трёх строках, - помог Джак. – Приглядитесь…

- У того, что во втором ряду, отсутствует боковая планка, - проговорил Мак.

- Браво, - Лас захлопал в ладоши. – Кое-где вообще образовались пробелы. Можно предположить, что название состоит из двух слов. Но всё гораздо проще, банальнее.

- Повреждения, - сухо, бесстрастно вставил Сендфол.

- Именно, - подтвердил джози. – Хотя сам сектор высвечивается, в нём немало серьёзных дефектов. Провалы в тексте и ущербные символы лишь их внешние проявления. Сбой при загрузке блокирует основные опции интерактивной карты. Потому ничего и не открывается.

- Много точек не функционирует? – спросил Зоран.

- Процентов тридцать, - горько вздохнул Джак. – Новость не самая приятная, но не такая уж плохая. Все они расположены далеко от центра сферы. По моим скромным подсчётам, владения древней цивилизации простирались не меньше чем на тысячу парсек вглубь галактики.

- Учитывая, что мы от Хеланда примерно в восьмидесяти, нам туда не добраться, - заключила Торквил. – На обратный путь не хватит ни топлива, ни воды, ни продовольствия.

- Тут очень важно направление, - возразил Авад. – Заброшенные миры тоже когда-то принадлежали этой могущественной расе.

- Совершенно верно, - произнёс Лас. – Вот только «Эльдорану» туда не прорваться. И не забывайте, что доступна только часть схемы.

- Давай поконкретнее, - нетерпеливо буркнул Гленвил.

- Выбор не особенно велик, - сказал джози. – У нас четыре варианта, два из которых вам вряд ли понравятся. Один ведёт на территорию империи, а второй в противоположную сторону от границы.

- Отпадают оба, - жёстко отчеканил Мак.

- Два оставшихся маршрута пролегают возле Торота, неизвестной, загадочной колонии запретной зоны, - спокойно вымолвил Джак. – Правее и выше Элизии и чуть левее и ниже, практически параллельно границе.

- Расстояние до неё? – уточнил Авад.

- Около ста парсек, - ответил Лас.

- Полетим к стыку третьего и первого сектора, - констатировала Велер. – В том районе мало освоенных планет. Может, и контроль слабее.