- Сайнс неплохой парень, - скупо пояснил Стамм, - но порой чересчур прямолинеен. Ему не хватает гибкости, широты мышления.
- Эдмир и Брук не убивали женщину, - проговорил землянин.
- Конечно, не убивали, - подтвердил колонист. – Кто-то затеял очень дерзкую, опасную игру. Вопрос в том – против кого? Против вас или меня?
- Похищены члены экипажа «Свободного охотника», - мгновенно отреагировал Мак.
- И две проститутки, - парировал Грег. – А одна зарезана. Впрочем, я склоняюсь, что цель провокации всё же ваши люди. Схема сложная, хитрая. Готовились тщательно, основательно. Заранее сняли дом, подкупили шлюх, дождались нужного момента. Привели сюда пьяных чужаков и… А вот, что было дальше, пока непонятно. Нет ни требований, ни трупов.
- Наши возможности в данной ситуации невелики, - угрюмо заметил Авад. – Мы вынуждены соблюдать законы Гестеры.
- Я тоже, - зловеще усмехнулся Стамм. – Однако негодяи втянули в эту историю моих… подопечных. Тем самым нанесли мне серьёзный репутационный ущерб.
- Что предпримете? – произнёс землянин.
- Для начала кое с кем побеседую, - ответил хозяин «Зелёного дворика». – Мало кому понравится, что на его территории проворачивают столь гнусные дела.
- Тогда не будем мешать, - Мак поправил шляпу. – Надеюсь, известите нас, когда выйдете на подонков.
- Непременно, - кивнул Грег. – Но в контексте произошедшего на благополучный финал не рассчитывайте.
Авад не стал комментировать последнюю реплику Стамма. Бывшие наёмники, неторопливо, устало направились к гостинице. Ничего не обсуждали. И так очевидно, что их товарищи вляпались в дерьмо по самые уши. Шансы найти Гленвила и Зендена живыми и невредимыми ничтожно малы. Люди, пускающие в ход нож на Гестере, отлично знают о том, чем это грозит. Ни путешественники, ни официальные власти, ни глава полукриминального синдиката не простят такой наглости, такого пренебрежения к местным правилам. И тем не менее, они пошли на жестокое, чудовищное преступление. Вонзили оружие в тело Синтии без раздумий, без колебаний. Значит, во-первых, привыкли убивать, а во-вторых, у похитителей не было выбора. По тем или иным причинам события начали развиваться не по плану.
Друзья неторопливо, размеренно обедали в «Зелёном дворике». С тех пор, как в жалкой, зловонной лачуге обнаружили погибшую проститутку, минуло ещё три дня. Никаких новых фактов не появилось. Никто не видел, куда исчезли четыре человека. Они словно испарились. Настроение у землянина было скверным, ужасным. Шансы на спасение Эдмира и Брука таяли с каждой минутой, с каждым часом. Надежда постепенно, предательски оставляла его. Мак ел прекрасное блюдо, пил великолепное вино, но вкуса не чувствовал. И хотя в том, что случилось, нет ни чьей вины, приятели ни при каких обстоятельствах не покинули бы бар, осадок на душе всё же остался. Одно слово, один резкий, повелительный окрик и события развивались бы совершенно иначе. Внезапно в арке возник Дин. Охранник стремительно, решительно зашагал к чужакам.
- Идите за мной, - без какого-либо приветствия буркнул гестерец.
Ничего не спрашивая, бывшие наёмники двинулись за колонистом. По пути Дин не проронил ни слова. Однако скрывать эмоции у него получалось гораздо хуже, чем у Грега. Судя по хищному блеску в глазах и бегающим желвакам на скулах, поисковики Стамма явно что-то откопали. У парня внутри буквально всё клокотало. Охранник привёл Авада и Сендфола к невзрачному, полуразрушенному строению на северной окраине города. Они спустились в подвал, преодолели несколько петляющих коридоров и замерли возле тяжёлой деревянной двери. Возле неё стоял ещё один человек Грега. Похоже, именно здесь уважаемый, благопристойный предприниматель разбирался со своими несговорчивыми врагами. Второй гестерец молча отступил в сторону и пропустил Мака и Зорана внутрь помещения.
Обстановка в небольшой квадратной комнате была соответствующей: старый потёртый диван, два шатких, скрипучих стула, массивная перекладина под потолком, с которой свисали ржавые цепи и верёвки. Кроме Стамма в этом грубом, жутковатом подобии пыточной находилась полная грудастая брюнетка лет сорока. Грязное, рваное платье, распущенные, давно нечёсаные волосы, бледно-жёлтый расплывшийся синяк под левым глазом. Он определённо получен не здесь и не сейчас. А вот мелкие кровавые ссадины на руках свежие. Вероятно, женщина сопротивлялась. Теперь всё прояснилось. В том, что это Хлоя, пропавшая проститутка, бывшие наёмники не сомневались. Иначе их бы не позвали. Грег поспешно поднялся с дивана, приблизился к гостям, обменялся с ними крепким рукопожатием.
- Извините за столь неординарный антураж, - сказал Стамм. – Вынужденная мера. Не хочу раньше времени разглашать важную информацию. Скоро поймёте почему. Кроме того, это в ваших же интересах. И да, заранее прошу прощения за подлый, вероломный поступок алчной, продажной дряни.
Хлоя сдавленно, судорожно всхлипнула. Гестерец повернулся к ней и с металлом в голосе приказал:
- Излагай! Детально, подробно, досконально. Как ты предала меня, подставила честных, порядочных людей, угробила двух подруг.
- Я не хотела, - утирая текущие по щекам слёзы, пролепетала женщина.
- Не тяни! – гневно рыкнул Грег.
- Полторы декады назад ко мне в баре подошёл мужчина, предложил хорошо заработать, - испуганно выпалила проститутка. – Сразу дал сорок сириев. От таких денег не отказываются. Сняла дом в южном районе и начала следить за чужаками. В ту ночь должна была привести их в указанное место. Так и сделала.
- Почему никому не сообщила? – презрительно процедил Стамм.
- Он предупредил, что если проболтаюсь, то останусь без вознаграждения, - захныкала Декстер.
- О какой сумме шла речь? – уточнил Авад.
- Обещал пять сотен, - уныло пробормотала Хлоя.
- Дура! – выдохнул Грег. – Если бы обратилась ко мне или друзьям чужаков, то твой гонорар был бы существенно больше.
- Я не делала ничего предосудительного, - причитала женщина. – Пила вино, веселилась, соблазняла… Всё как обычно…
- Не строй из себя невинную, обманутую жертву, - сердито прошипел Стамм. – Ты ведь не полная идиотка. Просто так, за красивые глазки, пол тысячи не платят.
- Думала, это банальное ограбление, - нехотя призналась проститутка. – Стандартная схема: изобьют, свяжут, обчистят. С пьяными болванами справиться несложно. А мы вроде как и не при чём. Попали под раздачу. Рассчитаются там же. Поделятся добычей…
- То есть, Синтия и Дара участвовали в твоей авантюре, - проговорил гестерец.
- Не совсем, - замялась Хлоя. – Одного из клиентов увели подружки. Пришлось срочно покидать «Глубокое дно», пока они не вернулись за остальными. Синтии это не понравилось. Тогда я шепнула ей о предстоящем нападении. Возмущалась, конечно, но отступать было уже поздно.
- А Дара? – уточнил Грег.
- Крепко набралась и ничего не соображала, - пояснила женщина. – Шла в обнимку с парнем помоложе и что-то напевала себе под нос.
- Но в доме события развивались по совсем другому сценарию, - догадался Мак.
- Да, - скорбно кивнула проститутка. – Внутри находились шестеро здоровенных громил. Чужаков вырубили мгновенно, наглухо. Обыскали, забрали их оружие, передатчики, деньги. Четверо мужчин, закинув руки пленников себе на плечи, двинулись к двери. Тот, с кем я контактировала, приказал нам идти с ними. Иначе они применят силу. В этот момент Синтия узнала одного из похитителей. Видела его в баре. Мерзавец был с торгового корабля. Закричала, что не полетит на Плавен. Там шлюхи на положении сексуальных рабынь. Её истерика привела ублюдка в бешенство. Удар ножом, и Синтия рухнула на пол. Дальнейшее помню смутно – меня охватила паника. Бросилась на улицу. Бежала, спотыкалась, падала. Очнулась только на загородной дороге. Решила в Астарию не возвращаться.
- Направилась в Бристок, - произнёс Стамм. – Там мы её и обнаружили. Пряталась в сарае у сестры. Ещё вопросы к этой безмозглой любительнице лёгкой наживы есть?
- Нет, - ответил Авад. – Теперь всё встало на свои места.
Гестерец холодно, повелительно посмотрел на Дина. Охранник бесцеремонно взял Хлою за плечо, заставил подняться со стула и вывел из комнаты.
- Метрах в двухстах от дома посадочная площадка, - продолжил Грег. – Полиция не обратила на это внимания. Гравитационный катер на ней точно был. Проверили.
- А транспортное судно? – поинтересовался Мак.
- Стартовало той же ночью, - сказал Стамм. – В пути уже семь дней. Учитывая ваши неприязненные отношения с Дастином Торпи, я очень сомневаюсь, что негодяи держат курс на систему Калиссы. На Плавене покупают невольников, но тут совершенно иной случай. Другие ставки, другие риски.
- Как называется корабль? – угрюмо буркнул Авад.
- «Цессион», - молниеносно отчеканил колонист. – Типичное, ничем не примечательное дряхлое корыто. Правда, по местным меркам, довольно быстрое. На Гестере не в первый раз. Экипаж характерный для запретной зоны: пара пилотов-самоучек, более-менее опытный навигатор, толковые техники и наёмные грузчики из числа бродяг. Командир некий Найджел Макки. Занимаются всем, что приносит прибыль. Ничем особенным, противозаконным здесь не отметились. Играют в карты, пьянствуют, шляются по борделям.
- Операция проведена чётко, профессионально, - вмешался Зоран. – Для съёма дома, слежки, заманивания в западню использовали проститутку. Сами нигде не светились. Летательный аппарат оставили в непосредственной близости от места захвата, но так, чтобы он не бросался в глаза. Свидетелей не оставляли. Хлоя – единственный прокол. Неожиданный, случайный форс-мажор. Дикое, невероятное везение. Искать, догонять её не стали – могли не вписаться в установленный временной режим. Ведь на корабле их уже ждали.
- На что вы намекаете? – по лицу Грега пробежала тень тревожной озабоченности.
- Правитель Абии устроил жёсткую блокаду системы Фесты, - прокомментировал Сендфол. – Однако некоторые суда всё же периодически прорываются сюда. Никогда не задавались вопросом – каким образом? Что это: жгучая, ненасытная жажда наживы, граничащая с безрассудством или чья-то хитрая, расчётливая воля? В подобных ситуациях торговцы нередко исполняют роль разведчиков. Вычисляют слабые точки в обороне, контролируемые фарватеры, дислокацию кораблей.
- Неужели все космические скитальцы продались правителю Абии? – удивился Стамм.
- Не все, - проговорил каденец. – Для таких визитов нужно надёжное прикрытие. Поэтому кто-то действительно пробивается самостоятельно. Создаётся иллюзия, что такое возможно. «Цессион» явно к их числу не относится. На борту была слаженная мобильная группа бойцов, специализирующихся на диверсиях, ликвидациях, похищениях. Случившееся не какая-нибудь примитивная, спонтанная импровизация. Людей долго обучали, готовили. Маскировка под алчных, предприимчивых авантюристов безупречна. Наши друзья вряд ли являлись первоначальной целью. Задание изменили уже по ходу миссии.
- Не чересчур сгущаете краски? – скептически поморщился владелец «Зелёного дворика».
- Вам решать, - сухо хмыкнул Зоран. – Если честно, даже не предполагал, что гнусный, мстительный царёк способен на подобные акции.
- Я сообщу данную информацию соответствующим структурам, - произнёс Грег. – Пусть у них голова болит…
После короткой, выразительной паузы добавил:
- Мы подошли к важной и очень щекотливой теме. Когда и как уведомить власти о нападении. Не буду лгать, мне дорога моя репутация. Девушек можно представить либо активными участницами преступления, либо невольными жертвами подлого, коварного злодеяния. Для вас же критичны сроки обнародования. Чем дольше Торпи считает, что враги в неведении, тем лучше. Негодяй думает, что никто не догадывается о его причастности. И до тех пор пленники в безопасности.
- Он их не тронет, - возразил Мак. – Эдмир и Брук нужны правителю Абии живыми. Хотели бы убить – сделали бы это в Астарии. Заложники представляют ценность, если только не потеряли товарный вид. Рано или поздно мерзавец свяжется с нами. Главное, что потребует за их свободу? Потому нет смысла изображать неосведомлённость. Мы сегодня же покинем Гестеру и направимся к системе Нардала.
- Вы не догоните «Цессион», - парировал Стамм. – Беглецы достигнут цели дней через пять.
- Понадеемся на удачу, - грустно усмехнулся Авад. – И да, сами поставьте полицию и Совет в известность о досадном, прискорбном инциденте. Интерпретация не имеет значения.
- Спасибо, - поблагодарил колонист. – Я буду в долгу. Если что-то понадобится…
- Простите, пора, - землянин пожал Грегу руку на прощание и зашагал к выходу.
У двери Авад внезапно замер, обернулся и негромко поинтересовался:
- Как поступите с Хлоей?
- Не волнуйтесь, вреда не причиню, - ответил Стамм. – Во-первых, что взять с глупой, наивной женщины? Она уже получила сполна. А во-вторых, это прибыльный, ликвидный актив. Сплавлю куда-нибудь подальше от столицы. Чтобы лишнего не сболтнула. Неплохо бы язык отрезать, но обойдусь без радикальных мер.
Выйдя из подвала, землянин сразу связался с кораблём. Вызвал десантный бот. Разумеется, Ната и Линда засыпали его вопросами, но Мак отвечал предельно лаконично, уклончиво. Ничего конкретного не сказал. Просто приказал поторопиться. Встречу назначил на посадочной площадке западного района. Место привычное, проверенное. Приятели доберутся туда как раз к тому моменту, когда прилетит Велер. В том, что именно она сядет за штурвал, Авад не сомневался. Через двадцать минут бывшие наёмники были уже на бетонном квадрате. Пришлось немного подождать. Вскоре в небе показалась стремительно приближающаяся чёрная точка. Резкий, крутой вираж, в стиле Линды, и машина опустилась на твёрдую, ровную поверхность. Тут же с протяжным металлическим дребезжанием грохнулся задний люк. Мак и Зоран торопливо вбежали в десантное отделение.
- Вперёд, - коротко, отрывисто скомандовал Авад, занимая кресло штурмана.
Бот мгновенно взмыл вверх. Начал быстро, неуклонно набирать высоту. Тело налилось свинцом. В ушах – зазвенело пронзительно, нестерпимо. К горлу подкатил неприятный комок. Землянин тяжело, с усилием сглотнул слюну. Спустя несколько секунд перегрузка ослабела. Летательный аппарат достиг верхних слоёв атмосферы. Астария превратилась в цветное, размытое, едва различимое пятно на зелёной глади планеты. Девушка повернулась к Маку, встревоженно, обеспокоенно взглянула на него. Надеялась, услышать детали, подробности таинственного исчезновения Эдмира и Брука. Однако Авад молчал и делал вид, что не замечает её настойчивого, нетерпеливого любопытства. Велер ничего не оставалось, как принять демонстративную, непроницаемую отстранённость землянина. Линда хорошо изучила возлюбленного. Если Мак замкнулся, отгородился, то как ни старайся, не проронит ни слова.
Машина плавно, аккуратно вплыла в грузовой трюм. Авад отстегнул страховочные ремни, потянулся и повелительно, ультимативно проговорил:
- Лантия, оповести всех – общий сбор в комнате отдыха. Немедленно.
- Джак тоже? – уточнила аррис.
- Да, - выдохнул землянин, поднимаясь с кресла.
- Выполняю, - отчеканила матрица.
В кают-компании царила гнетущая, напряжённая тишина. Друзья прекрасно понимали, раз Мак и Зоран вернулись без пропавших членов экипажа, значит случилось что-то плохое, трагическое. Либо Гленвил и Зенден до сих пор не найдены и власти Гестеры абсолютно бессильны, либо вообще мертвы. Расклад откровенно паршивый, тупиковый. Если «Свободный охотник» задержится, то информация о том, что его экипаж объявлен государственными преступниками, может существенно осложнить взаимоотношения с колонистами. Им давно пора заканчивать беспечный, блаженный отдых и убираться из системы Фесты. Если же приятели погибли, то группа потеряла двух отличных, умелых солдат. Что неизбежно отразится на боевом потенциале бывших наёмников. Особенно при вынужденных, экстренных высадках на поверхность. Заменить Эдмира и Брука некем.
Авад бесстрастно, последовательно посвятил товарищей в обстоятельства произошедшего. На мелочах внимание не акцентировал. Важно уяснить главное – друзья угодили в хитрую, тщательно подготовленную западню. Сейчас они на борту корабля, летящего к Абии, и дней через пять Дастин Торпи выдвинет ультиматум. Что потребует жестокий, властолюбивый тиран, можно только предполагать. Но вряд ли путешественникам это понравится. Наверняка условия будут наглые, вызывающие, неприемлемые. Грубый, примитивный шантаж. Экипаж «Эгрехена», естественно, откажется выполнять предписания тщеславного диктатора, и тогда лживый подонок устроит кровавое шоу – публичную казнь пленников. Тем самым Дастин Торпи покажет, что не прощает нанесённых обид, и всех его врагов неминуемо настигнет суровое возмездие. Беспроигрышный вариант.
- Вот и расплата за грехи, - мрачно констатировала Торквил. – Дошлялись по барам, борделям и притонам…
- Не надо, Ната, - поморщилась Линда. – Ни к чему сыпать соль на рану. Они вели себя как обычно: пили, веселились, развлекались с женщинами. Так было и на «Мерге – 322», и на «Воксе – 247», и на Меритоне. Мы, кстати, тоже далеко не ангелы. Порой переходили допустимую грань. У каждого есть скелеты в шкафу. Их вина лишь в том, что немного перебрали и утратили бдительность. Не стоило слепо идти за проститутками неизвестно куда.
- О том и речь, - сердито буркнула подруга.
- С другой стороны, чего бояться? – пожала плечами Велер. – Тихий, уютный городок. Преступность в пределах допустимой нормы. Местные бандиты предпочитают не связываться с чужаками. Наказание чересчур строгое. Официальные власти Гестеры дорожат торговыми партнёрами и всячески их оберегают.
- К чему ты клонишь? – напрямую спросила Торквил.
- К тому, что судьба Эдмира и Брука могла постигнуть любого из нас, - ответила девушка. – Конечно, у похитителей возникли бы серьёзные проблемы. Осуществить дерзкую акцию в приличной гостинице, в дорогом ресторане гораздо сложнее, но…
- О чём вы спорите? – возмущённо пробормотал Кошвил. – Всё это уже не имеет значения. Гленвил и Зенден в руках коварных, безжалостных убийц. Нужно думать, как их спасать.
- Твои предложения? – сдержанно отреагировала Ната.
- Необходимо догнать «Цессион», - произнёс Дасен. – Заставим негодяев выдать заложников.
- Каким образом? – скептически поинтересовалась женщина.
- Элементарно, - вставил Лас. – Покидаем систему Фесты, спустя сутки запускаем гиперпространственный портал и выныриваем в районе Нардала. У нас в запасе будет ещё дня три-четыре. Встретим беглецов, дадим предупредительный залп…
- О, подал голос яростный, беспощадный борец за права угнетённых народов, - язвительно вымолвила Торквил. – Истребитель ужасных ведьм, гарпий, фурий.
- Обойдёмся без едкого, ядовитого сарказма, - сказал джози. – Да, меня переклинило. Фобии взяли верх над разумом. Допустил ошибку, оступился…
- Оступился? – гневно процедила Ната. – Если бы ты не устроил в ту ночь охоту на Аминес, Маку и Зорану не пришлось бы возвращаться на корабль. Они остались бы в «Глубоком дне» и проконтролировали Эдмира и Брука. И мы не оказались бы в дерьме по самые уши. То, что мерзавцам удалось схватить ничего не соображающих пьяниц, целиком и полностью твоя вина. Будь моя воля – выбросила бы надменного, спесивого гения в космос и даже не вспомнила о его заслугах.
В иной ситуации мохнатый коротышка не дал бы спуску оппонентке, обязательно ввернул бы что-нибудь ехидное, но сегодня решил проглотить оскорбления. После покушения на Сотилум у Ласа слишком слабая, ущербная позиция. Кроме того, в определённой степени Торквил права. Джози невольно помог похитителям. Неизвестно, как бы развивались события, последуй Авад и Сендфол за друзьями.
- Нет, совершать прыжок мы точно не станем, - возразил землянин. – Этот шаг раскроет все наши карты. Торпи сразу поймёт, что «Свободный охотник» не старое модернизированное судно, а мощный инопланетный корабль. Ставки в игре мгновенно взлетят до небес. Его претензии увеличатся кратно.
- Но мы же освободим пленников, - парировал Джак.
- У тебя есть стопроцентная гарантия? – Мак пристально, в упор посмотрел на мохнатого коротышку. – Представь, что бандиты упёрлись? В гиперпространстве достать их не сумеем. Единственный вариант – уже в системе Нардала. А там нас ждёт целая эскадра пиратов. Сколько у напыщенного, эгоистичного диктатора кораблей? Три, пять, десять? Да, они слабые, ржавые, но абийцы возьмут количеством. Атакуют с разных сторон. Так чего же похитителям сдаваться?
- Разнесём ублюдков в клочья, - проворчал Лас. – Защитное энергетическое поле справится с нагрузкой.
- Вероятно, - утвердительно кивнул Авад. – Беда в том, что Гленвил и Зенден не переживут этого сражения. Либо взорвутся с «Цессионом», либо их пристрелят. И тогда в чём смысл данной погони? Уничтожить врагов или спасти друзей? Противника нельзя недооценивать. Его смелость, упорство, преданность правителю. Нужно честно признаться хотя бы самим себе – первая партия данной игры безнадёжно провалена. Инициатива принадлежит неприятелю.
- Ты опять оперируешь карточной терминологией, - тяжело вздохнула Торквил. – К сожалению, это не игра.
- Вся наша жизнь – игра, - горько усмехнулся землянин. – И потому козыри надо тщательно скрывать. Предъявим их только в крайнем случае.
- Значит, никаких активных действий предпринимать не будем, - догадался Кошвил. – Пусть парней пытают, мучают, убивают.
- Да, - жёстко проговорил Мак. – Основной залог успеха – терпение, хладнокровие. Полетим в систему Нардала, выслушаем Дастина Торпи, оценим обстановку. Ну, а уж там решим – ввязываться в драку или нет. Если найти взаимоприемлемый компромисс не получится, и заложники пострадают, разрушим «Фегду» и сожжём Багрен.
- Ты серьёзно? – удивилась Линда. – А как же дети, женщины, старики?
- Война без жертв не бывает, - произнёс Авад. – Постараемся их предупредить…
- Неплохая идея, - поддержала землянина Ната. – Космическая станция, корабли, столица. Настоящая катастрофа. Мерзавца свергнут собственные подручные. Он дорого заплатит за смерть Эдмира и Брука. Если, конечно, не отступит…
- Своё мнение я высказал, - продолжил Мак. – Теперь команда должна вынести окончательный вердикт. Если отклоните мой план, понадобится другой. Но помните – время дорого.
Жаркие прения практически сразу прекратились. После короткого, вялого обсуждения деталей приступили к голосованию. Предложение Авада поддержали четверо: Сендфол, Велер, Торквил и Сотилум. Джак нашёл сторонников в лице Дасена и, как это ни странно, Тагиса. Брайтгез предпочёл бы немедленно ввязаться в схватку. Мнение аррис не понадобилось, но землянин всё же его спросил. Матрица без колебаний присоединилась к большинству. Обоснование довольно простое – она не могла просчитать шансы на победу, при столкновении с несколькими пиратскими судами. Ей требовалась дополнительная информация. Сценарий с переговорами предоставлял такую возможность.
- Лантия, курс на систему Нардала, - приказал Мак, когда все члены экипажа озвучили свою позицию. – Скорость шесть тысяч «С». Через девять дней достигнем орбиты Абии.
- Через восемь дней и тринадцать часов, - поправила аррис. – С учётом разгона и торможения при движении в обычном пространстве.
- Спасибо за уточнение, - поблагодарил Авад. – Скоро мы узнаем, чего от нас хочет Дастин Торпи. Долго тянуть он не будет. Кстати, его изображение есть в базе данных «Эгрехена»?
- Да, - ответила матрица. – Я действовала по стандартному алгоритму. Проникла в электронный архив Гестеры и скачала все необходимые сведения.
- Когда-нибудь нам подобные взломы выйдут боком, - неодобрительно фыркнул Лас.
- Кто бы предъявлял претензии… - презрительно прошипела Ната. – Нахальный, косматый коротышка постоянно нарушающий закон, мухлюющий во всех играх и ворующий деньги.
- Подлая, бессовестная ложь! – возмутился джози. – То, что я считаю карты при раздачах – не шулерство. Это работа моего блестящего ума. Закон, как и вы, преступаю вынужденно. Поддельные документы были нужны при побеге с Эдана, полицию подкупал, когда арестовывали, а мошенничал, добывая пропитание. По той же причине экспроприировал некоторую сумму у банков.
- И с удовольствием тратил похищенные средства на вино, развлечения и проституток, - съязвила женщина.
- Мелкие, скромные радости одинокого, преследуемого существа, - парировал Джак.
- Напоминаю, я не взламываю защитную программу, а встраиваюсь в неё, - произнесла Лантия. – Тебе, в отличие от остальных, прекрасно это известно. При данном уровне развития человеческой цивилизации зафиксировать моё присутствие не удастся ни одному поисковому модулю. Тем более в запретной зоне.
- Ладно, ладно… - небрежно отмахнулся Лас.
- Покажи, - распорядился землянин, проигнорировав очередную перепалку Торквил и джози.
Тотчас включился голографический проектор. Аррис продемонстрировала запись, сделанную около полугода назад. На ней правитель Абии в категоричной, ультимативной форме требовал от гестерцев подчиниться его власти. Разумеется, он сам не верил, что соседи испугаются угроз и смиренно покорятся. Это был формальный, дежурный повод для введения блокады. Впечатление патологического, совершенно спятившего психопата жестокий тиран не производил. Опрятный, представительный мужчина лет пятидесяти в дорогом, отлично пошитом коричневом костюме. Высокий, плечистый, чуть полноватый. Судя по всему, Дастин не утратил былые кондиции и обладает значительной физической силой. Когда в твоём подчинении сотни отчаянных, беспощадных головорезов, нельзя позволять себе слабость, мягкотелость. Вся власть Торпи держится на страхе.
Внешность у абийского диктатора соответствующая: короткие тёмные волосы с редкой серебристой сединой, широкий крутой лоб, загнутый крючковатый нос, тонкие бледные губы, тяжёлый квадратный подбородок. В узких карих глазах отчётливо читалась заносчивость, холодность, чёрствость. И брезгливое, издевательское пренебрежение. Он не столько ставил условия гестерцам, сколько играл с ними. Дастин наслаждался собственным превосходством, собственным могуществом. Хотя по факту правил крошечной, захолустной колонией на окраине Асконийской империи. А точнее, даже за её пределами. Как и в случае с Грегом Стаммом, реальность оказалась невероятно далека от изначальных логических предположений. Торпи не свихнувшийся кровожадный убийца, а умный, хитрый, рассудительный деспот. Впрочем, похоже, закоренелый, убеждённый социопат.
- Легко не выйдет, - задумчиво сказал Мак.
- Да, персонаж колоритный, - согласилась Ната.
Путешественники неторопливо, безрадостно поднимались с кресел и диванов. Все хорошо понимали – предстоящая миссия будет сложной, опасной и, увы, с минимальными шансами на благополучный финал. Далеко не факт, что два пустующих места в комнате отдыха заполнятся. Эдмир и Брук попали в лапы матёрого, свирепого, беспощадного хищника. Без боя он свою добычу не отдаст. В лице Авада и экипажа «Свободного охотника» правитель Абии встретил достойного противника и неожиданно для себя потерпел досадное, унизительное поражение. Погибшие в перестрелке боевики, уничтоженная «Чёрная тень», повреждённая космическая станция. Для Дастина это болезненный удар. И дело даже не в человеческих и материальных потерях, а в уязвлённом самолюбии. Торпи жаждет реванша. Блистательного, убедительного реванша. Гленвил и Зенден лишь инструмент в достижении желанной цели. Часть изощрённой, циничной, рискованной игры. Банальное убийство не в стиле абийского диктатора. Ему нужно эффектное зрелищное представление.