Глава 1. Землянин
Покинув орбиту планеты, «Эгрехен» устремился к внешней границе системы Атропа. До неё лететь примерно два часа. Скорость корабль набирал постепенно, понемногу. Спешить с преодолением светового барьера не стоило. Слишком рискованно. Не хватало ещё столкнуться с каким-нибудь блуждающим в космосе массивным обломком. Догнать беглецов всё равно уже никто не мог. Экипаж «Доксена» занят устранением полученных в бою повреждений. На тушение пожара, заделку огромной дыры в корпусе и ремонт двигателей потребуется немало времени. Разумеется, майор Винворд сообщил своему руководству о досадном инциденте с судном свободных торговцев. Звёздный флот незамедлительно отправит к Тормине другие крейсера, вот только они нескоро прибудут в данный район третьего сектора. Преследовать «Свободный охотник» попросту некому.
Прошло минут пять. В рубке управления царило тягостное, гнетущее молчание. Бывшие наёмники не отрывали взгляд от обзорного экрана. Какие-либо подозрительные объекты на нём отсутствовали. За исключением «Доксена» поблизости не было ни одного корабля. Гигантская сине-зелёная планета, когда-то закрывавшая весь горизонт, быстро уменьшалась в размерах. Авад огорчённо, расстроенно вздохнул. Визит в систему Атропа оказался крайне неудачным. Неизвестные недоброжелатели умело, мастерски разрушили имидж знаменитого искателя приключений, создававшийся с таким трудом. Его обвинят в шантаже, убийстве и, само собой, нападении на военный объект. Любимец публики, народный герой предстанет в роли подлого, беспринципного негодяя. Похищение девочки, безжалостное устранение подельников, гнусное, позорное предательство. От подобной грязи уже не отмоешься.
Каденец поднялся с кресла, снял шляпу, повернулся к Лантии.
- Что с «Эгрехеном»? – негромко спросил Мак.
- Корвет в отличном состоянии, - отрапортовала аррис. – Абсолютно не пострадал. Защитное энергетическое поле выдержало попадание плазменного луча.
- Насколько оно ослабло в момент удара? – уточнил Зоран.
- На четырнадцать процентов, - ответила матрица.
- Уничтожать нас командир «Доксена» не собирался, - произнёс Сендфол. – Значит, мощность пушек была предусмотрительно снижена. Минимум наполовину. В реальном бою это двадцать восемь. У тяжёлых крейсеров три головных орудия. В сумме получается восемьдесят четыре. Близко к пределу.
- С математической точки зрения вычисления правильные, - подтвердила Лантия, - но основываться на домыслах и предположениях вряд ли разумно.
- В любом случае данный факт необходимо учитывать в будущем, - бесстрастно отреагировал Зоран.
- Думаешь, придётся снова драться с кораблями звёздного флота? – чуть дрогнувшим голосом поинтересовалась Ната.
- После всего произошедшего имперцы не оставят в покое «Свободный охотник», - буркнул Сендфол.
- Пожалуй, - согласилась Торквил. – Паршивая вырисовывается перспектива.
- Лантия, объяви общий сбор в комнате отдыха, - приказал Авад. – Управление «Эгрехеном» возьмёшь на себя. Внимательно следи за обстановкой. Если обнаружишь какую-нибудь угрозу, сразу докладывай.
- Слушаюсь, - отчеканила аррис.
Не проронив больше ни слова, каденец направился к двери. Зоран, Ната и Дасен двинулись за ним. В коридоре к друзьям присоединились Линда, Брук и Аминес. Тагис встретил их уже в помещении. Молча, спокойно путешественники расселись на кресла и диваны. Вскоре пришли Эдмир и Джак. Гленвил сразу налил себе крепкого красного вина. Первый бокал осушил залпом, со вторым устроился на стуле возле барной стойки.
- И что это было? – буквально с порога нервно выпалил Лас. – Вы совсем спятили? Сначала устроили перестрелку с имперскими штурмовиками, затем атаковали крейсер звёздного флота. Теперь нас внесут в список особо разыскиваемых преступников.
- А ты разве не в нём? – язвительно парировала Ната.
- В нём, - пренебрежительно фыркнул джози, - но по другой статье. За мошенничество, подлог, финансовые махинации не казнят. Чего не скажешь о государственной измене.
- Так сложились обстоятельства, - пожал плечами Мак.
- Обстоятельства? – выдохнул Джак. – Издеваетесь? Мы вляпались в дерьмо по самые уши. И из-за кого? Из-за маленькой сопливой девчонки.
- Майли тут не при чём, - возразила Велер. – Она невинная, несчастная жертва.
- Зато её отец редкий мерзавец, - презрительно хмыкнул Лас. – Рэкет, контрабанда, сутенёрство. У Эйслина Хаунта целый криминальный клан. Он кого-то задел, обидел и вот расплата. Нам не стоило вмешиваться в чужие дела.
- То есть, нужно было остаться в стороне, бросить девочку на произвол судьбы, - гневно процедила Торквил.
- Да, - с равнодушным видом проговорил джози. – Пусть бы её чёртов папаша сам разбирался со своими проблемами.
- В том-то и беда, что это не его проблемы, а наши, - вымолвил Авад.
- С чего бы вдруг? – резко отреагировал Джак.
- Основной целью чрезвычайно сложной, хитроумной операции был не Эйслин, а мы, - грустно констатировал каденец.
- Поясните, - Лас скорчил кислую гримасу.
- Дочь Хаунта служила всего лишь приманкой, - произнёс Сендфол. – Те, кто организовал похищение, знали, что он обратится за помощью к Маку. У него просто не было выбора. В Арлингсе явно работали профессионалы. На полицию Тормины Эйслин особо не надеялся, а у частных детективов крайне ограниченные ресурсы.
- Но почему именно Авад? – не унимался джози.
- Старый неоплаченный долг, - сказал Зоран.
- Вы опять о той дурацкой истории в «Кровавой пляске»? – глухо проворчал Джак. – Подумаешь, небольшая пьяная стычка…
- Которая могла закончиться для Линды очень печально, - вставила Торквил.
- Хаунт тогда предупредил нас, спас Велер, - добавил Сендфол. – Да, не из гуманных, благородных побуждений. Однако, какое это имеет значение. Долг есть долг. Его надо отдавать.
- Пресловутые законы чести, - болезненно поморщился Лас. – Устал я от ваших пафосных, претенциозных моральных принципов.
Джози расположился рядом с Эдмиром, наполнил себе бокал, сделал пару жадных глотков.
- Хотелось бы услышать веские, серьёзные аргументы, - после короткой паузы продолжил Джак.
- Космический корабль, богатый опыт в выслеживании и устранении врагов, - перечислил Мак.
- Космический корабль, - мрачно повторил Лас. – Негодяи дали Эйслину тридцать дней. Удивительная, невероятная щедрость. А девочку украли, как только мы прилетели на «Вокс – 247». Совпадение? Вряд ли. Ждали, когда «Свободный охотник» вернётся из экспедиции к Энкану. Чёрт подери! Похоже на правду.
- Они готовились к похищению около месяца, - проговорил Зоран. – Освободили из тюрьмы Локрила и Саймса, доставили бандитов на Тормину, обеспечили их транспортом, оружием, деньгами. А главное, новыми документами.
- Что-то не складывается, - вымолвила Ната. – Лантия чудом вышла на исполнителей. Голографическая запись в дешёвом пивном баре на древнем, архаичном компьютере. А если бы аррис не проявила должного упорства, настойчивости? Или её вообще не было бы на «Эгрехене»?
- Проклятье! – выругался джози. – Ублюдки вели нас с самого начала. Просчитали каждый шаг, каждый нюанс. Это то же самое, что играть с шулерами краплёными картами. Нет ни единого шанса на успех. Любая твоя комбинация будет перебита.
- Довольно точное сравнение, - заметил Сендфол. – Люди, стоящие за похищением девочки, полностью контролировали ситуацию. Чтобы ничего не помешало их плану, бесцеремонно вмешивались в поиски Майли. Уничтожали важные улики, создавали ложные алиби, отстраняли от данного дела наиболее рьяных, усердных полицейских.
- Образно выражаясь, расчищали сцену для гнусного, отвратительного спектакля, - раздражённо процедила Торквил.
- В режиссёрском таланте мерзавцам не откажешь, - пробормотал Джак. – Постановка удалась на славу. Актёры безупречно сыграли свои роли.
- Нам аккуратно, осторожно подбрасывали ценную, конфиденциальную информацию, - произнёс Зоран. – Выстраивалась чёткая логическая цепочка. Оставалось лишь ухватиться за неё. Если бы мы не наткнулись на запись, то взяли бы в оборот Перри Рамсела. Так или иначе всё равно бы оказались в маленьком, скромном коттедже на окраине Сотрима. Конечно, некоторые странные, необъяснимые факты вызывали подозрение, например, чудесное помилование двух матёрых уголовников, но время поджимало. Жизнь девочки висела на волоске. Некогда было копаться в деталях.
- Эти болваны, Локрил и Саймс, думали, что обманули нанимателей, - тяжело вздохнула Линда. – Купили второй гравикар, арендовали домик в пригороде, нацепили на Майли маячок. Тупые, безмозглые идиоты! Сделали как раз то, что и хотели заказчики. Заманили нас в ловушку.
- Совершенно верно, - подтвердил Сендфол. – Их ни на секунду не выпускали из вида. Знали и о пульсаре. Отключать его никто не собирался. Ну, а когда мы отправились к форпосту, ненужных свидетелей ликвидировали.
- Похитители мертвы? – взволнованно спросил Лас.
- Да, - кивнул головой Авад. – Подонки тщательно, скрупулёзно подчищают за собой. Учитывая, что камеры наблюдения зафиксировали, как члены экипажа «Свободного охотника» заходят в коттедж, несложно догадаться, кого обвинят в убийстве. Отпечатки пальцев, генетический материал...
- Плевать, - небрежно отмахнулся Гленвил. – В перечне наших преступлений устранение опасных, закоренелых рецидивистов жалкий, незначительный эпизод. Предлагаю вернуться к форпосту. Откуда взялись имперские штурмовики? Почему Лантия их не обнаружила?
- Внутри сооружение тоже не соответствовало описанию, - поддержала товарища Ната. – Не было ни центрального пункта управления, ни служебных помещений, ни жилых модулей. Только громоздкое электронное оборудование. Которое, кстати, прекрасно функционировало.
- Потому что нас затащили на действующий военный объект, - сказал Мак. – С надёжной защитой, системой оповещения и многочисленной охраной. Идеальная западня.
- Подлая, намеренная провокация, - прокомментировала Велер. – Если вдруг сумеем оправдаться в похищении девочки, то уж от этого дерьма никак не отмажемся. Дерзкое незаконное вторжение на территорию базы звёздного флота. Ни один адвокат не поможет.
- Знакомая фраза, - грустно усмехнулась Торквил. – Мы её уже слышали в бункере.
- От кого? – Эдмир чуть не поперхнулся. – Вы с кем-то там столкнулись?
- Нет, - ответила Ната. – Мерзкий хриплый голос. Пытался диктовать условия.
- То есть, негодяи вступили в контакт, - констатировала Линда. – Кто они?
- Неизвестно, - проговорила Торквил. – Ублюдок не представился. Зато предъявил ультиматум.
- Что требовал? – поинтересовался джози.
- Снять снаряжение, сложить оружие, передать им «Эгрехен», - отчеканил Мак.
- На мелочи не размениваются, - прокомментировал Джак.
- Похоже, доводить дело до суда они не собирались, - вымолвила Велер. – Хотели всё решить тихо, без лишнего шума.
- Мы отклонились от темы, - вставил Гленвил. – Каким образом аррис приняла секретный военный объект за заброшенный пограничный форпост?
- Её обманули, - невозмутимо произнёс Зоран.
- А такое возможно? – удивился Эдмир.
- Лантия, откуда ты получила сведения о сооружении? – Сендфол посмотрел на светящийся силуэт энергетической матрицы.
- Взломала имперскую базу данных, - спокойно отреагировала аррис. – Карты, документы, приказы. Четыреста пятьдесят девять позиций.
- Намекаешь, что их сфабриковали, сфальсифицировали? – недоверчиво пробормотал Гленвил.
- Именно, - сказал Зоран. – Я уже говорил, месяц основательной, качественной подготовки.
- Но кому это под силу? – недоумённо прошептал Дасен. – Ни администрация Тормины, ни штаб звёздного флота не согласятся…
- Служба безопасности, - выдохнула Линда. – В условиях военного времени у неё исключительные, чрезвычайные полномочия. Допуск к любой информации.
- Откуда столь обширные познания? – угрюмо хмыкнул Эдмир.
- Надо больше читать, - машинально огрызнулась девушка.
- И чем мы прогневили службу безопасности? – растерянно вымолвил Брук.
- Операцию запустили шесть декад назад, - начал рассуждать вслух Авад. – Что тогда произошло?
- Нападение пришельцев на колонии первого сектора! – воскликнул Зенден. – Террористы взорвали флагманский крейсер командующего и гиперпространственный портал.
- И как это связано с нами? – поморщился каденец.
- Может, решили прогнуться? – предположил Гленвил. – Сейчас по всей стране ищут предателей, устроивших диверсии. Ради денег, наград, должностей люди готовы пойти на самые ужасные, бесчестные поступки. Например, подставить ни в чём не повинных свободных торговцев. Тем более что мы неплохо подходим на роль экстремистов, бунтовщиков. Работали на частную военную компанию, пропали почти на год, а потом неожиданно вернулись. Да ещё и на космическом корабле. Легенда о чудесном спасении откровенно притянута за уши. Журналисты, обыватели её проглотили, но для контрразведки она вряд ли звучит убедительно.
- Охота на ведьм, - резюмировал Мак. – Мысль вполне разумная, лёгкая паранойя в империи присутствует, но к чему такие сложности? Освобождение бандитов, похищение девочки, внесение изменений в электронную документацию. Слишком запутанная, затратная схема.
- А иначе знаменитого искателя приключений не арестовать, - возразил Эдмир. – Мерзавцам надо было испортить, разрушить твою репутацию.
- Ерунда, - парировала Ната. – Привлечены огромные средства, ресурсы. Для подстраховки в систему Атропа прилетел тяжёлый крейсер. И всё ради того, чтобы очернить, опорочить какого-то ловкого, удачливого авантюриста? Чересчур рискованная, дорогая затея. Если не будет результата, начальство за подобную инициативу голову снимет.
- Энкан, - внезапно произнёс Сендфол.
- Энкан? – озадаченно повторил Гленвил. – А он тут при чём?
- Два месяца назад мы свели счёты с Грейсоном и Вистоком, - пояснил Зоран.
- Ты шутишь, - Эдмир поставил бокал на барную стойку. – Чак Айрис мелкий, ничтожный подонок. У него нет таких связей.
- У него нет, - согласился Сендфол, - но иногда в услугах «Даквила» нуждались весьма могущественные, влиятельные организации.
- «Реликт», - догадался Авад. – Странная, подозрительная компания, занимающаяся археологическим изысканиями.
- С гигантским, астрономическим финансированием, - добавила Торквил. – Помните экипировку их специалистов? А оборудование, оснащение? Всё новенькое, современное.
- Официально, это частная структура с несколькими акционерами, - сказал Зоран. – Однако, по слухам, организация является негласным филиалом научно-исследовательского отдела военной разведки. В социальных сетях иногда всплывают жуткие, неприглядные факты о её деятельности, правда, скандальные сообщения практически сразу исчезают.
- И именно «Реликт» отправил нас на Хеланд, - прошипела Ната. – Они же приказали Чаку Айрису провести зачистку. Устраняли конкурентов. Сами пачкать руки не хотели.
- Теперь понятно, как «Веллия» преодолела границу запретной зоны, - презрительно ухмыльнулся Гленвил. – По специальному коридору, предоставленному патрульными крейсерами.
- Но с чего вдруг столь серьёзная компания решила помочь владельцу «Даквила»? – спросила Велер. – У них обычное взаимовыгодное сотрудничество. Чак Айрис выполняет работу и получает за неё щедрое денежное вознаграждение. Со своими проблемами он должен разбираться сам. Главное, чтобы держал язык за зубами. Но это и в его интересах. Совершённое на Хеланде массовое убийство не имеет срока давности. Всем причастным к данному преступлению грозит смертная казнь.
- О том и речь, - подхватила Торквил. – В нашем списке Чак Айрис был следующим. Мерзавец отчётливо это понимал. Мы уничтожили два корабля «Даквила», ликвидировали Родера Эдрисона, разгромили отряд Ленса Грейсона. Костлявая старуха дышала ему в спину. Вот алчный, трусливый подлец и обратился к богатому, солидному клиенту. Что терять-то?
- Шантаж? – уточнил Кошвил.
- Почему бы и нет, - ответила женщина. – В конце концов, они повязаны кровью.
- Причина веская, резонная, - пробурчал Сендфол, - но не основная. Руководители «Реликта» не боятся ни суда, ни огласки. Их юристы заткнут рот кому угодно. Доказать причастность организации к нападению на лагерь «Бастиона» будет очень трудно, даже если Чак Айрис сделал запись беседы. Прямых приказов расправиться с учёными наверняка никто не отдавал. Расплывчатые, обтекаемые фразы можно интерпретировать по-разному. Потому тут скорее прагматичный, рациональный подход к возникшей ситуации. Надёжные, профессиональные исполнители ещё пригодятся компании. Лучше избавиться от наглых, надоедливых мстителей. И в качестве бонуса завладеть «Эгрехеном».
- Версия логичная, правдоподобная, - сухо прокомментировал Лас. – Старое, ржавое корыто, летающее со скоростью шесть тысяч «С», явно не вписывается в общие параметры.
- А что связывает Лесса Октина с «Реликтом»? – проговорила Линда. – Он ведь взял на себя ответственность за похищение Майли. Выставил жёсткие, унизительные условия, обострил и без того напряжённые отношения с компаньоном по «Кровавой пляске».
- Банальное прикрытие, - спокойно отреагировал Зоран. – Нужен был человек, испытывающий к Эйслину Хаунту стойкую, глубокую неприязнь. Агрессивный, завистливый конкурент идеальный вариант. Им движет алчность, ненависть, злоба. Его не нужно долго убеждать. Негодяй без колебаний заключил тайную, закулисную сделку. Когда ещё представится такой шанс избавиться от успешного, удачливого партнёра. Перспективы вырисовывались фантастические. Если бы Хаунт дрогнул, проявил слабость, весь его бизнес перешёл бы к Октину. А это приличный, солидный куш. Кроме того, криминальная группировка Лесса существенно усилилась бы за счёт людей Эйслина. Достойных соперников на «Мерге – 322» у грязного, гнусного подонка просто не осталось бы. Он контролировал бы практически всю контрабанду на важном перевалочном пункте. Октин решил, что риск вполне оправдан.
- Но мы нарушили планы заносчивых, высокомерных ублюдков, - желчно процедил Эдмир.
- Лишь отчасти, - с горечью вымолвила Ната. – Да, девочку освободили, из западни вырвались. Вот только возвращаться «Свободному охотнику» некуда. Ни одна обитаемая планета, ни одна космическая станция империи не примет государственных преступников. Мы превратились в вечных неприкаянных скитальцев.
- Живы, здоровы и то хорошо, - возразил Гленвил.
- Пожалуй, - согласилась Торквил. – Если честно, в какой-то момент я потеряла надежду, подумала, что уже не сумеем выбраться из бункера. Мерзавцы, заманившие нас в него, всё предусмотрели: дверь из сверхпрочного сплава, генетическая контрольная панель, плазменные пушки в тоннеле. Тесная каменная темница для четырёх бывших наёмников, посмевших вершить собственное справедливое правосудие, бросивших вызов могущественной, влиятельной организации. В заточении пришлось бы провести минимум несколько дней. Причём, без пищи и воды.
- Почему так долго? – удивился Зенден.
- Потому что заблокировать двери дистанционно эти гады могли, - пояснила женщина, - а снова открыть нет. Требовался специальный ключ.
- Строго ограниченный допуск, - констатировал джози. – Узкий круг избранных. Подобные меры предосторожности применяются лишь на особо охраняемых объектах.
- Там была сложная электронная аппаратура, - произнесла Ната.
- И странный клеймо, - добавил Тагис.
- Клеймо? – недоумённо повторила Велер.
- Либо логотип фирмы-производителя, либо древний фамильный герб, - сказала Торквил. – Мнения разделились.
- Что на нём изображено? – спросила Линда.
- Щит с крестом, обнажённый меч, остроконечный шлем, - перечислила Ната.
- Паршивый расклад, - Джак приложился к бокалу с вином. – Как же вы выпутались?
- Повезло, - печально улыбнулась женщина. – В отчаянии я приложила палец к чёрному датчику.
- Неужели генетический код совпал? – изумлённо выдохнул Брук.
- Нет, - Торквил отрицательно покачала головой. – Удача мне благоволит крайне редко. Уговорила попробовать Мака. И о чудо! Двери открылись.
- Этого не может быть! – невольно вырвалось у Велер.
- Ты в точности повторила слова ублюдка из «Реликта», - заметила Ната. – Он был явно ошеломлён, напуган.
- Само собой, - тихо пробормотала Линда. – То, что случилось, настоящий апокалипсис.
- С чего вдруг? – пожал плечами Эдмир. – Бывают же счастливые, мистические совпадения…
- Не такие, - фыркнула девушка. – Я знаю, чей это герб.
- И чей же? – поинтересовался Дасен.
- Рода Храбровых, - взволнованно вымолвила Велер.
- Храбровых? – растерянно, невнятно пробубнил Гленвил. – Правителей Асконийской империи? Чепуха. Я много раз видел государственный герб. Он совершенно другой.
- Вот именно, государственный, - отчеканила Линда. – А это личный, семейный. Его нечасто демонстрируют.
- Но тебе о нём известно, - мгновенно отреагировал Эдмир.
- У меня хорошее образование, - парировала девушка. – В подростковом возрасте увлекалась геральдикой. Хотела стать историком.
- Линда права, - вмешался Лас. – В бункере действительно герб Храбровых. Я тоже его вспомнил. Описание Наты было кратким, схематичным. Не сразу сообразил…
- Чёрт подери! – выругался Гленвил. – Во что мы вляпались? Вряд ли императорские символы наносят где попало.
- Разумное объяснение только одно, - произнёс Сендфол. – Похищенную девочку спрятали на объекте планетарной защиты. Непосредственно перед нашим прилётом открыли двери с помощью ключа, положили Майли внутрь, приказали охране ждать условного сигнала.
- Звучит логично, - согласилась Торквил. – Чётко вписывается в схему. Если попавшие в ловушку пленники складывают оружие, сдаются, их, не поднимая шума, вывозят с Тормины, а если упрямятся, оказывают сопротивление, блокируют в сооружении и обвиняют в нападении на секретную базу звёздного флота. В любом случае никаких журналистов, адвокатов, следователей. Спорить, препираться со службой безопасности себе дороже. Тем более связываться с военной контрразведкой.
- Отличный план, - прокомментировал Эдмир. – Смелый, масштабный, надёжный. На мелочи не разменивались, охотились по-крупному. Обложили со всех сторон.
- Забудьте о девочке, штурмовиках, «Реликте»! – воскликнул джози. – Это уже не имеет никакого значения. Вы упускаете главное – Мак принадлежит к роду Храбровых. Вот, что на самом деле важно. Произошло невероятное. Объявился незаконнорожденный отпрыск императорской династии. Разразится грандиозный, чудовищный скандал. На протяжении восьми веков такого ещё не было. Средства массовой информации превратят данный факт в величайшую политическую сенсацию. Представляю физиономию того кретина, что болтал с вами, когда он увидел, как срабатывает внутренний механизм после прикосновения известного искателя приключений к контрольной панели. Его, наверное, удар хватил.
- Не питай напрасных иллюзий, - холодно возразил Зоран. – О прискорбном, злосчастном инциденте в бункере никто не узнает. Немногочисленных свидетелей либо изолируют, либо устранят. Служба безопасности похоронит эту тайну вместе с участниками провалившейся операции.
- Но Мак-то здесь, на «Эгрехене», - упрямо буркнул Джак. – Ему-то чего молчать?
- Если он проронит хоть слово, то будет выглядеть жалким, презренным лжецом, - вставила Ната. – Твёрдых, неопровержимых доказательств ведь нет. Или сумасшедшим. Абсурдная, идиотская история от свихнувшегося государственного преступника. Великолепное, потрясающее сочетание. Да и как донести до журналистов ужасную, суровую правду о Майли, о Чаке Айрисе, о «Реликте»? Вынырнуть на границе звёздной системы с крупной обитаемой планетой и устроить пресс-конференцию по голографической связи? Сомневаюсь, что кому-то дадут к ней подключиться. Моментально заглушат сигнал и отправят боевые корабли на перехват.
- Все наши рассуждения, споры пустое, никчёмное сотрясание воздуха, - проговорила Велер. – Мы угодили в западню и выбрались из неё только благодаря тому, что Мак оказался из рода Храбровых. Удивительное, фантастическое спасение. Но я бы особо не радовалась. Это не подарок судьбы, это жестокая, изощрённая пытка, растянутая во времени.
- О чём ты? – тревожно спросил Гленвил.
- О системе планетарной защиты, - ответила девушка. – Она предназначена не только для активной обороны в случае вторжения чужаков, но и чтобы держать герцогства, графства и баронства в подчинении. Империя постоянно расширялась, основывала новые колонии. Их нужно было как-то контролировать. Автономные космические станции и боевые пульсары прекрасно справлялись с этой функцией. В кратчайший срок подавляли любой мятеж.
- Превращая города и поселения в выжженные руины, - вымолвила Торквил.
- Да, - кивнула Линда. – Довольно экономный, малозатратный и необычайно эффективный способ. Не посылать же каждый раз эскадру тяжёлых крейсеров в дальние сектора. Борцы за независимость ослабляют страну, ведут её к территориальной раздробленности, к гражданской войне. Достаточно вспомнить кровавый переворот, устроенный Бёрдом Видогом. Он тогда заключил сделку с чеоканами и едва не погубил всё человечество. С тех пор ничего не изменилось. Знатные асконийские дворяне люто ненавидят правителя. Для них Храбровы ничтожные, безродные выскочки, потомки дикого, невежественного варвара-наёмника.
- Разумеется, - неодобрительно хмыкнул Эдмир, - свергнут его и тут же вцепятся друг другу в глотку.
- Система планетарной защиты – основа, фундамент абсолютной, безграничной власти, - Велер проигнорировала реплику приятеля. – Допуск к ней имеют только члены императорской династии. Это незыблемое, неукоснительное правило.
- Которое Мак нарушил, - догадался Кошвил.
- И тем самым создал опасный прецендент, - произнесла девушка. – Теперь он главная угроза государству. На поимку потенциального носителя генетического маркера будут брошены все силы. Звёздный флот, служба безопасности, внешняя разведка. От нас уже не отстанут. Куда бы мы не полетели. По возможности, незадачливого беглеца постараются взять живым. Чтобы вычислить и нейтрализовать его близких родственников. Только так можно ликвидировать боковую линию.
- Начнут мерзавцы с Ашдена, - заметил Гленвил.
- Прекратите, - Авад поднялся с кресла. – На Тормине произошёл банальный технический сбой. Старое оборудование, неблагоприятные климатические условия…
- Вряд ли, - сказал Дасен. – Подобная аппаратура не ошибается.
- Тогда возникает вопрос, - хмуро пробормотала Ната. – Как на захудалой, периферийной планете заброшенных миров оказался незаконнорожденный представитель рода Храбровых?
- А, по-моему, всё очень просто, - язвительно усмехнулся Эдмир. – Императоры тоже люди. Со своими слабостями, недостатками, прихотями. Учась в университете, пылкий, горячий наследник престола увлёкся молодой, привлекательной сокурсницей. Дело дошло до интимной близости. Бедняжка поняла, что беременна, и в панике бежала в третий сектор, подальше от страстного любовника. Естественно, она изменила личность, приобрела новые документы. Растворилась, исчезла…
- Теоретически это возможно, - пожала плечами Торквил. – Хотя, звучит крайне неубедительно. Больше похоже на сценарий сентиментального, романтического фильма.
- Есть и другие варианты, - живо отреагировал Гленвил. – Например, короткая тайная интрижка правителя. Его отвергнутую пассию должны были устранить, но что-то не срослось.
- Допустим, ты прав, - проговорила Ната, - и данный факт действительно имел место. В этом случае очень важно, как давно всё произошло. Тридцать пять лет назад? Сто? Двести? Сколько поколений несли в себе генетический код Храбровых? Если речь идёт о женщинах, то они могли произвести на свет пять, шесть, семь детей. И так далее. А если о мужчинах с их беспорядочными половыми связями, то вообще собьёшься со счёта. Прогрессия астрономическая. Многие уже давно покинули Ашден и осели в других частях империи.
- Полная чепуха, - резко возразила Линда. – Принцев тщательно, надёжно охраняют. Не выпускают из вида ни на секунду. Добрачные отношения с кем-либо абсолютно исключены. У императора свободы гораздо больше, но и он находится под пристальным, неусыпным вниманием.
- Настоящие аскеты, - съехидничал Эдмир. – Мне их даже жаль. Но вот откуда тебе известны такие подробности? Опять из книг? Или придумываешь, стараешься казаться умной?
- Смотрела в информационной сети светскую хронику, - пояснила Велер. – Там подробно, детально описывают дворцовые нравы. В том числе личную жизнь высших особ.
- И всё же Мак открыл дверь в бункере, - вымолвила Торквил. – Ссылка на техническую неисправность не принимается.
- Кстати, он сам что-то отмалчивается, - вставил Гленвил. – Предложил бы хоть какую-нибудь версию. От родителей ничего такого не слышал? Или от дяди?
Линда внимательно, выразительно взглянула на каденца. Девушка вспомнила их откровенный диалог после поединка. Авад тогда признался, что боевому искусству его учила мать. Значит, она не обычная, рядовая поселенка. Женщина обладала навыками и умениями, совершенно не присущими грубым, невежественным колонистам. Неужели у неё и правда был бурный, скоротечный роман с кем-то из Храбровых? Невероятно! Впрочем, Линда не собиралась выдавать секрет Мака. Велер умела держать слово. Лучше обсудить эту ситуацию с каденцем наедине.
Авад неторопливо, задумчиво прошёлся по комнате. Тягостная, томительная пауза явно затягивалась.
- Передо мной нелёгкая, мучительная дилемма, - наконец произнёс Мак. – Если я расскажу всю правду, то подвергну огромному, смертельному риску свою семью, родных и возможно сотни, тысячи ни в чём не повинных людей. С другой стороны, служба безопасности, рано или поздно, докопается до истины. Это не так уж сложно сделать. После того, что случилось, имперские ищейки вцепятся в меня словно голодные хищники.
- Начало интригующее, - джози наполнил вином опустевший бокал.
- Я не с Ашдена, - решительно отчеканил каденец.
- А откуда? – спросила Ната.
- С Земли, - ответил Авад.
- С Земли… - фыркнул Лас, поперхнувшись.
В помещении воцарилась непривычная звенящая тишина. Слова Мака произвели эффект разорвавшейся бомбы. Такого поворота событий никто не ожидал.
- Шутишь, - изумлённо прошептала Торквил.
- Ничуть, - натянуто улыбнулся Авад.
- А я догадывался, догадывался, - воскликнул Джак. – Философские изречения, религиозные цитаты, мудрые афоризмы. Для простого старателя чересчур широкие познания. У меня было ощущение, что где-то с ними уже сталкивался. Однако тогда не сообразил. Теперь понятно где, на лингвистических симпозиумах. Земля сказочная, неисчерпаемая сокровищница для филологов. Гигантское количество языков, неизмеримое число различных диалектов, несколько типов письменности.
- Да, - подтвердил Мак. – На планете много государств, народов, национальностей.
- Ты, кстати, пару раз осекался на поговорках, не характерных для Асконийской империи, - продолжил Лас.
- Не без того, - поморщился Авад. – Тяжело постоянно контролировать речь. Особенно в экстремальных ситуациях.
- Мне не хватает эпитетов, - выдохнула Ната. – Я ошеломлена, обескуражена, потрясена. Как такое вообще могло произойти?
- Даже не представляю, - вымолвил джози. – Технологически Земля ещё недостаточно развита. Они строят космические челноки, орбитальные станции, автоматические зонды. Но за пределы звёздной системы им не выбраться. Нет двигателя, способного разогнать судно до скорости света. Кроме того, придётся разработать новые материалы для корпуса, топливо на основе талиума, гравитационное регулирование. Перечислять всё не имеет смысла. Это громадная прочная конструкция, состоящая из сложных механизмов, агрегатов, устройств, тесно взаимосвязанных между собой. Но даже если бы подобный корабль существовал, его перехватили бы патрульные крейсера. Система Солнца действительно в строгом, бессрочном карантине. Получается, что Маку кто-то помог покинуть планету. Неужели влюблённая женщина? Среди разведчиков, внедрённых в местное общество, их немало.