Глава 1. Утренний расклад
Линда проснулась, немного повалялась в кровати, затем резко встала. На часах половина седьмого. Рановато. Но и легла она вчера сразу после ужина. Так долго девушка давно не спала. Проклятый Стагас вытянул из неё последние силы. Поначалу всё складывалось неплохо. Наёмники развлекались по полной программе. Крепкое вино, ритмичная музыка, зажигательные танцы. Велер получала истинное удовольствие от безудержного веселья. Впрочем, контроль над ситуацией она не теряла. Наркотики не принимала, а вот от спиртного не отказывалась. В первый же вечер набралась основательно, до гостиничного номера добралась с огромным трудом. С утра мучилась от страшного похмелья. Спасла Ната. Принесла волшебное, чудодейственное средство.
Во второй день солдаты отправились по самым злачным заведениям города. Чего Линда только не видела: экзотические представления циркачей, кровавые бои без правил, дикие, извращённые оргии. Мужчины и женщины занимались сексом на глазах у зрителей. Нельзя сказать, что это не возбуждало девушку, но от откровенных взглядов и непристойных жестов порой становилось не по себе. Нормальные люди здесь превращались в похотливых животных, одержимых плотскими желаниями. Казалось, ещё чуть-чуть и начнётся всеобщая вакханалия. Подобная перспектива Велер никак не устраивала. Справиться с десятком обезумевших самцов ей вряд ли удастся. К счастью, обошлось без неприятных эксцессов.
Сразу после шоу наёмники двинулись к ближайшему борделю. Проститутки там были на любой вкус. Как по внешним данным, так и по ценовой категории. Назывался он «Падший ангел». К огромному удивлению Линды соответствующие услуги оказывались и женщинам. Велер, разумеется, отказалась, а Торквил не удержалась, выбрала высокого, стройного парня лет двадцати пяти. Ната провела с ним три часа и вышла с неестественно глуповатым выражением лица. В детали она не вдавалась, но чувствовалось, что деньги потратила не зря. Местные жиголо прекрасно знали своё дело.
Вскоре вернулись Гленвил, Грейсон, Висток и Эйслин. Лорсон и Хесвинд отказались идти дальше. Скучавшая всё это время Линда с радостью продолжила путешествие. Пустая, бестолковая болтовня с девицами лёгкого поведения ей порядком надоела. Большинство из них несусветно глупы и крайне ограничены. Запросы у меритонок ничтожны и мелочны. Деньги, вещи, драгоценности. Ничего более. Хотя, положение у проституток незавидное. Вырваться из порочного круга не так-то просто. Алчные жестокие сутенёры беспощадно расправляются с беглянками. И полиция бедняжкам не поможет. Блюстители порядка тесно связаны с преступниками. Потому криминальный бизнес и процветает в Стагасе.
Надо честно признать, город произвёл на Велер сильное впечатление. Не какое-нибудь глухое, унылое захолустье, в котором пара дешёвых, грязных баров и один приличный ресторан. Здесь жизнь бурлила, клокотала, пенилась. Её можно было увидеть во всех проявлениях. Невообразимое богатство и ужасающая нищета, изощрённая жестокость и бескорыстная доброта, необузданный разврат и строгий аскетизм. Главное, постоянно сохранять бдительность, иначе беды не миновать. Гигантская мутная волна захлестнёт, и ты погрузишься на глубокое тёмное дно. Стагас, словно безжалостные, кровавые жернова, перемалывает человеческие судьбы. Трусость и слабость тут не прощаются.
Увы, дурацкая стычка в «Джино» продемонстрировала, что независимость, уверенность, сила тоже не гарантия безопасности. Солдаты забрели в заведение совершенно случайно. Ленс решил сыграть в карты, и они остались. Неплохой бар, вкусная еда, приятная музыка. Надёжная охрана, вышколенный персонал, спокойная публика. После бурного, насыщенного дня чего ещё желать. Пока изрядно выпивший Эдмир флиртовал с двумя симпатичными девушками, Линда и Ната тихо обсуждали увиденное.
Появление каденцев обрадовало Велер. Тот страстный поцелуй в «Удаче добытчика» что-то всколыхнул в ней, разбудил долго спавшие чувства. Сохранять прежнюю холодность уже не получалось. Эмоции сейчас буквально переполняли Линду. Не стоило сбрасывать со счетов спиртное и сексуальное зрелище. В глазах девушки пылал огонь, сердце бешено колотилось, губы расплывались в идиотской улыбке. Чтобы не выдать себя, Велер опустила голову. В разговор не вмешивалась до тех пор, пока Торквил и Гленвил не начали пререкаться. Авад и Сендфол вскоре их покинули. Лонер интересовал Мака куда больше, чем две красивые женщины. Линда облегченно выдохнула. Она уже себя почти не контролировала, оттого и сорвалась на друзей.
Примерно через полтора часа в «Джино» пришла шумная компания молодых людей. Парни бесцеремонно выгнали нескольких посетителей и сдвинули три стола вместе. По кошмарному стечению обстоятельств меритонцы расположились неподалеку от наёмников. Обнаглевшие юнцы громко кричали, горланили скабрезные песни, приставали к официанткам. Несмотря на то, что все и так были пьяны, продолжали требовать вина. Охрана заведения никак не реагировала на безобразное, вызывающее поведение новых гостей. Зал быстро пустел. Люди старались избежать ненужных неприятностей. Торквил и Велер последовали общему примеру. Рассчитались и направились к выходу. Гленвил не возражал, обнимая проститутку за талию, послушно плёлся сзади.
На мгновение девушка отвлеклась и потеряла парней из виду. Внезапно кто-то схватил её за запястье и грубо дернул в сторону. Линда била инстинктивно, не задумываясь. Не ожидавший такого ответа меритонец очутился на полу. Его приятели тут же вскочили со стульев и обступили солдат. Выделялся коренастый, широкоплечий молодой человек. Ната попыталась разрядить обстановку, предлагала деньги, но негодяй откровенно издевался над женщинами. Он был явно не намерен идти на какие-либо компромиссы. Велер хотела применить бластер, однако Торквил запретила. Подонки тоже оказались вооружены. Перестрелка могла закончиться плачевно. У бандитов слишком большое численное преимущество.
Между тем, терпение мерзавцев иссякло. Двое парней ринулись к Линде. Девушка легко уложила обоих. Теперь стало очевидно, что без боя им из «Джино» не выбраться. После саркастичных, оскорбительных реплик Наты главарь меритонцев совершенно взбесился. Поганый ублюдок жаждал крови. Страх, словно ядовитая змея, начал заползать в душу. Трое против пятнадцати. Шансов никаких. Девушка бросила взгляд на Вистока и Эйслина. Наёмники рядом, в каких-то десяти метрах, но они вряд ли вмешаются. Вся надежда на каденцев. Однако Авад слишком сосредоточен на игре и ничего не замечает вокруг. Да и зачем ему лишние проблемы? Велер вдруг отчётливо осознала, что стоит на краю гибели. Живой она в руки этим зверям не дастся.
Гулкое, раскатистое эхо выстрела прокатилось по залу. Один из парней вскрикнул и выронил нож. По запястью негодяя текла кровь. Посетители заведения испуганно, ошеломленно озирались по сторонам. И меритонцы, и наёмники выхвали оружие. Между тем, Мак спокойно, неторопливо приближался к главарю бандитов. На лице каденца ни малейших эмоций. Потрясающее, нечеловеческое самообладание. Линда смотрела на него с неподдельным восхищением. Умеет он удивлять. Движения и жесты немного вычурные, театральные, но это ничуть не умаляет достоинств Авада. Будто ангел-хранитель, Мак внимательно следил за женщинами. Верность слову хорошее качество.
Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что мозг не успевал их осмысливать. Короткая перепалка каденца с рассвирепевшим мерзавцем привела к жестокой бойне. Большинство подонков заплатили жизнью за свою пьяную выходку. Сказались профессиональные навыки солдат. Они действовали гораздо быстрее и эффективнее. С такого расстояния мало кто из них промахивается. Не повезло Эдмиру. Бедняга получил тяжелое ранение. Остальные почти не пострадали. Лёгкая царапина на лбу Наты не в счёт. На редкость удачная развязка.
Авад приказал Грейсону, Вистоку и Эйслину идти в авангарде, а Торквил и Велер нести Гленвила. Наёмники не спорили. Мак взял командование на себя. В данной ситуации вполне закономерное решение. Даже Ленс воспринял это нормально. Известный авантюрист пользовался заслуженным авторитетом. Он не раз бывал в подобных передрягах. И всегда благополучно выпутывался. В Стагасе каденец продемонстрировал, почему так происходит. Везение тут вовсе не при чём. Осторожность и предусмотрительность – вот главные условия успеха. Авад предполагал, что экскурсия по злачным местам завершится конфликтом с местными преступниками и заранее договорился с пилотом гравитационного катера об эвакуации. Иначе группа угодила бы в западню.
Летательный аппарат покинул планету и направился к «Воксу». Лишь теперь девушка сумела прийти в себя. До этого момента окружающий мир напоминал какое-то странное, фантасмагорическое кино. Линда стреляла, бежала, тащила Эдмира словно во сне. Очертания домов, машин, людей потеряли привычную, осязаемую чёткость. Голоса наёмников доносились откуда-то издалека. Велер попала в совершенно иную, незнакомую реальность, превратилась в холодный, бездушный механизм. Все чувства вдруг притупились. Не было ни гнева, ни злости, ни жалости, ни сострадания. Исчез даже страх. В хаосе жестокого боя её индивидуальность стёрлась. Она покорно, послушно выполняла распоряжения Мака.
Пока Ната обрабатывала рану каденцу, Линда пыталась понять, что случилось. Ничего подобного девушка раньше не испытывала. Драки в барах, стычки с пьяными солдатами, рискованные высадки. Жизни Велер не раз угрожала опасность, но она никогда не теряла контроль над собой. Её учили в любых, самых сложных обстоятельствах сохранять выдержку, не поддаваться эмоциям. Непростая задача для дерзкой, взбалмошной юной особы. Годы долгих ежедневных тренировок не прошли даром. Особый вид медитации позволил Линде справиться со своим недостатком. Серьёзных срывов девушка не допускала. Что же изменилось? Ответ очевиден. Мак Авад. Велер к нему явно неравнодушна. В «Джино» она целиком и полностью доверилась каденцу. И вот результат…
Линда разделась, шагнула в душ. Чтобы окончательно взбодриться, включила холодную воду. Это единственный способ добиться ясности рассудка. Ей требовалась сильная физиологическая встряска. Густой, плотный туман окутал разум девушки. Проклятый Авад! Никак не выбросить его из головы. Длинные русые волосы, чуть прищуренные серо-зелёные глаза, тонкие губы, небритый подбородок. Ну, ведь не красавец! Нет в нём ничего выдающегося. Внешность обычная, заурядная. Тогда почему рядом с Маком сердце девушки начинает учащенно биться? Неужели она, правда, влюбилась?
Ледяные струи ударили по телу, заставив Велер вздрогнуть. Профессиональный карточный игрок, отчаянный авантюрист, любитель приключений! Сколько громких, пафосных эпитетов. Авад осознанно, целенаправленно создаёт себе определённый имидж. Бросает вызов богатому, влиятельному промышленнику, принимает участие в рискованных операциях, с невозмутимым видом убивает преступников. В каждом случае каденец ярый приверженец справедливости. Он строго придерживается некоего кодекса чести и старается не нарушать закон. Бесстрастный, рассудительный, независимый человек. В заброшенных мирах это большая привилегия. Даже плащ и дурацкая шляпа не просто прихоть, а часть образа. Так его сразу запомнят.
Выключив воду, Линда начала старательно растираться полотенцем. Прилив крови помог ей взбодриться. Настроение заметно улучшилось. А вот думать о Маке девушка не перестала. Слишком эффектные, картинные поступки. Порой, создавалось впечатление, что перед тобой не выходец с унылой, захолустной планеты, а герой популярного боевика. Либо Авад кого-то копирует, либо действительно живёт, постоянно искушая судьбу. Оба варианта не очень нравились Велер. Надо пересилить себя, подавить вспыхнувшее чувство и относиться к каденцу с подчёркнутым безразличием, но как это сделать? Подобного опыта у Линды нет. С Натой тоже не посоветуешься. Делиться личными секретами с красивыми подругами опасно.
Девушка тяжело вздохнула. Ситуация паршивая. С одной стороны Велер мечтала ещё хоть раз оказаться в объятиях Авада, с другой, отчетливо понимала, что они совершенно разные люди. Конечно, Линда и сама не подарок. Мятежный дух в ней бушевал с детства. Нетерпимая, язвительная, эгоистичная. С таким характером у девушки постоянно возникали проблемы. Велер была жестоким агрессивным зверьком, который кусал всех без разбора. Долгие годы скитаний изменили её. Она стала умнее, добрее, сдержаннее, научилась ценить скромные семейные радости. Сейчас Линда совсем другой человек. Беда в том, что Мак не способен это оценить. У него совершенно иные приоритеты. Каденец упорно, настойчиво гонится за славой.
Подойдя к зеркалу, девушка внимательно посмотрела на своё отражение. Тонкая шея, покатые плечи, изящная талия, округлые бедра. Фигура безупречная, на зависть многим. Ноги длинные, стройные, без каких-либо изъянов. Маленькие упругие груди торчали в разные стороны, словно остроконечные вершины. Велер не портила ни короткая стрижка, ни витиеватые татуировки на лице и теле. Высокий открытый лоб, большие серые глаза, пикантные ямочки на щеках. Чуть вздернутый носик придавал Линде мягкость и обаяние. У нее практически идеальная внешность. Однако прекрасные данные еще не гарантия счастливого будущего. Показательный пример – Торквил. Мужчины постоянно предавали её.
Мужчины! Подлые лживые твари! Они настоящие животные, слепо, бездумно подчиняющиеся инстинктам. Женщины для них лишь средство удовлетворения плотских желаний. Дарят подарки, цветы, говорят ласковые слова, но всё это только для того, чтобы затащить очередную жертву в постель. Пылкий, чуткий любовник после секса превращается в грубое, мерзкое чудовище. Теплота, нежность, верность для мужчин пустые слова. И Авад не исключение. В его взгляде отчётливо читалась похоть. На «Веллии» каденец буквально раздевал глазами проходивших мимо представительниц слабого пола. В «Джино» Мак уже был гораздо спокойнее. Значит, воспользовался услугами проституток. Ради интимной близости Авад проведёт ночь с кем угодно.
Можно данный недостаток списать на природу. Именно она заставляет самцов бежать по миру с расстёгнутыми штанами. Для подтверждения собственной полноценности им, якобы, требуется разнообразие. Однако, по мнению девушки, это банальная распущенность. Отсутствие морали и нравственности. Страна погрязла в пороках. Велер не собиралась мириться с изменами своего избранника. Линда не из той категории женщин, которые терпят и прощают. А потому, даже если девушка добьется взаимности от Мака, их связь вряд ли продлится долго. У каденца сформировались устойчивые привычки. Либо они пойдут друг другу на уступки, либо расстанутся.
Велер грустно усмехнулась. Глупые, бессмысленные рассуждения. На самом деле Линда абсолютно ничего не знала о мужчинах. Девушка всегда держала их на дистанции. На любые комплименты и попытки ухаживания реагировала предельно холодно. Ядовитый сарказм, ироничные комментарии, обидные шутки. У смельчаков быстро отпадало желание привлечь её внимание. Дружеские объятия и поцелуи не допускала. На корабле Велер воспринимали как неприступную сверкающую глыбу льда. Авад легко и непринужденно пробил брешь в защитной стене. Крепко спавшие чувства Линды, будто растаявшая вода, хлынули наружу сквозь образовавшуюся дыру. Девушка старалась остановить этот поток, но у неё ничего не получалось.
Мужчины, мужчины… Сколько же бед и несчастий вы несёте женщинам, заставляя трепетать нежные, ранимые сердца! Ради какого-то смазливого мерзавца умные прекрасные создания готовы броситься хоть в огонь, хоть в прорубь. Нет, любовь не божий дар, а дьявольское проклятье. Она создана, чтобы мучить людей, лишать их рассудка. Долгое время Велер не понимала этого. Книги, фильмы, рассказы подруг не отражали в полной мере реальность. Мучительные страдания, бурные, неистовые страсти казались ей надуманными. Художественный вымысел автора. Святая наивность! Девушка не воспринимала отношения с мужчинами всерьёз. Секс всего лишь инстинкт продолжения рода. В нём нет ничего приятного. Вынужденная необходимость.
Один пылкий поцелуй вдребезги разбил тщательно выстроенную теорию. В присутствии Мака кровь приливала к лицу Линды, голос начинал дрожать, губы расплывались в странной улыбке. И что особенно обидно, она не могла это контролировать. В первый же вечер на судне Велер пригласила каденца на танец. Хотела предупредить о Дорке Талине. Очередная ошибка. Девушка дала всем присутствующим отличный повод для слухов. Еще бы, известный авантюрист приручил злобную бестию! То, в чём Линда боялась самой себе признаться, было очевидно для остальных. Её недоброжелатели торжествовали. Надменная, высокомерная фурия тоже угодила в любовные сети.
Подавить вспыхнувшее чувство Велер не удалось. Хотя она очень старалась. Недостатков у Авада более чем достаточно. Их даже не надо искать. Позёр, гордец, дамский угодник. Наглый, заносчивый проходимец, не заслуживающий её мизинца. Убедительные доводы, весомые аргументы, неоспоримые факты. Увы, ничего не помогло. Стоило Маку появиться, и все логические умозаключения летели в бездну. Силой воли с этой напастью не справиться. Единственное разумное решение – держаться подальше от каденца. Так меньше проблем и переживаний. Пришлось радикально изменить свой распорядок дня. Главное, нигде не пересекаться с Авадом.
И у девушки почти получилось. Линда сумела восстановить душевное равновесие. Как говорится: не видишь – не бредишь. В Стагас она отправилась, чтобы закрепить достигнутый успех. Новые впечатления позволят ей отвлечься от навязчивых мыслей. Ещё немного и Велер будет вспоминать всё случившееся как дурной сон. Иллюзии, иллюзии… «Джино» развеял последние сомнения. Девушка безумно влюблена. И что теперь делать, Линда не знала. В гравитационном катере Ната опять намекала Маку на близость. Прямо каденец не ответил, но он вряд ли откажется. Таких женщин не отвергают. Торквил слишком хороша.
Каждое слово подруги, словно острый нож, впивалось в грудь Велер. Девушка невольно представила, как Мак и Ната занимаются сексом. Жгучая неистовая ревность захлестнула Линду. Она едва не отпустила язвительную реплику по данному поводу. К счастью, сумела взять себя в руки. Торквил ведь ни в чём не виновата. Каждая нормальная женщина хочет немного ласки и теплоты. Авад свободный мужчина. Тем более, Ната заранее поинтересовалась, не возникнет ли у них трений из-за Мака. Велер заверила подругу, что каденец ей безразличен. Обижаться на Торквил глупо и бессмысленно. Нужно просто отойти в сторону и не мешать двум взрослым людям наслаждаться жизнью.
Девушка быстро оделась и направилась к двери. Хватит заниматься самоистязанием. Есть дела поважнее. Надо позавтракать, а затем навестить Эдмира. Ему вчера серьёзно досталось. Операция прошла удачно, но он потерял много крови и на реабилитацию потребуется время. Стагас преподал им хороший урок. Нельзя расслабляться и терять бдительность ни при каких обстоятельствах. В заброшенных мирах нет абсолютно безопасных планет и космических станций. Нарваться на банду отъявленных негодяев можно где угодно. О чём Кейтон и предупреждал. К сожалению, на чужих ошибках никто не учится. Сержант будет в ярости. Ведь Зенден до сих пор восстанавливается после ранения на Ашдене. За одну декаду группа лишилась сразу двух бойцов.
***
Мак проспал девять часов. Он прекрасно отдохнул и чувствовал себя великолепно. Путешествие на Меритон оказалось довольно утомительным. Особенно тяжело дался второй день. Пожалуй, столько пить не стоит. Спиртное лишь затуманивает разум. За короткий период веселья, приходится платить кошмарной головной болью, приступами тошноты и адской сухостью во рту. И что обиднее всего нет ни ярких впечатлений, ни приятных воспоминаний. В «Джино» Авад был уже совершенно трезв. Каденец никогда не садился за карточный стол пьяным. Отсутствие концентрации и чрезмерный риск приводят к проигрышу. Тем не менее, избежать стычки не удалось. И хотя в том нет вины Мака, последствия могут быть печальными.
На свежую голову думалось гораздо лучше. Вчера, после прилива адреналина, ситуация казалась проще и очевиднее. Друзья попали в трудное положение и нуждались в помощи. Если бы Авад не вмешался, они бы погибли. Мейс Нортон заслуживал смерти. Редкий подонок, садист и извращенец. Однако его отец считает иначе. Сам того не желая, каденец нажил себе заклятого врага. Пламенная речь Мака ничего не изменит. Дрейк не успокоится, пока не прикончит убийцу сына. Досадно. Авад ведь пытался решить конфликт миром. Но юнец схватился за оружие…
Дальше события развивались по стандартному сценарию. Хочешь уцелеть – стреляй первым. С такого расстояния Мак не промахивался. Долго размышлять тогда было некогда. Покинули заведение, оторвались от погони, вызвали катер, эвакуировались с планеты. В подобные моменты с Авадом происходила какая-то странная метаморфоза. Ускорялся мыслительный процесс, обострялись все чувства, тело наливалось неестественной силой. Включался своеобразный режим выживания. Каденец превращался в бездушную, безупречно действующую машину. Эта удивительная особенность появилась ещё в детстве. Мак постоянно дрался со сверстниками. Их количество его никогда не смущало. Конечно, мальчишке серьёзно доставалось, но связываться с ним никто больше не хотел.
С тех пор минуло немало времени. Фантастический дар, которым природа наградила Авада, никуда не исчез. Наоборот, он развивался. Особенно это стало заметно в последние лет пять. Каденец не раз попадал в опасные переделки и всегда благополучно из них выпутывался. То, что раньше казалось простым везением, теперь заставляло задуматься. Разумного, логического объяснения данному феномену не было. В совпадения Мак тоже не верил. Оставалась только вера. Вера в собственную исключительность, в удачу, в бога. Его путь определённо кем-то предначертан. Конечная цель? Так далеко Авад не загадывал. Рано или поздно злоключения каденца закончатся. Тогда тайна и раскроется.
Нет, Мак, конечно, не сверхчеловек. Он не умеет летать, плавать под водой, крушить горы. Физиологически Авад ничем не отличается от других людей. Так же испытывает жажду, голод, боль. При попадании пули или лазерного луча у него течёт кровь. Каденец не бессмертен. А потому угроза со стороны Дрейка Нортона вполне реальна. Глава могущественного криминального картеля пошлёт на поиски Мака целую армию наёмных убийц. Одна ошибка и мир лишится известного искателя приключений. И кому тогда будут нужны пространные рассуждения о смысле бытия? Слава неминуемо вызывает зависть. Избавиться от наглого выскочки желают многие. Не хватает смелости. Меритонец, в отличие от них, настроен решительно. Он жаждет мести.
Авад грустно поморщился. Смерть идёт за каденцем буквально по пятам. Мак давно её не боится, однако на тот свет тоже не спешит. Осторожность никогда не помешает. Чак Айрис и его начальник службы безопасности ещё те мерзавцы. У обоих нет никаких моральных принципов. Ради наживы не остановятся ни перед чем. Родную мать продадут за пачку банкнот. Чего уж говорить об Аваде. Необычайно ценный актив компании. Именно так владелец «Даквила» о нём высказался. Очень точная характеристика. Для негодяя имеет значение только финансовая составляющая. И вот тут интересы Айриса и Нортона совпадают. Спрос рождает предложение. Дрейк готов заплатить за голову каденца большие деньги. А Чак от них не откажется.
Было очевидно, что Мак угодил в западню. Сейчас надо бы улететь куда-нибудь подальше и там затаиться, пусть буря уляжется. Отдалённых, захолустных планет в заброшенных мирах хватает. Однако Авад связан контрактом с «Даквилом». Он должен принять участие в восьми операциях. Айрис наверняка уже дал соответствующую рекламу. Огромная компенсация не пугала каденца. Необходимые средства у Мака есть. Проблема в другом – под ударом окажется его репутация. Слух о трусости, необязательности Авада мгновенно распространится по империи. Всё то, что каденец мучительно создавал в течение долгих лет, рухнет в один момент. Обыватели начнут воспринимать Мака как очередного проходимца. Его будут презирать.
Пойти на такое унижение, даже ради спасения собственной жизни, Авад не мог. Каденец выполнит свои обязательства, чего бы это ни стоило. Впрочем, риск действительно велик. На «Веллии» несколько десятков профессиональных солдат. Любой из них без колебаний перережет глотку дерзкому авантюристу. Хотя, данный вариант вряд ли понравится Чаку. Слишком грубая работа. На компанию ляжет позорное, несмываемое пятно предательства. Наёмники перестанут доверять Айрису. «Даквил» неминуемо обанкротится. Владелец поступит иначе, хитрее. Либо устроит аварию с десантным ботом, либо уничтожит Мака при высадке. Несчастный случай или героическая гибель в бою. Тогда никто не посмеет обвинить Чака в сделке с главой криминального синдиката.
Каденец оделся и вышел из каюты. Внимательно огляделся по сторонам. В коридоре ни души. Ещё слишком рано, большая часть экипажа крепко спит. Мак направился к двери Зорана, нажал на кнопку вызова. Как и следовало ожидать, партнёр уже давно на ногах. Сендфол на редкость выносливый человек. После долгих, трудных переходов, бессонных ночей ему на отдых и восстановление сил требуется всего несколько часов. Поразительная, уникальная способность организма, о которой можно только мечтать. Откинувшись на спинку кресла, приятель что-то смотрел на экране голографа. К Аваду он даже не повернулся.
- Интересная передача? – спросил каденец.
- Да, - холодно ответил Зоран. – О том, как один незадачливый герой постоянно лезет не в свои дела.
- У меня не было выбора, - пожал плечами Мак. – Их бы убили. Ты сам всё прекрасно слышал. Мейс Нортон таким образом развлекался…
- А теперь его папаша устроит на нас охоту, - перебил товарища Сендфол.
- Не рискнёт, - парировал Авад. – История получилась громкая. Моя смерть привлечёт внимание имперской службы безопасности.
- Тут ты прав, - согласился партнёр. – Журналисты, словно рой насекомых, крутятся возле Дрейка. Твоя гибель поднимет адскую волну. Она смоет Нортона, а вместе с ним и преступный картель. Ему это не простят.
- Кстати, я запись ещё не видел, - произнёс каденец. – Моя речь производит впечатление?
- Опять юродствуешь, - горько констатировал Зоран. – Там сплошная стрельба, кучи трупов и лужи крови. Общественность шокирована. Твоё имя, конечно, звучит, но далеко не все довольны тем, что известный авантюрист избежал ответственности.
- И как власти Стагаса реагируют на критику? – уточнил Мак.
- Комментарии сдержанные, нейтральные, - сказал Сендфол. – Ссылаются на закон. В заброшенных мирах границы самообороны значительно расширены. Носить оружие и применять его для защиты не запрещено. Конфликт начал Мейс, за что и поплатился. Если честно, они еле скрывают радость.
- Ну вот, - Авад сел на кровать, - мы избавили город от банды подонков.
- Обойдемся без пафосной чепухи, - раздражённо пробурчал партнёр. – Громкие, высокопарные фразы на меня не действуют. Ложь, фальшь чувствую сразу. За красивыми словами не спрячешься. У тебя потрясающий талант искать приключения на собственную задницу. Ведь это не в первый раз. Куда бы мы не прилетели, обязательно вляпаемся в дерьмо. Драки, поножовщина, погони. Почему ты постоянно пытаешься решать чужие проблемы? Хочешь спасти мир?
- Заманчивое предложение, - усмехнулся каденец. – Я был бы не против остаться в памяти потомков на века. А если серьёзно, то всё получается само собой. Вокруг слишком много мерзавцев. Можно сослаться на обострённое чувство справедливости, но ты отлично знаешь, что это не так. Устраивать революцию и менять империю точно не входит в мои планы. Просто не привык трусливо молчать и унижаться перед негодяями. Лучше умереть с честью, чем вечно ползать на коленях. Кроме того, как ещё завести верных друзей?
- И опасных врагов, - добавил Зоран.
- Не без того, - проговорил Мак. – Свет и тьма идут рука об руку. Одно без другого не понять.
- Тоже мне, философ, - язвительно заметил Сендфол. – Раньше мы убивали мелкую шваль. Грабителей, налётчиков, наркоторговцев. За них никто не мстил. На Меритоне ты прикончил сына очень влиятельного человека.
- Растём, - иронично отреагировал Авад.
- Прекрати! – в голосе партнёра появился металл. – Твои шутки сейчас неуместны. У Дрейка Нортона огромные возможности. Деньги, оружие, люди. И он вряд ли будет придерживаться какого-либо кодекса. Нанесёт подлый, коварный удар в спину. И не факт, что я сумею тебя прикрыть.
Каденец взглянул на приятеля. На лице Зорана ни малейших эмоций. Товарищ по-прежнему спокоен и невозмутим. Однако в его словах отчётливо слышится волнение. Неужели отважный, неустрашимый Сендфол дрогнул, испугался? Нет. Дело совсем в другом. Он беспокоится не за себя, а за Мака. Боится, что не успеет вовремя прийти на помощь. Впрочем, стоит проверить.
- Понимаю, - кивнул головой Авад. – Я превратился в ходячую мишень. На контракте с «Даквилом» твоей подписи нет. Покинешь корабль, затеряешься…
- Что за ерунду ты несёшь? – партнёр невольно подался вперед. – Думаешь, я хочу спасти свою шкуру?
- Извини, если обидел, - произнёс каденец. – В подобной ситуации можно ожидать чего угодно. Каждому человеку присущ инстинкт самосохранения. Никто не вправе осуждать за это. Мы с тобой путешествуем уже почти четыре года. Бывали на разных планетах и станциях. Почти всегда наш визит заканчивался неприятностями. Твой упрёк справедлив. Не стану даже спорить. Беда в том, что я не изменюсь. Такая натура. Всегда иду напролом, не считаясь с потерями. Потом горько жалею, проклинаю себя, но отказаться от принципов не могу. Удача рано или поздно отвернётся от меня. Финал будет печальным. Клятвенные обещания нас не связывают. Решение за тобой. Ещё есть шанс начать новую жизнь.
- Не надейся, - бесстрастно ответил Зоран. – Ты от меня не избавишься. Я слишком долго прозябал на Ашдене. Влачил жалкое, унылое существование. Пока не познакомился с тобой, ничего кроме подземных тоннелей и грязных баров не видел. И вдруг мир приобрел совершенно иные краски. Яркие, насыщенные, буйные. Обычный старатель превратился в отчаянного искателя приключений. Вино, музыка, женщины. Несбыточные мечты воплотились в реальность. Ради всего этого я готов бросить вызов хоть императору. Мой долг еще не оплачен.
- Убедительно и откровенно, - сказал Мак. – Теперь многое прояснилось. Однако твоя благодарность не чрезмерна? Ведь на кону стоят не деньги.
- Ничуть, - Сендфол выключил голограф. – Риск неотъемлемая часть наших скитаний. Он будоражит кровь, усиливает остроту ощущений, заставляет ценить каждое мгновение. Естественно, в разумных пределах. В «Джино» мы переступили запретную черту и поднялись на другой уровень. Дрейк Нортон мерзавец более высокой категории. Нельзя просто взять и забыть о нём. Покушения не избежать. А потому надо подготовиться.
- Каким образом? – спросил Авад.
- Ограничить передвижение по «Веллии», отказаться от посещения злачных мест, носить бронежилет, - перечислил партнёр.
- То есть, заточить себя в добровольную тюрьму, - констатировал каденец. – И сколько я в ней проведу – декаду, месяц, год? А дальше что? Опасность ведь никуда не денется. Убить человека не так уж сложно. Задушить во сне, подсыпать яд в пищу, зарезать в узком коридоре. Существуют сотни разнообразных способов. Конечно, для Нортона предпочтительнее меня помучить, но в данных обстоятельствах он согласится на любой вариант. Я не собираюсь всю жизнь трястись от страха и постоянно оглядываться. Чему быть – того не миновать.