«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. «Даквил»

Существует несколько теорий появления человека на Земле. Одни считают, что его сотворил Бог, другие, что он итог длинного эволюционного развития. Кто из них прав не имеет значения. Куда важнее то, что мы сумели выжить в непростых условиях. Мы не погибли, не исчезли, несмотря ни на какие климатические и геологические катастрофы. Наоборот, трудности и невзгоды лишь закалили нас. В поисках пищи и новых земель люди преодолевали глубокие реки и бескрайние моря, пересекали песчаные пустыни и выжженные солнцем степи, пробирались сквозь густые, непроходимые джунгли и топкие зловонные болота.

Мы уцелели. Уцелели благодаря отчаянной смелости, невероятной любознательности и потрясающей способности совершенствоваться. Природа не дала нам острых когтей, мощных клыков и смертельного яда. Однако люди сумели превратить свои недостатки в достоинства. Они научились изготавливать оружие из камней и палок, шить одежду из шкур убитых животных, разводить и поддерживать огонь. Внятная, чёткая речь позволяла передавать приобретённые знания последующим поколениям. Нашим главным спасителем был разум. В сложных, экстремальных ситуациях мозг человека развивался гораздо быстрее, работал интенсивнее, изобретательнее.

Но величайший дар может стать и проклятием. В нас живет неудержимое, необузданное желание познать окружающий мир. С древних времён мы постоянно что-то исследуем, что-то открываем. За несколько тысяч лет человечество прошло путь от примитивной мотыги до атомных станций. К сожалению, у каждой медали две стороны. Наука несёт людям не только добро. Любое полезное изобретение мы превращаем в ужасное оружие. Луки и стрелы использовались и на охоте, и для убийства воинов соседнего племени, колесо применялось и в телегах крестьян, и в боевых колесницах жестоких захватчиков, из железа делались и серпы для сбора урожая, и острые клинки, разрубающие прочные доспехи рыцарей.

Самое печальное, что люди не учатся на своих ошибках. Они слишком тщеславны, амбициозны, самоуверенны. Построив огромные города, опоясав всю планету дорогами, выведя в космос несколько сотен спутников, мы вдруг решили, что этот мир принадлежит нам. Жалкие ничтожные существа, возомнившие себя покорителями Вселенной. Люди так и не поняли простую истину – научные открытия это не только новые возможности, но и огромная ответственность. Резкий скачок в эволюционном развитии часто приводит к непредсказуемым последствиям. Порой, фатальным. Беда в том, что когда речь идет о власти или деньгах, наши демократически избранные правители теряют рассудок и забывают об осторожности.

***

С юго-запада дул сильный, порывистый ветер. Он поднимал клубы мелкой рыжей пыли и нёс их на невзрачный унылый посёлок, приютившийся у подножья отвесных безжизненных скал. Две узкие кривые улочки с серыми угловатыми домами сходились в центре на небольшой квадратной площади. Здесь же располагалась основная инфраструктура забытого богом поселения: здание администрации, управление полиции, банк, несколько бедных магазинчиков и конечно питейные заведения. Их было три. Все с похожими названиями – «Душа старателя», «На дне шахты», «Удача добытчика». И это неслучайно.

Первые разведчики высадились на Ашден двести пятьдесят лет назад. Хорошим климатом, красивыми пейзажами планета не отличалась, но атмосферное давление на ней оказалось близко к норме, а воздух не требовал фильтрации. Людям, жаждущим приключений и богатства, ничего другого и не нужно. Самые смелые проекты финансировали крупные горнодобывающие компании. Посёлки геологов появлялись на Ашдене как грибы после дождя. Через два года их число уже приближалось к сотне.

Поначалу всё складывалось неплохо. Поисковики то и дело натыкались на залежи различных руд. Началась активная разработка, строились шахты, склады, космодромы. Транспорты непрерывно доставляли на планету людей и технику. Всё рухнуло в один момент. На глубине ста метров проходчики обнаружили сеть древних тоннелей. Какая цивилизация их проложила неизвестно, но стало очевидно, что на Ашдене уже кто-то активно занимался добычей полезных ископаемых. Проведённые исследования подтвердили это. Интерес к планете сразу пропал. Её ресурсы были не так уж и велики.

Поселения начали стремительно деградировать. Здесь остались лишь отчаянные авантюристы, преступники, скрывающиеся от правосудия, разорившиеся старатели и полусумасшедшие археологи, надеявшиеся найти древние артефакты. Большинство едва сводило концы с концами, но иногда счастливчикам улыбалась удача. Нетронутая золотая жила или месторождение редких минералов сразу превращали нищего шахтёра в богача. Слухи о таких находках быстро разлетались по Ашдену, давая повод для разговоров в дешёвых кабаках.

Каден был едва ли не самым большим захолустьем на планете. Посёлок располагался в северо-западной части основного материка. Пустынная горная местность с сильными ветрами и резкими перепадами температур. Единственное достоинство – источник чистой питьевой воды. Временный лагерь, когда-то разбитый разведчиками, постепенно разросся. В лучшие годы здесь проживало до пяти тысяч человек, сейчас с трудом насчитывалось семьсот. Причина очень проста – неподалеку от Кадена располагался гигантский подземный лабиринт инопланетян. Ни его масштабов, ни его глубины никто точно не знал, но все понимали, что чужаки потрудились тут на славу.

На фоне тёмно-синего неба появилась маленькая сверкающая точка. Она стремительно приближалась к поселку. Заложив крутой вираж, гравитационный катер пошёл на снижение. Летательный аппарат сел не на официальную посадочную площадку, а на восточной окраине Кадена, буквально в тридцати метрах от ближайших домов. Массивный люк плавно опустился на поверхность, и шесть хорошо вооружённых солдат выбежали из машины. Защитные шлемы с тёмными забралами, бронекостюмы, плазменные карабины. Снаряжение чужаков стоило немалых денег. Это были явно профессионалы.

Группа преодолела метров семьдесят и ворвалась в двухэтажное каменное здание. Действовали солдаты быстро и решительно. Пластиковую дверь выбили с помощью специального приспособления. Чувствовался устойчивый навык. Они это делали уже не раз. Выполняя намеченный план, бойцы разделились на пары и приступили к осмотру дома. Тщательно проверяли каждую комнату, каждое помещение.

Впрочем, никакого сопротивления чужаки не встретили. Всюду царило запустение. Покосившиеся шкафы, дырявые диваны, сломанные стулья. На полу валялась старая одежда и какие-то бумаги. В гостиной на столе стояли четыре пустые бутылки из-под вина и несколько грязных тарелок.

- Здесь никого нет, - произнёс высокий солдат, подходя к окну. – Либо ложная информация, либо мерзавца предупредили.

- Айрис никогда не ошибается, - мгновенно отреагировал коренастый широкоплечий сержант. – У него надежные источники. Скорее всего, второй вариант.

После непродолжительной паузы он нажал кнопку переговорного устройства на шлеме и раздражённо рявкнул:

- Чего молчите? Языки проглотили? Не слышу доклада.

- У нас чисто, - тут же раздался женский голос.

- Грин? – уточнил сержант.

- Пусто, - послышалось в ответ.

Вскоре вся группа собралась в гостиной. Закрывать лица забралами больше не имело смысла. Солдаты задумчиво оглядывались по сторонам. Они явно были в замешательстве. Такого развития событий никто не ожидал. Обычно операция занимала максимум десять – пятнадцать минут. Высадка, захват и обратно в десантный бот. Случались стычки, перестрелки, но это обычная рутина. А вот, чтобы объект отсутствовал… Подобного еще не случалось.

- На столе и бутылках нет пыли, - заметила миловидная девушка.

- И что с того? – недоуменно отреагировал мужчина со сплющенным, явно когда-то сломанным носом.

- Брук, ты полный болван, - проговорил солдат у окна. – Дом давно заброшен. Везде гигантский слой пыли. Если его где-то нет, значит…

- Его стёрли, - закончил фразу сержант. – Корлок был здесь. Вопрос в том, когда и куда он ушёл?

- И что нам делать? – добавил капрал с необычайно смуглым лицом.

- С этим как-нибудь разберёмся, - пробурчал командир отряда.

Он отошёл к двери и включил спутниковую связь. На орбите Ашдена дрейфовал их корабль.

- База, я пятый, - негромко сказал сержант.

- Пятый, отлично тебя слышу, - мужчина на судне явно пребывал в хорошем настроении. – Вы уже погрузились?

- Нет, - выдохнул десантник, - у нас возникли проблемы. Груз исчез.

- То есть, как исчез? – удивился собеседник.

- Понятия не имею.

- Странно. Сведения были точные.

- Есть кое-какие следы, - заметил командир группы, - но это только догадки.

- Значит, он еще может быть на планете? - предположил мужчина.

- Не исключено, - произнёс сержант.

- Тогда это наш шанс, - после некоторого раздумья сказал собеседник. – Награда за его голову слишком высока. Покроет любые затраты. Переходим к резервному варианту. Действуете в автономном режиме. Постарайтесь обойтись без шума и, не нарушая закон. Даю вам трое суток.

- Слушаюсь, - отчеканил десантник.

Судя по выражению лица, решение начальника не обрадовало командира отряда. Он бы предпочел немедленно убраться с Ашдена. На подобных планетах вечно возникают какие-то трудности. Народец здесь мерзкий: алчный, вспыльчивый, подозрительный. Чуть что, люди сразу хватаются за оружие. Ничего не поделаешь – привычка. Иначе тут не выживешь. Формально – это территория империи. Есть органы власти, служба безопасности, полиция. Но в реальности на Ащдене правят семейные кланы и преступные сообщества. У них свои правила.

Брюсу Кейтону было сорок два года. Он родился в графстве Талатском на планете Юстер. Маленький тихий городок, спокойная размеренная жизнь. После школы Брюс решил посмотреть мир и отправился в путешествие. Подлетая к Каноту, юноша впервые увидел боевые корабли. Крейсеры и эсминцы произвели на Кейтона неизгладимое впечатление. Жажда приключений охватила молодого человека. Но в академию космических войск он не поступил. Спустя полгода Брюс завербовался в армию. Стал десантником. Тогда ему казалось, что это правильное решение. Первый шаг на пути к славе и успеху.

Пятнадцать лет непрерывной службы. От былых иллюзий не осталось и следа. Кейтон мужественно переносил все тяготы и лишения, а вот уважения и почёта так и не получил. Он видел только грязь, пот и кровь. Захват спорных территорий, подавление мятежей, разведка на диких планетах. Их редко где встречали с радостью, гораздо чаще в глазах местных жителей сверкала ненависть. Сначала не позволял уйти контракт, затем жажда отомстить за погибших товарищей и, в конце концов, все свелось к деньгам. Брюс превратился в отчаянного циника без семьи, детей и будущего.

В тридцать три года Кейтон вернулся на Юстер. Казалось, можно начать жизнь сначала. Есть пенсия, сбережения, немалый опыт. Но бывший десантник был здесь чужим. Его никто не ждал. Отношения с женщинами тоже не складывались. Брюс разучился находить с ними общий язык. Долгое время он пересекался с представительницами противоположного пола только в двух ипостасях – либо сослуживцы, либо проститутки. Первые занимались сексом, чтобы сбросить эмоциональное напряжение после боя, вторые за хорошую плату. Ни те, ни другие о чувствах не говорили.

От безысходности Кейтон пристрастился к спиртному. Целыми днями сержант сидел в барах и искал утешение на дне стакана. Именно там его и нашёл Чак Айрис. Несколько лет назад предприимчивый окрианец создал компанию «Даквил». Почему у неё такое название никто не знал. Официально она занималась охраной рудников и заводов, сопровождением ценных грузов, поиском беглых преступников. Впрочем, Чак брался и за «грязную» работу. Вопрос был лишь в цене.

Из-за жесткой конкуренции на этом рынке, Айрис остро нуждался в людях. Найти их оказалось не так-то просто. К претендентам предъявлялись довольно серьёзные требования. Заключать контракт с немощными психопатами владелец «Даквила» не собирался. Ему требовались профессионалы, которых не надо ничему учить. Лучший вариант – бывшие военные. Они многое испытали на собственной шкуре и не дрогнут в опасной ситуации. Кроме того, солдаты привыкли исполнять приказы и в чужие дела не лезут.

Заведение «Тихая заводь» часто посещали десантники-отставники. Это было известно всем, так что Чак пришел сюда неслучайно. В чутье ему не откажешь. Айрис сразу вычислял потенциальных рекрутов. Присаживался рядом, угощал выпивкой, заводил беседу. Убеждать он умел. Кое-кто, конечно, отказывался, но большинство соглашались. Другого способа вырваться из порочного круга люди не видели. Брюс подписал документы в тот же вечер.

С тех пор минуло восемь лет. Кейтон стал командиром одной из групп. Их у Айриса около двадцати. Разной численности, разного предназначения. Чак специализировался на захвате бандитов, способных оказать сопротивление. Убийцы, налётчики, грабители банков. После себя они оставляли горы трупов. Риск велик, мерзавцы редко сдавались без боя, но и премиальные высоки. За подобных негодяев всегда назначали хорошую награду.

Компания процветала. Желающие воспользоваться её услугами выстраивались в очередь. Надежность, конфиденциальность и безупречная репутация. Всё это позволило Чаку в короткий срок сколотить огромное состояние. Флот владельца «Даквила» увеличился до семи кораблей. Теперь наёмники одновременно действовали сразу в нескольких звёздных системах.

Группа Кейтона окончательно сформировалась полтора года назад. Первым в неё пришел Эдмир Гленвил. Высокий крепкий светловолосый парень. Сейчас ему тридцать три. Он служил в десантных войсках где-то на Корзане, в противоположной части империи. По неизвестной причине Эдмир не продлил первый армейский контракт. Вместо этого Гленвил улетел в дальние районы седьмого сектора. На перевалочной космической станции молодой человек повстречался с Айрисом. В компании никогда не задавали лишних вопросов.

У Чака были люди, которые тихо, скрытно пытались раскопать подлинную историю рекрутов, но, не зная настоящих имён, сделать это было крайне сложно. Помог бы идентификационный код. Однако его из солдат калёным железом не вытащишь. Есть еще имперская база данных. Проблема в том, что за доступ к ней надо заплатить астрономические деньги. Простое любопытство того не стоило.

Вторым появился капрал Лаилтон. Грину тридцать восемь. Но на вид он кажется старше. Тёмные волосы с обильной сединой, худое вытянутое лицо, тонкий заостренный нос, в чуть прищуренных карих глазах тоска и разочарование. Откуда у Лаилтона боевые навыки неизвестно. В его досье написано, что Грин проходил военные сборы на Аласте в герцогстве Грайдском. Впрочем, это очевидная ложь. Такой опыт на учебных занятиях не приобретёшь.

Кейтон всегда считал, что женщинам не место в армии. И дело не в профессиональных качествах. Часто они справлялись с поставленными задачами гораздо лучше мужчин. Исполнительны, терпеливы, выносливы. У них масса достоинств. Но рисковать жизнью и убивать других разумных существ должны всё же представители сильного пола. Война калечит психику человека. Делает его жестоким, циничным, злым. А женщинам это не присуще. Кто бы что ни говорил, а их предназначение стать матерью. Доброй, любящей, заботливой.

Тем не менее, в группе были две женщины. Линда Велер ещё совсем девчонка. Наёмники впали в ступор, когда Айрис привел её на корабль. Среднего роста, щуплая, бледнокожая. Линде тогда только исполнилось девятнадцать. Голова побрита налысо, маленький чуть вздёрнутый носик, ямочки на щеках, округлый подбородок. Одним словом – неразумное дитя. Некоторую взрослость Велер придавали многочисленные татуировки на лице и теле. Однако это не спасало. Она всё равно казалась слабой и беззащитной.

На вопросы о том, почему Чак нарушил уставленные им же самим правила и взял девчонку, владелец «Даквила» лишь загадочно усмехался. Через два дня многое прояснилось. Крис Тогби, капрал четвертой группы, решил слегка поиздеваться над Линдой. Вскоре обмен язвительными репликами перерос в драку. К неописуемому удивлению наёмников Велер уложила парня за несколько секунд. Тогби еще долго приходил в себя и утирал кровь с разбитой губы. А ведь он был на целую голову выше девушки и весил килограммов на тридцать больше.

Спустя год Айрис проговорился, что вытащил Линду из тюрьмы на какой-то захудалой планете. Велер напилась с приятелями и устроила в баре настоящее побоище. Двоих здоровых старателей она избила до полусмерти. Это произвело на Чака должное впечатление. Как зачинщица беспорядков Линда получила внушительный срок и ожидала транспортировки на каторгу. Выбора у неё не было. Компания оплатила лечение и компенсацию пострадавшим, а Айрис поработал с судьёй. Все положенные испытания Велер прошла с завидной лёгкостью. За хрупкой сексуальной внешностью скрывалась свирепая фурия.

Линда легко влилась в состав группы. В меру общительна, умна, трудолюбива. Отличалась фантастическим упорством, порой переходившим в упрямство. Она могла тренироваться бесконечно, до полного истощения. Девушка никогда не рассказывала, где родилась и выросла, но хорошее образование сразу чувствовалось. Речь, манера держаться, общее интеллектуальное развитие. Кроме того, Велер владела неизвестной техникой рукопашного боя. Эти навыки явно приобретены не в уличных схватках.

К сожалению, в военном деле её навыки оставляли желать лучшего. Стрелять Линда умела, а вот в тактике не разбиралась совсем. Брюс часами отрабатывал с девушкой действия в городе, в здании, на открытой местности. Ошибки во время проведения операции стоят дорого. За последние пять лет Кейтон потерял двух солдат. Одного в перестрелке, второго загрызла какая-то мерзкая тварь на Шадосе. В обоих случаях жертв можно было избежать.

Велер оказалась прилежной ученицей и с жадностью впитывала новые знания. Она прекрасно понимала, что от этого зависит её жизнь. А умирать девушка не торопилась. Линде поневоле пришлось измениться. От резкой, порывистой, неуправляемой бестии почти ничего не осталось. Велер подавила гордыню, научилась управлять эмоциями. Теперь на дурацкие реплики Линда даже не реагировала. Независимость, высокомерие, ядовитый сарказм, конечно, никуда не делись, но они не так явно бросались в глаза.

Почти одновременно с Велер в отряде появилась Ната Торквил. Высокая стройная красивая тридцатилетняя женщина. Правильный овал лица, большие карие глаза, прямой нос, тонкие губы. Длинные темные волосы собраны в пучок на затылке, как и положено по армейскому уставу. Форма на Торквил сидела безупречно. Она словно специально подчеркивала достоинства фигуры.

Одним словом Ната была прямой противоположностью Линды. И по возрасту, и по манере поведения. Всегда вежлива, приветлива, улыбчива. Но глубоко заблуждался тот, кто думал, что Торквил распутна и легкодоступна. Наёмники люди грубые, бесцеремонные, прямолинейные. Некоторые делали женщине недвусмысленные предложения. Они натыкались на ледяной взгляд и презрительную усмешку. Ната не ханжа и не аскет, своё не упустит. Ей не чужды обычные человеческие радости. Однако Торквил спала только с теми, кого выбирала сама.

Каким образом такая женщина оказалась в звёздном флоте сказать трудно. В компании «Даквил» у каждого свои тайны. Прослужив почти семь лет, Ната уволилась. Кроме обычных солдат Айрису требовались специалисты в различных технических областях, а Торквил отлично разбиралась в компьютерах, системах связи и навигационном оборудовании. Её брали для работы на корабле, но она попросилась в штурмовую группу. Чак спорить не стал. По слухам Ната заключила свободный контракт и в любой момент могла уйти. Торквил интересовали только деньги.

Последним пришел Брук Зенден. Крепкий широкоплечий парень с весьма ограниченным интеллектом. Он вырос в сельских районах Алгона. Работать на ферме за двести сириев в месяц Брук не хотел и записался в армию. Ему казалось, что там можно чего-то достигнуть. Ограниченность и недалёкость Зендена часто становились предметом шуток сослуживцев. Наступил момент, когда даже у такого терпеливого и покладистого парня, как Брук, не выдержали нервы. Он бросился на обидчиков. Проблема в том, что среди них был и его непосредственный начальник. Схватка получилась жестокой. Именно тогда бедняге и сломали нос. Зендена ждал трибунал и штрафной батальон, но командование по какой-то причине решило не раздувать скандал. Брука просто выгнали.

Возвращаться на родную планету бывший десантник не собирался, а потому сразу направился в «Даквил». Своё дело солдат знал неплохо. Он вынослив, силён, исполнителен. Глупость Зендена порой раздражала, но все смирились с этим неизбежным злом. Главное не давать Бруку чересчур сложных поручений. На оскорбительные реплики Эдмира он не обращал внимания. Во-первых, Гленвил почти на десять лет старше, а во-вторых, в словах товарища не было желания его унизить. Обычный оборот речи.

Кейтон повернулся к подчиненным и после небольшой паузы сказал:

- Придётся нам здесь задержаться. Айрис дал трое суток на поиски Корлока.

- Где мы его найдём? – изумленно выдохнул Зенден.

- Будем медленно и методично прочёсывать Ашден, - бесстрастно заметил Эдмир.

- С ума сошёл? – искренне возмутился Брук. – На планете тысячи укромных мест, где можно спрятаться.

- Хватит нести чушь! – рявкнул сержант. – Группа возвращается на катер и ждёт моих распоряжений. Я отправлюсь в полицию Кадена. Вдруг там что-нибудь знают.

- Они не помогут, - покачала головой Ната. – Им нет никакого дела до наших проблем.

- Но ведь Корлок опасный преступник! – удивился Зенден. – На счету мерзавца убийства, грабежи, налёты. Власти посёлка должны быть заинтересованы в его поимке.

- Ты абсолютно прав, - согласился Лаилтон. – Беда в том, что половина жителей Кадена не в ладах с законом. Тут многие числятся в розыске.

- Продолжите дискуссию по пути, - оборвал капрала Брюс. – Мы теряем драгоценное время. Линда, пойдёшь со мной.

- Слушаюсь, - отчеканила девушка.

Вскоре Кейтон и Велер вышли из здания и двинулись по улице к центру Кадена. Они сняли шлемы, расстегнули бронекостюмы, убрали оружие за спину. Соблюдать секретность больше не имело смысла. Слухи по посёлку распространяются мгновенно. О прилетевшей группе наёмников уже известно абсолютно всем. Редкие прохожие останавливались, с тревогой провожая взглядами странных чужаков. Их внешний вид не сулил ничего хорошего.

Полицейское управление выглядело провинциально и убого. Небольшой холл с пластиковыми стульями для посетителей, за ним основной офис с четырьмя письменными столами и двумя металлическими сейфами. На стене висел потрескавшийся экран голографа. В помещении было несколько компьютеров, но они давно устарели. В дальнем конце массивная решётка. За ней пять или шесть узких прямоугольных камер. Об удобствах задержанных здесь никто не думал.

Как и предупреждала Торквил, встретили наёмников холодно. Положив руку на кобуру бластера, полицейские настороженно смотрели на незнакомцев. От солдат удачи можно ждать чего угодно. Вряд ли они появились здесь случайно. Особенно нервничал молодой парень лет двадцати. Вена у него на шее предательски пульсировала. Двое других каденцев были гораздо старше. Одному около сорока, второму за пятьдесят.

- Я начальник управления лейтенант Меркус, - представился самый возрастной полицейский, выступая чуть вперед. – Кто вы такие и с какой целью прибыли в посёлок?

- Мы ищем беглого преступника, - произнёс сержант, проигнорировав первую часть вопроса. – Очень опасный человек. На его счету несколько убийств.

- С чего вы решили, что он в Кадене? – поинтересовался офицер.

- Мерзавца тут видели, - проговорил Брюс.

- Информатор, - догадался лейтенант, садясь на край стола. – В нашем посёлке столько всякой мрази. За сотню сириев мать родную продадут.

После небольшой паузы Меркус продолжил:

- Если я правильно понимаю, вам не удалось схватить негодяя.

- Нет, - честно признался Кейтон. – Дом пуст. Обитатели исчезли пару дней назад.