«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 1. Да воздастся каждому по делам его.

- Я объявляю начало войны!

- С момента последней битвы прошло чуть более трёх веков. Могли бы и немного повременить.

- Не прибедняйся. Мы и так дали на тридцать лет больше. В прошлый раз кто-то разглагольствовал о том, что это едва ли не половина человеческой жизни. Будьте хотя бы последовательны. Вы наверняка хорошо подготовились. Установленные сроки выдержаны, договор не нарушен.

- Сколько бойцов выставляем?

- Шесть.

- Шесть? Не слишком мало?

- Это оптимальное количество. Пусть активнее включаются в борьбу. Хитроумные, замысловатые комбинации чересчур усложняют игру, теряется острота, кураж, азарт. Предпочитаем честную, кровавую драку, в которой побеждает сильнейший.

- Учли прошлые уроки.

- Больше вам не удастся нас провести. Надоело наблюдать, как из рукава появляются неожиданные козыри.

- Ставка?

- Максимальная.

- Снова поднимаете?

- Да. Нечего размениваться на мелочи. Хотим получить Землю и открыть проход в иное измерение. Пора заканчивать это затянувшееся противостояние.

- Но если проиграете, придётся расстаться с половиной галактики.

- Всего лишь вернёмся на первоначальные позиции. Мы, в отличие от вас, готовы рисковать.

- Предложение интересное, заманчивое… К сожалению, вступающие в войну цивилизации несопоставимы по уровню технологического развития.

- Чепуха! Матрицы сознания атлантов передали человечеству достаточно ценных сведений.

- Но на их внедрение в производство требуется не одно столетие. Строительство заводов, доков, кораблей требует огромных ресурсов.

- Никто не виноват, что они так медлительны, амбициозны и подозрительны. Достойный набор «положительных» качеств. Никто не мешал людям поделиться новыми знаниями с везгирийцами или креонийцами. Не решились, побоялись. И вот результат. Отведённое Лиге время истекло.

- Есть жёсткие, строгие правила…

- Все условия соблюдены. Мы уточняли. Небольшое несоответствие в технологическом развитии действительно существует, но не критическое, не фатальное, при определённых обстоятельствах его можно ликвидировать.

- И вы утверждаете, что это честный поединок?

- Бессмысленная дискуссия. Проигравшая сторона должна иметь хоть какие-то преимущества.

- Хорошо. Мы принимаем вызов. Попробуем вернуть ранее утраченные территории. После поражения зачистите только своих прихвостней. И без полного, тотального истребления. Выжженные дотла планеты абсолютно бесполезный трофей. Должно сохраниться и население, и инфраструктура, и природная среда.

- Похвальная самонадеянность. Останутся довольно серьёзные очаги сопротивления.

- Не ваша забота.

- Прекрасно. Гордость, честолюбие, заносчивость. Кстати, вы неплохо спрятали ту мятежную душу, что уже дважды создавала нам проблемы. Неужели она до сих пор на Земле? Досадная оплошность. Вытащить её оттуда будет нелегко. А если ещё и носитель неподходящего возраста…

- Мы предупреждали, этого воина Тьма не получит.

- Никто и не собирался за него бороться. В прошлый раз ставка на изгоя не оправдалась.

- Тем не менее, поиски велись.

- Разумеется. Ведь Свет ни за что не откажется от такого бойца. Истина старая: разгадаешь планы противника – выиграешь сражение.

- Обойдёмся без банальностей. Война объявлена. Вмешиваться в события уже нельзя.

- Проклятье! Как вы посмели…

***

Обучение продлилось несколько дольше, чем предполагалось. На то, чтобы усвоить все детали потребовалось почти девять часов. Путешественники не стали отказываться ни от обеда, ни от ужина. Во время приёма пищи бурно, активно делились впечатлениями. Лантия тоже присутствовала в столовой. Она теперь член группы и на равных может участвовать в обсуждении насущных вопросов. Откровенный диалог с Торквил позволил искусственному интеллекту корабля разобраться в психологии людей. Им тяжело общаться с невидимым, неосязаемым собеседником. Поэтому лучше приобретать привычный визуальный образ. Так наёмникам гораздо спокойнее. Глупость, конечно, но отношения с новым экипажем нужно налаживать.

Снизив скорость, «Свободный охотник» преодолел световой барьер и вынырнул в пустынном районе космического пространства. Через сорок минут корвет замер. Все путешественники на штатных местах. Мак, Зоран и Ната в рубке управления, Джак и Эдмир в двигательном отсеке, Линда и Брук в навигационном модуле, Тагис у шлюзового блока. На обзорном экране мерцающая бриллиантовая россыпь звёзд. В помещениях томительная, гнетущая тишина. Координаты точки выхода уже введены в бортовой компьютер, осталось только запустить генератор портала. Матрица с нескрываемым интересом наблюдала за людьми. Без сомнения, они нервничают, волнуются, однако отступать не намерены. В смелости, упрямстве им не откажешь.

- Включай! – приказал Авад.

Лас тут же нажал на специальную кнопку. Излучатель корабля вспыхнул и ярко засветился. Через несколько секунд впереди образовался чётко очерченный синеватый круг. Наёмники с неподдельным восхищением и восторгом смотрели на это странное пульсирующее сияние.

- Вперёд! – скомандовал каденец Сендфолу.

«Свободный охотник» медленно, плавно двинулся к порталу. Вскоре корвет погрузился в плотную обволакивающую пелену. Нечего сверхъестественного не произошло. Лёгкий толчок и слабая, едва заметная вибрация корпуса. Стоило кораблю полностью войти в тоннель, как генератор автоматически отключился. Командная рубка погрузилась в кромешную темноту.

- Куда делось изображение с камер наблюдения? – поинтересовался Мак.

- До окончания полёта внешнего обзора не будет, - бесстрастно сказала Лантия. – «Свободный охотник» создал гигантскую межзвёздную трубу с прочными, непроницаемыми стенами. Мы находимся внутри неё и потому ничего не видим. Существенный недостаток. Но есть и положительный момент. Нас тоже никто не может обнаружить.

- Изолированное замкнутое пространство с односторонним инерционным движением, - добавил Зоран. – Остановиться или изменить направление нельзя.

- Вполне приемлемый недостаток, - пожал плечами Авад.

- Дальнейшее пребывание экипажа на боевых постах нецелесообразно, - отчеканила матрица. – Корвет достигнет точки выхода через двадцать часов и восемь минут. Идите отдыхать. Корабль в абсолютной безопасности.

- Надо кому-то дежурить? – уточнил каденец.

- Нет, - ответила аррис. – Впрочем, если хотите составить мне компанию, поболтать на отвлечённые темы…

- У тебя хорошее чувство юмора, - улыбнулся Мак. – В следующий раз. День получился трудным, насыщенным. Я буквально валюсь с ног.

- Тогда спокойной ночи, - произнесла Лантия.

Авад поднялся с кресла и неторопливо поплёлся к двери. Его примеру последовали Торквил и Сендфол. Каденец не солгал, он действительно очень устал. В таком бешеном, чудовищном ритме Мак давно ничего не учил. Наверное, со времён… Стоп! Не стоит ударяться в далёкие грустные воспоминания. Это было в прежней жизни. Авад вошёл в каюту, разделся и рухнул на постель. Едва голова каденца коснулась подушки, как он снова провалился в глубокую бездонную пропасть. Падение длилось недолго. Вскоре Мак почувствовал под ногами твёрдую поверхность. Через секунду густой холодный туман рассеялся. Авад стоял посреди огромного зелёного поля. Высокая сочная трава доходила почти до пояса.

Каденец внимательно осмотрелся по сторонам. Вокруг ни души. Мирный, безмятежный, идиллический пейзаж. Полуденное слепящее солнце, ясное голубое небо с лениво плывущими по нему пушистыми белоснежными облачками, изумрудная, колышущаяся на ветру гладь безбрежной равнины. В воздухе незримо витал сладковатый, пряный запах душистых весенних цветов. Громко, отчётливо звучала переливчатая звонкая трель жаворонка. Без сомнения, Мак на Земле. И это действительно Солнце. Тот же спектр, тот же размер. Откуда-то слева повеяло приятной живительной прохладой. Авад быстро, решительно направился к источнику спасительной влаги. Преодолев метров триста, каденец замер перед широкой спокойной рекой. Берег низкий, пологий.

После некоторого колебания Мак спустился к воде. Она чистая, прозрачная, манящая, хотя издали казалась тёмной, мутноватой, илистой. Течение плавное, вялое, едва заметное. Природе некуда спешить. В её распоряжении целая вечность. Авад присел на корточки, зачерпнул ладонями искрящуюся живительную жидкость, умыл лицо. Когда каденец поднял глаза, то увидел, что небо на западе окрасилось в необычные коричнево-жёлтые тона. Приближалась гигантская мрачная туча. И она вовсе не дождевая. Это скорее песчаная, пылевая буря. Ещё немного, минут двадцать, и безжалостная, необузданная стихия обрушится на прекрасный, благословенный край. Кожа Мака уже ощущала прикосновение острых, колючих крупинок.

- Скоро здесь будет бушевать ужасный вихрь, - раздался за спиной Авада тихий, вкрадчивый голос.

Каденец мгновенно обернулся. Шагах в пяти от него стоял странный, подозрительный человек. На нём длинный белый балахон до пят с широкими рукавами и низко опущенным капюшоном. Как Мак ни старался, не заметил ни одного открытого участка тела. Так что с расовой идентификацией незнакомца возможно Авад поторопился. Кроме того, непонятно откуда появился незваный гость. Такое впечатление, что он буквально возник из воздуха.

- Кто вы? – спросил каденец.

- Друг, - ответил странник.

- Почему я должен в это поверить? – угрюмо буркнул Мак.

- Мне нет смысла лгать, - сказал мужчина.

- Сомнительное, голословное утверждение, - горько усмехнулся Авад.

- Неужели? – моментально отреагировал незнакомец. – Разве я не предупреждал тебя о грозящей опасности?

- Жуткие, кошмарные сны с аллегорической подоплёкой, - догадался каденец.

- Именно, - проговорил странник. – Нужно было только их правильно расшифровать.

- Намекаете на мою плохую сообразительность? – огрызнулся Мак.

- Всего лишь констатирую факт, - бесстрастно вымолвил человек в балахоне. – Я пытаюсь тебе помочь.

- С чего бы? – иронично заметил Авад.

- Есть определённый интерес, - уклончиво произнёс незнакомец.

- Группа попадёт в засаду на Меритоне? – предположил каденец. – Или искусственный интеллект корабля что-то задумал?

- Нет, нет, ситуация гораздо серьёзнее, масштабнее, - возразил странник.

- Масштабнее, - машинально повторил Мак. – Речь о войне?

- Потрясающая проницательность, - сказал мужчина. – Ты себя явно недооцениваешь. Не просто о войне, а о галактической войне.

- А при чём тут я? – пожал плечами Авад. – От одинокого космического бродяги абсолютно ничего не зависит.

- Ошибаешься, - парировал незнакомец. – В этой войне важен каждый боец. Кроме того, у тебя надёжная, прекрасно подготовленная команда, великолепный корабль, а главное, умный, смелый, преданный партнёр.

- Пустая болтовня, - отмахнулся каденец. – У Асконийской империи сотни, тысячи крейсеров. У Лиги их не меньше. В сумме получается громадный звёздный флот. Противник наверняка выставит сопоставимую по численности эскадру. Маленький, пусть даже ультрасовременный корвет не изменит ход битвы.

- Не изменит, - согласился странник. – Но он может существенно увеличить шансы человечества на победу. Добыть ценную разведывательную информацию, предупредить правителя страны о надвигающейся опасности, найти могущественных союзников. Баланс сил очень, очень хрупок. Равновесие двух чаш весов порой нарушает крошечная, ничтожная песчинка.

- Опять аллегорические сравнения, - поморщился Мак.

- Они позволяют лучше объяснить суть проблемы, - ответил мужчина.

- Допустим, проблему я понял, - грустно вздохнул Авад. – Что дальше? Какова моя роль в этой истории?

- Ты должен стать воином Света, - провозгласил незнакомец. – Выступить на защиту своего мира.

- Воин Света, защита мира, - раздражённо перечислил каденец. – Дерьмо! Паршивое, вонючее дерьмо, от которого за версту несёт ложью и фальшью. Меня на такую дешёвую приманку не поймаешь. Слышал я уже эти высокие, пафосные речи. Свобода, равенство, справедливость! Будете спасать людей…

- Но ведь ты действительно спасал детей, женщин, стариков, - проговорил странник. – Вытаскивал их из-под обстрелов, прикрывал собой, делился пищей.

- О, вижу, моя биография не является тайной, - Мак отошёл от реки, сел на траву. – Ближний Восток горячее место. Там всегда неспокойно. Особенно, когда есть страны, постоянно раздувающие угли старых обид. Даже если мы делали что-то правильное, хорошее, это ничего не меняет. За победу дорого заплачено. Заплачено болью, кровью, потом. Не хочу вспоминать остекленевшие глаза погибших товарищей, изуродованные, разлагающиеся трупы врагов, животную, неистовую ярость, пожирающую душу. И что в итоге? Задача выполнена, начальники получили ордена, премии, славу, и ни один ублюдок не понёс наказание за тупые, бессмысленные приказы.

- Тебе не стоило нарушать субординацию и вершить правосудие, - вымолвил собеседник. – Блестящая, успешная карьера тут же закончилась.

- Зато я испытал ни с чем несравнимое моральное удовлетворение, - натянуто улыбнулся Авад. – Разбив гнусную, слащавую физиономию самодовольному, спесивому мерзавцу, отдал последний долг тем, кто вернулся домой в цинковых гробах. С тех пор больше не связываюсь с государственными структурами. В них слишком много алчных, тщеславных, заносчивых негодяев. Предпочитаю отвечать исключительно за себя. Ошибусь, проторгуюсь, угожу в кошмарный переплёт – пострадаю только я.

- Но с приходом в пятую группу и особенно смертью Брюса Кейтона всё изменилось, - отчеканил человек в балахоне. – Сержант возложил на тебя нелёгкую ношу. Отряд необычный, разношёрстный. Красивые взбалмошные женщины, упрямые строптивые мужчины, гениальный амбициозный джози, молчаливый сдержанный брайтгез. Чтобы они выжили, ими кто-то должен командовать.

- Случайное стечение обстоятельств, - сухо отреагировал каденец. – На определённый период времени у нас общие планы. Надо свести счёты с предателями. Жажда праведной мести объединяет людей и инопланетян. После того, как подонки сдохнут, группа распадётся. Каждый пойдёт своей дорогой.

- Сомневаюсь, - возразил незнакомец. – Вас связывает нечто большее…

- Если вы об интимных отношениях с Натой, - перебил странника Мак, - то глубоко заблуждаетесь. Это просто дружеский секс.

- Дружеский секс, - язвительно повторил мужчина. – Удобная формулировка. Но я не о нём.

- Надоели туманные, двусмысленные намёки, - угрюмо пробормотал Авад. – У меня нет ни малейшего желания ввязываться в чужую драку.

- А с чего ты взял, что она чужая? – спросил человек в балахоне. – Взгляни на противоположный берег. Видишь приближающуюся бурю?

- Разумеется, - кивнул головой каденец.

- Скоро свирепый, безжалостный ветер преодолеет реку и обрушится на прекрасную, цветущую долину, - продолжил незнакомец. – Чудесный, благодатный мир превратится в бесплодную, выжженную пустыню. Конечно, можно остаться в стороне. Но надолго ли? Рано или поздно разрушительная стихия настигнет всех. Не уцелеет никто. Укрыться, спрятаться будет негде. Вас не спасёт корвет алгастов. Исчезнет Лига, исчезнет Асконийская империя, исчезнет Земля. Сюда придут другие существа. Тёмные, злобные, жестокие.

- Пытаешься меня напугать? – Мак посмотрел на странника.

- Ничуть, - глухо произнёс мужчина. – Рисую перспективу. Тебе хорошо известно, что стало с третьим сектором. Вторжение неведомых завоевателей привело к страшной, чудовищной катастрофе. Полностью уничтожены десятки цивилизаций. Та же участь постигнет и человечество.

- Загоняете в угол, - мрачно усмехнулся Авад.

- Аллегории тебе тоже не чужды, - заметил незнакомец.

- Идите к дьяволу! – сердито выругался каденец. – Почему именно я должен стать вашим воином?

- Навыки, умения, опыт, - быстро перечислил странник.

- А если откажусь? – поинтересовался Мак.

- Будешь беспомощно, безучастно наблюдать за гибелью мира, - сказал мужчина.

- Сволочи, - обречённо выдохнул Авад. – Каждый раз одно и то же. Давите на совесть, на мораль, на чувство долга.

- В этом и кроется твоя сила, - проговорил незнакомец.

- Дадите какое-нибудь супероружие? – уточнил каденец.

- Оно у тебя уже есть, - ответил странник.

- Учтите, менять планы я не собираюсь, - Мак поднялся с земли. – Сначала прикончу Дрейка Нортона, затем Чака Айриса и его свору.

- Делай, что хочешь, мы не вправе вмешиваться, - вымолвил мужчина. – Требуется лишь чётко озвученное согласие.

- Хорошо, - неохотно выдавил Авад. – Придётся опять влезть в дерьмо ради великой цели. А ведь зарекался…

Закончить фразу каденец не успел. Окружающий пейзаж растаял, словно утренний туман. Мак снова очутился в густой плотной темноте. По телу пробежал холодный, болезненный озноб. Однако уже через секунду душный могильный мрак рассеялся, и Авад увидел, что стоит на маленькой круглой поляне посреди дремучего, девственного леса. В чёрном бездонном небе сверкали далёкие незнакомые звёзды. От неестественной, жуткой тишины звенело в ушах. Нет ни воя диких животных, ни крика ночных птиц, ни шелеста листвы в кронах деревьев. Природа будто замерла в ожидании чего-то величественного, грандиозного. Кроме каденца здесь находилось ещё пять человек. Все, так же как и Мак, в длинных белых балахонах с опущенными на лицо капюшонами.

Воины расположились по кругу на равном расстоянии друг от друга. Никто не шевелился. Церемония посвящения вот-вот должна была начаться. Внезапно небеса разверзлись, и вниз устремился тонкий яркий луч. Он достиг поверхности, на высоте примерно в полтора метра превратился в золотистый пылающий шар, а затем брызнул в разные стороны. За спиной Авада творилось настоящее безумие. Сломанные, вырванные с корнем чудовищным ураганом громадные исполины с треском и грохотом падали на землю. Райское, блаженное безмолвие осталось в прошлом. Люди непроизвольно вытянули руки вперёд. Наступала финальная часть торжественного ритуала.

Второй огненный столб оказался ещё мощнее. Из-за слепящего сияния каденец инстинктивно зажмурился. В то же мгновение его тело захлестнула приятная, умиротворяющая волна тепла. Мак совершенно потерял связь с реальностью. Все беды, невзгоды куда-то исчезли. Он с трудом заставил себя открыть глаза. Взору Авада предстала удивительная, фантастическая картина. Поляну окутывала волшебная искрящаяся синева, а из ладоней воинов струился божественный серебристый свет. В такие минуты ты уже не сомневаешься в существовании всемогущего и милосердного создателя. Тем более что сердца бойцов соединяла мистическая энергетическая аура. Благодаря ней разум и душа наполнялись неведомой силой.

Сколько длился обряд неизвестно. Каденцу показалось, что целую вечность. Но вот ветер стих, на лес опустилась тихая безлунная ночь, фигуры в балахонах потускнели и пропали. Мак проснулся, вытер пот со лба, сел на кровати. Состояние странное, измождённое. Он будто таскал тяжёлые камни. Болят все кости и мышцы. Кроме того, его мучила ужасная жажда. Авад поднялся с постели, покачиваясь, побрёл к крану с водой. Каденец выпил, наверное, не меньше литра. Прохладный душ немного взбодрил Мака. Самочувствие значительно улучшилось. Медленно, лениво Авад повернулся к зеркалу. В первый момент каденец откровенно растерялся. На груди в области сердца было красноватое пятно с размытыми краями и четко очерченным центром.

- Чёрт подери! – изумлённо прошептал Мак. – Это не иллюзия, не галлюцинация. Детские ролевые игры закончились. Я действительно Воин Света. Понять бы ещё, что означает данная формулировка. Ловко меня развели…

Авад попытался стереть отметину. Ничего не получилось. Впрочем, особых надежд он и не питал. Если раньше каденцу демонстрировали иносказательную, аллегорическую картинку будущего, предупреждали об опасности, то теперь всё произошло в реальном времени, по-настоящему. Неведомые могущественные цивилизации развязали в галактике жестокую крупномасштабную войну. На кону стоит существование многих народов. Вот только боевые действия ведутся странным, необычным образом. Они заставляют сражаться представителей менее развитых рас. Выбирают своего рода гладиаторов. Хотя, не очень ясно, как эти отдельно взятые индивидуумы могут повлиять на ход событий.

В любом случае, Мак не просто присутствовал на грандиозной, величественной церемонии, он являлся её непосредственным участником. Соответствующее клеймо служит наглядным тому подтверждением. Авад дал клятву, которую невозможно нарушить. На поляне их было шестеро. Это его партнёры, союзники, соратники. Но по логике есть и противники, коварные, фанатичные, беспощадные, которые всеми способами будут стараться убить, уничтожить смертельных, ненавистных врагов. Свет и Тьма два непримиримых, принципиальных антагониста. Обе стороны не приемлют компромиссов. Как известно, бойцы покидают арену либо победителями, либо мёртвыми. Другого не дано. Старая справедливая истина: со щитом или на щите.

Грустно вздохнув, каденец поплёлся к кровати. Четыре часа ночи. Нужно отдохнуть, поспать. Священный, символический ритуал изрядно вымотал Мака. К чему весь это пафосный магический спектакль Авад откровенно не понимал, но наверняка он имеет определённое сакральное значение. Гадать бесполезно. Да и какой смысл забивать голову высокими материями, неподвластными человеческому разуму. Ничего изменить уже нельзя. Странник в белом балахоне сумел найти слабые места у каденца. Его аргументы звучали весомо, убедительно. Незнакомец практически не оставил Маку выбора. Без сомнения проблем у отряда прибавится. Но лучше вместе бороться с потенциальным злом, чем бессильно наблюдать за гибелью друзей, империи, мира.

Авад пришёл на завтрак последним. До выхода из гиперпространственного тоннеля осталось около одиннадцати часов. В столовой царило необыкновенное эмоциональное возбуждение. После долгих тяжких скитаний по запретной зоне наемники, наконец, возвращались в третий сектор. Конечно, с распростёртыми объятиями и радостными улыбками их здесь не ждали, наоборот, многие с удовольствием перерезали бы глотки удачливым, везучим путешественникам, и всё же это родные, привычные города, колонии, космические станции. Джак и Эдмир болтали без умолка. Разумеется, о ресторанах, барах, борделях. О том, что впереди предстоит сложная, рискованная операция по ликвидации Дрейка Нортона, никто даже не упоминал.

Зоран в разговоре не участвовал. Ему пустые, непотребные развлечения абсолютно безразличны. Брук и Тагис мычали что-то нечленораздельное, зато Ната и Линда непрерывно подтрунивали над распалившимися, раззадорившимися мужчинами. Впрочем, их ядовитые, язвительные шутки и колкости, нисколько не задевали Ласа и Гленвила. Оба возлагали большие надежды на Стагас. Там есть, где развлечься. За хорошие деньги можно получить всё, что пожелаешь. При этом владельцы заведений не станут задавать лишних вопросов. Лантия пристально, внимательно наблюдала за людьми. Не комментировала, не вмешивалась. В данной области она не разбиралась. Мак отделался несколькими дежурными репликами. Ел рефлекторно, машинально, не ощущая вкуса пищи.

На странную мрачную отрешённость Авада первой обратила внимание Велер. Поинтересовалась о самочувствии. Пришлось придумывать правдоподобное, логическое объяснение. Каденец сослался на мучавшую его сегодня бессонницу. Якобы всю ночь размышлял над планом покушения. У главы криминального клана многочисленная прекрасно вооружённая охрана. Горстка бывших солдат не напугает бандитов. Они дадут наглецам достойный отпор. Чтобы избежать потерь, надо найти брешь в защите Дрейка. Идеальный вариант подкрасться к Нортону тихо, незаметно. Устраивать массовое кровавое побоище наёмникам не выгодно. Полиция и служба безопасности сразу начнёт поиски преступников. Поднимется шум в прессе.

Карательная акция должна выглядеть как внутренние разборки криминальных структур. Очередной передел сфер влияния. Жестокие, отчаянные стычки на Меритоне не редкость. Крупные подпольные синдикаты ведут постоянную непримиримую борьбу за контроль над прибыльным нелегальным бизнесом. К ней давно привыкли и местные жители, и журналисты, и имперские чиновники. При таком раскладе смерть Дрейка Нортона никого не удивит. У него на Меритоне немало могущественных, влиятельных врагов. Потому действовать нужно быстро, решительно и эффективно. Главное, чтобы ни у пронырливых репортёров, ни у официальных властей не возникло никаких подозрений. Для триумфального возвращения знаменитого искателя приключений ещё слишком рано.

Войдя в каюту, Мак буквально рухнул на кровать. Он едва держался на ногах от изнеможения. В теле жуткая, неимоверная ломота. Несмотря на спокойный, крепкий утренний сон, восстановить силы Аваду не удалось. Обряд посвящения оказался для каденца нелёгким испытанием. Почти тут же в дверном проёме появился Сендфол. Партнёр даже не удосужился предупредить о своём визите. Выдержав короткую паузу, Зоран требовательно произнёс:

- Теперь говори настоящую причину твоего паршивого состояния.

- Мне нечего добавить, - Мак демонстративно поправил подушку. – Проклятая бессонница…

- Не болтай чепуху, - оборвал товарища Сендфол. – Сказки можешь рассказывать девушкам. Они поверят.

- Честно, - Авад скорчил оскорблённую гримасу. – Никак было не выбросить из головы предстоящую высадку…

- Прекрати, - недовольно поморщился приятель. – За карточным столом ты блефуешь гораздо лучше.

- Ладно, - покорно вздохнул каденец. – Но не здесь и не сегодня.

- Почему? – удивился Зоран.

- Лантия, - Мак интуитивно понизил голос.

- Её тут нет, - возразил Сендфол. – Аррис обещала предоставить членам экипажа личное пространство.

- Вопрос в том, чего стоят слова искусственного интеллекта, - отреагировал Авад.

- Если будем подозревать, бояться Лантию, долго не протянем, - парировал партнёр. – Не забывай, именно она контролирует корабль. В то же время аррис хочет стать одной из нас. Звучит странно, диковато, но матрице нужны друзья. Долгое тоскливое одиночество серьёзно изменило её образ мыслей. Заставило пересмотреть приоритеты. Лантия не рискнёт портить отношения.

- И как мы узнаем, подслушивает аррис или нет? – не унимался каденец.

- Никак не узнаем, - ответил Зоран. – Однако твои навязчивые, невротические страхи граничат с паранойей.

- После всего произошедшего будешь параноиком, - горько усмехнулся Мак.

- Новый сон? – догадался Сендфол.

- Ты ведь не отстанешь, - хмуро констатировал Авад.

- Нет, - пробурчал приятель.

- Хорошо, - сдался каденец. – Пусть будет по-твоему. Очередное ментальное, мистическое видение. Чёрт бы его побрал.

- Предупреждение об опасности? – уточнил Зоран.

- Если бы… - мрачно рыкнул Мак.

- Не тяни, - резко произнёс Сендфол. – Рассказывай с самого начала. Неторопливо, последовательно, подробно. Старайся не упускать детали.

- Чего-чего, а деталей хватает, - с грустной иронией заметил Авад.

Каденец жестом предложил партнёру сесть на кровать, но Зоран отказался. Заложив руки за спину, медленно, размеренно прохаживался по каюте. Обычно он никогда не перебивал Мака, терпения ему не занимать, однако в этот раз остановил товарища на сцене встречи с незнакомцем в белом балахоне. Попросил акцентировать внимание на таинственном страннике. Сендфола интересовало абсолютно всё: одежда, манеры, интонации. К сожалению, Авад ничем помочь не мог. Каденцу запомнилась лишь высокая бесформенная фигура с опущенным на лицо капюшоном. Ни единого открытого участка тела. Голос тихий, мягкий, бархатный. Эмоции собеседник проявлял крайне редко. И очень сухо, сдержанно, дозировано.

- Вот, значит, как они осуществляют прямой контакт, - задумчиво прошептал Зоран. – Оригинальный, экстравагантный способ.

- Они? – ухватился за реплику партнёра Мак. – Кто они?

- Понятия не имею, - пожал плечами Сендфол. – Те, кто влезают в твой разум и создают причудливые, фантастические грёзы.

- У них это отлично получается, - угрюмо пробормотал Авад. – Реалистично.

Дискуссию о чести, совести, долге каденец намеренно пропустил. Принципиального значения данный спор не имел. Каждый остался при своём мнении. Тем более что Зоран ничего не знает о прежней жизни Мака. Пусть так и остаётся. Авад сразу перешёл к церемонии посвящения. Описал поляну, лес, мерцающие в ночном небе звёзды. Ту величественную, торжественную атмосферу, что царила во время обряда. Яркий пылающий шар, огненные слепящие брызги, мощную тёплую волну, захлестнувшую его, божественный серебристый свет, несущий покой, безмятежность, умиротворение, сверхъестественное мистическое сияние, связывающее сердца бойцов.

- Красиво, пафосно, претенциозно, - резюмировал Сендфол.

- Утомительно, изматывающее, мучительно, - добавил каденец. – Из меня будто высосали все соки. Пот градом, боль в мышцах, дикая жажда.

- Очень качественная, умелая иллюзия, - прокомментировал партнёр.

- Иллюзия? – вспыхнул Мак, расстёгивая рубашку и демонстрируя Зорану красное пятно на груди. – А с этим что делать?

Сендфол приблизился к товарищу. Его взгляд был прикован к странной отметине.

- Неожиданно, - отреагировал приятель. – Ритуал оказывается не символический. Смывать пробовал?

- Пробовал, - тяжело вздохнул Авад. – Бесполезно. Необратимое изменение структуры кожи. Ненормальная, специфическая пигментация отдельного участка под воздействием внешних факторов. Не ноет, не жжёт, не чешется.

- Похоже на… - Зоран осёкся на полуслове.

- … клеймо, - закончил фразу каденец. – Как у раба или гладиатора.

- Я бы выразился иначе, - сказал Сендфол. – На знак принадлежности к особой касте воинов. Элитные армейские подразделения любят подобный антураж. Шевроны, эмблемы, татуировки. Иметь их позволяют только избранным.

- Что ж, неведомые высшие создания удостоили меня великой чести, - натянуто улыбнулся Мак. – Не каждому предоставляется возможность умереть во имя целой галактики. Проблема в том, что безмерной патриотической гордости я почему-то не испытываю. Простому авантюристу наплевать на судьбу герцогств, графств, баронств, Асконийскую империю, Лигу дружественных государств…

- Но ему не наплевать на судьбу близких людей, - возразил Зоран. – На страдания невинных детей, женщин, стариков. На человечество.

- И ты туда же, - огрызнулся Авад. – Давите на совесть и вынуждаете принять нужное вам решение.

- Я тут ни при чём, - развёл руками Сендфол. – Сам дал согласие участвовать в схватке.

- А были другие варианты? – каденец приподнялся на локтях.

- Тебе виднее, - бесстрастно ответил партнёр.

- Проклятый незнакомец, - Мак упал обратно на подушку. – Залез в душу и вывернул её наизнанку.

- Это они умеют, - тихо проговорил Зоран.

- И как мне жить дальше? – спросил Авад.

- Как и прежде, - произнёс Сендфол. – Не в первый и не в последний раз попадаешь в неприятную передрягу. От тебя абсолютно ничего не требовали. Пусть всё идёт своим чередом. У нас есть план, вот и будем его придерживаться. Сначала устраним Дрейка Нортона, затем займёмся Чаком Айрисом.

- Ты поразительно спокоен и рассудителен, - каденец запахнул рубашку.

- То, что случилось, уже не изменить, - холодно констатировал приятель. – Враждующие в галактике могущественные силы ведут войну чужими руками. Не очень понимаю правила, но вряд ли они сложные. Шесть бойцов с каждой стороны. Не важно, сколько погибнет солдат, сколько космических кораблей сгорит в адском пламени, сколько прекрасных цветущих городов будет разрушено, главное убить всех посвящённых на сегодняшней церемонии. Победит тот, у кого останется хоть один живой воин.