«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 1. Дыхание смерти

Заложив руки за голову, на кровати лежал хорошо сложенный мужчина лет тридцати. Длинные русые волосы, высокий открытый лоб, худощавое лицо. На носу небольшая горбинка, губы тонкие, плотно сжатые, мягкий округлый подбородок идеально выбрит. Красавцем Мака Авада не назовёшь, но внешность у него довольно привлекательная. Удивительное сочетание грубоватой жесткости и природного обаяния. Женщинам безумно нравятся подобные представители сильного пола. В них сразу чувствуется надёжность, уверенность, решительность. И, конечно, ни с чем несравнимый шарм. Блуждающий, мимолетный взгляд и загадочная улыбка сведут с ума кого угодно.

Впрочем, сейчас каденцу не до прекрасной половины человечества. Пятнадцать минут назад «Веллия» вынырнула из гиперпространства. Обычно приятный женский голос сразу объявлял о том, в какую звёздную систему прибыло судно. Но сегодня странная, подозрительная тишина. Точно так же хозяин компании поступил перед последней высадкой. Масштабная операция без предварительной разведки. Главный расчёт на внезапность. Правда, тогда Чак Айрис собирал командиров групп. А сегодня нет даже этого. Данный факт настораживал. Больше всего Мак не любил неизвестность. Она нервирует, выматывает душу. Не даёт логически мыслить, заставляет мучиться догадками.

Раздался короткий негромкий сигнал. Металлическая дверь плавно отъехала в сторону, и в каюту вошёл крепкий, коренастый мужчина. На вид ему чуть за сорок. Редкая седина в тёмных волосах, глубокие карие глаза, прямой нос, массивный подбородок. Учтивыми манерами Зоран никогда не отличался. Уроженцам захолустных, периферийных планет общепринятые правила вежливости кажутся сложными и ненужными. Они привыкли к простоте и бесцеремонности. Кроме того, у Сендфола очень тяжёлый характер. Партнер Авада угрюм, неразговорчив и постоянно чем-то недоволен. Зоран неисправимый пессимист, во всём видит только плохое. Людям не доверяет и старается с ними не общаться. Мак редкое исключение.

Не проронив ни слова, Сендфол сел в кресло. Настроение у него, похоже, не лучшее. Он изначально выступал против контракта с «Даквилом». Но, как обычно, смирился с решением Авада. За последние четыре года каденцы не раз попадали в опасные ситуации. Порой выживали лишь чудом. У Мака странная, непреодолимая тяга к рискованным авантюрам. И дело даже не в деньгах. Приятель тратил их легко и непринуждённо. Авад, словно одержимый, двигался к какой-то призрачной цели. Пытался догнать недосягаемую, ускользающую мечту. Пока удача ему сопутствует, однако это не будет продолжаться вечно. Рано или поздно, костлявая рука смерти схватит отчаянного искателя приключений за горло.

Зоран брюзжал, спорил, но неотступно следовал за партнёром. Кто, если не он, прикроет спину Мака? В конце концов, Авад вытащил товарища из тёмных, мрачных тоннелей Ашдена. Не присоединись тогда Сендфол к поискам учёных, пропавших в подземном лабиринте, до сих пор влачил бы жалкое существование в Кадене. Тем не менее, Зоран по мере возможности пытался уберечь приятеля от опрометчивых поступков. Чак Айрис ему не нравился. Мутная, скользкая личность. Предаст в любой момент. Мак это прекрасно понимал и всё же заключил глупую, крайне невыгодную сделку. Теперь за допущенную ошибку приходится расплачиваться.

- Мы пролетели около шестидесяти парсек, - нарушив молчание, произнёс Сендфол.

- Бессмысленные вычисления, - откликнулся Авад. – Неизвестна точка отсчёта. Как ни старайся, вычислить звёздную систему не удастся.

- Думаю, «Веллия» прибыла к месту нового задания, - пробурчал партнёр.

- Необязательно, - возразил каденец. – Скорость снижается медленно, постепенно.

- Данное обстоятельство лишь подтверждает мою версию, - парировал Зоран. – Стандартная схема действий. Разведка, сканирование поверхности, определение необходимых сил и средств. Затем начнётся планирование операции. В нашем распоряжении около десяти часов.

- Может, ты и прав, - пожал плечами Мак. – Наёмники без дела уже почти месяц. Для владельца «Даквила» это серьёзные финансовые потери.

- Последняя высадка едва не закончилась катастрофой, - напомнил Сендфол.

- Не сгущай краски, - Авад скептически поморщился. – Кое-какие проблемы, конечно, возникли, но в целом обычный, ничем не примечательный бой. У Чака Айриса отлично подготовленные солдаты, великолепное техническое оснащение кораблей…

- И явное пренебрежение к человеческой жизни, - вставил приятель. – Ему абсолютно наплевать, сколько людей погибнет. Главное – результат. Изначальный замысел был ужасен. При таком плотном огне скорострельных пушек ни один гравитационный катер не добрался бы до плато.

- Потому я и внёс коррективы, - сказал каденец.

- Тебе дали их внести, - мгновенно отреагировал Зоран. – А могли просто отправить на верную смерть. И что тогда?

- Тогда наши изуродованные трупы валялись бы на дне ущелья среди обломков разбившихся летательных аппаратов, - спокойно ответил Мак.

- Меня такая перспектива не радует, - Сендфол подался вперёд. – На тот свет не спешу. Из-за твоего контракта хозяин «Даквила» будет специально посылать группу Кейтона на самые опасные задания. Максимальное извлечение прибыли. Закон рынка. Имя известного авантюриста стало торговым брендом. Вот к чему приводит высокомерие и надменность. Мы по уши в дерьме.

- Есть конкретные предложения? – поинтересовался Авад.

- Да, - кивнул головой партнёр. – Откупись от Айриса. Наплевать на штрафные санкции. Отдадим миллион, два миллиона. Пусть подавится. Жизнь гораздо дороже. Вернёмся к прежнему статусу. Полная свобода, независимость. Летим туда, куда пожелаем. Завербуемся проводниками в дальнюю экспедицию. Там риск хотя бы оправдан.

Каденец сел, пристально посмотрел на товарища.

- Ты ничего не понял, - тяжело вздохнув, проговорил Мак. – Обратного пути нет. Игра уже началась, и ставки в ней максимальны. Если попытаемся выйти, окажемся в грязной, зловонной яме вместе с другими отбросами общества. Униженные, презираемые всеми изгои. Я долго и упорно создавал соответствующий имидж. Одежда, манеры, поступки. Образ смелого, честного, порядочного искателя приключений. Ты не хуже меня знаешь, чего нам это стоило. Но цель оправдывает средства. Теперь мы едва ли не самые знаменитые люди в заброшенных мирах. Слава, уважение, деньги. О чём ещё можно мечтать? Сделан огромный шаг к вершине. Больше не будем размениваться на мелочи.

- Красиво, пафосно, - не скрывая сарказма, произнёс Зоран. – Вот только покойникам не нужны ни слава, ни уважение, ни деньги. Амбиции хороши до тех пор, пока они вписываются в разумные рамки. Ты же постоянно играешь с судьбой в рулетку. О какой вершине идёт речь? Решил взойти на императорский трон?

- Я бы не прочь, - Авад иронично улыбнулся. – Однако это не мой уровень. Ограничусь дворянским титулом.

- Шутишь? – изумлённо выдохнул Сендфол.

- Ничуть, - каденец встал с кровати. – Каждый год за особые заслуги перед государством его получают несколько человек. Почему бы не попасть в их число. Место и время подходящее. Надо лишь должным образом проявить себя. Останавливаться на достигнутом я не намерен. Компания Айриса промежуточный этап, ступенька на длинной лестнице.

- Как бы ни споткнуться о коварную ступеньку, - заметил приятель. – Впереди семь опасных операций. Учитывая сложившиеся обстоятельства и особое расположение владельца «Даквила», прикончить могут на любой. Не стоит забывать и о Дрейке Нортоне. У него с тобой свои счёты.

- Парадокс в том, что именно «Веллия» служит нам надёжной защитой от меритонца, - возразил Мак. – Сюда наёмные убийцы при всём желании не сунутся. Во-первых, не пронести оружие, а во-вторых, с корабля не уйти. Если покушение и состоится, то на какой-нибудь планете или космической станции. Что же касается контракта, то соглашусь, немного погорячился. Но отступать поздно. Демонстрировать слабость, трусость точно не стану. Наёмники пятой группы на нас рассчитывают. Репутация дороже жизни. Впрочем, ты в любой момент можешь уйти. Твоё имя нигде не упоминается.

- Не болтай чепуху, - раздражённо проворчал Зоран. – Вместе вляпались, вместе и выбираться будем. Если…

Реплику Сендфола оборвал знакомый женский голос:

- Уважаемые господа, «Веллия» достигла системы Геона. Через семь часов корабль пришвартуется к станции «Мерга - 322». Мы проведём здесь четыре дня. Желающие могут посетить бары, рестораны, казино. Однако они обязаны вернуться в установленное время. Если судно улетит без них, это будет расценено как разрыв контракта со всеми вытекающими последствиями. Хорошего отдыха.

- Ну вот, всё и прояснилось! – с некоторой долей облегчения воскликнул Авад. – Наши опасения оказались совершенно напрасны. Высадка откладывается. Солдаты нуждаются в смене обстановки. Психологическая разгрузка. Вино, женщины, развлечения. Чак Айрис предоставляет им такую возможность.

- Проклятье! – партнёр грубо выругался. – Почему надо было выбрать именно эту захолустную базу?

- Потому что она является перевалочной, - сказал каденец. – И, по-видимому, «Веллия» находилась к ней ближе всего.

- Паршивая ситуация, - констатировал Зоран. – Ты ведь помнишь, как мы два с половиной года назад покидали станцию?

- Ерунда, - Мак пренебрежительно махнул рукой. – Мелкий инцидент.

- Мелкий? – недоуменно переспросил Сендфол. – В той драке участвовало человек десять. У каждого либо нож, либо кастет. Тебя хотели зарезать.

- Не преувеличивай, - равнодушно отреагировал Авад. – Обычная, рядовая стычка. Кто-то чуть перебрал, ляпнул лишнее, возникло недопонимание. В барах подобные ссоры не редкость.

- Но ты ранил двоих, - парировал приятель. – И по странному совпадению они принадлежали к местной преступной группировке.

- Абсолютная случайность, - пожал плечами каденец. – Я ведь потом всё уладил.

- Разумеется, - угрюмо кивнул головой Зоран. – Тебе настоятельно посоветовали никогда больше сюда не соваться.

- Их предупреждение звучало не настолько категорично, - проговорил Мак.

- Неужели? – Сендфол изобразил удивление. – Мне повторить дословно?

- Чего ты добиваешься? – сдался Авад.

- Мы останемся на корабле, - произнёс партнёр. – Не будем никого провоцировать. Хватит уже кровавых схваток и перестрелок.

- С ума сошёл? – возмутился каденец. – Прятаться на судне от каких-то мерзавцев? Ни за что. Обязательно отправлюсь на «Мергу». Уверен, о двух грязных бродягах, устроивших банальную потасовку, тут давно забыли.

- Сомневаюсь, - Зоран поднялся с кресла. – Своё имя ты не скрывал. Далер, Берсет, «Челиос». Могу ещё кое-что перечислить. Меритон стал апогеем. После бойни в Стагасе твоя физиономия постоянно мелькала в выпусках новостей. Желающих убить известного авантюриста и получить награду от Дрейка Нортона тут найдётся немало. А заодно и старые счёты свести.

- Звучит убедительно, - согласился Мак. – Но есть серьёзная проблема. Кто присмотрит за нашими друзьями?

- Пусть разбираются сами, - возразил Сендфол. – Мы им в телохранители не нанимались.

- На станции красивые женщины в цене, - грустно вздохнул Авад. – Ната и Линда непременно попадут в неприятности.

- Брюс не выпустит девушек из поля зрения, - холодно ответил приятель. – Грин, Эдмир и Брук составят ему компании. В обиду никого не дадут. До нас они как-то жили. Спиртное, наркотики, секс. Люди часто совершают опрометчивые поступки. Не стоит лезть в чужие дела. Благими намерениями дорога выложена в ад. Кстати, твоя любимая фраза.

- Наёмники не знают «Мергу», - сказал каденец.

- С чего ты взял? – раздражённо буркнул Зоран. – Кейтон уже восемь лет в «Даквиле». Десятки операций в разных частях заброшенных миров. В том числе на подобных периферийных космических базах. Бандиты любят прятаться в забытой богом глуши. Это стандартный проект. Модернизация, перепланировка, как на «Челиосе», здесь не проводилась.

- Дело не во внутреннем устройстве, - огрызнулся Мак. – Не пытайся уйти в сторону. Триста двадцать вторая отличается от других станций. На ней иные законы и правила. Одно неверное слово может стоить жизни. Более или менее прилично охрана контролирует верхние ярусы. На нижние спускаться даже не рискует. В случае вооруженного вторжения там развернётся настоящая битва.

- Правильно, - подтвердил Сендфол. – И тебе туда нельзя. А солдат, желающих оторваться по полной программе, обязательно потянет на приключения. Там, на дне, много интересного. Гигантский спектр развлечений и удовольствий. Грязновато, конечно, но кого это останавливало.

- Мы примем максимальные меры предосторожности, - заверил Авад.

- Твоё упрямство не имеет границ, - обречённо покачал головой партнёр. – На судне есть всё: вкусная еда, хорошее вино, доступные женщины, с которыми ты регулярно спишь. Чего ещё надо? Зачем напрасно испытывать судьбу?

- Ненасытная жажда новых впечатлений, - каденец ободряюще хлопнул товарища по плечу. – Безудержное стремление к непознанному. Разве у человечества не та же страсть? Оно неуклонно движется вперёд, расширяет горизонты…

- У меня паршивое чувство юмора, - проговорил Зоран. – Однако по тембру и интонациям в голосе я безошибочно определяю, когда собеседник начинает нести откровенную чушь. Глупый саркастический пафос неуместен. На нижние этажи ни ногой!

- Обещаю, - улыбнулся Мак. – Пистолет брать?

- Разумеется, - пробормотал Сендфол. – И перестань придуриваться. Наш визит на «Мергу» добром не кончится.

Дискутировать дальше не имело смысла. К общему мнению они всё равно не придут. Слишком разные характеры, темперамент, ценности. Им удалось найти компромисс, что хорошо само по себе. Оставив спорную тему в покое, приятели отправились на обед. До станции лететь ещё семь часов. Плотно подкрепиться не помешает. В заведении царило радостное оживление. Напряжение спало, и наёмники бурно обсуждали предстоящее посещение космической базы. Особых надежд на «Мергу – 322» солдаты не возлагали. Убогое, глухое захолустье. Однако спиртное, наркотики и проститутки найдутся даже здесь. Те, кто бывал на станции, делились скудной информацией. По ней сделать какие-либо выводы невозможно. Сведения чересчур скупые, отрывочные и противоречивые.

«Веллия» снизила скорость и подошла к базе. Мощные захваты подтянули корабль к стыковочному узлу. Тотчас смолк гул двигателей. Возле хранилища образовалась длинная очередь. Наёмники не рисковали покидать судно без оружия. Место опасное, неспокойное. Сюда со всей империи стекались отбросы общества. Матёрые бандиты, не раз совершавшие дерзкие налёты на банки и посёлки старателей, профессиональные мошенники, вытягивающие деньги у доверчивых обывателей, карточные шулеры, в совершенстве овладевшие искусством обмана. И, конечно, сотни безумных, отчаянных авантюристов, грезящих о славе и богатстве. Ради своей мечты они готовы отправиться куда угодно. Практически у каждого из них под мышкой в кобуре бластер.

Каденцы не торопились, дождались, когда ажиотаж спадёт. Мак, как обычно, надел шляпу и плащ. С одной стороны абсурд, на базе не холодно и нет осадков, с другой, эти элементы одежды неотъемлемая часть его имиджа. Благодаря ним Авад узнаваем. О том, что он на борту «Веллии» ни для кого не секрет. Слухи о прибытии корабля уже распространились по «Мерге». Тем самым каденец демонстрировал, что не боится покушения. Мак, без сомнения, очень рисковал, но иначе нельзя. В Стагасе Авад бросил вызов влиятельному лидеру преступного синдиката, теперь надо вести себя соответствующим образом. Если начнёт прятаться, маскироваться, его перестанут уважать. А в криминальной среде это немаловажно.

Возле лестницы каденцы повстречали наёмников пятой группы. Они не спеша двигались к переходному тоннелю. Торквил одета точно так же, как при посещении Меритона. Голубая блузка с вырезом, синие брюки, длинный кардиган и узкие высокие сапоги. На Велер тонкий белый джемпер, широкая до колен полосатая юбка, светло-серый пиджак, удобные полуботинки. Если у Наты макияж сдержанный, едва заметный, то у Линды яркий, вызывающий. Похоже, у них абсолютно разные цели на сегодняшний вечер. Брюс, Грин и Эдмир тоже в штатском, а вот Брук в армейской форме. Парень явно надеялся произвести впечатление на женщин.

- Быстро вы собрались, - отметил Мак. – Не терпится окунуться в пучину порока?

- А чего долго копаться, - простодушно откликнулся Зенден. – Главное, деньги не забыть.

Молодой человек довольно рассмеялся. Собственная шутка ему определённо понравилась. Остальные лишь иронично улыбнулись.

- Учтите, станция отдалённая, периферийная, на другие совершенно не похожа, - предупредил Авад.

- Ты бывал тут? – уточнил Лаилтон.

- Доводилось, - уклончиво произнёс каденец.

- Может, что-нибудь посоветуешь? – вмешался Гленвил. – Хотим хорошенько оторваться.

- Конкретное заведение не назову, - после некоторого раздумья сказал Мак. – Лучшие бары и рестораны на трех верхних ярусах. Там же скромное, уютное казино. Цены немного кусаются, зато чистота и порядок. За приличную сумму выполнят любой ваш каприз.

- Звучит скучно, обыденно, - поморщился Эдмир. – Чтобы получить нервную разрядку, нужен мощный, запредельный драйв.

- Такой же, как в «Джино»? – поинтересовался Авад.

- Это крайность, - возразил наёмник. – Досадное стечение обстоятельств. Я о лёгких стимуляторах, неистовых, зажигательных танцах и сексуальных красотках. Переступать запретную грань мы не намерены. Во всём надо знать меру.

- Прекрасное правило, - кивнул головой каденец. – Вот только мало кто ему следует. Когда входят в раж, остановиться уже не могут.

- Вы с Брюсом случайно не сговорились? – раздражённо пробурчал Гленвил. – Он целый час выносит нам мозги. Пытается убедить, что на нижних этажах царит сущий ад. Однако меня трудно напугать. Бывал на станциях и похуже.

- Не сомневаюсь, - спокойно отреагировал Мак. – «Мерга – 322» не самое ужасное место, но нож в спину здесь воткнут без колебаний. Необходимо тщательно взвешивать каждое слово. Люди на базе суровые, жёсткие, компромиссов не приемлют. Горняки, грузчики, техники. Учтивым манерам их не учили. Работа тяжёлая, нудная. Поэтому чуть что бросаются в драку. Убийц, грабителей, насильников тоже хватает. Станция слишком далеко от империи. Тут свои собственные законы. Между охраной и преступными кланами есть негласное соглашение. Во-первых, персонал, обеспечивающий функционирование «Мерги», имеет доступ куда угодно, а во-вторых, никто без предупреждения не лезет на чужую территорию.

- Граница пролегает между третьим и четвёртым ярусом, - догадался Грин.

- Да, - подтвердил Авад. – Путешественники, богатые предприниматели, офицеры звёздного флота предпочитают верхние. Им лишние проблемы ни к чему. Там же располагается административный блок. Основное население базы прозябает внизу. Шахтёры, ремонтники доков, обслуга. Финансы не позволяют перебраться в более комфортные условия. В коридорах ютятся грязные, вонючие бомжи. Власти стараются не вмешиваться в события, происходящие за пределами установленной зоны ответственности.

- Полное дерьмо! – выругался Лаилтон. – Обнаглевшие ублюдки могут делать что угодно и не понесут никакого наказания.

- Ты невнимательно слушал, - каденец поправил шляпу. – О хаосе, анархии, кровавом беспределе речи не было. Действующие на станции законы сильно отличаются от имперских, но они есть и неплохо работают. Нарушать их никому не позволено. У каждого человека определённый статус, права и возможности. Если «Мергу» захлестнёт волна жестоких преступлений, начальник базы обратится за помощью к службе безопасности. Сюда прилетит целая армия оперативников и проведёт тотальную зачистку. Подобный вариант не устраивает ни местных чиновников, ни криминальных авторитетов. Под откос пойдёт хорошо налаженный невероятно прибыльный бизнес. Потому озверевших отморозков безжалостно устраняют.

- Радикально, но эффективно, - прокомментировал Эдмир. – Мерзавцы не заслуживают иной участи. Никто не станет проводить следствие и искать пропавших негодяев. Для всех остальных показательный пример.

- Карательные меры не отменяет существующие риски, - продолжил Мак. – Ограбления, изнасилования, похищения здесь обычное явление. Главное не переступать запретную черту, держаться в рамках установленных правил. И, конечно, платить нужным людям. Задача же обывателя никогда не терять бдительность и не провоцировать разного рода отребье. Обтягивающие, откровенные наряды привлекают внимание окружающих.

Намёк был очевиден, и Велер тут же огрызнулась:

- Я сумею за себя постоять. Пусть только попробуют пристать.

- В этом и состоит проблема, - вздохнул Авад. – Начнётся цепь событий с непредсказуемым финалом.

- Мы с Грином идём в «Мерцающую звезду», - произнес Кейтон. – Довольно неплохое заведение с умеренными ценами. Рядом танцевальный зал, казино, бордель. Посидим, выпьем, а потом отправляйтесь куда хотите.

- Если не изменяет память, «Мерцающая звезда» на втором ярусе, - каденец повернулся к сержанту. – Ты на «Мерге – 322» не новичок.

- «Веллия» дважды посещала станцию, - ответил Брюс. – Первый раз шесть лет назад. Меня тогда занесло в бар под названием «Гнилой угол». С кем-то повздорил. Только поднялся из-за стола и сразу густая чёрная мгла. Какой-то гад исподтишка ударил ножом в бок. Очнулся в луже крови в дальнем, глухом коридоре. Без денег, без ботинок. Чудом добрался до корабля. Рана, к счастью, оказалась несерьёзной. Больше я таких ошибок не допускал. Сначала наводил справки о планетах и базах, которые предстояло посетить.

- Ладно, - страдальчески вздохнул Гленвил. – Прислушаемся к совету опытных людей. Но если нам не понравится…

- Держать не буду, - холодно отчеканил Кейтон. – У вас своя голова на плечах.

Спор прекратился, и наёмники зашагали к тоннелю. Вскоре они скрылись из виду. Мак и Зоран повернули к хранилищу. Им ещё надо должным образом экипироваться. Оружие на станции точно не помешает. Появление известного искателя приключений вряд ли останется незамеченным. Шанс на то, что его попытаются убить, действительно велик. Слишком высока награда. На «Мерге» обязательно найдутся желающие угодить Дрейку Нортону и получить причитающиеся деньги. Впрочем, перестраховываться Авад не стал. Взял стандартный набор: пистолет, кинжал и нож. Сендфол надел под куртку плечевую кобуру с двумя бластерами. Через пять минут приятели покинули судно.

База имела форму чёткого параллелепипеда. В нижней части размещены два ремонтных дока. Торцевые стороны – это перевалочные терминалы. Постоянно курсирующие челноки доставляли сюда руду с шахт на планете. Потом её перегружали на огромные транспорты. Стыковочные узлы для пассажирских кораблей располагались по правому и левому борту. На каждом по восемь. Залы ожидания отсутствовали, прилетавшие люди сразу попадали во внутренние помещения станции. Ни идентификационного контроля, ни личного досмотра. Только промежуточные изоляционные боксы на случай внезапной разгерметизации. Учитывая возраст «Мерги» и износ оборудования, подобные инциденты происходили регулярно.

Всего на базе семь этажей. Её постоянное население, по официальным данным, около тринадцати тысяч человек. Но эта цифра не имеет никакого отношения к реальности. Во-первых, никто точно не знает, сколько на станции скрывающихся от правосудия преступников, незарегистрированных переселенцев и нищих бродяг, а во-вторых, здесь совершенно не поддающаяся подсчёту миграция. «Мерга» оживлённый транзитный пункт. Сюда ежедневно пребывают сотни людей, и далеко не все летят дальше. Имперские чиновники пытались навести порядок со статистикой, но натыкались на упорное, молчаливое сопротивление обитателей базы. Тихий, скрытый саботаж способен уничтожить любую инициативу. В конце концов, власти смирились с данной ситуацией.

С отвратительным скрипом массивная металлическая дверь закрылась за спиной каденцев. Мак и Зоран стояли перед длинным узким коридором. На стене потускневшая, стершаяся тройка. Экипажу «Веллии» чертовски повезло. Корабль мог пристыковаться к четвертому или пятому уровню. Ничего фатального в этом нет. Просто там сразу у входа сталкиваешься с неприглядной изнанкой местной жизни. Чудовищная грязь, жалкие назойливые попрошайки, навязчивые, не в меру крикливые торговцы. Тебя окружает толпа странных, подозрительных личностей. Дешёвые полуобнаженные проститутки, нагловатые пронырливые подростки, наркоманы с пустыми блеклыми глазами. Стоит хоть на секунду отвлечься, и твои карманы останутся без денег.

На верхних ярусах относительно тихо и спокойно. Здесь администрация станции поддерживает хоть какой-то порядок. Иногда можно даже увидеть роботов-уборщиков. Оставляя за собой чистую, светлую полосу, они с едва различимым жужжанием медленно ползают по полу. Красочные, броские указатели, яркие вывески, голографическая реклама. Охрана на этажах, прилично одетые люди, цивилизованное поведение. На фоне дикого, разнузданного, безнравственного мира нижних уровней всё это смотрится как странная, невероятная фантасмагория. Причудливая проекция рая и ада. Но глубоко заблуждается тот, кто так думает. На самом деле глубокая пропасть между двумя обществами иллюзорна. Они неотъемлемые части единого целого.

- Куда теперь? – поинтересовался Сендфол.

- Почему бы нам не посетить «Мерцающую звезду», - сказал Авад. – Мы там ещё не были.

- Только не говори, что тебя привлекает близость казино, - с ядовитым сарказмом заметил партнёр.

- Это маленький дополнительный бонус, - улыбнулся каденец.

- А главное, знакомые лица в зале, - констатировал Зоран. – Не пойму твоих мотивов. Стараешься постоянно держать солдат пятой группы в поле зрения. С какой целью? Боишься, наделают глупостей? Но они взрослые люди и сами принимают решения. В нашей опеке они не нуждаются. Мы им не родственники и не друзья. Или ты испытываешь чувства к кому-то конкретному?

- Нет, - Мак отрицательно покачал головой. – Дело в другом. Старые, давно забытые ощущения. Опасность сплачивает, объединяет солдат. Когда товарищ ради тебя рискует жизнью, в подсознании что-то происходит. Безразличие, равнодушие исчезает. Боевое подразделение превращается в семью.

- Не самый удачный пример, - возразил Сендфол. – Наёмникам чужда преданность. Они думают только о себе. За хорошую сумму убьют кого угодно.

- Согласен, - произнес Авад. – В «Даквиле» нельзя никому доверять. Однако в любом правиле есть исключения. Кейтон умудрился собрать в своём отряде на редкость порядочных людей. У них, разумеется, масса недостатков, но в спину точно никто не выстрелит.

- Я бы не зарекался, - парировал приятель. – Как известно, в тихом болоте черти водятся. Человек слаб и часто поддаётся искушению. На кону очень большие деньги. Для солдат просто астрономические. Если…

- Мы напрасно тратим время, - оборвал Зорана каденец. – Абсолютно бесплодная дискуссия. В данном конкретном случае приятное органично совмещается с полезным. Поужинаем, отдохнем, а заодно понаблюдаем за наёмниками. Ты против?

- Пусть будет «Мерцающая звезда», - пробурчал Сендфол.

Партнёры быстро зашагали по коридору. Через несколько секунд они нашли лифт и поднялись на второй ярус. Никаких справочных терминалов на станции не было. А потому поиски заведения заняли почти пятнадцать минут. О том, в каком направлении нужно идти, постоянно приходилось спрашивать прохожих. Благо людей во внутренних галереях оказалось достаточно много. Мака узнавали сразу. Разглядывали с нескрываемым любопытством, отвечали предельно вежливо, уважительно. Популярность имеет свои плюсы. Наконец, впереди появилась огромная небесно-голубая вывеска. Прозрачные пластиковые двери бесшумно разъехались в стороны. Перед каденцами предстал скромный, но довольно уютный зал.

- Добрый вечер, господа, - высокий темноволосый мужчина словно возник из воздуха.

На вид метрдотелю лет сорок. Покатый лоб, глубоко посаженые карие глаза, заостренный нос, тонкие бледные губы. Внешность не самая привлекательная. На нём белая атласная рубашка, серебристый пиджак и чёрные брюки. Одежда с явной отсылкой к названию ресторана. Оригинальное решение. Заведения «Мерги» хоть в чём-то пытались соответствовать имперскому статусу. В помещении звучала мелодичная, ненавязчивая музыка. Занята примерно треть мест. В основном это гости базы. Для большинства обитателей станции «Мерцающая звезда» дороговата. Солдаты пятой группы расположились в центре зала. С ними как раз беседовала симпатичная официантка.

- Свободный столик у стены, - негромко сказал Авад.

- Месина вас проводит, - заученно отчеканил мужчина.

Русоволосая худощавая женщина жестом пригласила посетителей следовать за ней. Неестественно бледная кожа, серые невыразительные глаза, удлинённый нос, впалые щеки, припухшие подкрашенные губы. Возраст тоже не юный. Официантке далеко за тридцать. Как только каденцы сели, Месина протянула им печатное меню. Архаичный пережиток прошлого. И вряд ли это дань старым традициям. Скорее, хозяева ресторана не хотели тратить средства на современные технологии. Прокладка кабелей, установка специального оборудования, плата за обслуживание. В заброшенных мирах подобные новшества ни к чему. Так гораздо проще и дешевле. В бизнесе имеет значение только прибыль.

Выбор был на удивление неплохой. По каждой позиции длинный список наименований. После некоторых сомнений Мак попросил принести салат с экзотическим названием «змеиное болото», мясное блюдо и бутылку дорого красного вина. Зоран предпочитал более традиционную пищу. Он не сторонник кулинарных экспериментов, хотя на «Челиосе» в «Мико» еда ему понравилась. Внимательно выслушав заказ, женщина не спеша удалилась. Почти тут же освещение в «Мерцающей звезде» изменилось. Сначала наступил синеватый таинственный полумрак, а затем вспыхнули разноцветные огни по периметру зала. На сцену в дальней части помещения вышел молодой человек в золотистом костюме. Раздались редкие аплодисменты.

- А мне тут нравится, - проговорил Авад, откидываясь на спинку диванчика. – Прекрасный антураж, воспитанная публика, культурная программа.

- Вопрос в том, какая кухня, - угрюмо прокомментировал Сендфол.

Между тем, парень запел. Голос у него оказался приятный, бархатистый. Исполнителя сопровождали четыре сексуальные девушки из подтанцовки. Они практически без одежды, если не считать крошечных бюстгальтеров и едва заметной линии трусиков. В облаках сизого дыма то и дело мелькали их молодые красивые тела. Что, разумеется, сильно заводило присутствующих в заведении мужчин. Количество людей в «Мерцающей звезде» тоже постепенно прибавлялось. Через пару минут вернулась официантка. Поставила перед клиентами тарелки с салатом, разлила по бокалам вино. Надо отдать должное, персонал здесь отлично обучен.

Опасения Зорана быстро рассеялись. У него не возникло никаких претензий к качеству приготовленных блюд. Растягивая удовольствие, каденцы ужинали медленно, неторопливо. Тем более что посетителей ресторана активно развлекали музыканты, фокусники, танцовщицы. Спустя примерно час к известному искателю приключений подсела жгучая брюнетка лет двадцати пяти. Макияж броский, откровенно вызывающий. Крупные карие глаза, оранжево-красные тени на веках, яркие румяна, темно-бордовая помада. На женщине обтягивающая блузка с глубоким вырезом, короткая узкая юбка и туфли на высоком каблуке. Догадаться о её профессии не составляло труда.

- Добрый вечер, - томно прошептала брюнетка. – Не будете возражать, если симпатичная веселая девушка скрасит ваше одиночество?

- Навязчивые особы нам ни к чему, - окидывая проститутку уничижительным взглядом, проворчал Сендфол.

- Не слушайте его, - мгновенно отреагировал Мак. – Он так шутит. У моего приятеля своеобразное чувство юмора.

- Ничего страшного, - улыбнулась женщина. – Я люблю сильных неординарных мужчин. Меня зовут Сильвия.

- Искренне рад знакомству, - произнёс Авад, наполняя вином свободный бокал.

- Вы не пожалеете… - брюнетка провела рукой по бедру каденца.

- Чтобы не возникло недопонимания, предлагаю сразу определиться с условиями, - бесстрастно сказал Мак. – Сколько?

- Тридцать сириев за час, - без колебаний ответила женщина.

- А за ночь? – уточнил Авад.

- Ограничусь сотней, - после некоторой паузы вымолвила Сильвия.

- Вполне приемлемые цены, - кивнул головой каденец. – Теперь маленькая процедура, и мы окунёмся в бездну страсти.

Мак достал из внутреннего кармана плаща прибор похожий на телекс. Бесцеремонно взяв левую кисть брюнетки, Авад приложил ее указательный палец к крошечному углублению. Через пару секунд на сенсорной панели вспыхнула желтая надпись. Каденец недовольно поморщился.

- Боюсь, наше свидание закончено, - тяжело вздохнул Мак. – У тебя гампалия.

- Лёгкая степень, - возразила проститутка. – Сущая ерунда. Презерватив даёт стопроцентную безопасность.

- Знаю, - проговорил Авад, - но я предпочитаю абсолютно чистых девушек. Не обижайся. У каждого свои правила.

На лице женщины легко читалось разочарование. Только что она потеряла очень выгодного клиента. Спорить не имело смысла, и Сильвия молча покинула столик каденцев. Мак спокойно продолжил есть, будто ничего и не произошло. На сцене выступал какой-то посредственный жонглер. Авад за ним даже не следил. Номер откровенно слабый и неинтересный. Две полуобнажённые танцовщицы, извивающиеся рядом, его спасти не могли.

- Ты чуть не вляпался, - с укоризной заметил партнёр.

- Для того и ношу с собой анализатор, - парировал каденец. – Как и обещал, соблюдаю меры предосторожности.

- Тут, наверное, половина станции заражена различными половыми болезнями, - пробурчал Зоран.

- Не исключено, - согласился Мак. – Замкнутый мир с постоянно меняющимися гостями. Именно они привозят заразу на «Мергу».

- Которую на базе никто толком не лечит, - добавил Сендфол.

- Медицинские процедуры и лекарства стоят дорого, - пожал плечами Авад. – Преступные синдикаты, контролирующие проституцию, на дешёвых шлюх деньги не тратят. Расходный материал. Гораздо выгоднее привезти новых. А этих отправят на нижние ярусы. Там они и сгинут в грязи и нищете. Если раньше не умрут от передозировки наркотиков и алкогольной интоксикации.

- Или их не зарежут в пьяной драке, - пробормотал приятель.

- Хватит о грустном! – каденец залпом осушил бокал. – Ты вгоняешь меня в тоску. Мы не за тем сюда пришли. Один досадный эпизод не изменит мои планы. Я намерен нормально, полноценно отдохнуть и развлечься. «Мерга» такие возможности предоставляет.