«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

Из тоннеля выбежали два человека. Первым был крепкий широкоплечий мужчина. Ему лет тридцать пять - сорок. Крупные карие глаза, прямой нос, пухлые губы, массивный квадратный подбородок. Внешность грубоватая, но довольно привлекательная, запоминающаяся. В Грейсоне сразу чувствовалась энергия, сила, брутальность. За сержантом следовала симпатичная, миловидная женщина. Она настоящая красавица. Огромные глаза, маленький, аккуратный носик, яркий румянец на щеках, полные пунцовые губы. Оба в бронекостюмах, с плазменными карабинами в руках. И у Ленса, и у Лиоры забрала шлемов подняты.

На поверхности их ждали трое наёмников. Один высокий, стройный, с неестественно белой кожей. Парню чуть за двадцать. Верный, преданный помощник командира третьей группы Остин Висток. Дик Пидвил и Алек Гатран недавние новобранцы. Присоединились к отряду несколько месяцев назад на Спинте. Это их первая боевая операция. Однако они не дилетанты. Дик бывший преступник, не раз участвовал в кровавых разборках, Алек работал в охранном ведомстве с сомнительной, подмоченной репутацией. Здоровые, исполнительные громилы с весьма ограниченным интеллектом.

Как только Грейсон и Сенрен остановились, где-то в глубине, под землёй, раздалась серия мощных взрывов. Из галереи вылетел столб плотной серой пыли, окутавший всё окружающее пространство. Ленс и Лиора поспешили отойти в сторону. К ним тут же устремились солдаты, проводившие зачистку лагеря. На лицах многих недоумение, растерянность. Все считали, что противник прекратил сопротивление, и миссия близка к завершению. Проверка убежища и поимка джози не представляла ни малейшей сложности. Тем более для искушённых в подобных делах бойцов Кейтона. Арест, задержание, нейтрализация бандитов их профиль. Но, похоже, подчинённые Брюса где-то ошиблись.

- Что случилось? – взволнованно спросил Карс Мейтон, капрал из группы Грейсона.

- Угодили в засаду, - выдохнул сержант. – Эданца охраняли четверо бассонцев. Пленники солгали. Дик, Алек, разберитесь с ублюдками!

Быстрым, размашистым шагом Пидвил и Гатран направились к палатке. Не обращая внимания на отчаянные, жалобные мольбы учёных, наёмники вскинули оружие и хладнокровно расстреляли несчастных.

- А как же Брюс? Его люди? Мак Авад? – послышался чей-то хриплый голос.

- Удача дама переменчивая, - произнёс Ленс. – На ледяной планете погибла группа Орта Блакса. Они сумели спастись. Сегодня не повезло. Уцелела только Лиора. Мы с ней оказались в конце колонны. Когда поняли, что враг вот-вот активирует взрывные устройства, бросились назад. Остальные не успели.

- Полное дерьмо, - выругался Карс. – Глупая, нелепая смерть. Кто-то определённо нас проклял. За две высадки потеряли семнадцать человек.

- Не болтай чепуху, - жёстко сказал Грейсон. – Обычное стечение обстоятельств. Бывали ситуации и похуже.

- Вот и нет знаменитого искателя приключений, - язвительно, злорадно констатировал Висток. – Погребён в мрачной тёмной могиле. Ирония судьбы. Мечтал о славе, известности, а закончил свою жизнь на дне глубокой ямы где-то на периферии империи. Не самая выдающаяся смерть. О нём забудут уже через пару месяцев. А сколько было апломба, спеси…

- Эдрисон ещё не вернулся? – уточнил сержант, оглядываясь по сторонам.

На поляне стоял лишь один гравитационный катер. Тот, на котором прилетел отряд Кейтона.

- Охота затягивается, - сообщил Мейтон. – Двоих беглецов прикончили, третьего ищут.

- Тогда нечего тут напрасно топтаться, - рявкнул Ленс. – Приступайте к работе. Трупы в тоннель, трофейное снаряжение в машину. Пошевеливайтесь!

Солдаты тотчас бросились выполнять приказ Грейсона. В такие моменты с ним лучше не спорить. У сержанта крутой, вспыльчивый нрав. В лучшем случае разобьёт физиономию, а в худшем может и плазменный карабин в грудь разрядить. Церемониться ни с кем точно не станет. Ленс и Лиора остались вдвоём.

- Ты молодец, - после непродолжительной паузы заметил Грейсон. – Рука не дрогнула.

- А почему она должна была дрогнуть? – удивилась Сенрен.

- Потому, что испытывала к Маку определённые чувства, - пояснил сержант. – Спала ведь с ним…

- Я спала со многими мужчинами, - снисходительно усмехнулась женщина. – Иногда того требуют обстоятельства. Иначе к жертве не подобраться. Воткнуть нож в глотку проще всего в постели. Идеальное место для убийства. Жертва расслаблена, беззащитна, нападения не ждёт.

- Внезапность – залог успеха, - прокомментировал Ленс. – Логично, разумно, но как-то не очень честно.

- Плевать мне на дурацкие кодексы, - огрызнулась Лиора. – Главное, собственная безопасность. Платят за устранение человека, а не за эффектный поединок с ним. Ты, кстати, редкая сволочь. Не пожалел ни приятелей, ни бывшую любовницу. Взорвал их вместе с каденцами. Ладно я, чужая на корабле, но…

- Прекрати нести чушь, - отмахнулся Грейсон. – Привязанности, отношения, дружба не для нас. Важны только деньги. Мы профессиональные наёмники без каких-либо морально-этических принципов. Цель оправдывает средства. Мне абсолютно безразличны и Ната, и Линда, и Брюс. Моя близость с ними иллюзия. Во время долгих перелётов на «Веллии» царит ужасная скука. Карты и алкоголь не спасают. Общество умных красивых девушек позволяет скрасить унылый вечер. Вносит приятное разнообразие в будничную рутину. А если дело дойдёт до секса, то и совсем неплохо.

- Алчный, циничный, похотливый мерзавец, - резюмировала Сенрен.

- Хитрая, расчётливая, лживая стерва, - парировал сержант.

- Вот и обменялись достойными эпитетами, - подвела итог женщина.

- Жаль, что не приволокла джози, - разочарованно проговорил Ленс. – За него причиталась солидная премия.

- Извини, у меня свой контракт, - возразила Лиора. – И в нём одно единственное имя – Мак Авад. Рисковать я не хотела. Коротышка упирался. Пришлось бы тащить его силой. Кто-нибудь стал помогать… А нам лишние люди у галереи были ни к чему.

- В каденца ты, кстати, промахнулась, - заметил Грейсон.

- До сих пор не пойму как, - недовольно поморщилась Сенрен. – Стреляла ведь с близкого расстояния. Практически в упор.

- Недооценила Зорана, - произнёс сержант. – У него невероятная, фантастическая реакция. Кроме того, партнёр Авада обладал необыкновенным, звериным чутьём на опасность. Это он увёл группу Кейтона из лаборатории. Сендфол задержался в тоннеле и увидел, как Висток и Гатран устанавливают взрывчатку. Я попытался его успокоить, но, видимо, не получилось. Зоран что-то заподозрил. Внимательно следил за происходящими событиями.

- Проклятье! – выругалась женщина. – Такого со мной никогда не случалось. Интересно, мы зацепили их на полу?

- Не знаю, - пожал плечами Ленс. – Но волноваться нет смысла. Они теперь под гигантской толщей земли. Останки знаменитого искателя приключений и его верного спутника нескоро откопают. Результат достигнут. Мак Авад мёртв.

Гравитационный катер совершил плавный вираж и опустился возле обгоревшего, искорёженного модуля. Из открытого люка солдаты вынесли три мёртвых тела. Впереди неторопливо, важно вышагивал высокий худой мужчина лет сорока. Он выглядел возбуждённым и довольным. Родер Эдрисон, без сомнения, нравился представительницам прекрасного пола. Чуть прищуренные зеленоватые глаза, прямой нос, тонкие бледные губы, заострённый подбородок.

- Славная получилась охота! – выдохнул сержант, подойдя к Грейсону. – Давно так не развлекался. Двоих устранили быстро, а третий спрятался под гнилую замшелую корягу. Сканеры не сразу обнаружили аномалию. А тут как дела?

Родер выразительно посмотрел на Лиору. К его возвращению Ленс должен был ликвидировать и каденцев, и пятый отряд. Присутствие женщины вызывало вопросы. Она ведь из подразделения Брюса. Неужели тщательно подготовленный план сорвался?

- При ней можно говорить свободно, - Грейсон снял шлем, вытер пот со лба. – Сенрен работает на Чака Айриса. Индивидуальный заказ.

- Наёмный убийца, внедрённый в группу, - догадался Эдрисон. – Хм, хозяин «Даквила» не прост. Подстраховался. Действует наверняка.

- Слишком серьёзный противник, - пояснил Ленс. – Ошибка чревата крупными неприятностями.

- Ерунда, - презрительно пробурчал Родер. – Наглый, тщеславный выскочка, в реальности ничего из себя не представляющий. Выиграл у кого-то в карты, устроил пьяную драку, ввязался в перестрелку. Много ума и смелости на это не нужно. Но журналисты любят скандалы, сенсации. А тут такой уникальный экземпляр. Длинный плащ, идиотская шляпа, древний пистолет. Грамотный, умелый пиар…

- Ты ошибаешься, - вмешалась Лиора. – Мак и Зоран не были заурядными бродягами. Оба что-то определённо скрывали.

- Думаешь, если спала с одним из них, то хорошо изучила? – грубо парировал Эдрисон. – Типичные авантюристы. Ловкие, в меру удачливые и не особенно умные. Вы отправили глупцов в подземное убежище, а затем взорвали. Вот и всё! Спорить больше не о чем.

- Согласен, - кивнул головой Грейсон. – Миссия закончена. Трупы в шурф, трофеи и людей в машины! Прибираемся здесь и улетаем.

- Пусть Родер попробует связаться с группой, - предложила Сенрен. – Вдруг кто-то уцелел? Надо понимать ситуацию. В галерею с нами он не спускался. Его не заподозрят, попросят о помощи.

- И что тогда? – уточнил Эдрисон.

- Создадим новую легенду и дождёмся финала, - ответила женщина. – Долго агония не продлится. Даже если их полностью не завалило, воздуха там мало.

- При таком раскладе все будут в курсе событий, - возразил Ленс.

- Передатчики молчат, - сказал Родер. – На вызов никто не откликнулся. А пытались многие. Либо люди Кейтона погибли, либо сигнал не пробивается сквозь мощный фундамент здания.

- Либо они соблюдают меры предосторожности, - добавила Лиора. – Когда тебя хотят убить, нельзя никому доверять.

- Попахивает паранойей, - поморщился Эдрисон.

- Есть более надёжный вариант, - вымолвил Грейсон.

Сержант достал из кармана проджер и набрал нужный код. Через мгновение он услышал голос владельца компании.

- Докладывай, - коротко произнёс Чак.

- Проблема устранена, - отчеканил Ленс. – Обрушился тоннель. Отряд похоронен глубоко под землёй. Надо убедиться в результате. Соединитесь с Брюсом.

Через минуту Айрис сообщил, что прибор Кейтона не активируется.

- Вот и подтверждение, - облегчённо усмехнулся Грейсон.

- А где джози? – вдруг спросил Родер.

- Его не удалось вытащить, - бесстрастно отреагировала Сенрен. – Могли возникнуть сложности. Выполнялась наиболее приоритетная задача.

- Жаль, - прокомментировал Эдрисон. – Коротышка стал бы отличным финансовым бонусом.

Наёмники неспешно двинулись к гравитационному катеру. На металлическом полу машины лежали трофейные плазменные карабины и снятые с убитых бассонцев бронекостюмы и защитные шлемы. За захваченное снаряжение сержанты получат неплохое вознаграждение. Тут же стояло в ряд уцелевшее оборудование учёных. Настроение командира шестого отряда резко улучшилось. Сложная, рискованная операция успешно завершена. А это главное. Благодаря хитрости Ленса удалось избежать прямого столкновения с солдатами Брюса. Никто из его людей не погиб, не ранен. Если бы вспыхнула жестокая, кровопролитная схватка, неизвестно чем бы она закончилась. У Кейтона были хорошие, опытные бойцы.

Легенда тоже отличная. Неприятель в приступе отчаяния взорвал себя и отряд Брюса. Выжившая Лиора служит наглядным тому доказательством. Женщина подтвердит историю Грейсона. Ни у кого не возникнет никаких сомнений. Аваду, Сендфолу, Кейтону и остальным просто не повезло. Чак Айрис удачно внедрил Сенрен. Даже присутствовавшие здесь наёмники из группы Ленса ничего не заподозрили. Приняли его слова на веру. Правду знает строго ограниченный круг лиц. И все, ради собственной безопасности, будут молчать. За спинами сержантов раздался гулкий, раскатистый грохот. В небо взметнулось облако пыли. Тоннель «чёрных» археологов прекратил своё существование.

На тщательную, скрупулёзную зачистку лагеря потребовалось полчаса. Но вот солдаты погрузились в гравитационные катера, и Грейсон приказал взлетать. Поочерёдно отрываясь от поверхности, машины стремительно набирали высоту. Вскоре они заскользили над бескрайним зелёным морем. Никаких угрызений совести Ленс не испытывал. Ему безразлично кого убивать, лишь бы за это хорошо платили. Он потому и пришёл в «Даквил». В компании не задавали глупых вопросов. Айрису, Югвилу совершенно наплевать на мораль, на этику, на принципы. Пригласив знаменитого искателя приключений в отряд, Брюс допустил фатальную ошибку. Угроза исходила от самого Мака. Богатые, влиятельные негодяи не прощают нанесённых обид.

Несмотря на позднюю ночь и усталость, Грейсон, Эдрисон и Сенрен отправились на доклад к владельцу «Давкила» сразу после возвращения на корабль. Чак хотел лично услышать о деталях проведённой операции. Разумеется, при разговоре присутствовал и начальник службы безопасности. Ленс и Лиора не стали ничего скрывать. Югвил дотошный, въедливый, занудный человек. Будет докапываться до каждой мелочи. Если почувствует ложь, не отвяжется, пока не доберётся до истины. Выгораживать женщину Ленс не стал. Описывая перестрелку в подземном убежище, акцентировал внимание на её досадном промахе. Ведь по факту именно он разобрался с Авадом.

Надолго беседа не затянулась. Выяснив все подробности и сдержанно поблагодарив наёмников за проделанную работу, хозяин компании отпустил Грейсона, Эдрисона и Сенрен отдыхать. Вечер выдался трудным, насыщенным. Как только тяжёлая металлическая дверь за ними закрылась, Айрис машинально сел в кресло, наполнил бокал вексом. Без колебаний, залпом его осушил. Крепкий алкогольный напиток приятно обжёг гортань. Если честно, владелец «Даквила» пребывал в некоторой растерянности. По логике он должен испытывать радость, облегчение. Проблема решена, Мак и Зоран мертвы. Дрейк Нортон будет доволен. Но почему-то после отлично проведенной операции остался непонятный осадок.

- Странное, непривычное ощущение, - тихо заметил Чак. – Вроде всё закончилось, угроза миновала, а чувство тревоги сохранилось.

- Ты мне не доверяешь? – внезапно произнёс Ленс.

- Что за нелепый вопрос? – хозяин компании пристально посмотрел на офицера.

- Лиора Сенрен, - пробурчал Югвил. – Ни словом о ней не обмолвился.

- Я предупреждал о страховочном варианте, - возразил Айрис. – Это частный контракт. Одно из условий – полная конфиденциальность. На счету красотки десятки успешных акций. Она идеально подходила для внедрения. Документы, легенду готовила сама. Мне неизвестно даже её настоящее имя. Высококлассный, опытный профессионал.

- Который промахнулся с пяти метров, - язвительно прокомментировал начальник службы безопасности.

- Не будь так строг, - сказал владелец «Даквила». – С Маком не справился даже Призрак. А что касается Зорана, то это вообще человек-загадка. У него невероятно быстрая реакция. Плюс проницательный ум, патологическая подозрительность и блестящие боевые навыки.

- Сколько ты ей пообещал? – уточнил Ленс.

- Сто пятьдесят тысяч, - ответил Чак.

- Многовато, - поморщился офицер. – Придётся ведь ещё заплатить сержантам.

- Ерунда, - отмахнулся хозяин компании. – Крис Нагент с лихвой компенсирует все затраты. Лагерь «Бастиона» уничтожен, тоннель взорван, место раскопок зачищено. Мы прекрасно справились с поставленной задачей. Теперь «Реликт» у нас в долгу.

- Повязаны кровью, - угрюмо констатировал Югвил.

- Именно, - подтвердил Айрис. – Ничто так не сближает людей, как причастность к гнусному, жестокому преступлению.

- Пожалуй, - согласился начальник службы безопасности. – Хотя, надавить на Нагента вряд ли удастся. Он ещё тот мерзавец. Эта ликвидация для него далеко не первая. «Реликт» могущественная, преуспевающая организация с обширными связями. При желании уничтожит кого угодно.

- Речь не о клиенте, - покачал головой владелец «Даквила». – Я не перестаю думать об Аваде и Сендфоле.

- Угрызения совести? – изумлённо выдохнул Ленс.

- С ума сошёл! – Чак чуть не поперхнулся. – Меня беспокоит, что никто ни видел трупы каденцев. Терпеть не могу неопределённость.

- Давай перечислим факты, - проговорил офицер. – В них несколько раз выстрелили с близкого расстояния. Затем Грейсон взорвал галерею и тем самым похоронил наёмников. Ударная волна размазала солдат по убежищу и выжгла кислород. На вызов передатчиков и проджера Брюс Кейтон не откликнулся.

- Стены лаборатории на Филаде блокировали любой сигнал, - парировал хозяин компании.

- Других аргументов нет, - пожал плечами Югвил. – Если конечно не прикажешь извлечь останки на поверхность. Но тогда потребуется специальная техника. Да и задержимся здесь минимум на месяц. При любых других вариантах сомнения останутся.

- К чёрту! – раздражённо выругался Айрис. – Если не погибли сразу, сдохнут в ужасных, кошмарных мучениях. Стартуем завтра утром. Миссия завершена. Покинем запретную зону и возьмём курс на систему Белиссы. Как только придут деньги от «Реликта» и Дрейка Нортона, проведём плановое обслуживание «Веллии». Кроме того, надо восполнить потери. На корабле не хватает двух отрядов. Немного расслабиться людям тоже не помешает. Экспедиция изрядно затянулась.

Получив соответствующие инструкции, Ленс быстро вышел из каюты владельца «Даквила». Решение Чака его полностью устраивало. Лично он был уверен, что Грейсон, Эдрисон и Сенрен выполнили поставленную задачу. Сразу после сообщения сержанта о подрыве тоннеля, Югвил приказал просканировать местность вокруг лагеря. Ничего подозрительного обнаружить не удалось. Группа Брюса и каденцы бесследно исчезли. А если Мак и Зоран мертвы, то торчать на орбите дикой, унылой планеты нет ни малейшего смысла. В этом районе третьего сектора запросто можно наткнуться либо на пиратов, либо на разведывательный крейсер звёздного флота. Лишние неприятности им ни к чему.

В заведении царила тягостная, гнетущая тишина. Не играла даже музыка. За столами и у барной стойки сидело человек восемь. Позднее утро. Большинство членов экипажа и наёмников уже позавтракало. Ленс отменил на сегодня все занятия и тренировки. Подчинённым нужно хорошенько выспаться, отдохнуть. Но скоро они начнут подтягиваться. Помянут погибших и будут праздновать удачное завершение операции. Лоя, симпатичная, миловидная официантка лет двадцати, принесла тарелку с жареным мясом и кружку горячей чаксы. Глаза девушки неестественно раскраснелись, по щекам текли слёзы. Бедняжка тяжело переживала гибель Наты и Линды. Неожиданно к Грейсону направился Дуг Кринсен, командир второго отряда.

Он один из старожилов компании. Завербовался лет восемь-девять назад. Побывал в самых различных передрягах. Ему около сорока. Высокий, крепкий, широкоплечий. Внешность броская, запоминающаяся: короткие светлые волосы, массивный лоб, серые блеклые глаза, прямой нос, угловатый, раздвоенный подбородок. Взгляд прямой, пронизывающий. Дуг пользовался на судне непререкаемым авторитетом. Не грубиян, не дебошир, не задира, но спуску не даст никому. Те, кто бросал Кринсену вызов, об этом горько пожалели. Физической силой природа не обделила сержанта. В качестве назидания он безжалостно ломал кости и выворачивал конечности наглецам.

- Тебя можно поздравить, - Дуг устроился напротив Ленса. – В группе ни раненых, ни убитых.

- Да, повезло, - отреагировал Грейсон. – Помогли флайеры. Здорово обработали базу. Мы лишь провели зачистку.

- Понимаю, - произнёс Кринсен. – Пилоты на «Веллии» отличные.

После короткой демонстративной паузы командир второго отряда невозмутимо продолжил:

- Надеюсь, всё тщательно взвесил, когда соглашался на это задание.

- Ты о чём? – Ленс изобразил недоумение.

- О печальной, трагической судьбе подчинённых Брюса Кейтона, - негромко ответил Дуг. – Об известном искателе приключений Маке Аваде и его приятеле Зоране Сендфоле. Они допустили непростительную, фатальную ошибку. В нашем мире нельзя ни на секунду терять бдительность.

- На что-то намекаешь? – Грейсон отставил тарелку в сторону.

- Намекаю? – в голосе Кринсена промелькнули нотки иронии. – Нет. Я абсолютно уверен. Опыт, чутьё меня никогда не обманывают.

- Ложные, безосновательные подозрения, - Ленс глотнул чаксы. – Спроси у Лиоры. Девушка была там и подтвердит мои слова.

- Не собираюсь ничего доказывать, - снисходительно усмехнулся Дуг. – Мало того, даже не осуждаю. Каждый делает свой выбор. Я слишком давно в этом бизнесе. Повидал и не такое. Главное в подобных акциях целесообразность. Соотношение потенциальной опасности и оплаты. Если сумма достаточно велика, почему бы и не рискнуть. Однако нужно помнить о последствиях. Во-первых, заказчики не любят оставлять важных свидетелей. Тем более, непосредственных исполнителей. А во-вторых, никаких просчётов и оплошностей! Надо обязательно убедиться, что у жертвы в черепе огромная дыра.

- Спасибо за ценный совет, - холодно сказал Грейсон, - но в гибели пятой группы виноват джози и бассонцы. Именно они взорвали тоннель.

- То есть, ты не знаешь, что стало с Авадом и Сендфолом, - констатировал Кринсен. – Лишь предполагаешь. Сочувствую.

- Иди к чёрту, - зло процедил сквозь зубы Ленс. – Мне наплевать на твои умозаключения.

- Разумеется, - Дуг встал из-за стола. – Вот только Мак и Зоран не из тех людей, которые прощают предателей. Эти два ублюдка невероятно живучи. Теперь на любом корабле, на любой космической станции, на любой планете придётся постоянно оглядываться, тревожно озираться. Не успеешь вовремя обернуться, и острый клинок вонзится в шею. Ведь именно так каденец убивает врагов в рукопашных схватках. Страх медленно, постепенно будет забираться в душу и сжигать тебя изнутри, превращая в желчного, агрессивного параноика.

- Пытаешься напугать? – в глазах Грейсона сверкнула жгучая звериная ярость.

- Ничуть, - Кринсен отрицательно покачал головой. – Предупреждаю. Психика человека порой не выдерживает сильного напряжения. Кто-то ищет спасение в бутылке, кто-то начинает употреблять наркотики, а кто-то разряжает бластер себе в голову.

- Это не про меня, - презрительно выдохнул Ленс. – Я никого никогда не боялся. Кроме того, к смерти каденцев не имею никакого отношения. Так что буду и дальше пить вино, играть в карты и развлекаться с женщинами. Покойники вылезают из могил только в дурацких дешёвых фильмах.

- Тогда тебе не о чем беспокоиться, - проговорил Дуг.

Он резко развернулся и быстро зашагал к выходу из заведения. Грейсон мрачно, угрюмо смотрел ему вслед. Настроение было безнадёжно испорчено. Этот гад сразу просчитал ситуацию. Беспрепятственная высадка десанта, слабое сопротивление защитников лагеря, стандартная зачистка территории. Гибель целой группы опытных наёмников никак не вписывалась в данный сценарий. Значит, известного авантюриста и людей Кейтона устранил кто-то другой. А кто? Ответ напрашивался сам собой – тот, кто сумел выбраться из подземного тоннеля. Выстроить логическую цепочку не составляло большого труда. Проблема в том, что на корабле Кринсен не один такой умный. Взять к примеру Мейсона. Дик прекрасно знает, что парни Ленса вернулись без взрывчатки.

Начальник оружейного склада вряд ли будет болтать. В чужие дела он никогда не лезет. А вот его помощник совсем из другой категории. Темпераментный, общительный, коммуникабельный. Часто выпивает в различных компаниях. За Алека поручиться нельзя. По судну неминуемо поползут слухи. Их, конечно, можно игнорировать, но авторитет Грейсона серьёзно пострадает. Сержант допил чаксу, поискал глазами Лою. Хотел заказать вина, но вдруг передумал. На губах Ленса появилась горькая, вымученная улыбка. Нет, сейчас нужен здравый рассудок. Дуг, к сожалению, во многом прав. Соглашаясь на предложение Айриса, Грейсон руководствовался исключительно алчными интересами. Ряд важных факторов он не учёл.

Ликвидировать Авада сержанту приказал хозяин «Даквила». Зная принципы Брюса Кейтона и не желая искушать судьбу, Чак решил избавиться и от пятого отряда. С необычайной лёгкостью пожертвовал шестью отличными солдатами. Наёмники не имеют для него большой ценности. Цель оправдывает средства. Тогда где гарантия, что владелец компании не поступит так же и с Ленсом? Её нет. Самый простой способ устранить Грейсона – отправить группу на сложное, заведомо невыполнимое задание. Он погибнет в неравном бою, и эта тайна умрёт вместе с ним. Непосредственных исполнителей «грязных» дел крайне редко находят живыми. Тут с Кринсеном не поспоришь.

Не стоило забывать и о каденцах. На планете сержант был уверен, что с Маком и Зораном покончено. Мощная, разрушительная ударная волна не оставляла им шансов на спасение. Авад и Сендфол погребены под толстым слоем грунта. Однако Дуг посеял в мозгу Ленса сомнения. Трупы каденцев он действительно не видел. А значит, ничтожный, призрачный шанс, что знаменитый искатель приключений и его партнёр уцелели, всё же есть. Разумеется, Грейсон не покинет «Даквил», не станет прятаться, но учитывать это обстоятельство придётся. Принять дополнительные меры предосторожности точно не помешает. Впрочем, Мак человек чести и нападать со спины, исподтишка не будет. Обязательно встретится лицом к лицу с предателем.

***

Возле мёртвого тела растеклась тёмно-красная липкая лужа крови. Авад закрыл сержанту остекленевшие глаза, выпрямился, отступил назад. Каденцу чуть за тридцать. Длинные русые волосы, худое вытянутое лицо, прямой нос с небольшой горбинкой, тонкие бледные губы, мягкий овальный подбородок. Шляпа с широкими полями на затылке, в длинном чёрном плаще две огромные дыры. Слева от Мака расположилась Ната. Подбежав к Брюсу, она опустилась перед ним на колени, собираясь перевязывать раны. Но её помощь уже не понадобилась, Кейтон умер. Теперь Торквил пребывала в растерянности и смятении. По щекам женщины катились редкие крупные слёзы. Ната настоящая красавица. Высокая, стройная, грациозная. Карие глаза, аристократический нос, слегка поджатые розовые губы. - Стерва, - ядовито прошипела Торквил. – Подлая, лживая стерва. Если найду её, то задушу собственными руками.

- Для начала надо выбраться отсюда, - негромко заметил Авад.

- Ты бы лучше помолчал, - огрызнулась женщина. – Спал с ней почти каждую декаду.

- Спал, - согласился каденец. – И скажу честно, хотел сегодня провести ночь с Лиорой. Но это ничего не значит. Она сумела обмануть всех, в том числе и меня. Между прочим, кто-то долгое время был в близких отношениях с Ленсом Грейсоном. А взрывчатку в галерею заложили именно его люди.

- Я с ним давно рассталась! – вспыхнула Ната. – Быстро поняла, что у мерзавца гнилая, продажная душонка. И не ошиблась.

- Тем не менее, сержант постоянно сидел за нашим столом, - парировал Мак.

- Прекратите! – вмешалась Линда. – Глупо сейчас выяснять, кто виноват. Взаимные оскорбления не воскресят Брюса.

Девушке около двадцати. Она не менее привлекательна, чем Торквил. Высокий лоб, серые глаза, маленький вздёрнутый носик, пикантные ямочки на щеках, мягкий, округлый подбородок. На лице странные, витиеватые татуировки. Велер никому не говорила, когда и где их сделала. Видимо, о том периоде жизни у неё не лучшие воспоминания. Характер соответствующий: резкий, колючий, вспыльчивый.

- Линда права, - угрюмо пробурчал Сендфол. – Кейтон погиб, и мы этого уже не изменим. Ругаться, ссориться, скандалить не имеет смысла. Запас воздуха в убежище ограничен. Надо придумать, как выпутаться из непростой ситуации. Прокопать тоннель на поверхность вряд ли удастся.

Зоран значительно старше всех присутствующих. Ему лет сорок пять. Внешность у партнёра Авада не самая приятная. Редкая серебристая седина в темных волосах, глубоко посаженные карие глаза, прямой нос, массивный тяжелый подбородок. Обычно из каденца слова не вытянешь. Молчалив, холоден, мрачен. От его жёсткого, пронизывающего взгляда по телу невольно пробегала нервная дрожь.

- У Брюса должен быть проджер! – воскликнул Зенден. – Нужно связаться с владельцем «Даквила», предупредить о предательстве Грейсона и Сенрен.

Брук хороший парень. Вежливый, покладистый, исполнительный, но с одним очень серьёзным недостатком. У него весьма ограниченный интеллект. Зенден родился и вырос в бедном сельском районе Алгона. Работать на ферме не захотел и записался в армию. Сослуживцы издевались над недалёким бедолагой. В конце концов, терпение Брука иссякло, и он устроил драку, после которой его уволили. Наёмнику двадцать шесть. Широко поставленные желтоватые глаза, искривлённый, сломанный нос, припухлые губы, квадратный подбородок. Выстроить причинно-следственные связи Зенден в принципе не мог, а потому сразу бросился к Кейтону.

- Не трогай прибор! – остановил солдата Сендфол.

- Почему? – удивлённо спросил Брук.

- Ленс и Лиора не из тех людей, кто проявляет инициативу, - произнёс Зоран. – Они выполняли приказ.

- Чей? – растерянно выдохнул Зенден.

- Хозяина компании, - зло пробормотала Ната, - или начальника службы безопасности. А скорее, обоих. Эти сволочи отлично просчитали Брюса. Грамотно, умело внедрили Сенрен. Знали, что сержант обратит на неё внимание.

- То есть, Лиора не та, за кого себя выдавала? – уточнил Эдмир.

Гленвилу тридцать четыре. Высокий крепкий наёмник с вечно взъерошенными светлыми волосами и серыми хитроватыми глазами. Эдмир умён, общителен, неплохо образован. Готов обсуждать любые темы. Однако его постоянно тянет на рискованные, авантюрные приключения. Женщины, вино, наркотики. Меру он не знает, развлекается по полной программе. В результате с завидной регулярностью попадает в различные передряги.

- А ты что, ещё не понял? – язвительно отреагировала Торквил. – Сенрен – профессиональная убийца. Вся её трагическая жалостливая история – сплошная ложь, тщательно подготовленная легенда. Чак Айрис отлично изучил критерии отбора Кейтона. Знал, как ввести Брюса в заблуждение. Схема проработана до мельчайших деталей. Создание достоверного досье, перевод Лиоры на тренировочную базу Спинта, демонстрация её блестящих боевых навыков. Разумеется, сержант попался. Нормальных людей в «Даквиле» не так много. Надо отметить, у этой твари отличные актёрские способности. Хотя я при первой же встрече почувствовала фальшь. Вульгарное, развязное поведение не стыковалось с пережитой психологической травмой.

- Но зачем? – не унимался Брук.

- В нужный момент пристрелить Мака, - ответила Ната. – Что она и попыталась сделать. Правда, каким-то чудом промахнулась.

- Я окончательно запутался, - огорчённо констатировал Зенден. – Хозяин компании заключил долгосрочный контракт с Авадом, а потом сам же организовал на него покушение. Где логика? Сотрудничество с известным искателем приключений приносило хорошие деньги.

- Кто-то заплатил больше, - сказал Эдмир. – Гораздо больше.

- Или на него надавили, - вставила Линда. – У каждого человека есть слабые, уязвимые места. Но сути это не меняет. Чак Айрис решил избавиться от Мака, а заодно и от не вписывающейся в общие рамки пятой группы. Тщательно продуманный, подготовленный план. Нас заманили в ловушку и похоронили.

- И долго вы будете хныкать? – джози снова устроился в своём кресле.

Джак Лас типичный эданец. Невысокого роста, крупная голова, густая коричневая шерсть. Остроконечные уши, круглое лицо, маленькие красные глазки, приплюснутый нос, синеватые губы. На нём синий полинявший комбинезон и грубые коричневатые ботинки.

- Попридержи язык! – вскипела Торквил. – Мы тут из-за тебя. С преступниками у нас разговор короткий.

- Следите за словами, дамочка! – взвился коротышка. – Кто здесь преступник? Это вы высадились на чужую планету, разгромили научную базу, убили ни в чём повинных людей! Частные военные компании нагло и бесцеремонно нарушают законы Асконийской империи. Захватывают рудники, нападают на транспортные корабли, сжигают сельскохозяйственные поселения. Нет ничего удивительного, что алчные, жестокие наёмники сцепились между собой.

- Наш отряд подобными делами не занимается, - возразила женщина.

- Потому вас и пытались устранить, - снисходительно усмехнулся джози.

- Тем не менее, огромная награда назначена не за горстку солдат «Даквила», а за некоего Джака Ласа, - сухо заметил Мак. – Правоохранительные органы Эдана очень хотят его поймать. И, кстати, если он погибнет при аресте, их данный факт не сильно расстроит.

- Ладно, - скорбно вздохнул Джак. – Действительно ищут меня. Глупо это отрицать.

- Почему? – поинтересовался каденец.

- Я гений, - надменно произнёс джози.

- Гений? – недоверчиво переспросила Ната.

- Именно, - подтвердил Лас. – Окончил школу в одиннадцать лет, университет в пятнадцать. Учёные степени по математике, физике, компьютерному программированию. Довольно долго занимался проектированием и разработкой двигателей для звёздных крейсеров. Практически неограниченный доступ к технологическим секретам Эдана.

- И как же такой талантливый учёный оказался в третьем секторе? – уточнила Линда.

- Надоело прозябать в скучных, унылых лабораториях, - вымолвил Джак. – Ужасно захотелось посмотреть другие миры, напиться до беспамятства, провести ночь с сексуальной красоткой. Кстати, представительницы вашего вида очень хороши в постели. Чувственные, пылкие, неистовые…