Глава 1. Нерешённые проблемы
Над головой Мака светило гигантское оранжево-красное солнце. По бездонному лазурному небу плыли редкие пушистые облака. В лицо дул лёгкий тёплый ветерок. Авад тревожно, придирчиво осмотрелся по сторонам. Вокруг бескрайнее зелёное поле. По высокой, доходящей до середины бедра, траве неспешно, беспечно бродили какие-то красивые, грациозные животные. Гладкая золотистая шкура, изящные, вытянутые шеи, гибкое, упругое тело, тонкие длинные ноги. Природа явно не поскупилась, создавая этих удивительных, великолепных существ. На неизвестно откуда появившегося чужака они совершенно не обращали внимания. Его будто не было вовсе. Примерно в километре блестела, искрилась гладь маленького круглого озера.
Картинка абсолютно идиллическая, безмятежная, но каденца не проведёшь. Мак уже понял, что это очередное странное, мистическое видение. Вопрос в том, почему оно началось? Дважды Авада в аллегорической, метафорической форме предупреждали об опасности, а в последний раз незнакомец в белом балахоне предложил принять участие в масштабной галактической войне. Он привёл очень веские, убедительные аргументы, и каденец согласился. Полное уничтожение человеческой расы его никак не устраивало. С тех пор прошло достаточно много времени. Ничего особенного, сверхъестественного Мак не замечал, а потому тот разговор всерьёз не воспринимал. И, похоже, зря. Что-то, без сомнения, случилось. Иначе Авада не переместили бы в этот чудесный, волшебный мир.
Четыре дня назад «Эгрехен» покинул систему Торока. Как обычно поздним вечером после игры в карты каденец отправился спать. Он даже не успел уснуть, сразу провалился в глубокую тёмную бездну. Страха, паники не было. Эта процедура уже в некоторой степени стала привычной, рутинной. Падение длилось недолго. Стоило Маку коснуться ногами твёрдой поверхности, как окружавший его холодный, пронизывающий насквозь туман тут же рассеялся. И вот Авад стоит посреди безбрежной изумрудной равнины. В воздухе витает сладковатый, пряный запах цветов, отчётливо слышна звонкая, переливчатая трель птиц. С воображением у тех, кто забросил сюда каденца, определённо туговато. Предыдущий пейзаж скопирован почти полностью. Небольшие отличия не в счёт.
После короткого, непродолжительного раздумья, Мак решительно зашагал к озеру. Внезапно ветер усилился. На горизонте показалась огромная свинцовая туча. Она быстро, неумолимо приближалась к прекрасной, живописной долине. Безмятежно пасущиеся на поле диковинные животные тотчас подняли головы, начали нервно, пугливо вглядываться вдаль. Их ноздри жадно, беспокойно раздувались. Инстинкт подсказывал существам, что скоро на этот благословенный край обрушится свирепая, чудовищная буря. Мак иронично, снисходительно усмехнулся. Ничего нового. Тот же самый заурядный, банальный сценарий. Вот-вот должен появиться таинственный, загадочный незнакомец. Однако Авад ошибся. События развивались иначе.
Высоко в небе каденец увидел величественную серебристую птицу. Широко расправив крылья, она стремительно летела навстречу страшной, необузданной стихии. Мак невольно замер. Безмолвно, заворожено наблюдал за дерзким, отчаянно смелым созданием, бросавшим вызов урагану. Как и следовало ожидать, у несчастного существа не было ни малейших шансов на успех. Безнадёжная, неуклюжая попытка продемонстрировать отвагу, мужество, храбрость. Мощный, яростный порыв подхватил птицу, несколько раз перевернул в воздухе и грубо, безжалостно швырнул вниз. Не издав ни звука, она камнем рухнула на землю.
Авад без колебаний бросился к месту падения. Вдруг ещё можно чем-то помочь.
Вскоре перед каденцем предстало жуткое, душераздирающе зрелище. Бедное создание лежало в густой смятой траве. Изуродованное, окровавленное тело, сломанные крылья, разбитая голова. Птица жестоко поплатилась за свой безрассудный, опрометчивый поступок. Она погибла в ужасной неравной схватке. Но даже после смерти её злоключения не закончились. Искалеченный, обезображенный труп обнаружил злобный матёрый хищник, отдалённо похожий на паука. Вытянутая коричневая грудь, гладкое продолговатое брюшко, три пары длинных ворсистых конечностей. Крепкими массивными челюстями уродливая тварь выдёргивала перья, пытаясь добраться до бренной плоти жертвы. Отвратительный прожорливый монстр намеревался устроить мерзкий кровавый пир.
Мак хотел помешать падальщику, но окружающий его ландшафт вдруг потерял чёткость, резкость. Изображение постепенно расплывалось и таяло. Исчезло бескрайнее зелёное поле, сверкающее голубое озеро, прекрасные грациозные животные. Авад очнулся. Тяжело вздохнув, каденец сел на постели. Пару секунд пытался понять, что произошло. Получалось плохо. Мозг совершенно ничего не соображал. Как всегда, нижнее бельё насквозь промокло от пота. Он словно копал землю, таскал мешки, ворочал камни. Одним словом, активно, усердно работал. Состояние полной физической измождённости. Мак грубо, непристойно выругался, медленно, неохотно поднялся с кровати, поплёлся к душу. Психологический, эмоциональный настрой тоже оставлял желать лучшего.
Приняв водные процедуры и утолив мучавшую его жажду, Авад снова лёг спать. Утром никаких проблем с самочувствием уже не было. Ночной пессимизм тоже рассеялся. Что, собственно говоря, случилось? Подумаешь, мрачное, кошмарное видение. Не первое и, судя по всему, не последнее. Главный вопрос, что оно означает. Каденцу показали огромную чёрную тучу, надвигающуюся на райскую долину, храбрую серебристую птицу, ринувшуюся навстречу стихии и ужасное свирепое чудовище, пожирающее добычу. В общем и целом аллегория не такая уж замысловатая. С каждой стороны на грандиозную галактическую битву Света и Тьмы призвали по шесть воинов. Один из них пал. Противник, прямо или косвенно причастный к его смерти, празднует маленькую победу.
То, что погиб неведомый соратник Мака, конечно плохо. Событие печальное, трагическое. Но ситуация в корне не изменилась. Серьёзного перевеса у врага по-прежнему нет. Переживать, сокрушаться по данному факту тоже глупо. Аваду не раз доводилось терять друзей, партнёров, подчинённых. Взять к примеру того же Брюса Кейтона. Вот тогда он действительно испытывал горечь, боль, досаду. А этого человека, если это вообще был человек, каденец даже не знал. В конце концов, война без жертв не бывает. Интересно, как Зоран интерпретирует скорбную, грустную историю о разбившейся птице? Его мелодраматическим, жалостливым спектаклем не проймёшь. Сендфол предельно рассудителен, прагматичен, расчётлив. Потому, наверное, друзья до сих пор и живы.
Приятель просил Мака немедленно сообщать обо всех видениях. По мнению Зорана они очень важны. Нельзя относиться к ним пренебрежительно, свысока. Ведь это не какое-нибудь эксцентричное, сумасбродное развлечение, это опасная, смертельная игра, затеянная могущественными существами, которым чужда доброта, милосердие, сострадание. За каждую ошибку, оплошность в ней придётся платить кровью. И тут с Сендфолом не поспоришь. Если предположение о заброшенных мирах справедливо, то потерпевшую поражение цивилизацию ждёт жестокая, ужасная участь. Выжженные дотла планеты, разрушенные города, истреблённые народы. Авад быстро оделся и направился к партнёру. До завтрака ещё около часа. Времени вполне достаточно.
Зоран внимательно, сосредоточенно слушал товарища. Не перебивал. Прочесть что-либо по его лицу было абсолютно невозможно. Сендфол на удивление спокоен, невозмутим, безучастен. Порой создавалось впечатление, что рассказ Мака совершенно не волновал приятеля. Но это, разумеется, не так. Просто у Зорана потрясающая, незаурядная выдержка. Как только каденец замолчал, в помещении воцарилась тягостная, гнетущая тишина, нарушать которую никто долго не решался. Пауза затянулась минуты на три-четыре. Уставившийся в одну точку Сендфол о чём-то мучительно размышлял, а Авад вежливо, терпеливо ждал его вердикта. В итоге первым заговорил Мак.
- Как-нибудь прокомментируешь? – с лёгким раздражением в голосе спросил каденец.
- Да, да, конечно, - мгновенно отреагировал партнёр. – Извини, задумался. Анализировал показанную тебе картинку.
- Хочу заметить, картинка красочная, зрелищная, реалистичная, - вымолвил Авад. – Прикосновение травы, дуновения ветра, запах цветов. Я будто и, правда, был там.
- Умелое, профессиональное манипулирование сознанием, - пояснил Зоран. – Впрочем, допускаю, что планета с подобным пейзажем где-то существует.
- Создали нужную сюжетную линию и наложили её на живописный природный ландшафт, - догадался Мак.
- Что-то в этом роде, - подтвердил Сендфол. – Стандартная схема. Они постоянно прибегают к аллегории, если хотят сообщить какую-то информацию.
- Они, - угрюмо повторил каденец. – Знать бы кто…
- Зачем? – пожал плечами приятель. – Это всё равно ничего не изменит. Ты сам согласился участвовать в великой галактической битве.
- Меня вынудили, - возразил Авад.
- Убедили, - поправил Зоран. – Это совершенно разные вещи.
- Не оставили выбора, - упрямо выдавил Мак. – Решалась судьба человечества. Не мог же я просто стоять в стороне.
- Прекратим бесполезный спор, - сухо буркнул Сендфол. – Война всё равно бы началась. С тобой или без тебя. Бойцы, выбранные Светом и Тьмой, в любом случае вышли бы на ристалище и дрались насмерть. В какой-то степени тебе выпала высокая честь.
- Вот спасибо, премного благодарен, - желчно процедил каденец.
- Напрасно язвишь, - парировал партнёр. – Так мы хотя бы в курсе событий.
- Ты вообще о чём? – выдохнул Авад. – Каких событий? Чёрная туча, серебристая птица, жуткий монстр… Бред, да и только…
- Художественный, мистический символизм, - произнёс Зоран. – Пора бы уже привыкнуть к иносказательной форме видений.
- Проблема в их трактовке, - нервно усмехнулся Мак. – Понятно, что один из воинов Света погиб. Бушующий ураган буквально смёл отчаянного смельчака. Красивая, героическая смерть. Вопрос в том, зачем ему это понадобилось? Поступок откровенно безрассудный, опрометчивый.
- Либо крайняя мера, либо вынужденная необходимость, - ответил Сендфол. – Впрочем, не исключаю, что беднягу застали врасплох.
- Каким образом? – удивился каденец.
- Не знаю, - проговорил приятель. – Могу ошибаться, но равнина и пасущиеся на ней животные сильно напоминают Асконийскую империю. Та же гармония, безмятежность, умиротворённость. Но скоро эта трогательная, пасторальная идиллия будет нарушена. Надвигается страшная, свирепая буря.
- Что за буря? – уточнил Авад.
- Вариантов несколько, - холодно отчеканил Зоран. – Государственный переворот, гражданская война, внешнее вторжение.
- Мятеж, бунт… - Мак демонстративно поморщился. – Маловероятно. Власть Эдгара Храброва крепка как никогда. А вот нападение чужаков не исключено. Хотя и тут возникают вопросы. У империи сильные, надёжные союзники. Они обязательно придут на помощь.
- Всё зависит от обстоятельств, - угрюмо хмыкнул Сендфол. – Мерзкие, низменные пороки сгубили не одну цивилизацию. Алчность, тщеславие, непомерные амбиции правителей. Враги никогда не предают, предают друзья.
- Намекаешь на креонийцев? – каденец пристально посмотрел на товарища.
- Я ни на кого не намекаю, - проворчал партнёр. – Лишь предлагаю версии.
- Креонийцы возродили древнюю Лигу, - рассуждал вслух Авад. – В течение последних трёхсот лет активно осваивали новые звёздные системы. В какой-то степени мы конкуренты. Пока конфликтов и стычек удавалась избежать, но, рано или поздно, кто-нибудь предъявит территориальные претензии. И что тогда? Затяжная, разрушительная война? Может, решили ударить, пока ещё технологически превосходят человечество?
- Пустые, досужие домыслы, - хмуро пробормотал Зоран.
- Согласен, - кивнул головой Мак. – Однако при чём тут уродливое кровожадное чудовище? Какова его роль?
- Ты о воине Тьмы? – вымолвил Сендфол. – Думаю, он в той или иной степени причастен к гибели своего противника.
- Я пришёл к такому же выводу, - произнёс каденец.
- Ну вот и разобрались, - флегматично констатировал приятель.
- Не совсем, - возразил Авад. – В предыдущих видениях меня аккуратно, завуалировано предупреждали об опасности. Пытались уберечь от неприятностей. Это чётко вписывалось в канву дальнейших событий. Я был непосредственным участником мистического действа. Здесь же обычный отрешённый зритель.
- Совершенно верно, - подтвердил Зоран. – Ситуация изменилась. Раньше твои наниматели, покровители старались любой ценой сохранить тебе жизнь. Ведь они уже сделали выбор. Терять ценного, важного бойца им ужасно не хотелось. Это очень сложная, хитроумная игра. Фигуры расставлялись на поле задолго до её начала. Статус, положение, карьера будущего воина определялись заранее и постоянно корректировались. К моменту схватки он должен был достигнуть нужного титула, ранга, звания. Не удивлюсь, если с потенциальным кандидатом заключалась своеобразная сделка.
- Ты шутишь, - растерянно выдохнул Мак. – Как этого можно добиться?
- Масса способов, - небрежно ответил Сендфол. – Богатое наследство, благосклонность начальства, удачный брак. В результате никому не известный человек становится либо главой крупной инвестиционной компании, либо адмиралом звёздного флота, либо высокородным графом. Получает деньги, влияние, власть. Причём всё это не происходит внезапно, мгновенно. Процесс длительный, постепенный, а потому не вызывающий подозрений.
- Хочешь сказать, что жизнь бойцов полностью контролировалась незнакомцами в белых балахонах? – буркнул каденец.
- Цвет одежды у представителей Света и Тьмы, наверное, разный, - мрачно проговорил партнёр. – А что касается контроля, то да. Своих подопечных они не выпускали из виду ни на секунду. Обеспечивали их непрерывное, неуклонное продвижение к цели.
- Чёрт подери, как? – невольно выругался Авад.
- Элементарно, - спокойно отреагировал Зоран. – Манипулировали чужим сознанием. При написании завещания, при назначении на должность, при выборе достойной партии сыну или дочери. Влияли на принятие решения. У этих могущественных существ практически неограниченные возможности. Они способны внушить всё, что угодно: любовь, уважение, почтение.
- Вот ублюдки, - гневно прошипел Мак. – Превратили нас в жалких, ничтожных марионеток.
- Нет, нет, о вас речи не было, - вымолвил Сендфол. – Воины Света и Тьмы не случайные люди. Каждый претендент обладал определёнными специфическими качествами. Плюс благоприятная стартовая позиция. Но с серьёзными, порой непреодолимыми препятствиями на пути, которые, конечно, легко устранялись после того, как человек соглашался на предложенные условия. Затем выстраивалась соответствующая траектория подъёма по иерархической лестнице.
- Да, за такие преференции кое-кто и душу продаст, - горько усмехнулся каденец.
- Религиозные формулировки тут вряд ли применимы, но ты недалёк от истины, - прокомментировал приятель. – Эти люди свои эгоистичные, меркантильные желания поставили выше интересов страны, народа, цивилизации. Патриотизм, гуманизм, благородство для них пустой звук. Есть только неистовая, неуёмная жажда власти, богатства, величия.
- Что-то не очень вяжется с морально-нравственным обликом воинов Света, - парировал Авад. – Ведь насколько я понимаю, они должны защищать империю от внешних и внутренних врагов.
- Одно другому не мешает, - произнёс Зоран. – Чтобы выполнить поставленную задачу, надо занимать ключевой военный или государственный пост. Иначе все усилия будут тщетны. Потому и им приходилось идти по чьим-то головам. Отбрось в сторону глупые, примитивные стереотипы. Воины Тьмы не злобные, жуткие исчадия ада, а воины Света не прекрасные, безгрешные ангелы. И те и другие обычные, ни чем не отличающиеся от нас люди. Первые могут оказаться милыми, добропорядочными отцами семейств, а вторые гнусными, отъявленными негодяями.
- Никаких иллюзий у меня и не было, - ответил Мак. – Однако некоторые вещи всё равно не укладываются в мозгу. Стремление заполучить больше власти, денег, влияния это нормально. Человек по натуре тщеславен, алчен, амбициозен. Я даже считаю, что с точки зрения развития данные качества не так уж плохи. Они не дают нам зачахнуть, опуститься, выродиться. Отчаянная, жестокая борьба закаляет, укрепляет общество. Делает его сильным, стойким. Конкуренция – двигатель прогресса. Но конкуренция должна быть здоровой, честной, профессиональной. Цель не всегда оправдывает средства. Предательство собственной страны никак не вписывается в эти рамки. Особой выгоды тоже не вижу. Если пришельцы разгромят Асконийскую империю, что получат воины Тьмы?
- Не знаю, - уклончиво пожал плечами Сендфол. – То, что им обещали. Вопрос сложный. Ты сейчас говоришь исключительно о людях. Но масштабы войны гораздо больше. Среди бойцов наверняка есть и представители других цивилизаций…
- К чужакам у меня претензий нет, - оборвал товарища Авад. – Противник решает свои задачи. Речь о доморощенных мерзавцах. Они не могут не понимать, к чему приведут их действия. К полному, тотальному уничтожению человечества.
- Не факт, - возразил партнёр.
- Надеются стать наместниками в покорённом государстве? – предположил каденец.
- Как вариант, - сказал Зоран. – Кроме того, нам неизвестны обстоятельства заключения сделки. Возможно, у них не было иного выбора.
- Что ты имеешь в виду? – угрюмо пробурчал Мак.
- Пытаясь чего-то добиться, люди порой поддаются искушению и нарушают закон, - пояснил Сендфол. – Но преступление раскрывают, и они оказываются в шаге от тюрьмы, каторги или опалы. Позор, унижение, насмешки. А главное, рухнувшие надежды, перспективы. Ситуация кажется безвыходной, тупиковой…
- И тут появляется спаситель в длинном балахоне, - догадался Авад.
- Именно, - подтвердил приятель. – Стоя на краю пропасти, трудно демонстрировать принципиальность, достоинство. Ведь на кону твоя жизнь.
- Звучит логично, убедительно, - согласился каденец. – Если продал душу дьяволу, обратно её не вернёшь. Вот только я никак не вписываюсь в эту хитрую, коварную схему. Мои карьерные достижения не особо впечатляют. Проводник в ашденских катакомбах, заядлый карточный игрок, наёмник частной военной компании. Гордиться, к сожалению, нечем.
- Готов поспорить, - проговорил Зоран. – Знаменитый искатель приключений, борец за справедливость, любимец простого народа.
- Банальные красочные эпитеты, которые абсолютно ничего не значат, - грустно усмехнулся Мак. – Мимолётная звезда скандальной хроники. Прошёл всего год, и рядовые обыватели обо мне благополучно забыли.
- Но не журналисты, - парировал Сендфол. – Вспомни сумасшедший ажиотаж на «Челиосе», пресс-конференцию…
- Обычная, будничная суета, - пренебрежительно фыркнул Авад. – Погоня за дешёвой сенсацией. Мой статус явно не дотягивает до масштабов межзвёздной, галактической войны. Влачу жалкое, унылое существование на задворках империи. Как я отсюда могу повлиять на ход сражения Света и Тьмы? Захолустная, пустынная планета, заброшенные миры, запретная зона. Замкнутый круг.
- Думаю, так и задумано, - спокойно вымолвил партнёр. – Ты на периферии и до поры, до времени вдалеке от схватки. Но наступит и твой час. Обязательно наступит. У каждого бойца своя миссия.
- Проклятье! – вспыхнул каденец. – Это полный бред! Какая к чёрту миссия? Я не герцог Грайданский, не адмирал флота и даже не губернатор Тормины! От меня ничего не зависит. Подобных авантюристов, космических бродяг миллионы.
- Ошибаешься, - произнёс Зоран. – В отличие от них у тебя есть великолепный корабль алгастов, гениальный учёный и надёжная, преданная команда.
- И что, ринемся навстречу вражескому флоту и разнесём его в клочья? – съязвил Мак.
- Нет, - бесстрастно отреагировал Сендфол. – Будем смиренно, терпеливо ждать.
- Ждать, - мрачно повторил Авад. – Самое паршивое, мучительное занятие. Ты, кстати, так и не сказал, почему в последнем видении я был лишь сторонним наблюдателем. Что изменилось?
- Обряд посвящения, - ответил приятель. – Это новая точка отсчёта. По сути дела официальное объявление войны.
- И что с того? – недоумённо пожал плечами каденец.
- Незнакомец в балахоне присутствовал на поле? – уточнил Зоран.
- Нет, - Мак отрицательно покачал головой. – Но его не было и в первых кошмарах.
- Конечно, - проговорил Сендфол. – Ведь он их и создавал. Твои наниматели либо невероятно проницательные прогнозисты, либо обладают фантастическим даром заглядывать за временной горизонт. Иначе эти предупреждения не объяснить.
- Видят будущее? – изумлённо пробормотал Авад.
- Его различные версии, - поправил партнёр. – Судя по всему, в нашем мире ничто не вечно и не постоянно. Грядущую катастрофу, трагедию, оказывается, можно предотвратить. Или, наоборот, спровоцировать.
- Так в чём проблема? – удивился каденец. – Чтобы одержать победу в сражении, достаточно сообщить воинам Света о планах врага.
- Данный вариант сработает лишь в том случае, если противник не наделён теми же способностями, - возразил Зоран. – А это маловероятно. Столь серьёзное, значительное преимущество лишает смертельный, бескомпромиссный поединок какого-либо смысла.
- Тем не менее, они дважды намекали мне на приближающуюся опасность, - выдохнул Мак.
- Намекали, - подтвердил Сендфол. – Но когда это было? До процедуры посвящения. Похоже, вмешиваться можно только на предварительной стадии. После начала схватки бойцы дерутся самостоятельно, без помощи из вне.
- А очередное видение тогда к чему? – поинтересовался Авад.
- Своего рода оповещение о ходе войны, - вымолвил приятель.
- Счёт на табло во время спортивных соревнований, - с горечью констатировал каденец. – Вот сволочи… Мы для них словно гладиаторы на арене.
- Не вы, а целые цивилизации, - произнёс Зоран. – Ставки в этой жестокой, чудовищной игре очень, очень высоки.
- Да, перспективы не радужные, - поморщился Мак. – Ты грамотно, чётко разложил всё по полочкам. Если честно, меня это даже в какой-то степени смущает. Откуда такие познания у простого старателя? Свободно, непринуждённо рассуждаешь о технике, политике, истории. А формулировки? Временной горизонт, манипулирование сознанием, художественный символизм. Это научные, академические, философские термины. Будь на твоём месте Джак…
- Считаешь, что мои размышления, умозаключения не соответствуют уровню образования? – уточнил Сендфол.
- Извини, не хотел обидеть, - смутился Авад – На Ашдене все воспринимали тебя как угрюмого, молчаливого, недалёкого человека. Чудесное преображение произошло лишь после того, как дядя отправился в горы. До этого момента ты никогда не демонстрировал свой блестящий, незаурядный интеллект.
- Я обещал ему присмотреть за тобой, - негромко сказал партнёр. – Потому после спасения археологов и полетел на «Вокс – 296». Впервые покинул родную планету. Пассажирский корабль, космическая станция, дальняя экспедиция. Совершенно другой мир. Вот тогда и решил, что нужно усердно, упорно учиться. Иначе так и будем прозябать на дне общества. К счастью, в империи есть глобальная информационная сеть. В ней можно найти что угодно. На каждом судне я подключался к бортовой базе данных и, пока кто-то развлекался, пьянствовал, читал книги, штудировал учебники, разбирался в чертежах. И кое-чего достиг. Во время долгих, утомительных путешествий у меня было много времени.
- В настойчивости, трудолюбии тебе не откажешь, - одобрительно заметил каденец. – Да и, пожалуй, в одарённости, таланте…
- Между прочим, ты не меньше меня используешь в спорах научные определения, - проговорил Зоран. – Хотя, университеты, академии тоже не заканчивал.
- Я не всегда развлекался и пьянствовал, - огрызнулся Мак.
- Ладно, ладно… - небрежно махнул рукой Сендфол. – С чего вдруг ты вообще поднял эту тему?
- Видения, - тихо буркнул Авад. – Твоё потрясающее, поразительное умение объяснять запутанный мистический сценарий. Довольно убедительная, разумная интерпретация сюжетных линий и конкретных персонажей. С удивительной, необыкновенной лёгкостью формулируешь цели циничных, лицемерных существ в балахонах, мотивацию воинов, правила чудовищной, смертельной игры. Порой создаётся ощущение, что ты их и составлял.
- У тебя богатое воображение, - пренебрежительно хмыкнул приятель.
- Наверное, - грустно улыбнулся каденец. – Но возникают глупые, нелепые подозрения. Неприятные, тревожные…
- Это хорошо, - произнёс Зоран. – В нашем мире нельзя ни на секунду расслабляться, терять бдительность. Если будешь кому-то слепо, безоглядно доверять, то обязательно попадёшь в беду. Непременно получишь нож в спину.
- Даже родным, близким, друзьям? – спросил Мак.
- Им в первую очередь, - мгновенно отреагировал Сендфол. – Ведь они знают все твои слабости и уязвимые места.
- Так недолго и в параноика превратиться, - возразил Авад.
- Лучше быть живым параноиком, чем мёртвым доверчивым болваном, - парировал партнёр.
- Вот это уже больше похоже на мрачного, неприветливого ученика моего дяди, - вымолвил каденец. – Вечно хмурый, нелюдимый отшельник-одиночка.
- Теперь о твоих видениях, - Зоран проигнорировал ироничную, ехидную реплику товарища. – Тут нет ничего странного, загадочного. Я просто анализирую ситуацию и сопоставляю факты. Разумеется, моя трактовка не являются абсолютной истиной. Все эти версии, предположения могут быть ошибочны.
- Вряд ли, - сказал Мак. – Где-то действительно идёт отчаянная, жестокая битва Света и Тьмы.
- События развиваются независимо от того, участвуешь ты в них или нет, - прокомментировал Сендфол.
- В том-то и беда, - тяжело вздохнул Авад.
- Раз уж у нас получается такой содержательный, откровенный диалог, - после некоторой паузы проговорил приятель, - придётся затронуть твои отношения с Натой. Раньше я эту проблему никогда не поднимал, но сейчас…
- Нет никаких отношений, - болезненно поморщился каденец.
- Отношений нет, - согласился Зоран, - а секс есть.
- Мы взрослые люди, - холодно отчеканил Мак. – Нормальные, адекватные, вменяемые. Имеем полное право делать что хотим.
- Имеете, - подтвердил Сендфол. – Если это не влияет на общую атмосферу, не ведёт к острым, непримиримым конфликтам между членами экипажа.
- На что ты намекаешь? – сердито пробормотал Авад.
- На пристальные, томные взгляды Линды, - пояснил партнёр. – Надо отдать должное девушке, она пытается контролировать свои чувства. Явно, открыто их не демонстрирует. Соблюдает нормы приличия. Но даётся ей это нелегко. Не хватает опыта, искушённости в подобных делах.
- Мне искренне жаль, что Линда страдает от неразделённой любви, - произнёс каденец. – Но при чём тут наша интимная близость с Натой?
- При том, что и ты неравнодушен к девушке, - сухо процедил Зоран.
- Чепуха, - беззаботно отмахнулся Мак. – Я к ней совершенно ничего не испытываю. Тебе показалось…
- Неужели? – в голосе Сендфола отчётливо прозвучал сарказм. – Непроизвольно смягчаешь тон в споре, стараешься при первой возможности прикоснуться к Линде, долго, неотрывно смотришь вслед. Она тебе определённо нравится. Меня не обманешь.
- Это так бросается в глаза? – неохотно сдался Авад.
- Кому как, - пожал плечами приятель. – Я заметил сразу. Твоё поведение очень сильно изменилось после памятного спарринга наедине. Эдмир, Брук, Дасен, Джак в полном неведении. Они не особо наблюдательны. Тагиса такие вещи вообще не волнуют. Для Линды это абсолютно неизвестная, неизведанная область, девушка просто не в состоянии понять мужские знаки внимания. Ей бы разобраться с собственными эмоциями. А вот Ната, думаю, в курсе. Женщины нутром чувствуют, когда у любовника появляется кто-то ещё.
- Проклятье, - с досадой выругался каденец. – Ни словом не обмолвилась.
- Разумеется, - сказал Зоран. – Подруги часто делятся самым сокровенным. Ната, без сомнения, знала о чувствах Линды к тебе.
- И продолжала спать со мной, - нахмурился Мак. – Как-то нечестно, некорректно по отношению к Велер.
- Почему? – удивился Сендфол.
- Может, и не желая того, причиняла подруге боль, заставляла ревновать, - ответил Авад.
- Незаслуженный, несправедливый упрёк, - возразил партнёр. – У Линды на тебя нет никаких прав. Между тобой и девушкой ничего не было. Пара поцелуев не в счёт. Они имели принципиально иной подтекст. Мало того, Велер демонстративно держала дистанцию. Так почему Торквил должна упускать свой шанс? От комплексов, предубеждений, ложной скромности Ната давно избавилась. Молодая красивая женщина с радостью согласилась заняться сексом с известным искателем приключений. Она даже не предполагала, что ваша связь будет длиться так долго. Причём, без каких-либо взаимных обязательств.
- И её, и меня это вполне устраивает, - проворчал каденец.
- Тебя – да, а вот, что насчёт Наты не уверен, - буркнул Зоран. – Мужчины и женщины по-разному относятся к интимной близости. Мы воспринимаем её как очередное развлечение, удовлетворение насущных плотских потребностей. Для представительниц прекрасного пола это серьёзный, ответственный шаг к чему-то большему. Особенно, если отношения затягиваются. Вы ведь не только доставляете друг другу физическое удовольствие, но ещё и разговариваете…
- Она ни разу данный вопрос не поднимала, - тотчас отреагировал Мак.
- Само собой, - произнёс Сендфол. – Торквил умная, здравомыслящая женщина. А главное, опытная. Ната уже попадала в подобную ситуацию. После таких бесед мужчины обычно уходят и не возвращаются. Не хотят ответственности. Не хотят ни в чём себя ограничивать.
- То есть, она тоже меня любит, - резюмировал Авад.
- Нет, - отрицательно покачал головой приятель. – Но секс вас значительно сблизил. Слишком много тайн, секретов раскрыто после страстного, сладостного соития. В минуты блаженной расслабленности, умиротворённости люди часто становятся чересчур честными, искренними, простодушными. Вот потому Ната и не напрягает тебя. Боится потерять. Ты ей не безразличен.
- Она свободная, независимая женщина, - парировал каденец, - может спать с кем угодно. Что иногда и делает…
- Мелкая, безобидная шалость, которая ни на что не влияет, - жёстко отчеканил Зоран. – У неё длинный перечень требований к потенциальному избраннику. Привлекательная, располагающая внешность лишь одно из них. И вовсе не основное.
- Ладно, убедил, - согласился с доводами товарища Мак. – Ната воспринимает меня таким, каков я есть. Претензий не предъявляет. И это продолжается уже достаточно долго. Можно вспомнить мою связь с Корой Брук на «Веллии». А она, между прочим, была заклятой подругой Торквил. Но ни упрёков, ни обид, ни скандалов! С чего вдруг ты решил, что теперь её заденет моя увлечённость Линдой?
- А речь не о Нате, - спокойно вымолвил Сендфол.
- О Велер? – растерянно выдохнул Авад.
- Именно, - подтвердил партнёр. – Она относится к совершенно другой категории женщин. Гордая, честолюбивая, неуступчивая. Девушка крайне редко идёт на компромиссы. Невероятно упряма, настырна, своенравна. Списать всё на молодость, незрелость не получится. Это отличительная черта характера. Линда ни за что не будет делить мужчину с соперницей. Полигамные отношения не вписываются в её морально-нравственные принципы. Велер никого не осуждает за беспорядочные половые связи, понимает, что в заброшенных мирах это практически норма, но сама так поступать никогда не станет.
- Рано или поздно жизнь заставит Линду пересмотреть свои взгляды, - сказал каденец.
- Возможно, - констатировал Зоран, - но это произойдёт не скоро.
- У неё нет причин ссориться с Натой, - проговорил Мак. – Я не давал ни малейшего повода.
- А конкретный повод и не нужен, - произнёс Сендфол. – Пока ты относился к девушке холодно, равнодушно, она воспринимала твои интимные контакты как некое неизбежное зло, бороться с которым абсолютно бесполезно. Повлиять на тебя Велер никак не могла. Да и не пыталась. Боялась выдать себя. Вдруг кто-нибудь догадается о её чувствах. Ты превратился для Линды в желанный, но недоступный объект вожделения. Девушка стойко, терпеливо переносила ужасные мучения. Лишь периодически отпускала ядовитые, язвительные колкости. Однако если Велер сообразит, что знаменитый искатель приключений от неё без ума, всё тут же изменится. Она начнёт бороться, сражаться за любимого человека.
- Не чересчур сгущаешь краски? – спросил Авад. – Ты залез в дремучие, неведомые дебри женской психологии.
- Нисколько, - невозмутимо отреагировал приятель. – Диплома у меня нет, но разве я когда-то ошибался?
- Да, озадачил, - угрюмо пробурчал каденец. – И что теперь делать?
- Не знаю, - ответил Зоран. – Самый простой совет – расставить приоритеты. Что для тебя предпочтительнее? Прежняя бурная, свободная жизнь или пылкая, романтическая любовь Линды. Совместить их ни при каких обстоятельствах не удастся.
- Предложение так себе, - поморщился Мак. – В любом случае придётся чем-то жертвовать. Либо сексом с красивыми, привлекательными женщинами, либо девушкой, к которой меня настойчиво, неудержимо влечёт. Отталкивать, отвергать её я не хочу. Но и бросаться с головой в бездонную пучину страсти тоже не готов. А что если ничего не предпринимать? Пусть всё идёт своим чередом.