Глава 4. Охота на ведьму
Визит на Гестеру полностью себя оправдал. Бывшие наёмники отлично отдохнули после долгого, утомительного космического путешествия. Они получили то, на что рассчитывали: хорошее крепкое вино, вкусная натуральная еда, привлекательные доступные женщины. Конечно, Астария не отличалась роскошью и разнообразием. Узкие, кривые улочки, унылые, обшарпанные фасады, старые, ржавые машины. Но чего ещё ждать от бедной, захолустной колонии в запретной зоне. Зато здесь тихо, спокойно, безопасно. И на удивление красиво, живописно. Ухоженные шарообразные деревья, невысокие раскидистые кустарники, заботливо подстриженные газоны. В городе царил образцовый, идеальный порядок, почти как в метрополии. Чистота, опрятность, своеобразная провинциальная эстетичность. Такого в заброшенных мирах не увидишь. Даже на Далере.
Позволяя жителям планеты и гостям немало вольностей, местные власти твёрдо, уверенно держали ситуацию под контролем. За явное, преднамеренное нарушение закона наказывали сурово, безжалостно. Смертная казнь на Гестере не применялась. И вовсе не из-за милосердия, гуманизма – в колонии катастрофически не хватало рабочих рук. Потому преступников приговаривали к каторге. Убийцы на свободу уже не возвращались. По этой же причине за полторы декады у беглецов в городе не было ни одного серьёзного конфликта. Как и обещал Дейн Варнер, представители силовых структур побеседовали с владельцами злачных заведений и постоянными посетителями. Никому из них не хотелось оказаться в кандалах. Само собой, Мак тоже строго, обстоятельно проинструктировал друзей. Устраивать пьяные драки и портить отношения с гестерцами не в интересах экипажа «Свободного охотника».
К чужакам в Астарии давно привыкли. До блокады в систему Фесты регулярно прилетали странствующие торговцы и контрабандисты. После заключения сделок они шумно, весело развлекались в ресторанах, барах и борделях столицы. Это приносило колонии неплохой дополнительный доход. На мелкие, незначительные стычки полиция закрывала глаза. Главное, чтобы не было жертв и тяжких увечий. Физический и материальный ущерб обязательно, неукоснительно компенсировался. Тем не менее, несмотря на хорошую прибыль и адекватное восприятие, к звёздным бродягам тут относились с некоторой долей настороженности. Гестерцы вели простой, размеренный образ жизни. Им было трудно понять людей, не имеющих крепких корней и постоянно ввязывающихся в сомнительные авантюры. Но, как и везде, поселенцы любили деньги и с радостью пользовались расточительной щедростью клиентов.
Рисковать бывшие наёмники не собирались – планету посещали группами, по четыре-пять человек. Половина команды оставалась на корабле. Так надёжнее. В этом мире абсолютно, всецело нельзя никому доверять. Ради власти, богатства, славы нарушат соглашение не задумываясь, без угрызений совести. И речь не только о надменных, коварных диктаторах, но и о загнанных в угол честных, порядочных правителях. Последние особенно опасны. Ведь они не о себе заботятся, а об общем благе. Ради высших интересов можно и гнусную подлость совершить. Народ поймёт и простит, если узнает. Джак, Тагис и Аминес высадились в Астарии спустя три дня, когда путешественникам передали список заведений, готовых принять инопланетян. Поглазеть на «ужасных монстров» сбежалось едва ли не полгорода. В баре было не протолкнуться. Колонисты изумлённо, испуганно таращились на чужаков.
Пристально, с жадным любопытством гестерцы следили за каждым движением, за каждым жестом диковинных существ. Как ходят, как едят, как пьют. Все ждали чего-то необычного, жуткого, завораживающего, от чего сердце замрёт в груди. Но их постигло горькое, досадное разочарование – «чудовища» вели себя как нормальные, типичные обыватели. Устроились за дальним столиком, заказали крепкое красное вино и хорошо прожаренные блюда. Сырое мясо с капающей на пол кровью никто хищно, озверело не пожирал. Хотя прочные, острые клыки, торчащие из уголков рта брайтгеза, явно указывали на то, что для него разорвать человеческую плоть не составляет ни малейшего труда. Джози, наоборот, вызывал умиление, улыбку. Мохнатый, неуклюжий, несуразный коротышка в широких брюках и полосатой жилетке. Да ещё с оттопыренными остроконечными ушами.
Однако настоящий фурор произвела валкаалка. Мужчины, словно заворожённые, не могли оторвать от неё взгляд. Высокая, стройная, с точёной, безупречной фигурой. Она не шла, а плыла по залу. Эффект разорвавшейся бомбы произвела речь Сотилум. Чистая, правильная, изящная. А голос! Приятный, мелодичный, будто ласковый, шелестящий шёпот ручейка. Не хуже владел асконийским языком и Лас. Свободно, непринуждённо, без какого-либо акцента. Пожалуй, лишь Тагис ограничивался короткими, рублеными репликами. Но цельной картины это не портило. Чтобы исключить случайные, нежелательные эксцессы, друзей сопровождали Авад и Сендфол. Причём, землянин боялся не столько провокаций, агрессии со стороны гестерцев, сколько того, что Джак напьётся и начнёт приставать к женщинам. А это непременно повлечёт за собой ответную реакцию поселенцев.
Если честно, Мак очень сомневался, что хотя бы одна колонистка согласится переспать с джози. Подобная интимная близость даже в голове не укладывалась у местных жителей. Для них такая связь грязная, противоестественная, недопустимая. Но Авад ошибся. Деньги способны сломать любые стереотипы. Не стоит сбрасывать со счетов и высокий интеллект Ласа, его неповторимое, заразительное, чуть грубоватое обаяние. После третьего бокала эданец стал невероятно болтлив. Неприличные анекдоты и пошлые шутки сыпались из Джака как из рога изобилия. Он с успехом демонстрировал публике свои выдающиеся лингвистические способности. И постепенно лёд неприязни, отчуждения растаял. Тем более, что джози щедро, усердно угощал спиртным посетителей бара. В итоге поздним вечером под одобрительный гул пьяной толпы Лас удалился с немолодой проституткой в ближайшую гостиницу.
За пятнадцать дней инопланетяне ещё дважды летали на планету. Составить им компанию то и дело порывался Гленвил. Эдмир, Брук и Джак частенько вместе посещали непотребные злачные заведения в заброшенных мирах. Искали что-нибудь «погорячее». Периодически их походы заканчивались синяками, шишками и потерянными деньгами. Искушать судьбу в Астарии землянин не хотел. Потому всякий раз отказывал. За Аминес Мак не беспокоился, она никогда не злоупотребляла алкоголем, да и секс с поселенцами её не интересовал, а вот джози надо было жёстко контролировать. Когда Лас ступал на скользкую, порочную дорожку, то краёв уже не видел. Самое поразительное, что за внушительную сумму даже брайтгез сумел удовлетворить свои природные потребности. Гестера оказалась не такой уж ксенофобской. Хотя… Вряд ли это объективный показатель. Порой люди за наличные душу продают.
Отдыхая на планете, бывшие наёмники старались ни в чём себе не отказывать. Лучшие гостиницы, лучшие рестораны, лучшие бордели. Впрочем, к Аваду это не относилось. Велер ему подобные «шалости» не простит. Да и он не из тех, кто нарушает данное слово. Землянин действительно страстно, искренне любил девушку и изменять ей не собирался. Проблема в том, что эта безмятежная, обманчивая идиллия в любой момент может закончиться. Неизвестно, как отреагируют колонисты, когда узнают, что экипаж «Свободного охотника» объявлен в империи государственными преступниками. Возможно, придётся срочно покидать Астарию. Потому путешественники заранее заполнили все ёмкости на корабле питьевой водой и забили до отказа продовольствием холодильники и складские помещения. Приобретали в основном консервы и продукты длительного хранения.
Соблюдая график, Мак, Зоран, Линда и Ната высадились на Гестеру вчера днём. Эдмир, Брук и Дасен в установленное время должны были подойти к десантному боту. Они провели в столице трое суток. Однако встреча не состоялась. Получасовое ожидание ничего не дало. Передатчики друзей молчали. Мало того, приборы оказались выключены. Аррис при всём желании не могла определить местонахождение Гленвила, Зендена и Кошвила. Самую вероятную, правдоподобную версию высказала Торквил. Приятели перебрали с вином и зависли в каком-то притоне. Это вполне в духе Эдмира. Подбить Брука и Дасена на продолжение загула для него большого труда не составило. Оба легко поддавались чужому влиянию. Пока волноваться не имело смысла. Бывшие наёмники решили, что устраивать активные, немедленные поиски вряд ли целесообразно.
Побродив по Астарии, Авад, Сендфол, Велер и Торквил поужинали в «Доминионе» и отправились ночевать в гостиницу. На следующий день, сразу после завтрака, путешественники приступили к тщательному, методичному прочёсыванию города. Вежливо, деликатно они опрашивали персонал баров, ресторанов, борделей. В нескольких заведениях им сообщили, что видели чужаков. Причём, в двух – буквально накануне. По словам колонистов, вся троица была сильно пьяна. Подтверждалось предположение Наты. После обеда, ближе к вечеру, Лантия, наконец, зафиксировала передатчик Дасена. Меритонец находился где-то на южной окраине столицы. Группа двинулась туда. Вскоре бывшие наёмники обнаружили дешёвый, захудалый бар под названием «Глубокое дно». Шумный, грязный, вонючий. Но, похоже, именно такие Гленвилу и нравились. Низшая категория. Без каких-либо претензий.
Утонувшие в мутном, липком море спиртного друзья располагались возле барной стойки в компании фривольных, пышнотелых девиц. В том, что это представительницы древнейшей профессии сомнений не возникало: откровенное декольте, короткие юбки, яркий макияж, развязное поведение. Женщины явно немолоды и не особо красивы, но подобные мелочи Эдмира никогда не останавливали. Спорить с ним, препираться, сейчас было бесполезно. Гленвил найдёт массу веских отговорок. Нужно, чтобы он сначала протрезвел. Только тогда к нему вернётся здравый рассудок. Осторожно огибая сидящих посетителей, путешественники неторопливо пересекли зал. За скромную даже по местным меркам сумму гестерцы согласились освободить столик. Мгновенно подошла официантка. Заказали пиво. На большее не рискнули. Не хватало ещё отравиться…
Минут через пять Эдмир заметил товарищей. Радостно, беззаботно помахал рукой. Мак, Линда и Ната невольно рассмеялись. Движения у Гленвила были неуклюжими, судорожными. Бывший наёмник едва держался на ногах. Складывалось такое впечатление, что если он отпустит проститутку, то тут же рухнет на пол. Позже, на корабле, неисправимый пьяница и распутник получит своё, но сейчас Эдмир вызывал лишь иронично-осуждающее сочувствие. Лёгкое напряжение, возникшее из-за исчезновения приятелей, тотчас спало. Теперь можно расслабиться. Вскоре, покачиваясь и спотыкаясь, Гленвил зашагал к друзьям. Чтобы не рухнуть, незадачливый гуляка опёрся ладонями об стол. Соображал он медленно, тяжело, да и язык у него еле ворочался.
- Откуда вы? Встреча же завтра… - растерянно пробормотал Эдмир.
В этот момент к путешественникам подошёл невысокий крепкий мужчина лет сорока пяти. Незнакомец внимательно, пристально посмотрел на Мака. В ту же секунду Зоран поднялся со стула. Коротко, отрывисто произнёс:
- Выйду на улицу. Подышу кислородом. Здесь чересчур спёртый воздух.
- Слабак… - пренебрежительно хмыкнул Гленвил. – По моему мнению, именно так пахнет свобода…
Сендфол проигнорировал язвительную реплику бывшего наёмника. Каденец степенно, невозмутимо направился к выходу. Следом за ним поплёлся и странный колонист.
- Вообще-то вы должны были покинуть планету вчера, - ядовито процедила Ната, когда Зоран удалился.
- Вчера? – Эдмир мучительно пытался сосредоточиться. – Не может быть… Неужели двое суток выпали из памяти?
- И ты удивлён? – ехидно фыркнула Торквил. – Если так пить – в дебрях забвения потеряется полжизни.
- Обойдёмся без нравоучений, - Гленвил плюхнулся на опустевший стул Сендфола. – Я имею полное право ни в чём себе отказывать. Музыка, вино, женщины… Два с лишним месяца сексуального воздержания! Это перебор… Вы, между прочим…
- Заткнись! – сердито рявкнула Ната. – Ещё одно слово и лишишься пары зубов.
- Ну вот опять оскорбления, угрозы… - развёл руками Эдмир.
- Зачем отключили передатчики? – вмешался Авад.
- Передатчики? – недоумённо повторил Гленвил.
Бывший наёмник принялся лихорадочно, суетливо шарить в одежде. Нашёл его в заднем кармане брюк.
- Действительно, отключен, - удивлённо констатировал Эдмир. – Не понимаю, как это произошло…
- Он либо издевается, либо прикидывается дураком, - прошипела Торквил.
- Успокойся, Ната, потом обсудим их поведение, - Велер обняла подругу за плечи. – Все живы, здоровы – уже хорошо. Посидим минут десять и уберёмся из мерзкого гадюшника.
- Ну уж нет, - возразил Гленвил. – Я снял отличную девочку… У меня на неё планы…
- Девочкой эта размалёванная шлюха была лет тридцать назад, - резко отреагировала Торквил.
- Злишься, бесишься, - вызывающе ухмыльнулся Эдмир. – После того, как Линда отбила у тебя Мака, гормон зашкаливает… Найди себе кого-нибудь на ночь…
Вместо ответа женщина яростно пнула приятеля в голень острым носком ботинка. Бывший наёмник взвыл от боли.
- Ах ты су… - гневно прорычал Гленвил.
- Стоп! – грозно скомандовал Авад. – Ругаться, обзываться, драться будете на «Свободном охотнике». В Астарии мы – честные, порядочные, благопристойные торговцы.
- Я сегодня никуда не полечу, - категорично отчеканил Эдмир.
- Ладно, - согласился землянин. – Отложим выяснение отношений на утро.
- Прекрасно, - Гленвил с трудом, натужно встал. – Моя спутница что-то заскучала. Пора её… развеселить.
- А сможешь в таком состоянии? – с нескрываемым сарказмом спросила Велер.
- За меня не беспокойтесь, - бывший наёмник скорчил брезгливую, презрительную гримасу. – Позаботьтесь лучше о себе. Хищные, свирепые гарпии…
Вяло, неуклюже Эдмир поплёлся обратно к барной стойке.
- И что будем делать? – тихо, мрачно поинтересовалась Ната.
Между тем, официантка принесла четыре тусклые, засаленные кружки пива. Небрежно, глухо поставила их на стол. Мак любезно, тактично ей улыбнулся.
- Ты собираешься это пить? – уточнила Линда, дождавшись, когда колонистка исчезнет из вида.
- Не привередничай, - Мак пригубил тёмный хмельной напиток.
Вопреки опасениям Велер он оказался вполне сносным. Терпким, горьковатым, не очень крепким. Гестера – сельскохозяйственная планета, здесь даже в убогих, паршивых кабаках подавали приличную еду и алкоголь. Местные заведения отличались лишь общим антуражем и обслуживанием.
- Ну как? – Торквил не спускала глаз с Авада.
- Приемлемо, - кивнул землянин.
Женщина без колебаний последовала примеру товарища.
- Нет уж, увольте, - буркнула Линда. – Без меня…
После лёгкой паузы Ната негромко продолжила:
- С этими алкоголиками надо что-то решать. Они уже ничего не соображают. Непременно вляпаются в какое-нибудь дерьмо.
- Не исключено, - флегматично сказал Мак. – Однако тащить их силой на корабль – не вариант. Идиотский, публичный скандал нам ни к чему. Потеря репутации…
- К чёрту репутацию! – вспыхнула Торквил. – Гленвил на взводе. Одно обидное, оскорбительное слово и схватится за оружие. Если будут трупы, то вряд ли выпутаемся.
- Главное, нейтрализовать Эдмира, - вставила Велер. – Брук и Дасен сопротивляться не станут.
- Вы чересчур категоричны, - поморщился Авад. – Радикальные меры только усугубят конфликт. Ситуация под контролем. Пусть пока развлекаются.
- Мужская солидарность, - жёстко резюмировала Ната.
- Ничуть, - парировал землянин. – Трезвая, объективная оценка обстановки. Бедная окраина города, захолустный бар, пьяные посетители. Стоит кого-то толкнуть, зацепить и начнётся неуправляемое массовое побоище. И мы в его эпицентре. Группа надменных, хорошо одетых чужаков с деньгами и привлекательными женщинами. Блестящий, великолепный повод набить наглецам физиономии. А по возможности – обшарить их карманы. При условии, конечно, что всё обойдётся без кровопролития.
- Давно знаменитый искатель приключений превратился в осторожного, малодушного политика? – не сдавалась Торквил. – Раньше он не боялся затевать отчаянные драки.
- Сейчас не тот случай, - проговорил Мак. – И ты знаешь это не хуже меня. Нам нельзя ввязываться в неприятности. Тем более давать волю эмоциям.
- Тихо, аккуратно вырубить Эдмира не так уж сложно, - заметила Линда. – В царящем здесь хаосе никто даже не обратит внимания на эту сцену.
- Нет, - холодно отрезал Авад. – Вы забыли о проститутках. А они рассчитывают сегодня недурно заработать. Вдруг девицы начнут истошно вопить, возмущаться? Что тогда? Будем их успокаивать? Сомневаюсь, что наши усилия увенчаются успехом. Обойдёмся без крайностей. Я обещал Гленвилу до утра не прибегать к грубой силе. Так и поступим. Сидим, пьём пиво, ничего не предпринимаем. Обычный, заурядный вечер в захудалом, низкопробном заведении Астарии.
- Если честно – так себе удовольствие, - произнесла Велер.
- Обстоятельства, - вяло пожал плечами землянин.
- Кстати, где Зоран? – выдохнула Ната, оборачиваясь к залу. – Куда он запропастился?
- За него не волнуйся, - небрежно отмахнулся Мак. – Наверное, решил прогуляться. Не любит шумные, суетливые места.
- Аналогично, - проворчала женщина. – Но из-за каких-то похотливых болванов придётся терпеть.
- Недолго, - Авад глотнул пива. – Скоро эта троица «сломается». Уйдут забавляться в гостиницу.
- Ещё лучше… - недовольно скривилась Торквил. – Торчи там всю ночь, пока вульгарные, продажные шлюхи ублажают безмозглых, самонадеянных кретинов.
- Ты что-то и, правда, разошлась, - попытался смягчить тон землянин. – Эдмир, конечно, пересёк красную черту, чересчур увлёкся, но пустая взаимная грызня ничего не даст. Спорить с пьяным человеком – глупое, бессмысленное занятие.
- Ладно, ладно, - примирительно пробормотала Ната. – Сама не знаю, с чего так завелась. Видимо, поганец, задел за живое. И ведь отчасти прав. Длительное сексуальное воздержание вредно для психики. Надо бы кого-нибудь найти… Сбросить накопившийся стресс.
- Прости, - Линда расстроенно опустила глаза.
- Перестань, - усмехнулась женщина. – Ты ни в чём не виновата. У любви свои правила. Хотя, ситуация действительно забавная, парадоксальная. Я жалуюсь на сложности с интимной близостью лучшей подруге и бывшему партнёру, которого она у меня увела.
- О том и речь, - вымолвила Велер.
- Не бери в голову, - небрежно отреагировала Торквил. – Мы с тобой давно всё обсудили. Это исключительно моя проблема. Просто сказывается возраст. Мне уже тридцать четыре. Хотелось бы определиться с мужчиной. Но, похоже, не суждено… Отсюда злость, раздражение, чрезмерная придирчивость.
- Пойду, посмотрю Зорана, - Мак поднялся из-за стола. – А вы следите за барной стойкой.
Авад быстро пересёк помещение и вышел из бара. Метрах в десяти от входа стояла группа гестерцев. Они явно выясняли отношения. То и дело доносилась отборная, непристойная брань. Вскоре невысокий, коренастый колонист схватил оппонента за одежду и уложил на землю. Посыпался град размашистых, беспорядочных ударов. Остальные поселенцы в драку не вмешивались. Сендфола поблизости не оказалось. Искать его было бесполезно. Каденец мог пойти куда угодно. Придётся ждать товарища в заведении. Возвращаться в галдящий, душный зал не очень хотелось. В прохладном вечернем сумраке улицы дышалось легко и свободно. Освещение в городе редкое, слабое, но для общей безопасности вполне приемлемое. В густой, липкой темноте внезапно никто не нападёт. Спустя пару минут Мак решительно шагнул обратно в «Глубокое дно». Оставлять надолго женщин одних тут нельзя.
Зоран появился спустя полтора часа. Ни о чём не спрашивал, ничего не объяснял. Отстранённо сел на стул, лениво попробовал пиво, съел кусок хлеба с мясом. Типичное, характерное поведение для Сендфола. Друзья по-прежнему находились в баре. Судя по их естественным, раскованным позам, за время его отсутствия никаких серьёзных инцидентов не случилось. Делиться же информацией и впечатлениями каденец не считал нужным. Что-либо прочесть по лицу Зорана тоже невозможно. Оно абсолютно бесстрастное, непроницаемое, каменное. Члены экипажа «Свободного охотника» уже привыкли к ледяному, отрешённому молчанию Сендфола. Не проронит ни слова, пока сам того не пожелает. Чтобы за столом не возникало нежелательного напряжения, каденец отделался короткой, дежурной фразой о том, что в целях изучения Астарии прогулялся по окрестностям. Этого было достаточно.
Вопреки прогнозу Авада, Гленвил демонстрировал поразительную стойкость. Землянин недооценил приятеля. У Эдмира богатый опыт в употреблении спиртного. Быстро сдаваться он не собирался. Проститутки и Брук от него не отставали. Пиво и вино лилось рекой. Периодически нетрезвая компания горланила скабрезные, задорные песни. А вот Дасен, похоже, скис. Клевал носом, отказывался от алкоголя, прикладывался спать. К явному неудовольствию Наты ожидание затягивалось. Путешественникам пришлось заказать по второй кружке хмельного напитка и кое-какую закуску. Поужинать в нормальном, пристойном ресторане у них сегодня всё равно не получится. Минут через сорок после возвращения Зорана вдруг поступил вызов с корабля. Бывшие наёмники сразу схватились за передатчики.
- Что стряслось? – тревожно спросил Мак. – Гестерцы напали на «Эгрехен»?
- Нет, - сухо отчеканила Лантия. – Инцидент на корвете. Джак пытается убить Аминес.
- Как это убить? – недоумённо вставила Линда.
- Из бластера, - ответила аррис.
- Вот сволочь! – гневно выругалась Торквил. – Я собственноручно выброшу мерзкого мохнатого коротышку в космос.
- Из-за чего вспыхнула ссора? – закрывая ухо от постороннего шума, поинтересовался Авад.
- За ужином Лас выпил две бутылки вина, привезённые с планеты, - доложила матрица. – Сильно опьянел и обвинил Сотилум в намерении его загипнотизировать.
- Стандартная история, - горько констатировал землянин.
- Навязчивая, неизлечимая паранойя, - добавила Велер.
- Откуда он взял оружие? – рассуждая вслух, пробурчал Авад.
- Не знаю, - сказала Лантия. – Принёс из каюты. Вы запретили мне вести в них наблюдение. Приватность.
- И нет никаких записей? – уточнила Ната.
- Я строго, неукоснительно соблюдаю приказы, - проговорила аррис.
- Что джози делает сейчас? – вмешался Сендфол.
- Бегает за валкаалкой по кораблю и стреляет в неё, - сообщила матрица. – Благодаря кольцевому коридору и проворству Аминес – безуспешно. Но риск велик. Расстояние маленькое. Любая ошибка будет стоить женщине жизни.
- Пусть спрячется в каюте, - предложила Торквил.
- Это опасно, - возразила Лантия. – Даже в таком состоянии Джак способен взломать замок. В крошечном замкнутом пространстве она будет совершенно беззащитной.
- Тогда останови его, - потребовала Ната.
- Потому и связалась, - произнесла аррис. – Мне нужны соответствующие распоряжения. Хочу сразу предупредить, использование моих ресурсов чревато фатальными последствиями. На угрозы и предупреждения Лас не реагирует. Возможны тяжёлые ранения и даже гибель.
- Проклятье! – зло прорычал землянин. – Только этого не хватало.
- А где Тагис? – удивлённо выдохнула Линда. – Почему он не заступился за Сотилум?
- По той же причине, - отрапортовала матрица. – Боится причинить серьёзный, непоправимый вред джози.
- Если свернёт шею тщеславному, высокомерному паршивцу – никто не расстроится, - презрительно прокомментировала Торквил.
- Ты не пробовала побеседовать с Джаком? – Велер проигнорировала циничную реплику подруги. – Переубедить его, призвать к здравому смыслу?
- Бесполезно, - сказала Лантия. – Лас никого не слушает. Отвергает любые аргументы. Он предельно агрессивен и неадекватен. Стреляет во всё, что движется.
- Допился до чёртиков и спятил, - поставила диагноз Ната.
- Болезненная, маниакальная одержимость, - поправила Линда. – На почве чрезмерного употребления алкоголя вылилась в крайнюю форму.
- Я жду вашего решения, - невозмутимо отчеканила аррис. – Постараюсь минимизировать потери, но не исключено, что кем-то придётся пожертвовать.
- Ценность джози и валкаалки несопоставима, - сказал Зоран. – Джак непревзойдённый гений сразу в нескольких областях науки. Именно он запустил повреждённый кристалл памяти, с помощью которого мы нашли секретную базу алгастов и «Эгрехен». Расшифровал язык древней исчезнувшей расы, разобрался в техническом устройстве корабля…
- Можешь дальше не перечислять, - перебила каденца Торквил. – И так ясно – при всех своих недостатках Лас очень много сделал для нас. Без него у команды «Свободного охотника» возникнут большие трудности. Выбор, к сожалению, очевидный… Жестокий, несправедливый, прагматичный…
- Лантия, постарайся как-нибудь отвлечь Джака, - проговорил Мак. – Заставь хотя бы на время забыть об Аминес. Мы скоро прилетим.
- Не получится, - ответила матрица. – Он зациклен на ней.
- Скоро? – изумлённо выпалила Ната. – Чтобы добраться до посадочной площадки, надо пересечь почти половину города, а затем ещё подняться на орбиту. Это займёт не меньше часа. Сотилум столько не протянет.
- Других вариантов всё равно нет, - парировал Авад.
- Запутай его, - произнёс Сендфол. – Создай голографические копии. Пусть побегает. Силы Ласа небеспредельны.
- Отличная идея, - согласился землянин. – Это может сработать. Выдохнется и отключится.
- Тогда чего мы ждём? – Торквил вскочила из-за стола. – Выдвигаемся…
- Пойдём только мы с Зораном, - твёрдо сказал Мак. – Вы с Линдой останетесь здесь. Будете приглядывать за Эдмиром, Зораном и Дасеном.
- Ничего с этими пропойцами не случиться, - вспыхнула Ната. – Я им не нянька.
- Ты сама убеждала меня, что они могут вляпаться в неприятную историю, - Авад встал со стула. – Вот и проконтролируй, чтобы ничего такого не произошло.
- Каким образом? – скептически хмыкнула женщина. – Вместе со шлюхами залезть в постель к похотливым самцам?
- Не утрируй, - жёстко отрезал землянин. – Просто следите и сопровождайте. В первую очередь позаботьтесь о Кошвиле. Он уже достиг кондиции.
- Предлагаешь его тащить? – возмутилась Торквил.
- Как вариант, - неопределённо пожал плечами Мак.
Авад и Сендфол быстро зашагали к выходу из бара. Пустые, бесплодные споры сейчас неуместны. Дорога каждая секунда. Покинув «Глубокое дно», друзья устремились к западной окраине Астарии. Бежали на предельной скорости. Не останавливались, не отдыхали. В ряде кварталов освещение отсутствовало, и путешественники ныряли в вязкий, непроницаемый мрак. Мак невольно замедлялся, и Зоран тут же вырывался вперёд. В глубоких катакомбах Ашдена у него развилась поразительная способность ориентироваться в темноте. Землянину нужно было лишь держаться за ним. Через шесть минут Авад и Сендфол устало замерли у десантного бота. Получилось даже лучше, чем рассчитывал Мак. Днём это расстояние казалось значительно больше. Сеанс связи с Лантией не принёс новых новостей – ни плохих, ни хороших. Ситуация на корабле кардинально не изменилась.
Машина резко, вертикально оторвалась от поверхности. Летательный аппарат начал круто набирать высоту. Издавая противный, металлический скрежет, корпус старого ржавого «корыта» предательски задрожал. Зоран прекрасный пилот, но Мак рефлекторно схватился за боковые поручни кресла. Совершив креновый вираж, десантный бот понёсся над городом по восходящей траектории. Лицо Сендфола спокойно и сосредоточенно. То, что потрёпанная, кое-как залатанная машина может развалиться из-за критических перегрузок, его ничуть не волновало. Каденец хладнокровно, механически выполнял поставленную задачу. Авад не раз поражался невероятному, фантастическому самообладанию товарища, который всегда смело, нагло смотрел смерти в глаза. Он тоже не трус, но в подобные мгновения сердце колотилось словно сумасшедшее. На тот свет землянин совсем не спешил.
Полёт к «Свободному охотнику» занял почти полчаса. Где-то на середине пути аррис сообщила, что Ласу всё же удалось зацепить Сотилум. Лазерный луч прошёл вскользь по бедру валкаалки. Лёгкое, касательное ранение с обильным количеством крови. Лантия решила этим воспользоваться и ввести пьяного джози в заблуждение. Во время очередного выстрела возле образовавшейся бурой лужицы создала реалистичную проекцию Аминес. Несчастная женщина сдавленно вскрикнула и, нелепо взмахнув руками, рухнула на пол. Надежда была на то, что Джак не рискнёт подходить к жертве вплотную. И Лас действительно поверил в мнимую оптическую иллюзию. Спиртное напрочь лишило его рационального, критического мышления. Убив ненавистную голубокожую тварь, джози ушёл в свою каюту. Включив громкую музыку, продолжил пьянствовать.
Машина неторопливо, аккуратно вплыла в грузовой трюм. Как только смолк двигатель, в салоне возникла аррис.
- Где он? – спросил Мак, поднимаясь с кресла.
- У себя, - ответила Лантия.
- Сотилум? – проговорил Авад.
- В медицинском отсеке, - доложила аррис. – Регенеративная камера не понадобилась. Тугая повязка остановила кровь.
- Тагис? – землянин в сопровождении Зорана вышел из десантного бота.
- Ждёт вас у левой лестницы, - отрапортовала матрица.
- Прекрасно, - кивнул головой Мак.
Массивная бронированная дверь бесшумно поднялась, и Авад проследовал на корвет. Сендфол не отставал от приятеля ни на шаг. По «Эгрехену» разносилась тягучая, ритмичная мелодия, показавшаяся землянину знакомой. Он, несомненно, где-то её слышал. Пройдя по коридору, друзья встретились с брайтгезом.
- Я хотел помочь, - сокрушённо произнёс воин, - но Джак стрелять в меня. Если его ударить, коротышка умереть…
- Всё нормально, - добродушно улыбнулся Мак. – Ты поступил правильно. Главное, чтобы никто не пострадал.
- Как быть дальше? – уточнил Тагис.
- Первым делом нужно разоружить буйного пациента, - сказал Авад. – Потом уложить спать. Ну, а утром устроим показательную порку.