- Справедливая, заслуженная кара за гордыню, - скупо прокомментировал Зоран.
- Однако война не закончилась, - Дастин проигнорировал реплику партнёра Мака Авада. – Наоборот разрослась до невообразимых масштабов. Взрывались звезды, аннигилировалось пространство, превращались в пыль целые скопления. В грандиозной, эпохальной битве исчезли сотни рас и народов. Тогда противоборствующие силы заключили странную сделку. Стали выставлять на бой более слабые государства. Устроили лютую, беспощадную борьбу за выживание. Правила жёсткие: примерно одинаковый уровень технологического развития, никакого постороннего воздействия, строго ограниченное количество избранных воинов. Гибель последнего из них, вне зависимости от общей обстановки, означает поражение. Вся поставленная на кон территория смиренно, безропотно отдаётся триумфатору.
- Необычный, своеобразный регламент, - заметил Сендфол.
- Позволяет избежать масштабных разрушений и массового истребления, - пояснил Хемвил.
- Как в заброшенных мирах и запретной зоне, - съязвил каденец. – Три с половиной века полного запустения.
- Что-то пошло не так, - развёл руками юстерианец. – Я лишь процитировал Верховного Хранителя.
- И умолчал, что битва Света и Тьмы сейчас в самом разгаре, - проворчал Зоран.
- Ты один из воинов? – чуть взволнованно спросил Дастин.
- Нет, - проговорил Сендфол.
- А Мак Авад? – не унимался Хемвил.
- Будешь по очереди перечислять всех членов экипажа «Свободного охотника»? – флегматично буркнул каденец.
- Он идеально подходит под заданный профиль, - продолжил юстерианец. – Блестящее образование и боевой опыт, незаурядный ум, здоровый авантюризм. Офицер, игрок, искатель приключений. Если Авад воин Света, мы решим все ваши проблемы. Обвинения в государственной измене тотчас снимут. Доставим Мака в убежище, обеспечим охрану…
- А если Тьмы? – холодно произнёс Зоран.
От прямого, пронизывающего взгляда ашденца Дастину стало не по себе. Хемвил на мгновение замешкался.
- Вы сначала его выпотрошите, а затем безжалостно убьёте, - Сендфол сам ответил на собственный вопрос. – Ведь иначе победы не достичь.
- Речь идёт о судьбе человечества, - тяжело вздохнул юстерианец.
- Вот и получается, что при любом раскладе перспективы у нас паршивые, - констатировал каденец. – Потому пусть всё идёт своим чередом, по плану.
- По чьему плану? – Дастин с вызовом посмотрел на оппонента.
- По моему, - бесстрастно отреагировал Зоран. – События должны развиваться так, как им предначертано. Кстати, откуда у ордена информация о легах?
- Не знаю, - вымолвил Хемвил. – Думаю, от уцелевших воинов Света.
- Или от взятых в плен и казнённых солдат Тьмы, - добавил Сендфол. – Хотя, в чём разница между ними, не очень понятно.
- Если все сказанное реально, то моральный, нравственный аспект уже не важен, - возразил юстерианец. – Каждая нация, каждая раса просто старается выжить.
- Пожалуй, - согласился каденец. – Этого вполне достаточно, чтобы не обращать внимания на разную этическую чепуху. Убей или будешь убит – третьего не дано.
- Больше ничем поделиться не могу, - Дастин поправил ворот рубашки. – Что дальше?
- Ничего, - Зоран поднялся со стула. – Наша беседа закончена. Свяжешься с Борсейном, сообщишь о моих требованиях. Впредь я не буду столь милосерден. Повторяю, мы не враги. При определённых обстоятельствах даже пригодимся друг другу. Но если снова сунетесь – пеняйте на себя. Устраню сразу, без лишних слов. Возвращайся обратно в метрополию. Поставленная задача выполнена. Ты настиг беглецов, вступил с ними в близкий контакт. Не твоя вина, что всё так обернулось. Иногда на пути попадаются препятствия, которые не преодолеть.
- А вдруг понадобится экстренная встреча? – проговорил Хемвил. – В наших общих интересах. Орден обладает гигантскими ресурсами.
Сендфол выдержал короткую, почти неуловимую паузу. Что-то в словах юстерианца показалось ему значимым.
- Допускаю данный вариант, - сурово отчеканил каденец. – Для меня это не проблема. Благодаря сведениям, извлечённым из твоего мозга, я могу выйти на вас в любой момент. Если у хранителей возникнет необходимость пообщаться – пусть присылают тебя. Разумеется, лишь в крайнем случае.
- Откуда у бывших наёмников такой мощный корабль? – внезапно сменил тему Дастин. – Высокая скорость, ионные орудия, защитное энергетическое поле…
- Эта дискуссия чересчур затянулась, - жёстко отрезал Зоран. – Друзья меня уже потеряли. Не стоит заставлять их нервничать.
- Ерунда, - надменно скривился Хемвил, - спокойно пьют вино и флиртуют с женщинами.
- Не забывай моё предупреждение, - Сендфол резко развернулся и, не прощаясь, вышел из комнаты.
Первым порывом юстерианца было броситься за ним, остановить, попробовать реабилитироваться, но он не сдвинулся с места. Отчётливо осознавал – ни к чему хорошему это погоня не приведёт. Трезвый рассудок взял верх над бурными эмоциями, уязвлённым самолюбием. Никогда прежде Дастин не сталкивался с человеком, ментальные способности которого настолько превосходили его собственные. А с ним в ордене могли потягаться немногие. У каденца невероятный, недосягаемый уровень, что очень важно уже само по себе. Сендфол с поразительной, какой-то пугающей лёгкостью пробил защиту Хемвила, разрушил чёткий, идеальный замысел. Ловкий, умелый охотник, выслеживавший опасного, свирепого хищника, превратился в обычную добычу. Слабую, безвольную, беспомощную жертву. Крайне неприятное, болезненное осознание положения.
Летя в запретную зону, юстерианец ни на секунду не сомневался в успехе. Задание не представлялось сложным – взять под контроль группу бывших наёмников, захватить корабль и привести его в систему Таскрила, на секретную базу. Дастин справлялся с куда более трудными миссиями. Заодно ему предстояло выяснить, куда исчезли земляне, отправившиеся в рискованную экспедицию на «Дедале», не является ли Мак воином Света и каким образом путешественники сделали из старого, ржавого корыта полноценное боевое судно. Получить ответы на все эти вопросы для Хемвила сущий пустяк – достаточно проникнуть в мозг беглецов. Однако осуществить задуманное помешал Зоран, верный друг и партнёр знаменитого искателя приключений. Именно он, а не юстерианец, диктовал условия. Дастин недооценил противника, за что и поплатился.
Да, у них состоялся плотный, относительно откровенный диалог. Но после него туманный ореол таинственности, непостижимости, окутывавший экипаж «Свободного охотника», сгустился ещё больше. Тот факт, что Сендфолу известно о принадлежности его товарища к побочной ветви императорского рода, не вызывал удивления. На Тормине бывшие наёмники, взламывая блокировку на объекте системы планетарной обороны, использовали генетический код Авада. Подтвердил каденец и земное происхождение Мака. Но Зоран ни словом не обмолвился ни о «Дедале», ни о корабле своих друзей. О воинах Света и Тьмы тоже рассуждал расплывчато, гипотетически. Явно пытаясь скрыть правду. А главное, откуда уроженец Ашдена, глухого, убогого захолустья третьего сектора, знает о легах? Странная, необъяснимая загадка.
Хемвил умел и любил действовать самостоятельно, автономно, ни на кого не полагаясь, но сейчас совершенно иная ситуация. В свете новых обстоятельств у него нет права принимать ключевые, судьбоносные решения без согласования с Верховным хранителем. Поспешные, опрометчивые поступки могут привести к непредсказуемому результату. Борсейн предвидел подобную ситуацию и передал юстерианцу имена, адреса и приметы агентов в запретной зоне, а также координаты тайников. Сначала Дастин свяжется с главой ордена. Пусть Высший Совет определится с дальнейшими шагами. Стоит ли ввязываться в открытую конфронтацию с Зораном Сендфолом и экипажем «Свободного охотника»? Может лучше прислушаться к словам каденца и спокойно, выжидательно плыть по течению? Рано или поздно их пути с беглецами обязательно пересекутся.
Впрочем, Хемвил сделает то, что ему прикажут. Спорить, возражать не будет. Он свято, беззаветно предан ордену. Юстерианец посмотрел в окно. В Астарии окончательно стемнело. С того момента, как Дастин двинулся подчинять бывших наёмников, прошло почти полтора часа. Диалог с Сендфолом действительно затянулся. С протяжным, пронзительным скрипом распахнулась дверь в боковое помещение. В проёме появился худощавый темноволосый мужчина. За ним стояла женщина и девочка лет двенадцати. Растерянно, озадаченно колонисты уставились на чужака. Они совершенно не понимали, откуда в их доме взялся подозрительный незнакомец. Зоран удалил гестерцев, чтобы не мешали, но спустя какое-то время хозяева вернулись в нормальное состояние. Хемвил грустно улыбнулся, взглянул на случайных бедняг и неторопливо направился к выходу. Поселенцы даже не вспомнят, что кого-то видели.