В таких маленьких городах внедрение всегда сопряжено с серьёзным риском. Люди слишком хорошо знают друг друга. Любой чужак вызывает интерес, настороженность. Взять под контроль абсолютно всех физически невозможно. Потому Хемвил использовал не раз испытанный, проверенный способ. Селился в небольшой, уютной гостинице в часто посещаемом туристами районе. Местные жители давно привыкли к приезжим и не обращали на них внимания. В Астарии ту же роль исполняли контрабандисты и экипажи транспортных кораблей из соседних колоний. В данный конкретный момент космических скитальцев в столице немного, но сути это не меняло. Юстерианец запрограммировал владельца, весь персонал отеля и постояльцев. Если о нём кто-нибудь будет расспрашивать, его тотчас предупредят. И, конечно, он не регистрировался. Формально Дастина не было ни в гостинице, ни в городе.
С наступлением вечера Хемвил отправился по злачным заведениям столицы. Начал с тех, что пользуются особой популярностью у чужаков. В первом же баре наткнулся на четырёх членов команды «Бродяги». Парни изрядно набрались и веселились от души. Задерживаться здесь не имело смысла. Тем более, что юстерианец сильно проголодался и хотел поужинать в тихой, спокойной обстановке. Неподалёку находился приличный, престижный ресторан. Таких в Астарии всего три. Мак Авад непременно его посетит. Заранее осмотреть заведение не помешает, совместить приятное с полезным. Заведение называлось «Доминион». У входа стоял крепкий, широкоплечий охранник. Никого не останавливал, ничего не говорил, лишь пристально, пронизывающе окидывал взглядом гостей. Это откровенное, демонстративное предупреждение, острастка для чересчур буйных клиентов.
Здоровенный громила не представлял для Дастина угрозы, он никогда не вспомнит чужака, а вот камера под вывеской – это проблема. Её следовало решить, не откладывая. Войдя в тесный пустой холл, Хемвил двинулся не к основному залу, а к узкому полутёмному коридору. Вскоре юстерианец замер возле прочной деревянной двери. Резко, уверенно распахнул её. В крошечном подсобном помещении сидели два человека: худощавый сутулый парень и ещё один охранник. Перед ними были четыре голографических экрана. Мысленно Дастин приказал тощему гестерцу отключить запись и стереть уже сделанную. Впредь техник, как только увидит Хемвила в ресторане, будет поступать так же. Через минуту юстерианец уже снова был в холле. Машинально поправив ворот рубашки, Дастин невозмутимо шагнул в зал.
Внутреннее убранство заведения не произвело на Хемвила особого впечатления. Впрочем, как он и ожидал. Древний, архаичный интерьер, безвкусная, пошарпанная мебель, тусклые, тяжеловесные люстры. Всё в этом мире относительно. То, что здесь считалось дорогим, элитным, в реальности являлось провинциальным, патриархальным. Метрдотеля не оказалось, и юстерианец самостоятельно занял место в дальнем углу помещения. Отсюда Дастин мог свободно, непринуждённо наблюдать за обслуживающим персоналом и посетителями. Это фундаментальное, непреложное правило конспиративной работы. На невысоком круглом подиуме под старинную фоновую музыку пела пухленькая симпатичная певичка. Надо честно признать – неплохо. Голос у неё отменный: нежный, мелодичный, обволакивающий. Да и диванчик в общем-то мягкий, удобный, располагающий к отдыху.
Плавно, грациозно покачивая бёдрами, к столу подплыла молоденькая привлекательная официантка в короткой юбке и светло-голубом переднике. Гротескное, примитивное подобие униформы. Хотя, гостям «Доминиона» откровенный внешний облик девушек наверняка нравился. Прощебетав вежливое приветствие, гестерка положила перед Хемвилом рукописное меню. Выслушав её мнение, юстерианец заказал два овощных салата, мясное рагу с гарниром и бокал пива. От крепких спиртных напитков он наотрез отказался, несмотря на то что официантка активно рекламировала красное выдержанное местного производителя. Как только девушка удалилась, Дастин принялся изучать клиентов ресторана. Их в заведении было немного. Человек сорок-сорок пять. Зал наполовину пустовал. Что неудивительно – будничный день. Кроме того, далеко не каждый может позволить себе такую стоимость блюд.
Большинство людей не представляли интереса для Хемвила. Несколько семейных пар, ужинавших в «Доминионе», чиновники астарийской администрации, обсуждавшие последние события, богатые фермеры, делящиеся впечатлениями. Возле барной стойки расположилась группа шумных мужчин. Судя по одежде и манерам, члены команды транспортного судна. Они, вероятно, забрели сюда случайно и надолго не задержатся. Пожалуй, лишь одна компания привлекла внимание юстерианца. Четыре человека. Сидели в противоположном углу помещения слева от подиума. Разглядеть их никак не удавалось – свет туда почти не падал. Вряд ли это случайность, скорее выработанный годами профессиональный навык. Дастин непроизвольно, интуитивно почувствовал странное, еле уловимое напряжение. В нём будто запустился инстинкт хищника.
Словно по заказу, девушка, находившаяся спиной к Хемвилу, поднялась и неторопливо двинулась к туалетной комнате. Среднего роста, изящная, утончённая, в элегантном брючном костюме песочного цвета. На вид лет двадцать-двадцать пять. Короткие русые волосы, маленький вздёрнутый носик, причудливые, витиеватые татуировки на лице и шее. Задняя часть пиджака неестественно оттопырена. Там явно кобура с бластером. Юстерианец пристально, цепко рассматривал незнакомку и не верил собственным глазам. Это, без сомнения, Линда Велер, бывший наёмник «Даквила», боец отряда Мака Авада. Ошибки быть не могло. Дастин скрупулёзно, досконально проштудировал все материалы, предоставленные орденом. Экипаж «Свободного охотника» крепко, намертво запечатлён у него в памяти. Даже джози, брайтгез и валкаалка. Но откуда она здесь? Неужели беглецы опередили Хемвила?
Гадать, выстраивать теории юстерианец не стал. Он предпочитал оперировать фактами. И сейчас идеальный источник информации для Дастина – официантка. Девушки в подобных заведениях много чего слышат и всегда в курсе местных сплетен. Спустя пару минут гестерка принесла салаты и пиво.
- Горячее будет чуть позднее, - негромко сообщила официантка.
- Спасибо, - поблагодарил Хемвил. – У вас очень опрятный, ухоженный город…
- Да, - кивнула девушка. – Чистый, уютный…
Чтобы услужить клиенту, гестерка задержалась у стола, продолжила диалог. Так это выглядело со стороны. Но настоящий разговор вёлся беззвучно, на ментальном уровне. Дастин проник в её мозг и беседовал напрямую. Это самый быстрый, безболезненный и надёжный способ. Потенциальная жертва даже не понимает, что погружена в параллельную реальность.
- Как тебя зовут? – спросил Хемвил.
- Лоя, Лоя Гарлан, - ответила официантка.
- Красивое имя, - констатировал юстерианец. – Скажи мне, Лоя, давно люди, расположившиеся за дальним столиком, прилетели на Гестеру.
- Вы о путешественниках со «Свободного охотника»? – уточнила девушка.
- Да, - вымолвил Дастин.
- Примерно полторы декады назад, - отчеканила Гарлан. – Ведут себя прилично, платят щедро…
- И только-то, - разочарованно буркнул Хемвил. – А что-нибудь забавное, пикантное, скандальное…
- У них на корабле есть инопланетяне, - восторженно выпалила официантка. – Один маленький, мохнатый, смешной, второй, наоборот, огромный, косматый, страшный, с длинными острыми клыками. Увидишь во сне – не проснёшься. А ещё высокая эффектная женщина с нежно-голубой кожей. Однако в «Доминион» они не заходили. Предпочитают развлекаться в дешёвых барах на окраине. Но я бегала туда посмотреть.
- Неужели не было никаких ссор, конфликтов? – удивился юстерианец. – Мало ли… Чужаки перебрали со спиртным, начали домогаться… Местным это не понравилось. Завязалась драка, вмешалась полиция. Мужчины после долгого пребывания в космосе часто проявляют невыдержанность, развязность, агрессивность.
- Случается, - сокрушённо вздохнула Лоя. – И стычки, и перестрелки, и даже убийства. Преступников потом отправляют на каторгу. Но те, о ком вы спрашиваете, подобного себе не позволяют. Всё в пределах допустимого. Напиваются, веселятся, посещают бордели. Девочки сейчас на них отлично зарабатывают.
- Неужели кто-то соглашается заниматься сексом с инопланетянами? – произнёс Дастин.
- Утверждать не стану, - замялась Гарлан. – Хотя, по слухам, некоторые совершенно отвязные путаны ничем не брезгуют. Считают, что за большие деньги можно и потерпеть…
- А как на это смотрят власти Астарии и простые гестерцы? – продолжил Хемвил.
- По-разному, - сказала официантка. – Насилия, принуждения нет, а значит, закон не нарушен. Портить отношения с командой «Свободного охотника» чиновникам невыгодно.
- Я о моральной, этической стороне, - поправил юстерианец.
- Многие осуждают, но мы в запретной зоне, - пробормотала Лоя. – Каждый выживает как может.
Девушка замолчала. Через мгновение эта занимательная, конфиденциальная беседа стёрлась из её памяти.
- А другие поселения на планете выглядят так же? – поинтересовался Дастин.
- Примерно, - Гарлан мило улыбнулась. – Правда, они, за исключением Сантома и Цессена, очень маленькие, тихие, скромные.
Официантка неспешно, кокетливо двинулась к кухне. Хемвил глотнул пива, небрежно откинулся на спинку диванчика. Вкуса напитка он не почувствовал, его мозг был занят другим. Беглецы здесь, в Астарии, на пятнадцать дней раньше «Бродяги». Но как? Это невозможно в принципе. Даже если предположить, что корабль летел по кратчайшему маршруту, нигде не делал остановок, элементарные математические подсчёты выдавали фантастическую, невероятную скорость – девять, а то и десять тысяч «С». Лучшие, самые современные тяжёлые крейсера звёздного флота с трудом до неё дотягивали. На пределе технических возможностей. А ведь на борту «Свободного охотника» спасённая девочка. Бывшие наёмники обещали вернуть бедняжку отцу. Тогда: торможение, выход из гиперпространства, передача ребёнка и новый разгон. Получалось уже одиннадцать-двенадцать тысяч «С». Так быстро ни одно судно в империи не способно перемещаться. При условии, что не пользуется порталом. Но все они контролируются властями.
Юстерианец невольно вспомнил запись боя на орбите Тормины, которую ему показал Рэм Борсейн. В противостоянии с патрульным крейсером беглецы использовали неизвестную систему электронного подавления абордажных дронов, защитное энергетическое поле, мощное, эффективное орудие. Теперь добавилась невообразимая, умопомрачительная скорость. С их кораблём явно что-то не так. Версия Верховного хранителя об украденном у военных оборудовании, инопланетных артефактах и выдающихся способностях Джака Ласа, эданского непревзойдённого гения, не выдерживала строгой, объективной критики. Провести масштабную, кардинальную модернизацию и превратить старое ржавое ведро в серьёзную ударную единицу – ремонтные доки запретной зоны и криминальных синдикатов не в состоянии. Эту тайну ещё предстоит раскрыть.
Дастин снова пригубил пиво. Терпкое, чуть сладковатое, в меру холодное. Очень, очень достойное. Вкус непривычный, но яркий, насыщенный, запоминающийся. Если принесённые блюда будут такого же качества, то визит на Гестеру в какой-то степени себя уже оправдал. Натуральная пища и напитки, низкие цены, прекрасное обслуживание. В метрополии всё гораздо, гораздо дороже. Да и синтетики хватает. Невзрачный, бедноватый антураж можно не учитывать. Между тем, Линда Велер вернулась за свой стол. Напротив неё определённо сидел Мак Авад. Он по-прежнему в тени, однако, когда пришла девушка, слегка подался вперёд. Хемвил сумел различить некоторые черты лица: нос с горбинкой, тонкие губы, мягкий округлый подбородок. Портрет сразу сложился. Рядом с ним, вероятно, Зоран Сендфол. Каденец не отступал от партнёра ни на шаг. Четвёртый человек, судя по фигуре, женщина. Тут вариант один – Ната Торквил. На «Свободном охотнике» три представительницы слабого пола. А по словам Лои, валкаалка «Доминион» пока не посещала.
Поставив бокал на стол, юстерианец приступил к еде. В сторону бывших наёмников Дастин больше не смотрел. Праздное, назойливое любопытство постороннего мужчины может привлечь их внимание. В лучшем случае решат, что ему понравилась одна из женщин, в худшем – заподозрят слежку. И не важно чью: гестерской контрразведки, коварного правителя Абии или имперских агентов. При любом варианте они занервничают, насторожатся. Хемвилу это ни к чему. Кроме того, мозг упорно, настойчиво сверлила опасная, навязчивая мысль, что встреча с Маком Авадом в ресторане – редкий, уникальный подарок судьбы. Удача широко улыбнулась юстерианцу. Задание можно выполнить в кратчайшие сроки, прямо здесь и сейчас. Достаточно пересечь зал, ментально подчинить беглецов и отправиться вместе с ними на корабль. Такой шанс предоставляется нечасто, упускать его нельзя.
Искушение, конечно, было велико, но Дастин не из тех, кто резко, круто меняет свои планы из-за новых обстоятельств. Хемвил никогда не верил в счастливые совпадения. У каждого события есть причины и цена. Вполне вероятно, что операция пройдёт идеально, без проблем. Но это экспромт, импровизация. Риск ошибки, оплошности сразу возрастает. Нет, Дастин не мог позволить себе подобную роскошь. Ставки слишком высоки. Вдобавок ко всему, речь шла о группе опытных, профессиональных солдат. Они проходили специальную, элитную подготовку. Их недооценка многим стоила жизни. Противник серьёзный, искушённый. Не исключено, что с сознанием землянина поработали леги. Попытка нейтрализовать его может привести к кровавой бойне. Юстерианец ни на секунду не сомневался в своих способностях, но предпочитал действовать надёжно, хладнокровно, благоразумно.
Не стоило сбрасывать со счетов и уже полученную информацию. Экипаж «Свободного охотника» вёл себя в столице свободно, раскованно, ни в чём себе не отказывая, однако строго в рамках установленных правил. За полторы декады никаких конфликтных, криминальных эксцессов. Поразительная сдержанность для вольных космических бродяг. Похоже, бывшие наёмники заключили негласную сделку с властями Гестеры. Надо бы выяснить её условия. Но сам факт того, что инопланетянам позволили вступать в интимные связи с проститутками, говорит о лояльном, терпимом отношении официальных структур к чужакам. И ведь закостенелые, патриархальные, изолированные от метрополии колонисты не устроили жестокую расправу над мохнатыми чудовищами. Да и бесстыжих, продажных шлюх не тронули. Значит, соответствующие органы с ними должным образом побеседовали.
Дастин пробыл в «Доминионе» около часа. Мясное рагу оказалось великолепным. Нежным, нежирным, ароматным. Оно буквально таяло во рту. Какие овощи использовали в качестве гарнира, Хемвил не знал. Равномерно обжаренные желтоватые кусочки с тонкой островатой кислинкой, оттеняющей вкус мяса. В сочетании с пивом – это настоящий гастрономический праздник для гурмана. Юстерианец себя к данной категории не относил, но выполняя секретные миссии ордена, посетил немало шикарных, респектабельных заведений и мог судить более-менее объективно. Еда и напитки полностью компенсировали скромное убранство интерьера. Не зря Мак Авад с друзьями выбрали именно этот ресторан. Он по местным меркам не из дешёвых. Уютная, умиротворённая атмосфера, степенная, солидная публика, строгий, образцовый порядок. А главное, тут отменно готовят. Что ещё нужно для хорошего отдыха?
На следующий день Дастин посетил несколько учреждений, где появлялись представители Совета, высшего органа власти на планете. Его предположение подтвердилось. У беглецов с колонией конфиденциальное взаимовыгодное соглашение. Экипаж «Свободного охотника» обязался помочь в отражении нападения, если вдруг Дастин Торпи рискнёт вторгнуться в систему Фесты, а гестерцы предоставили чужакам абсолютную свободу перемещения. И куда же без денег – поселенцы отчаянно нуждались в наличных, а их у звёздных скитальцев было предостаточно. За полторы декады, на радость владельцам астарийских гостиниц, ресторанов, баров и борделей, бывшие наёмники потратили изрядные средства. Что, впрочем, неудивительно. Государственным преступникам нет смысла жадничать, экономить. В любой момент их может настигнуть имперское возмездие.
Выяснилась ещё одна любопытная деталь. Перед Гестерой путешественники высаживались на Ольдер, в системе Васарта. Запасались продовольствием. Для страховки, не знали, как местные жители встретят людей, косвенно причастных к блокаде планеты. Это крюк. Пусть небольшой, но приводящий к потере времени. Тогда какова же истинная скорость корабля? Гадать бесполезно. Скоро Хемвил раскроет все тайны неуловимого, удачливого землянина. Операцию по захвату Мака Авада юстерианец наметил на вечер. Бывших наёмников Дастин не упускал из вида, хотя и не приближался к ним. Объекты вели себя спокойно, расслабленно. Покидать город и не думали. «Доминион» - идеальный вариант для его плана. Если они пойдут туда ужинать, то вывести беглецов, находящихся под контролем, не составит ни малейшего труда. Никто ничего не заподозрит.
Однако вместо того, чтобы отправиться в центр столицы, путешественники двинулись к южной окраине. Минут через двадцать вошли в бар под названием «Глубокое дно». Выждав оперативную паузу, Хемвил сделал то же самое. Внутри стоял невообразимый гвалт: громко игравшая музыка, хриплые, гортанные возгласы мужчин, надрывный, заразительный смех женщин. Заведение явно не испытывало недостатка в посетителях. Похоже, сюда стекались все низовые элементы Гестеры: бедные сельхозрабочие, кое-как сводящие концы с концами кустари-ремесленники, мелкие мошенники. Все хотели залить спиртным собственную никчёмность, опустошение, отчаяние. За столиками некоторые места ещё пустовали, но у барной стойки было не протолкнуться. Что здесь забыли бывшие наёмники? Потянуло на приключения? Или у них в этом баре с кем-то встреча?
Проблему с размещением Авад решил с помощью денег. Протянул несколько купюр – и колонисты мгновенно освободили столик в дальнем углу помещения. Стандартная практика. Шаблон. К обеспеченным клиентам тотчас подскочила светловолосая, откровенно потрёпанная жизнью официантка лет сорока. Кое-как вымучила улыбку. Приняв заказ, немедленно удалилась. Юстерианец расположился метрах десяти от беглецов. Бесстрастно, терпеливо ждал удобного момента. Чтобы не выделяться из общей толпы, Дастин попросил принести ему пиво и приказал сидящим рядом гестарцам вести с ним активную беседу. Внезапно человек, обнимавший вульгарную пышногрудую девицу у барной стойки, беззаботно махнул рукой путешественникам. Они иронично, пренебрежительно рассмеялись. Теперь всё встало на свои места. Хемвил узнал мужчину. Эдмир Гленвил. Один из бывших даквилцев.
Слева от него находились ещё двое членов экипажа «Свободного охотника»: Брук Зенден и Дасен Кошвил. Первый тоже когда-то был наёмником частной военной компании, второй – отличный, квалифицированный пилот с Меритона. Пару лет назад в Стагасе помог солдатам бежать из города после жестокой стычки с бандитами. За что едва не поплатился жизнью. Присоединился к команде гораздо позже, после возвращения бойцов из запретной зоны. Все трое изрядно пьяны. Судя по всему, их экскурс по барам и борделям Астарии несколько затянулся. В отличие от друзей, они предпочитали сомнительные, убогие злачные заведения. Итого – семь человек. На борту корабля остались только инопланетяне. Странное доверие представителям иных рас. С одной стороны задача усложнилась – объектов больше, с другой – попасть на судно будет проще. Джози, брайтгез и валкаалка вряд ли окажут достойное сопротивление. В крайнем случае, кем-то из беглецов можно пожертвовать. Для ордена, как источник информации, ценен лишь Мак Авад.
Минут через десять Гленвил отпустил девицу, слез со стула и, слегка покачиваясь, зашагал к приятелям. Вот и наступил решающий миг. Пора осуществлять задуманное. Юстерианец подойдёт к столу и, взяв под контроль пятерых путешественников, заставит их покинуть «Глубокое дно». Зенден и Кошвил последуют примеру товарищей. Сработает стадный рефлекс. Потом летательный аппарат бывших наёмников и интенсивный, обстоятельный «допрос». Дастин извлечёт из их мозгов все нужные сведения, хотят они того или нет. Хемвил плавно поднялся и заскользил между столиками в дальнюю часть зала. Теперь надо, чтобы объекты повернулись и посмотрели на него. Так ментальное воздействие быстрее, сильнее. Медлить нельзя. Чересчур много помех. Авад вскинул голову, взглянул на неизвестно откуда появившегося мужчину, и в ту же секунду сознание юстерианца померкло.
Чёрная, непроницаемая пелена исчезла так же внезапно, как и возникла. Не открывая глаза, Дастин сосредоточенно, методично пытался понять, что произошло. Дешёвый бар, пьяные посетители, столик с сидящими за ним беглецами. Затем абсолютная, кромешная темнота. Хемвил будто выпал из времени и пространства. Невероятная, необъяснимая трансформация. Подспудно он изучал обстановку, оценивал ситуацию. Вокруг мёртвая, гнетущая тишина. Нет ни громкой, раздражающей музыки, ни призывных криков клиентов, ни дребезжащего звона бокалов. Это явно не «Глубокое дно». Удивительно, но такое ощущение, что в помещении вообще нет людей. По крайней мере, юстерианец никого не чувствовал. Куда же его привезли? И главное – кто? Кому удалось пробить прочную, надёжную защиту Дастина?
- Нам необходимо кое-что обсудить, - раздался монотонный, бесстрастный голос. – Обойдёмся без долгих, пустых вступлений.
Вот и всё. Много времени на размышление противник не дал. Он контролирует Хемвила и знает, что пленник пришёл в себя. Юстерианец спокойно, с вызовом поднял веки. Скромная полутёмная комната, массивная деревянная мебель, на полу протёртый полосатый палас. Дастин сидел на жёстком плетёном кресле. Руки и ноги свободны. Связывать его похититель не стал. Наглец. Абсолютно уверен в собственных возможностях. Метрах в двух на резном стуле расположился Зоран Сендфол. Неожиданно. Оказывается, преданный спутник Авада обладает колоссальными ментальными способностями. Иначе бы ашденцу не удалось выключить Хемвила. Впрочем, это объясняет невероятное, фантастическое везение знаменитого искателя приключений. С таким партнёром никакие враги не страшны. Интересно, Зоран знает, что Мак – землянин?
- Кто вы? – изобразил недоумение юстерианец. – Где я? Что здесь делаю?
- Просил же, без глупых, никчёмных игр, - хмуро буркнул Сендфол. – Ты намеревался проникнуть в мозг моего товарища. Я тебя остановил.
- Это какая-то ошибка… - продолжал сопротивляться пленник.
- Хватит! – ощутимо ужесточил тон каденец. – Мне известно о тебе практически всё, Дастин Хемвил. О том как ты подчинил контрабандистов, зачем прилетел на Гестеру, как следил за нами. Я считал, что орден хранителей – старинная красивая легенда. Но он действительно существует. У вас огромный псионический и телепатический потенциал.
В словах Зорана отчётливо слышалось высокомерие, заносчивость. Приятель Авада явно упивался достигнутым успехом. Для юстерианца – это отличный шанс наказать тщеславного, расслабившегося гордеца. Дастин без колебаний нанёс сокрушительный психический удар. По замыслу Хемвила, он должен был смять заслон неприятеля и погасить его сознание. Ну, а уж потом юстерианец основательно, досконально выпотрошит Сендфола. Однако мощный, стремительный выпад Дастина уткнулся в глухую, непреодолимую стену. На лице каденца не дрогнул ни один мускул. После некоторой паузы Зоран холодно произнёс:
- То, что ты борешься, не сдаёшься – похвально, достойно, но бесполезно. Наши уровни несопоставимы. Я без труда могу вывернуть твои мозги наизнанку и вытащить оттуда любую ценную информацию. Беда в том, что обратно на место они уже не встанут. Ты знаешь это не хуже меня. Превратишься в презренный, бестолковый овощ. Могу запрограммировать на конкретное задание, и лучший оперативник ордена после возвращения в метрополию уничтожит и Верховного хранителя, и Высший Совет. А могу просто убить.
- Так почему я до сих пор жив? – угрюмо процедил Дастин.
- Потому, что твоя смерть ничего не даст, - ответил Сендфол. – Орден настроен крайне серьёзно. Не получив в установленные сроки нужное донесение, отправит сюда кого-нибудь ещё. Или активирует «спящих» агентов в запретной зоне. А они есть, и их немало. Уничтожать целую армию чистильщиков не входит в мои планы.
- Чего же ты хочешь? – уточнил Хемвил.
- Во-первых, чтобы вы отстали, - сказал каденец. – Ни Мак Авад, ни экипаж «Свободного охотника» не представляет угрозы для империи.
- Спорное утверждение, - возразил юстерианец.
- Намекаешь на его происхождение, - констатировал Зоран. – Да, Максим Авдеев – землянин, принадлежащий к побочной ветви Храбровых. Но разглашать опасную тайну никто не собирается. Нам это тоже невыгодно. В стране чересчур много желающих получить доступ к системе планетарной защиты.
- Неубедительный довод, - парировал Дастин. – Вдруг члены команды решат сдать своего командира? Им заплатят весьма солидное вознаграждение. В конце концов, могут банально проболтаться в пьяном угаре. Бывшие наёмники не отличаются высокими моральными качествами и не прочь выпить, развлечься…
- Не тот случай, - твёрдо отчеканил Сендфол. – Все будут держать язык за зубами. А предательство невозможно в принципе.
- Разумеется, - догадался Хемвил. – Ты их контролируешь. Они покорные, послушные марионетки.
- Нет, - проговорил каденец. – И у Мака Авада, и у экипажа полная свобода воли. Никакого вмешательства, никакого давления. Я лишь иногда корректирую внешние факторы.
- Почему? – удивился юстерианец. – Ведь управлять людьми гораздо проще, чем убеждать.
- Об убеждении тоже речь не идёт, - невозмутимо отреагировал Зоран. – Только помощь, поддержка, рациональная, обоснованная аргументация.
- Не понимаю, - озадаченно покачал головой Дастин.
- Это вопрос приоритетов, целеполагания, - резюмировал Сендфол.
- Ладно, в дебри не полезем, - Хемвил демонстративно откинулся на спинку кресла. – У каждого своя мотивация. Что во-вторых?
- Предельная честность, откровенность, - сухо отреагировал каденец. – В твоей памяти есть важные, значимые для меня сведения. Они отлично защищены. Я уловил лишь отрывки, отдельные блоки. Если пробьюсь глубже, повреждения мозга будут существенные, необратимые. Справиться с искушением было нелегко. Тем более что и ты, и орден в выборе средств не церемонитесь. В чём-то мы схожи: руководствуемся исключительно логикой, прагматизмом, расчётом. Портить отношения, враждовать с хранителями – не лучшая идея. Мы ещё можем друг другу пригодиться.
- И ты надеешься, что я сам, без принуждения раскрою все секреты, - саркастично хмыкнул юстерианец.
- Именно, - кивнул Зоран. – Либо мы найдём взаимоприемлемый компромисс, либо… Альтернатива тебе точно не понравится. Я при любом раскладе получу желаемое.
- Что конкретно интересует? – нехотя выдавил Дастин.
- Не что, а кто – леги, - произнёс Сендфол. – Расскажи о них детально, подробно. Не упускай ни одной мелочи.
- Шутишь? – Хемвил невольно подался вперёд. – Это же абсурдный, сюрреалистический миф. Я узнал о нём два месяца назад, перед отлётом сюда. Дикая, бредовая фантастика.
- Твое восприятие данной истории не имеет значения, - грубо отрезал каденец. – Передай слово в слово рассказ Рэма Борсейна.
- Хорошо, - пожал плечами юстерианец. – Древняя цивилизация, возникшая на Земле. Достигла беспредельного величия. Управляла природными стихиями, перемещала в космосе астероиды, спутники, планеты, познала тайны жизни и смерти. Где-то на краю галактики открыла проход в иное измерение. Оттуда хлынули орды ужасных тварей. Остановить врага не удалось. Леги потерпели ряд тяжёлых, катастрофических поражений. Потом появился Он. Кто? Даже не представляю. Явный намёк на что-то божественное, сверхъестественное. Ради спасения Он предложил легам отказаться от независимости, суверенитета. Перейти в другую ипостась. Большинство восприняло это предложение как унижение и отказалось. В качестве наказания на планету обрушился огненный дождь. Уцелели немногие. Выбора не осталось.