Глава 3. Зоран Сендфол
В мягком удобном кресле сидел худощавый, подтянутый мужчина лет шестидесяти. Перед ним на аккуратном журнальном столике стояла начатая бутылка векса. Держа в руке бокал с золотистой тягучей жидкостью, он блаженно потягивал крепкий алкогольный напиток. Несмотря на возраст, владелец частной военной компании «Даквил» отличался импозантной, привлекательной внешностью. Короткие темные волосы с редкой сединой, высокий лоб, крупные карие глаза, прямой нос, тонкие, чуть поджатые губы, заостренный подбородок. Одет Чак Айрис тоже безупречно. Дорогой светло-коричневый костюм, бледно-розовая рубашка, бордовый галстук. Хотя финансовые дела из-за нападений и диверсий отряда Мака Авада в последнее время шли не очень хорошо, настроение у хозяина «Даквила» было превосходным. Проклятый каденец и его банда теперь государственные преступники. Негодяи больше никогда не побеспокоят Чака Айриса. К сожалению, их не поймали, но если они высунутся, то тут же будут схвачены. Либо ликвидированы.
И всё же знаменитый искатель приключений доставил немало хлопот. Сначала свёл счёты с главой влиятельного криминального синдиката Дрейком Нортоном, затем казнил Родера Эдрисона, командира шестой группы, и уничтожил два отличных корабля компании – «Бактру» и «Ночного хищника», а в финале расправился с непосредственными исполнителями покушения – Ленсом Грейсоном и Остином Вистоком. Наёмников владельцу «Даквила» не жалко, наберёт ещё, а вот надёжные, быстроходные суда – это потеря. Тем более, одним из них командовал Стенли Прайс. Человек без морали и принципов, великолепно справлявшийся с «грязной» работой. Никогда не оставлял нежелательных свидетелей. Заменить его не так-то просто. Даже в заброшенных мирах. Если кто-то проболтается, то не миновать пожизненной каторги.
Из-за возникших проблем пришлось отказаться от ряда выгодных контрактов. Катастрофически не хватало кораблей. На восстановлении флотилии уйдёт года четыре, но это не беда. Чак не в первый раз выбирался из сложных, опасных ситуаций. Безжалостные мстители нейтрализованы, и можно безбоязненно продолжать прибыльную коммерческую деятельность. Тем более когда сотрудничаешь с такой могущественной организацией, как «Реликт». Именно её руководитель Крис Нагент помог Айрису избавиться от заклятых смертельных врагов. И, надо честно признать, очень ловко, умело это провернул. Бывшие наёмники, ничего не подозревая, угодили в блестящую, хитроумную западню. Их сгубило чрезмерное сочувствие и сострадание к чужому горю. Их же самих и обвинили в похищении девочки. Да ещё и в нападении на секретный объект звёздного флота. Гениальная, виртуозная комбинация.
В каюте раздался протяжный мелодичный звук. Через мгновение массивная металлическая дверь отъехала в сторону, и в помещение вошёл высокий худощавый мужчина лет сорока пяти. Светлые волосы, большая покатая залысина спереди, блеклые узкие глаза, тонкий заостренный нос, чётко очерченные бледные губы. Начальник службы безопасности, как всегда, в сером поношенном костюме. Бежевая несвежая рубашка, ослабленный тёмный галстук и чёрные потёртые ботинки лишь подчёркивали его небрежный, невзрачный облик. Однако глубоко заблуждался тот, кто недооценивал Югвила. Ленс – предельно жёсткий, расчётливый, хладнокровный циник. А главное, опытный, квалифицированный профессионал. Умный, осторожный, прозорливый. У офицера потрясающая, фантастическая интуиция. Он словно дикий зверь чует приближающуюся угрозу.
Начальник службы безопасности буркнул тихое невнятное приветствие, подошёл к свободному креслу и сел напротив владельца компании. Обычно на скользком, неприятном лице Югвила трудно что-либо прочесть. Ленс искусно скрывает собственные мысли, а тем более эмоции. Но сегодня офицер непривычно задумчив и даже растерян. В таком состоянии Чак подчинённого давно не видел. Этот визит явно неспроста – определённо что-то случилось. Впрочем, торопить Югвила он не стал. Невозмутимо потягивая векс, терпеливо ждал, когда Ленс доложит полученную информацию. После долгой, тягостной паузы начальник службы безопасности глухо проговорил:
- Как ты помнишь, осмотр лачуги в Кадене ничего не дал. Верёвки, карабины, фляги, старые спальники. Стандартное туристическое снаряжение. Плюс скудный хозяйственный скарб.
Айрис утвердительно кивнул.
- Тем не менее, я приказал продолжить поиски, - пробормотал Югвил. – Мало того, значительно расширил зону прочёсывания. Отправил людей на выжженное пустынное плато.
- И что, есть результат? – поинтересовался Чак.
- Да, - ответил Ленс. – Но весьма странный, непонятный.
- Поподробнее, - произнёс хозяин «Даквила».
- Километрах в пятнадцати от хижины найден мумифицированный высохший труп, - сообщил офицер.
- Ничего удивительного, - пожал плечами Айрис. – Археологи, старатели регулярно пропадают на Ашдене.
- Тело лежало в крошечном скалистом гроте, заваленном камнями, - пояснил Югвил.
- Естественный погребальный склеп, - констатировал Чак. – Возможно, это Глен Окинвил, дядя Авада, исчезнувший где-то в горах. Вероятно, Мак и Зоран просто похоронили старика. Решили сохранить в тайне факт его смерти. Ведь иначе им бы не доверили спасение научной группы в подземном лабиринте. Репутация имеет огромное значение. И тогда они бы не покинули убогую, захолустную планету.
- Я рассуждал так же и потому распорядился провести генетический анализ останков, - сказал Ленс. – Материала, конечно, сохранилось немного, но зацепиться было за что…
- Получил заключение? – догадался владелец компании.
- Получил, - демонстративно поморщился начальник службы безопасности. – И теперь в полном замешательстве.
- Не тяни! – с легким раздражением в голосе рыкнул Айрис.
- Труп принадлежит Зорану Сендфолу, - отчеканил Югвил.
- Как Сендфолу? – изумлённо выдохнул Чак.
- А вот так, - досадливо хмыкнул Ленс.
- Ошибки не может быть? – спросил хозяин «Даквила».
- Исключено, - отрицательно покачал головой офицер. – Лаборатория надёжная, проверенная, оснащённая качественной аппаратурой. За экспертизу заплачены большие деньги.
- Значит, во время перестрелки на Тормине партнёра Мака Авада серьёзно зацепило, - резюмировал Айрис. – Соблюдая традиции, беглецы решили предать его тело земле на родине. Тем более, что система Алии расположена неподалёку. Благородно, символично, но глупо. Их ведь могли перехватить крейсера звёздного флота… Хотя… Нет, что-то не складывается. Риск слишком велик. Известный искатель приключений не станет подвергать опасности корабль и команду ради формальной траурной церемонии. Он холодный, трезвый прагматик, пусть и с нелепыми моральными принципами. Да и в новостях ничего не было… Наблюдательные зонды сразу бы засекли «Свободный охотник».
- Точную дату смерти определить сложно, - Югвил проигнорировал тираду владельца компании. – По мнению специалистов, этот человек умер минимум лет пять назад.
- Вот дерьмо! – невольно выругался Чак. – По-настоящему неожиданный, невероятный поворот. Выходит, угрюмый, молчаливый спутник Авада в реальности Зораном Сендфолом не является. У него внешность, отпечатки пальцев, генетический код каденца, но он не тот, за кого себя выдаёт. Тогда с кем же мы встречались? Кого пустили на «Веллию»?
- Не знаю, - честно ответил Ленс. – Специалисты никаких комментариев не дают.
- Брат-близнец? – озадаченно предположил хозяин «Даквила».
- Теоретически это возможно, но практически – маловероятно, - возразил офицер. – Даже с учётом того, что Окинвил жил обособленно, в посёлке непременно обратили бы внимание на двух одинаковых людей в его окружении. Однако при опросе никто ни словом не обмолвился о данном факте.
- Ты говорил, что после ухода старика Зоран Сендфол сильно изменился, - вставил Айрис.
- Поведенчески – нет, - сдержанно отреагировал Югвил. – Такой же хмурый, необщительный, заурядный. Но он как бы заматерел. Стал умнее, рассудительнее, проницательнее.
- Очень веский аргумент в пользу моей версии, - произнёс Чак. – Один брат избавился от другого. Жалкий, несчастный кретин в качестве довеска никому не нужен.
- Звучит жестоко и цинично, - Ленс бесцеремонно налил себе векса. – Такое случается. Но, боюсь, это не наш вариант. Слишком много допусков и нестыковок. Зачем вообще скрывать, что их двое? Да ещё и выставлять напоказ самого никчёмного, безмозглого? Где тут здравый смысл?
- Допустим, отсутствие документов, - сказал владелец компании. – Не хотели связываться с полицией.
- На Ашдене? – скептически усмехнулся начальник службы безопасности. – Там на подобные мелочи всем наплевать. За щедрую взятку кому угодно выдадут удостоверение личности. Причём, подлинное. С любым именем, фамилией и остальными параметрами. Мысль, конечно, интересная. Объясняет генетическое совпадение – на плато найден труп тайного брата-близнеца Сендфола, однако я в чудеса не верю. Предпочитаю более реалистичные гипотезы.
- Например? – Айрис подался чуть вперёд.
- Давай вернёмся на несколько месяцев назад, - Югвил залпом осушил бокал. – Империя вступила в войну с неведомой цивилизацией. Враг внезапно атаковал пограничные планеты. Одновременно с вторжением подлые предатели-террористы взорвали флагманский крейсер, штаб звёздного флота и гиперпространственный портал. Результатов расследования пока нет, но, по мнению осведомлённых журналистов, диверсии совершили внедрённые клоны. И откуда же они попали в метрополию? Самый простой путь – через заброшенные миры.
- Клоны? – иронично повторил Чак. – И это, по-твоему, реалистичная гипотеза? Подмена конкретных людей на фальшивые суррогаты? Звучит, конечно, впечатляюще, сенсационно, но не очень достоверно. Биокопия должна не только выглядеть, как оригинал, но и вести себя абсолютно так же. В семье, на работе, в обществе. Скопировать поведение, речь, мимику крайне тяжело. Малейшее отклонение – и родственники, друзья, коллеги заподозрят неладное. Поднимут тревогу.
- О технологическом уровне чужаков остаётся лишь догадываться, - парировал Ленс. – Вдруг они достигли фантастического, беспрецедентного уровня в данной области. Выращивают идеальные дубликаты, а затем проводят нейросетевое программирование. Я о таком читал. Процесс не быстрый, но даёт стабильный и гарантированный эффект. Кроме того, замещение могло происходить непосредственно перед акцией. Никто толком ничего не успевал понять.
- Пустой спор, - отмахнулся хозяин «Даквила». – Мы оба в этом совершенно не разбираемся. А вот с логикой у меня всё в порядке. Использовать третий сектор в качестве транзитного маршрута хорошая идея. Согласен. И тут ты противоречишь сам себе. Клоны – продукт штучный, дорогой, уникальный. Зачем пришельцам понадобился суррогат хмурого, туповатого проводника с Ашдена? Чтобы он проник в мою частную военную компанию?
- У нашего мертвеца есть партнёр – Мак Авад, - напомнил офицер. – Сендфол не отступает от него ни на шаг. Словно сторожевой тапсан.
- Не болтай чепуху, - пренебрежительно фыркнул Айрис. – Мак Авад такой же мелкий, наглый авантюрист и провинциал. Правда, чертовски удачливый.
- Врага нельзя недооценивать, - неодобрительно буркнул Югвил. – Те, кто относился к каденцу с нарочитым презрением и высокомерием, жестоко заплатили за допущенную ошибку. Одни деньгами, другие – жизнью.
- Тут ты прав, - проговорил Чак. – Мерзавец на редкость изобретателен, изворотлив.
- А когда попадает в неприятные истории, рядом надёжный, расчётливый, хладнокровный Зоран Сендфол, - добавил Ленс.
- И всё же версия с братом-близнецом мне нравится больше, - хозяин «Даквила» глотнул векса. – Более достоверна. Отпечатки пальцев никак не взять?
- Увы, - разочарованно вздохнул начальник службы безопасности. – Тело полностью мумифицировалось. Попробовали регидратацию, но кожа высохла настолько, что рассыпалась.
- Интересно, Авад знает о трупе? – спросил Айрис.
- Если это брат Зорана – непременно, - ответил Югвил. – А если дубликат убил настоящего Сендфола, то сомневаюсь.
- Неужели он не заметил, как резко поумнел приятель? – удивился Чак.
- Здесь важны нюансы, - возразил Ленс. – Как происходил процесс. Да и что вообще известно о Зоране Сендфоле? По сути дела – ничего. Мы ориентируемся на описание тех, кто с ним так или иначе сталкивался. Мрачный, угрюмый, неприветливый. И что с того? Может, это защитный рефлекс замкнутого, скрытного человека? Его подлинный интеллектуальный потенциал никто не проверял.
- Хитрая, искусная маскировка, - размышлял вслух владелец компании. – Симуляция под идиота. Подобные трюки не в характере Сендфола, хотя… Чужая душа – потёмки.
- При любом раскладе – личность странная, загадочная, - прокомментировал офицер. – Как в жутких мистических фильмах каденец воскрес из мёртвых.
- И где-то по-дешёвке приобрёл новое тело, - съязвил Айрис. – Обойдёмся без сверхъестественной чепухи. Всему есть разумное объяснение. Одно…
Хозяин «Даквила» вдруг осёкся. После секундной паузы, будто прозрев, продолжил:
- На Тормине группа Мака Авада напала на секретный объект звёздного флота. Мы решили, что это блестящая, грандиозная провокация Нагента. Думаю, он действительно приложил к ней руку. Однако, сам не желая того, обнажил истинное нутро предателей. Гнусные ублюдки работают на враждебную цивилизацию. Спасая девочку, негодяи намеревались взорвать режимный комплекс. Вот почему их признали государственными преступниками.
- Тогда моя теория получает подтверждение, - произнёс Ленс.
- Возможно, - сдавленно пробормотал Чак. – Благодаря партнёрству с Авадом, Сендфол сумел легализоваться в заброшенных мирах. Побывал на различных планетах и космических станциях. Добыл массу ценных сведений. Допускаю, что организовал канал переправки агентов.
- Перебор, - бесстрастно сказал начальник службы безопасности. – Слишком ограниченные ресурсы. Да и статус низковат.
- Тогда вербовка, - тотчас поправился владелец компании. – Наёмники с морально-этическими принципами – идеальный материал. Чудесное спасение на Хеланде явилось переломным моментом. Теперь всё встало на свои места. Возвращение из запретной зоны, впечатляющие технические характеристики «Свободного охотника», вопиющая, отчаянная дерзость.
- По-моему, торопишься с выводами, - констатировал Югвил. – Бросаешься из крайности в крайность.
- Потому что невероятные, роковые совпадения меня настораживают, - напряжённо процедил Айрис. – Тебе прекрасно известно – ни в системе Косты, ни у вольных торговцев такой корабль Авад и Сендфол купить не могли. Тогда откуда он взялся? Отличная скорость, надёжная защита, мощные орудия. Построили на верфи нищей, периферийной колонии?
- Абсурд, - скривился Ленс. – Экстренный аварийный ремонт – это максимум, на что там способны.
- О том и речь, - подхватил Чак. – Кто-то им его предоставил.
- Крису Нагенту будем сообщать об обнаруженном трупе? – уточнил офицер.
- Ни в коем случае! – жёстко отчеканил хозяин «Даквила». – «Реликт» по сути дела негласное, неофициальное подразделение имперской разведки. Если информация о потенциальном клоне просочится в высокие кабинеты, в нас тут же вцепится стая голодных, свирепых хищников. Пощады не жди – разорвут на куски. Вытащат на свет всё «грязное» бельё, которого более чем достаточно. Правительственным бюрократам нужно как можно быстрее отчитаться о раскрытии вселенского террористического заговора. Мы оптимальные кандидатуры на роль изменников родины. Грабежи, рэкет, убийства. Никто даже слушать не станет наши оправдания. Сотрудничали с предателями – отправляйтесь на каторгу. А я туда не хочу.
- Как прикажешь, - пожал плечами Югвил. – Отдам необходимые распоряжения людям на Ашдене. Пора сворачиваться. В данной ситуации не стоит привлекать к себе внимание.
- Именно так, - подтвердил Айрис. – Контракты с солдатами пятой группы аннулированы полтора года назад. Они считались погибшими. После скандальной пресс-конференции на «Челиосе» компания выплатила им солидную компенсацию. С тех пор не имела никаких отношений с командой «Свободного охотника». Любую связь с Маком Авадом, его партнёром или кем-то из отряда отвергаем категорически. Об Эдрисоне, Грейсоне, Вистоке, а тем более «Бактре» и «Ночном хищнике» – ни слова! Пусть сами копают. Главное, чтобы «Даквил» не подтянули к инциденту на Тормине.
- Мы к нему не причастны, - возмутился Ленс. – Ни малейших пересечений. Это Нагент перестарался.
- Не имеет значения, - покачал головой Чак. – Нас просто сделают крайними. Руководитель «Реликта» без колебаний пожертвует расходными пешками.
- Пожалуй, - начальник службы безопасности с тоской посмотрел на пустой бокал и бутылку векса.
Он бы с удовольствием выпил ещё, но Айрис очень дорожит редким, дорогим напитком и такого предложения не сделал. Во второй раз наливать без спроса Югвил не рискнул.
- Я пойду, - выдержав драматическую паузу, выдохнул Ленс.
- Да, - владелец компании устало, отрешённо откинулся на спинку кресла.
Офицер поднялся и стремительно покинул каюту. Дверь за ним тихо, с едва различимым шелестом закрылась. Чак пребывал в некоторой растерянности, прострации. Он совершенно не знал, как относиться к этой новости. Радоваться или огорчаться тому, что настоящий Зоран Сендфол мёртв вот уже почти пять лет? Кем на самом деле является молчаливый каденец? Вряд ли братом-близнецом бедолаги, найденного на пустынном, безжизненном плато. Версия откровенно слабая, притянутая за уши. Но разумное рациональное зерно в ней есть. Если крепко прижмут, можно зацепиться. Айрис ужасно не хотел произносить то, что озвучил Югвил – подмену реального человека на клона. Эта мысль мелькнула у него сразу. Слишком много тогда возникало проблем. К сожалению, от реальности за бокал векса не спрячешься. Сообразил Ленс – сообразит кто-нибудь ещё. Потому надо избавиться от трупа, уничтожить результаты экспертизы и навсегда забыть о страшной находке. Влезать в дела имперской контрразведки себе дороже. Разберутся с предателями и без посторонней помощи.
***
Преодолев световой барьер, «Бродяга» вынырнул на границе системы Фесты. Долгое утомительное путешествие близилось к завершению. В рубке управления сразу за командирским креслом стоял невысокий крепкий мужчина лет сорока пяти в тёмно-сером недорогом костюме. Он внимательно, сосредоточенно смотрел на маленькую оранжевую звезду в бездонной черноте космоса. Где-то справа от неё находилась Гестера, одна из наиболее развитых колоний запретной зоны. Для Дастина Хемвила, оперативного агента тайного ордена хранителей, это конечная точка маршрута. Пока всё шло точно по плану. Никаких сложностей, непредвиденных помех не возникло. После получения задания Дастин сел на пассажирский лайнер и вылетел в третий сектор. Благодаря гиперпространственному порталу он оказался в заброшенных мирах уже через восемнадцать часов.
От перевалочной базы до космической станции «Вокс – 296» в системе Эрании добирался шесть дней на транспортном судне. Терять время на ожидание корабля с комфортабельными каютами не стал. Ему подобная роскошь ни к чему. Привык к тяготам и лишениям. В подобных миссиях главное – скорость. Хемвил родом с Юстера, крошечной, захолустной планеты графства Талатского. Климатические условия на ней крайне неблагоприятные: суровый, холодный климат, шквальные, пронизывающие до костей ветра, чахлая, убогая растительность. Потому характер и внешность у людей оттуда соответствующие. У Дастина густые светло-русые волосы, узкие серые глаза, крупный широкий нос, тонкие бескровные губы, круглый чётко очерченный подбородок. Кожа бледная, слегка синеватая. Он рассудителен, уравновешен, чуть флегматичен. Вывести Хемвила из себя невероятно сложно.
На «Воксе» юстерианца встретил член ордена, давно работающий в третьем секторе. У него были обширные связи во властных структурах, звёздном флоте и криминальной среде. Некоторые особо значимые фигуры контролировались постоянно. Один из лидеров крупного преступного синдиката любезно предоставил агентам хранителей быстроходное торговое судно. Оно за двадцать три дня доставило их на секретный аванпост контрабандистов, располагавшийся примерно в шестидесяти парсеках от границы. Секретный, конечно, условно. Высшее военное руководство заброшенных миров и простые командиры патрульных крейсеров отлично знали о нём. Могли без труда разгромить это крысиное гнездо, но имперская разведка не позволяла прибегать к жёстким мерам. Корабли алчных, дерзких авантюристов использовались для изучения запретной зоны.
Напарник Дастина свёл его с Барли Томвисом, капитаном «Бродяги». Судно должно было стартовать через двое суток, погрузка товара ещё продолжалась, однако Хемвил «убедил» собеседника отправиться в путь тем же вечером. Члены экипажа, естественно, с недоумением выслушали новый приказ. Пришлось опять вмешаться. На полное подчинение команды потребовалось несколько секунд. Не зря Рэм Борсейн, Верховный хранитель ордена, так ценил юстерианца, считал, что у него едва ли не самые мощные ментальные способности. Как и предполагалось, «Бродяга» беспрепятственно преодолел границу. По достигнутой со звёздным флотом договорённости кораблю обеспечили свободный, безопасный коридор. И вот спустя три с половиной декады судно достигло системы Фесты. По удивительному стечению обстоятельств ни один передовой форпост империи не заметил контрабандистов.
Экипаж «Бродяги» состоял из четырнадцати человек. Пилоты, навигаторы, наводчики, техники, грузчики. Все мужчины, все с хорошей боевой выучкой. В случае нападения пиратов, без боя, они бы не сдались. Оказали бы серьёзное сопротивление. Тем более что на вооружении корабля находились три дальнобойные лазерные пушки. В смелости, наглости, упорстве им тоже не откажешь. Типичные алчные, беспринципные стервятники, жаждущие поживиться за счёт других. Хотя эти люди мало интересовали Дастина, он за время пути тщательно, основательно покопался в мозгах у каждого. Извлёк из глубин памяти самые тёмные, самые сокровенные тайны. Узнал все их страхи, желания, надежды. Большинство ограничивалось банальными материальными благами: деньги, предметы роскоши, женщины. Но некоторые мыслили масштабнее. Мечтали перебраться в метрополию и начать всё с нуля.
Разумеется, Хемвил сразу вычислил внедрённых в команду разведчиков. Оба не отличались кристально чистой, безупречной биографией. Наоборот, имели массу пороков и грехов. Наркотики, алкоголь, азартные игры. Один, работая под прикрытием, умудрился принять участие в разбойном налёте на банк с перестрелкой и жертвами. Его тут же вывели из игры и перебросили подальше от крупных планет третьего сектора. Второй вообще не являлся кадровым сотрудником ведомства. Предприимчивый, изворотливый мошенник, попавшийся на дерзкой махинации с огромными партиями продовольствия. Негодяю грозило пятнадцать лет каторги. Потому вербовка прошла без проблем. Такой вариант ловкого, закоренелого афериста устраивал гораздо больше. По сути дела, агенты были из того же теста, что и остальные контрабандисты.
В конечном итоге активное, скрупулёзное зондирование оправдало себя: среди гигантского объёма ненужной, бесполезной информации удалось вычленить крайне важные, ценные сведения о пребывании группы Мака Авада в запретной зоне. Борсейн о них ничего не сказал, видимо, не знал. Выяснилось, что и здесь знаменитый искатель приключений отметился несколькими трупами и нажил опасных, смертельных врагов. Бывшие наёмники высадились в Багрене, столице Абии, хотели немного отдохнуть, развлечься, но наткнулись на Стива Корлока, жестокого грабителя, которого по контракту когда-то захватили на Ашдене. Теперь он являлся придворным советником Дастина Торпи, местного могущественного царька. Беглый преступник решил воспользоваться представившимся шансом и свести счёты. В результате часть его охраны погибла в стычке, а Мак с друзьями поспешно покинул планету.
На первый взгляд, обычный, рядовой эпизод в длинном перечне скандалов, драк и яростных схваток с участием Авада. Ничего нового, особенного. Проблема в том, что «Бродяга» направлялся именно к системе Нардала. Барли Томвис выполнял заказ правителя Абии. Доставлял ему электронное оборудование со списанных боевых кораблей. При таком раскладе Хемвил никак не мог пересечься с известным авантюристом. Бывшие наёмники ведь ещё и космическую станцию на орбите планеты повредили. Соваться в Багрен для них равносильно самоубийству. Тут не метрополия: честного, справедливого суда не будет. Чужаков либо без лишних слов уничтожат, либо, что более вероятно, попытаются взять в плен. По слухам, Торпи – изобретательный патологический садист. Он наслаждается, наблюдая за мучениями людей. Ужасные, жестокие казни превращает в чудовищные театральные представления.
Абия, как конечная точка путешествия, для юстерианца потеряла смысл. Отряд Мака даже в экстренной ситуации в систему Нардала не вернётся. Но тогда куда полетит «Свободный охотник»? Богейра, Ольдер, Плавен? Первые две планеты – мелкие, захудалые сельскохозяйственные колонии. Пополнить запасы продуктов и воды там можно, а вот отсидеться вряд ли получится. Тот же Торпи достанет. Третья – горнодобывающий, металлургический центр запретной зоны. К ней точно не полетят. Отвратительный климат, повышенная гравитация, низкий уровень кислорода в воздухе. Да и порядки суровые, диктаторские. Запросто выдадут незваных гостей правителю Абии. По той же причине отпадал Клинтс. Всё сходилось на Гестере. Её руководство в прошлом уже помогало бывшим наёмникам. Пришлось менять маршрут. Дастин внушил экипажу «Бродяги», что там они заключат более выгодную сделку.
На обзорном экране появились два движущихся объекта. Граница системы Фесты неплохо охранялась. Контрабандистов заметили, и патрульные корабли сразу ринулись на перехват. Практически сразу помощник Томвиса доложил о вызове на связь. Чтобы не попасть в поле зрения камеры, Хемвил неторопливо отступил в сторону от командирского кресла. О его присутствии на судне никто не должен знать. Он человек-невидимка, которого не существует в принципе. После непродолжительного диалога с русоволосым офицером в тёмно-синем кителе судно в сопровождении гестерцев полетело к планете. Никаких сложностей не возникло. «Бродяга» не раз бывал здесь. Барли Томвис имел репутацию надёжного, проверенного поставщика. Через два с половиной часа корабль пристыковался к космической станции.
Дальнейшая судьба контрабандистов юстерианца не волновала. Дастин использовал их судно исключительно как средство доставки, единственно доступный, попутный транспорт. Пока капитан «Бродяги» занимался переговорами с торговыми представителями колонии, Хемвил в компании пяти членов экипажа отправился в Астарию, столицу планеты. Сейчас главная задача – беспрепятственно высадиться на поверхность. А уж как только он попадёт в город, вступит в контакт с местными жителями, исчезнут последние опасения. Внедрение в любой гуманоидный социум для него не проблема. Испытано и на людях, и на других расах империи. Некоторые сложности возникали, но не критические. Правда, с высокоразвитыми союзниками, везгирийцами и креонийцами, Дастин никогда не сталкивался. Подобные действия могут посчитать оскорбительными, враждебными. Орден их категорически запрещает.
Гравитационный катер резко сбросил скорость и плавно опустился на потрескавшуюся бетонную площадку. Прячась за спины спутников, Хемвил вышел из машины и внимательно осмотрелся по сторонам. Бедный, трущобный район восточной окраины Астарии. Серые одноэтажные строения, ржавые покосившиеся конструкции, редкие прохожие в залатанной бесформенной одежде. Идеальный вариант. Самое уязвимое место юстерианца – камеры наблюдения. Их с помощью ментальных способностей не отключишь. А они автоматически, беспристрастно фиксируют всё, что происходит на улице. Подозрительный чужак сразу привлечёт внимание гестерской контрразведки. Особенно с учётом того, что в списках экипажа «Бродяги» Дастин не значится. Да сами контрабандисты его не вспомнят. Но тут камер точно нет. У колонистов весьма ограниченные финансовые и технические ресурсы.
Преодолев метров триста, Хемвил чуть отстал от группы и незаметно проскользнул в маленький невзрачный магазинчик. В нём торговали абсолютно всем: продуктами, предметами быта, одеждой и даже оружием. В основном это были ножи, охотничьи тесаки, старые подержанные бластеры и лазерные карабины. Некоторым минимум лет сто. Многие с пустыми, разряженными энергетическими блоками. Они в запретной зоне в страшном дефиците. За прилавком стоял лысоватый мужчина лет пятидесяти. Гестерец приветливо, подобострастно улыбнулся, но не успел произнести ни слова. Холодный, проницательный взгляд посетителя превратил беднягу в безмолвную каменную статую. Через пару минут юстерианец получил подробную, развёрнутую информацию о городе: места расположения гостиниц, ресторанов, баров, полицейских участков, отделов службы безопасности.
Теперь Дастин мог легко, свободно ориентироваться в Астарии. По визуальным образам продавца карта столицы чётко запечатлелась у него в мозгу. О камерах обычный обыватель, конечно, знал мало, видел всего несколько штук, но это не беда – Хемвил уже знал, куда идти. Спустя четверть часа он уже был в ближайшем опорном пункте полиции. Как юстерианец ни старался, на одну запись всё-таки попал. Пришлось провести зачистку. Церемониться не стал – вывел из строя общий сервер. Затем Дастин проследовал в центр обработки данных. Запрограммировал двух сотрудников, чтобы немедленно уничтожали файлы с его изображением. С частными заведениями Хемвил намеревался разобраться в рабочем порядке. Время есть. От Вероны до Гестеры юстерианец добрался за шестьдесят четыре дня. Семьсот восемьдесят парсек за два месяца! Фантастический показатель.
Дастин рассчитывал, что беглецы прилетят в систему Фесты в лучшем случае через полторы-две декады. Если, разумеется, нигде не задержатся. А препятствий на пути у них немало. Патрульные крейсера звёздного флота непрерывно прочёсывают заброшенные миры в поисках государственных преступников. На границе сотни форпостов и усиленные заслоны. В отличие от «Бродяги», «Свободному охотнику» секретный коридор никто не предоставит. Бывшим наёмникам придётся двигаться по сложному, запутанному маршруту. Да и не факт, что Гестера первая в списке Мака Авада. Знаменитый искатель приключений может заглянуть ещё куда-нибудь. Однако Хемвил ни на секунду не сомневался – встреча с землянином обязательно состоится. Он прекрасно разбирался в психологии. После долгого путешествия людям Авада надо отдохнуть, расслабиться. Астария как раз такое место.
По плану юстерианцу предстояло захватить корабль вместе с экипажем. Это нетрудно. Главное, не спешить, не форсировать события. Пусть кутят, веселятся, развлекаются. А когда потеряют бдительность, Дастин возьмёт под контроль высадившихся на планету бойцов. Вместе с ними проникнет на судно и закончит начатое. Тем не менее, в подобных операциях нельзя пренебрегать мелочами. Именно они часто приводят к провалу. Хемвил знал это по личному опыту. Ему как-то доводилось исправлять собственные ошибки. Крайне неприятное ощущение. С тех пор юстерианец всегда тщательно, досконально готовился к миссии. Денег у беглецов достаточно, в грязные дешёвые бары не пойдут. Выберут наиболее приличные гостиницы, рестораны, бордели. Их необходимо посетить заранее. Оценить антураж, обслуживание, провести анализ обстановки.
По меркам запретной зоны Астария довольно крупный мегаполис, но в реальности – это мелкий захудалый городишко с населением в пятнадцать тысяч человек. Низкие, малоэтажные здания, узкие извилистые улочки, почти полное отсутствие наземного транспорта. Зато невероятное, буйное обилие зелени: аккуратно подстриженные газоны, невысокие раскидистые кустарники, ухоженные шарообразные деревья. Для чужестранца, впервые посетившего столицу Гестеры, странный, поразительный контраст. Бедная, ветхая инфраструктура на грани убогости и безупречный, почти образцовый внешний порядок. Чистота, опрятность, благоустроенность. Чувствовалась твёрдая, железная рука местных властей. С одной стороны они давали населению определённые демократические свободы, с другой – жестоко, безжалостно карали злостных, закоренелых нарушителей закона.
За два с лишним века в колониях сложились самые разные формы правления. После того как была введена официальная граница, империя вычеркнула этих людей из списка своих граждан и перестала вмешиваться. Поселенцы оказались брошены на произвол судьбы. Выживали как могли. Устраивали революции, устанавливали диктатуры, сражались за ресурсы. Гестерцам повезло хотя бы с природными условиями: тёплый, мягкий климат, плодородная почва, богатая растительность. Да, они испытывали острую нехватку полезных ископаемых, но никогда не голодали. Прибытие «Бродяги» с грузом электронного оборудования для них настоящий подарок. Аппаратура в полицейском участке и в центре обработки данных уже давно устарела и едва дышала. Впрочем, Дастин не нуждался в благодарности, признательности колонистов. Это просто неожиданный побочный эффект его визита.