Спустя двенадцать дней «Свободный охотник» вынырнул на границе системы Фесты. В какой-то момент, после долгих и упорных споров, вопреки яростным протестам Ласа, экипаж абсолютным большинством проголосовал за снижение скорости корвета. Торопиться не имело смысла, а вызывать лишние подозрения не хотелось. Джози опять никто не поддержал. На обзорном экране сверкала крошечная оранжевая звезда. Торквил включила трёхмерную карту, перенесённую с «Эльдорана» в базу данных корабля. Тотчас высветились незримые безопасные фарватеры. На корректировку маршрута понадобилось несколько секунд. Вокруг Фесты вращалось восемь планет и невероятное количество комет, метеоритов, астероидов, имеющих сложные, часто пересекающиеся траектории. Столкновение с любым из них неминуемо приведёт к гибели.
Корвет двигался к Гестере, второй по счёту планете от звезды. Она прямо по курсу. Лантия безупречно рассчитала точку выхода. Атмосфера в рубке управления спокойная, рабочая, хотя определённое волнение, напряжение чувствовалось. Неизвестно, как местные жители встретят незваных гостей. Ведь именно из-за бывших наёмников у колонистов обострились отношения с агрессивным, воинственным соседом. Конечно, это был лишь повод, рано или поздно конфликт с правителем Абии всё равно бы случился, но от фактов никуда не уйдёшь. В отличие от Ольдера, у Гестеры есть боевые корабли, и они готовы достойно встретить чужаков. Ссориться, а тем более сражаться с потенциальными союзниками путешественники явно не желали. Однако ничего не исключали и потому весь экипаж на своих штатных постах.
- До цели три часа шестнадцать минут, - доложил Кошвил.
- Отлично, - произнёс Мак. – Не меняй скорость и никуда не отклоняйся. Мы должны быть предсказуемы, понятны.
- Слушаюсь, - отчеканил Дасен.
- Вижу два объекта, - сообщила Ната. – Быстро приближаются с разных сторон.
- Чего и следовало ожидать, - сухо отметил Авад. – Высокая бдительность – залог безопасности. Отреагировали мгновенно.
- Вызывают на связь, - продолжила Торквил.
- Соединяй, - коротко скомандовал землянин.
На экране появился русоволосый мужчина лет сорока. Крутой лоб, крупные серые глаза, нос с небольшой горбинкой, тонкие бледные губы. Тяжёлый, чётко очерченный подбородок идеально выбрит. На офицере тёмно-синий китель с серебристыми пуговицами. Застёгнут под самое горло. Это обмундирование представителей космического флота империи, которое гестерцы приобрели у контрабандистов. Они единственные в запретной зоне носили военную форму метрополии. Остальные колонии предпочитали гражданскую одежду.
- Добрый день, господин Локрот, - проговорил Мак прежде, чем мужчина успел вымолвить хоть слово. – Искренне рад нашей встрече.
- Здравствуйте, - после небольшой паузы выдохнул офицер. – Если не ошибаюсь, господин Авад, командир транспортного судна «Эльдоран».
- Совершенно верно, - вежливо улыбнулся землянин. – Правда, «Эльдорана» уже нет. Пошёл на металлолом. У нас теперь другой корабль – «Свободный охотник».
- Получен таким же путём, как и предыдущий? – поинтересовался колонист.
- Ну что вы… - демонстративно развёл руками Мак. – Тогда было досадное стечение обстоятельств. Вынужденная мера. Теперь же честная взаимовыгодная сделка. А вы по-прежнему командуете «Изосом»?
- Да, - сдержанно кивнул Талин. – И хочу знать, зачем бывшие наёмники, десять месяцев назад напавшие на космическую станцию Дастина Торпи, вернулись в систему Фесты?
- Давайте кое-что сразу проясним, - Авад подался чуть вперёд. – Люди правителя Абии установили взрывное устройство на наш корабль, повредили его, а затем пытались захватить. Мы чудом отбились и добрались до Гестеры. Вы за ценную информацию о пиратах и приемлемую оплату согласились помочь отремонтировать судно. Обе стороны честно исполнили свои обязательства. Какие претензии?
- Вы ударили по «Фегде», уничтожили «Чёрную тень», - хмуро буркнул Локрот. – Дастин Торпи в отместку устроил нам блокаду.
- Сожалею, - бесстрастно произнёс землянин. – Однако прямой связи не вижу. Мы не имеем никакого отношения к колонии и с негодяем сводили собственные счёты. Он получил по заслугам. Подобную подлость, вероломство нельзя прощать.
- Я не намерен дискутировать о морально-нравственных принципах, - в голосе офицера зазвучала сталь. – Вы не ответили на мой вопрос о цели визита.
- Ничего экстренного, криминального, - сказал Мак. – Обычное дружеское посещение. Хотим немного отдохнуть, расслабиться, оценить восхитительные природные красоты Гестеры. В прошлой раз покидать космическую станцию нам запретили.
- Стандартная мера предосторожности, - холодно процедил Талин.
- Понимаю, - Авад досадливо поморщился. – Прискорбный, трагический инцидент в Багрене. И хотя мы не были его инициаторами, ваши руководители предпочли не рисковать.
- Без комментариев, - на лице Локрота не дрогнул ни один мускул.
- Но теперь ситуация принципиально иная, - землянин проигнорировал реплику офицера. – Колония в осаде. В любой момент Дастин Торпи может вторгнуться в звёздную систему.
- Маловероятно, - твёрдо возразил командир «Изоса». – Для полномасштабной высадки у правителя Абии нет ни достаточного количества кораблей, ни необходимого числа солдат. А внезапных бандитских налётов мы не боимся. У нас хорошие современные наблюдательные зонды. Противник не сумеет даже достигнуть планеты.
- Со «Свободным охотником» на орбите шансы отразить вражескую атаку будет значительно проще, - вставил Мак. – Неужели Гестере не нужны сильные, надёжные союзники?
- Это не моя компетенция, - глухо пробормотал Талин.
- Тогда проконсультируйся с Советом, - предложил Авад. – Ведь так у вас называется высший орган власти?
- Ждите, - жёстко, лаконично приказал Локрот.
Голографический экран погас. Землянин удовлетворённо откинулся на спинку кресла. Диалог получился плодотворным, конструктивным. С командиром «Изоса» бывшие наёмники уже встречались. Он очень рассудительный, уравновешенный человек, не поддающийся эмоциям. Поспешных, скоропалительных решений не принимает, педантично, неукоснительно соблюдает субординацию. Что в сложившихся обстоятельствах крайне важно. О боевых возможностях «Свободного охотника» в запретной зоне уже наслышаны. Его экипаж способен с невероятной лёгкостью разнести в клочья пиратский корабль. Гестерцам представился редкий, уникальный шанс заключить выгодную, закулисную сделку – военная защита в обмен на временное комфортное пребывание путешественников на планете. Однако такой шаг требовал определённой смелости и соответствующих полномочий.
Канал связи снова включился спустя двадцать минут. На удивление быстро. Видимо члены Совета недолго спорили.
- Продолжайте двигаться по тому же маршруту, - тоном, не терпящим возражений, отчеканил офицер. – После стыковки с космической станцией пройдёте в зал приёма.
- Наш визит одобрен? – уточнил Мак.
- Выполняйте указания, - сурово отрезал Талин.
Изображение тут же исчезло. Локрот не собирался давать каких-либо пояснений. А скорее всего, и сам ничего не знал. Он просто транслировал полученные распоряжения.
- Не нравится мне это, - взволнованно проговорила Ната. – Что если корабль заблокируют удерживающими захватами?
- Сомневаюсь, - ответил Авад. – В прошлый раз «Эльдоран» заводили в ремонтный док. Сейчас подобное перемещение не требуется.
- Но такой вариант исключать нельзя, - настаивала Торквил.
- Посмотрим, к какому узлу нас направят, - спокойно отреагировал землянин. – С контрмерами торопиться не будем. Лантия, в случае жёсткой фиксации сумеем освободиться?
- Да, - без колебаний отрапортовала аррис. – Запустим двигатель и без труда вырвем швартовые устройства. Однако серьёзно пострадает внешняя маскировочная обшивка.
- Невелика потеря, - скептически хмыкнул Мак. – Потом где-нибудь восстановим. Возвращаться в заброшенные миры мы в ближайшее время не собираемся.
- Надеюсь, всё обойдётся, - обречённо вздохнула женщина.
«Свободный охотник» быстро приближался к Гестере. Чуть сзади, на предельно допустимой дистанции, двигался «Изос». Соблюдая стандартные меры предосторожности, колонисты сопровождали чужаков непосредственно до планеты. Вскоре на обзорном экране появилась орбитальная космическая станция. Она имела форму вытянутого прямоугольника. Корпус – старый, ржавый, изношенный. Ему уже не одна сотня лет. Грузовые и ремонтные доки располагались в шести коротких модулях, выступающих в разные стороны. Возле одного из них находилось угловатое, изрядно потрёпанное торговое судно.
- Вызывает дежурный, - доложила Ната.
- Давай, - откликнулся Авад.
Через секунду землянин увидел молодого человека лет двадцати пяти. Короткие тёмные волосы, узкие карие глаза, вытянутый нос, пухлые губы, мягкий овальный подбородок. Как и Талин Локрот, он тоже в форме. Гестерцы старались во всём быть похожи на имперский звёздный флот.
- Перри Филан, дежурный по станции, - представился офицер.
- Рад знакомству, - ободряюще улыбнулся Мак.
- Идите к третьему причалу, - распорядился гестерец.
- Хорошо, - кивнул Авад. – Маленькая просьба – никаких стопорных захватов.
- Разумеется, - невозмутимо произнёс Филан.
Стыковка прошла без каких-либо происшествий: штатно, размеренно, рутинно. Землянин поднялся с кресла, потянулся, надел лежавшую на пульте шляпу.
- Действуем по плану, - сказал Мак, спускаясь с командирского мостика, - я, Зоран и Эдмир оправляемся на встречу. Брук и Тагис занимают позицию у шлюзового блока. Остальные – на своих штатных местах. Лантия, ты уже проникла в компьютерную систему станции, подключилась к камерам наблюдения?
- Да, - ответила матрица. – Защита слабая, архаичная.
- Отлично, - прокомментировал Авад. – Есть что-то подозрительное?
- В зале приёма три человека, - сообщила аррис. – Все в штатском. В прилегающих коридорах две группы по шесть бойцов. Резервный отряд ярусом ниже.
- Нормально, - небрежно пожал плечами землянин, - обычная страховка.
- Ты не чересчур самоуверен, благодушен? – спросила Торквил.
- А у нас есть выбор? – мгновенно парировал Мак. – Потребовать, чтобы они отозвали солдат? Признаться во взломе, остаться без козырей? Пусть всё течёт своим чередом. Если это ловушка, Лантия ослепит гестерцев и блокирует двери. Мы организованно отступим на «Эгрехен». Не получится – займём оборону. Вы тут же стартуете. После разворота обстреляете станцию, выдвинете суровый, бескомпромиссный ультиматум.
- Не очень оптимистичное развитие событий, - заметила Ната.
- Крайне неудачное, негативное, - поправил Авад. – Но мне почему-то кажется, что проблем не возникнет…
Землянин энергично, решительно зашагал к двери. Сендфол немедленно последовал за приятелем. У стыковочного узла их терпеливо ждал Гленвил. Все путешественники в обычной гражданской одежде. На Маке узнаваемый длинный плащ и выцветшая шляпа с загнутыми вверх полями. Оружие по минимуму: ножи, пистолет в плечевой кобуре у Авада и лазерные бластеры у друзей. Тут же, возле соединительного коридора расположились Зенден и брайтгез. Брук в полной экипировке – защитный шлем, бронекостюм, плазменный карабин. Тагис налегке, без тяжёлого снаряжения. Зато у воина есть ещё огромный стальной тесак. Не проронив ни слова, бывшие наёмники стремительно преодолели короткую полутёмную галерею и оказались на станции. Они пересекли маленькую пустую камеру шлюзового модуля и вошли в зал приёма.
Посреди помещения стояли три человека. Гестерцы тихо, мирно о чём-то беседовали. Никакого внутреннего напряжения, тревоги не чувствовалось. У колонистов завидное, железное самообладание. С двоими из них путешественники уже сталкивались. Высокий, слегка сутулый, с обильной сединой в волосах, лет пятидесяти – это Дейн Варнер, член Совета. У него мягкая, располагающая внешность: крупные карие глаза, прямой нос, пухлые губы, мягкий округлый подбородок. Второй переговорщик, наоборот, производил не самое благоприятное впечатление. Коренастый, широкоплечий, грузный. Прищуренные, хитрые глаза, сплющенный, когда-то сломанный нос, бледные узкие губы, квадратный, раздвоенный подбородок. Взгляд холодный, оценивающий, пронизывающий. Возраст – далеко за сорок. Грин Флуд, сотрудник местной службы безопасности.
Третьего мужчину бывшие наёмники видели впервые. Стройный, подтянутый, жилистый. Ему чуть за тридцать. Русые волосы, крупные серые глаза, тонкий, заострённый нос, впалые щёки, выступающий подбородок. Все гестерцы в недорогих, но вполне приличных костюмах. Хотя молодой человек лучше бы смотрелся в военном мундире. Оружия, как и в прошлый раз, ни у кого из них землянин не заметил. Очередная демонстрация силы, смелости, хладнокровия. Правда, за бронированными дверями скрывались две группы опытных бойцов, но ведь чужаки об этом не должны были знать.
- Добрый день, господа, - вежливо произнёс Мак. – Судьба опять занесла наш корабль в систему Фесты.
- Здравствуйте, господин Авад. – сдержанно поприветствовал землянина Дейн. – Извините за откровенность, но мы не разделяем вашего энтузиазма. Нападение на «Фегду» повлекло за собой ответную реакцию со стороны правителя Абии. У колонии возникли серьёзные экономические трудности.
- Не обманывайте себя, - отстранённо поморщился Мак. – Дастин Торпи лишь нашёл повод, чтобы затянуть петлю на шее Гестеры. Это противостояние было неминуемо.
- Пустой спор, - отмахнулся Варнер. – Перейдём лучше к конкретике. Зачем вы прилетели?
В голосе члена Совета отчётливо слышалась холодность, сухость, официальность. Никаких улыбок и традиционных рукопожатий. Сразу ощущалось давящее на людей напряжение, скованность, тревога. Впрочем, особым дружелюбием, гостеприимством поселенцы не отличались и раньше. Жёсткие, расчётливые, реалистичные прагматики.
- Обычный частный визит, - беспечно ответил Авад. – Хотим отдохнуть, развлечься. Вино, музыка, женщины. Долгое пребывание в космосе утомляет, изматывает. Понимаете?
- Понимаем, - кивнул Дейн. – В подобных ситуациях мы, как правило, проявляем лояльность и ограничиваемся несколькими формальными вопросами, но с вами всё иначе. Правителю Абии определённо не понравится то, что Гестера принимает его врагов.
- А сейчас у вас с ним тёплые партнёрские отношения, - с нескрываемой иронией сказал землянин.
- Блокада началась по вашей вине, - внезапно вмешался русоволосый незнакомец.
- Сайнс Лутек, - наконец, представил молодого человека Варнер. – Он занимается обеспечением обороны.
- Военный, - равнодушно констатировал Мак. – Давайте, без хитрых, причудливых формулировок.
- С Грином Флудом вы уже встречались, - член Совета проигнорировал реплику Авада.
- Мои спутники – Зоран Сендфол и Эдмир Гленвил, - проговорил землянин.
После короткой ледяной паузы Мак продолжил:
- Существуют три варианта. Первый – вы просто отказываете нам в посещении планеты. «Свободный охотник» покидает систему Фесты, и текущее положение сохраняется. Мы ищем другое место для временного пристанища, а Гестера отчаянно борется за ресурсы. Никто ничего не теряет и не приобретает. Второй – коварные, вероломные хозяева решают захватить корабль чужаков. Выгода очевидна. Они получают неплохой трофей, а пленников в качестве жеста примирения передают Дастину Торпи. Правитель Абии, естественно, тут же снимает блокаду. Однако, это крайне рискованный шаг. Если операция провалится, мгновенно последует суровое, неотвратимое возмездие. Уцелевший экипаж уничтожит и станцию, и города, и корабли колонии. Третий – мы заключаем выгодную, взаимоприемлемую сделку. Её детали, условия зависят исключительно от вас.
- Звучит убедительно и… угрожающе, - вымолвил Дейн.
- Нет, нет, угрожать и в мыслях не было, - спокойно отреагировал Авад. – Я лишь обрисовал вероятное развитие событий.
- А вы не переоцениваете собственное судно? – поинтересовался Лутек. – Выглядит оно как убогое, угловатое корыто.
- Внешний вид часто бывает обманчив, - снисходительно усмехнулся землянин. – Вспомните «Фегду» и «Чёрную тень».
- Если уж речь зашла об откровенности, то хотелось бы знать откуда у вас этот корабль? – произнёс Грин. – Снова наткнулись на алчных, беспринципных торговцев?
- Грубый, бестактный сарказм, - бесстрастно прокомментировал Мак. – Пытаетесь задеть, уязвить?
- Нет, - Флуд отрицательно покачал головой. – Лишь уточняю детали. Ведь «Эльдоран» вы нагло, бесцеремонно присвоили.
- Так сложились обстоятельства, - уклончиво пожал плечами Авад. – Мы попросили о помощи, а эти негодяи задумали продать нас в рабство. Согласитесь, гнусный, подлый поступок. Пришлось преподать подонкам поучительный урок. В качестве наказания конфисковали их судно. Далеко не самая строгая, радикальная мера. Могли оставить на необитаемой планете, обменять на какой-нибудь ценный товар или выбросить в космос. Но высадили пленников с половиной груза на Ольдере.
- Невероятное великодушие, - ядовито процедил Сайнс.
- Элементарная гуманность, - парировал Мак. – Стараемся напрасно, без причины никого не убивать. Ну, а «Свободный охотник» купили в заброшенных мирах. Диверсия на борту «Эльдорана» привела к масштабным, необратимым последствиям. Проблемы сыпались одна за другой. Ремонт, произведённый на Гестере, позволил продержаться какое-то время. В любой момент корабль мог превратиться в груду мёртвого металлолома. Либо взорвался бы при преодолении светового барьера. С трудом дотянули до системы Косты. Там нелегально распиливают старые посудины и списанные космические станции. Из более-менее пригодных блоков собирают дешёвые, примитивные гибриды. Но они летают.
- И откуда же взялись деньги? – спросил Лутек. – Чтобы оплатить топливо, воду и ремонт «Эльдорана», вы в качестве бартера предложили продукты с Богейры, снаряжение, защитные шлемы и оружие погибших пиратов. А когда этого не хватило, срезали на металл часть внутренних переборок. Вряд ли представители криминального бизнеса проявили сочувствие к попавшим в беду бывшим наёмникам и подарили корабль.
- Поразительная догадливость, - хмыкнул Авад. – Потому мы и вернулись на территорию империи. Солдаты частной военной компании хорошо зарабатывают и далеко не всё тратят на вино и женщин. Кое-какие средства скапливаются на банковских счетах. Пришлось их опустошить. Плюс пустили под нож «Эльдоран». Если внимательно присмотритесь, увидите элементы его обшивки в «Свободном охотнике». Часть электронного оборудования использовали, часть продали.
- В Локрине, перед нападением на «Фегду», - вставил Грин.
- Да, - подтвердил Мак. – Нуждались в свежем, качественном продовольствии. Могли бы это сделать и в космических доках, но так гораздо выгоднее.
- Неужели пролетели больше ста парсек, чтобы полакомиться фруктами с Ольдера? – съязвил Сайнс. – Расходы на топливо перекроют любую прибыль.
- Тут не поспоришь, - Авад чуть замялся. – Без подробных, обоснованных объяснений, похоже, не обойтись. На Хеланде нас предали, пытались убить. Мерзавцы застрелили командира группы. Мы поклялись, если выберемся, отомстить всем причастным к покушению. Благодаря одному выдающемуся учёному провели глубокую модернизацию всех узлов и агрегатов судна. Значительно увеличили скорость, повысили защиту, усилили вооружение. Но у противника тоже отличные корабли… Без предварительной проверки ввязываться в драку было крайне рискованно.
- Вы решили испытать «Свободный охотник» в запретной зоне, - резюмировал Флуд. – Свести счёты с Дастином Торпи.
- Только припугнуть, продемонстрировать свои возможности, - поправил землянин. – Никаких случайных невинных жертв! Даже дежурного на станции предупредили. Потребовали отозвать людей из внешних модулей. Внезапно появилась «Чёрная тень» и атаковала нас. Пришлось её уничтожить…
- И отряд праведных карателей отправился вершить правосудие, - негромко сказал Варнер.
- Да воздастся каждому по делам его, - процитировал Мак.
- Обойдёмся без напыщенных философских изречений, - скривился Лутек. – Это банальное убийство.
- Которое вряд ли одобрят местные власти, - добавил член Совета. – Заброшенные миры, конечно, не метрополия, но законы империи там всё же соблюдают. Никто не позволит вам беспрепятственно, по собственной воле лишать жизни достойных, уважаемых налогоплательщиков. Ведь частная военная компания легальная лицензированная структура.
- Мы старались не привлекать к себе внимание, - возразил Авад.
- Судя по тому, что вы снова здесь, миссия либо завершена, либо не увенчалась успехом, - проговорил Дейн.
- Второе, - честно признался Мак. – Заказчик и непосредственные исполнители устранены, а вот организаторов достать не удалось. Они нанесли ответный удар.
- Убедительная, логичная история, - заметил Грин. – За исключением маленького, но очень важного нюанса – граница. Вы пересекли её минимум четыре раза. Сначала на «Эльдоране», а затем трижды на «Свободном охотнике». Если учесть, как звёздный флот её охраняет, возникают вполне обоснованные сомнения. Патрульные крейсера непременно перехватили бы дерзкого нарушителя. Наблюдательные форпосты надёжно контролируют гиперпространство.
- Тогда каким образом контрабандисты с завидной регулярностью в течение вот уже двух веков попадают сюда? – холодно отреагировал Авад.
- Тайные, неучтённые коридоры, - вымолвил сотрудник службы безопасности. – Существует три варианта. Первый – функционирование маршрута обеспечивает имперская разведка. Таким образом она внедряет агентов и получает информацию о запретной зоне. Второй – коррупция. В асконийской армии хватает взяточников. Однако данные трассы неустойчивы, непостоянны. И третий – «слепые» зоны. Полностью закрыть бескрайние галактические просторы нереально. Существую крошечные неуловимые бреши. Но их надо ещё найти.
- Или от кого-то узнать точные координаты теневой тропы, - парировал землянин.
- Которые вы, естественно, нам не сообщите, - произнёс Варнер.
- Ни при каких обстоятельствах, - отрицательно покачал головой Мак. – И на корабль не пустим. Извините, там слишком много секретов.
- Что ж, ожидаемо, - невозмутимо прокомментировал Дейн. – Тем не менее, предлагаете заключить сделку.
- Именно, - подтвердил Авад.
- Хотите отдохнуть, развлечься на Гестере, - член Совета озвучил просьбу собеседника. – Плюс вода, продукты, топливо…
- Нет, нет, - остановил Варнера землянин, - только короткое комфортное пребывание. Ничего более.
- А что взамен? – не удержался от реплики Сайнс.
- Щедрая достойная оплата, - ответил Мак. – Стандартные коммерческие отношения. Если же кто-то вдруг вторгнется в систему Фесты, мы обязуемся помочь в отражении атаки.
- Чем будете рассчитываться? – поинтересовался Лутек. – Опять натуральный бартер?
- Наличные имперские сирии вас устроят? – спросил Авад.
- Вполне, - сказал Дейн.
- Тогда решение за вами, - безучастно пожал плечами Мак. – Мои слова невозможно проверить, но с разведкой звёздного флота мы не сотрудничаем.
- Это не принципиально, - хмуро буркнул Флуд. – Проблема в самом вашем присутствии здесь и будущих последствиях. Дастин Торпи обязательно что-нибудь предпримет.
- Вот и взвесьте все за и против, - выдохнул Авад. – Экипаж «Свободного охотника» готов к любому варианту.
- На планете вам придётся соблюдать наши законы, - отчеканил Варнер. – А они весьма строгие. Наказание за убийство – пожизненная каторга.
- Даже в целях самообороны? – землянин изобразил недоумение.
- Понимаю, куда клоните, - натянуто усмехнулся член Совета. – Кровавый инцидент в Багрене. В крайних случаях применение оружия допускается. Но правомерность данного шага будет оценивать суд. Если вмешаетесь в ход процесса, сюда уже никогда не вернётесь.
- Мы честные, добропорядочные путешественники, - проговорил Мак. – Можем напиться, расслабиться, позволить себе небольшие вольности, но специально, намеренно конфликты не провоцируем. За рукоять бластера без причины не хватаемся.
- Надеюсь, - кивнул Дейн. – На обсуждение потребуется какое-то время. Ситуация непростая…
- Разумеется, - Авад слегка приподнял шляпу. – Мы никуда не торопимся. Однако, от станции отстыкуемся и ляжем в дрейф неподалёку. Так будет спокойнее и вам, и нам. В Астарию ведь всё равно полетим на своём десантном боте. Если же откажете в визите, то сразу покинем систему Фесты. Да, ещё один маленький нюанс. Не хочу, чтобы возникли нежелательные эксцессы. В составе команды есть инопланетяне. Как их воспримут обычные гестерцы совершенно не представляю. В заброшенных мирах и то смотрели косо, а уж в запретной зоне…
- Кто конкретно? – угрюмо процедил Грин.
- Джози, валкаалка и брайтгез, - перечислил Мак.
- Довольно странный, экзотический перечень, - констатировал Флуд. – И как вы умудрились собрать столько уро… представителей иных рас.
- Пути Господни неисповедимы, - Авад не стал цепляться за неловкую фразу колониста.
- Верите в Бога? – удивился Варнер.
- В определённой степени, - уклончиво произнёс землянин.
- Без решения главного вопроса нет смысла затрагивать этот аспект, - вымолвил член Совета.
- Пожалуй, - согласился Мак. – Кстати, судя по торговому судну у одного из боковых модулей, блокада не абсолютная. Некоторые корабли всё же прорываются. «Свободный охотник» тоже беспрепятственно достиг системы Фесты.
- Пираты нападают эпизодически, нерегулярно, - пояснил Дейн. – Создают хаос, нагнетают страх. На полную изоляцию у правителя Абии нет ресурсов. Потому транспорты с Клинтса и Плавена иногда приходят. Беда в том, что цены на сырьё увеличились в несколько раз. Плата за риск.
- Досадно, - сказал Авад. – Враг умело воспользовался вашей уязвимостью. А свои транспорты не пробовали отправлять? Под охраной, конечно…
- Это чересчур сложная и затратная операция, - слегка замялся Варнер. – Серьёзный кризис пока не наступил.
- Ну, я тут не советчик, вам виднее, - сухо отреагировал землянин. – Ждём вердикта Совета.
Мак резко развернулся и быстро зашагал к выходу из зала. Уже через минуту бывшие наёмники были на корабле. Вскоре «Эгрехен» отшвартовался от космической станции. Отойдя на безопасное расстояние, корвет лёг в дрейф. Здесь же, на орбите планеты, расположился и «Изос». Путешественники и гестерцы внимательно, настороженно приглядывали друг за другом. О каком-либо доверии речь идти не могла. В запретной зоне нельзя терять бдительность ни на секунду. Мгновенно получишь удар в спину. По той же причине друзья решили держаться в стороне от станции. Чтобы у колонистов даже не возникало искушения на силовой захват судна. А такой вариант не исключён. Особенно, когда значительная часть экипажа будет отдыхать в Астарии, и на борту «Свободного охотника» останется лишь дежурная смена.