Глава 2. На распутье
В центре обзорного экрана отчётливо виднелась маленькая оранжевая точка. Васарт стремительно приближался. Смело нырнув в гущу системы, «Свободный охотник» умело огибал многочисленные каменные обломки, рассеянно блуждавшие в чёрном бездонном космосе, неуклонно держа курс на Ольдер – вторую по счёту планету от звезды. Всего их здесь семь. Остальные никакого интереса для освоения не представляли. Раскалённый серый карлик, огромные газовые гиганты и мрачные холодные глыбы. Как и предполагала Лантия, путь от условной границы системы до Ольдера занял один час пятьдесят минут. Медленно, постепенно снижая скорость, корабль достиг орбиты планеты и по инерции совершил четыре витка вокруг неё. Приборы не зафиксировали ни одного транспортного судна. На горизонте только унылый бесформенный естественный спутник. Альбия, громадный безжизненный валун.
Отсутствие перекупщиков – плохой признак. Именно они связующие нити, кровеносные артерии разрозненных изолированных колоний запретной зоны. Каждая из них испытывает серьёзные проблемы из-за дефицита каких-либо ресурсов. Кому-то не хватает металлов, кому-то энергоносителей, кому-то продовольствия. Странствующие торговцы помогали решать существующие трудности. Чересчур распоясавшиеся пираты могли нарушить или вообще прекратить этот поток. Впрочем, строить пессимистичные, параноидальные теории бывшие наёмники не спешили. Мало ли на то банальных, объективных причин. Нужны конкретные, неопровержимые факты. Корвет лёг в дрейф над Локрином. Аррис тут же начала детальное голографическое сканирование городка и окружающих окрестностей. Если на поверхности что-то существенно изменилось, матрица это заметит и мгновенно проанализирует.
- Значительных внешних повреждений, разрушений нет, - спустя полчаса доложила Лантия. – Все здания в точно таком же состоянии, как и десять месяцев назад. В Локрине раннее утро. Люди ведут себя обыденно, рутинно. Подозрительные отклонения в поведении отсутствуют.
- Прекрасно, - сухо прокомментировал Мак. – Действуем по плану. Линда, запускай двигатель, высаживаемся на планету.
Десантная группа уже находилась в машине. Друзья лишь ждали вердикта аррис. Бот плавно оторвался от металлического пола и проворно нырнул в ледяную чернильную пустоту. После резкого вертикального падения летательный аппарат совершил крутой вираж и перешёл к быстрому равномерному снижению. Велер в своём репертуаре. Любит она виртуозное, рискованное маневрирование, получает от этого неподдельное эмоциональное удовольствие. Правда, пассажиры от подобных опасных фортелей не в восторге, но все давно смирились, воспринимают маленькие, скромные шалости девушки как специальную тренировку. Блестящие навыки Линды уже не раз спасали путешественников в экстремальных ситуациях. Вот и сейчас никто не проронил ни слова. Бывшие наёмники спокойно, терпеливо ждали, когда Велер доставит их в Локрин.
Авад сидел в кабине, рядом с девушкой. Искоса, украдкой поглядывал на возлюбленную. Садясь за штурвал машины, она буквально преображалась. Превращалась в милого, озорного чертёнка. Горящие вдохновенные глаза, задорно вздёрнутый носик, лукавая, игривая улыбка на губах. От надменной, суровой, язвительной фурии не оставалось ни следа. Её нисколько не тревожило, что предстоящая встреча с колонистами могла закончиться жаркой, яростной перестрелкой. Линда просто наслаждалась скоростью, полётом. Преодолев тонкую полосу облачности, Велер включила светофильтры. Васарт только-только показался из-за леса. Верхушки деревьев окрасились в пастельные нежно-розовые тона. Спускался бот по вытянутой, пологой траектории. На лёгкую, ритмичную тряску ни Мак, ни Линда не обращали внимания. Аппарат древний, ветхий. Побочные эффекты никакой ремонт не исправит.
Наконец, машина замерла, на секунду зависла, а затем мягко коснулась земли. Задний люк с жутким дребезжащим грохотом упал на потрескавшийся бетон посадочной площадки. Опустив забрала шлемов, Эдмир и Брук выбежали наружу. Их задача – занять передовую позицию и взять под контроль оперативный периметр. Метрах в восьми от десантного бота они опустились на колено, взяли в прицел ближайшие строения. О том, что в звёздную систему прилетели чужаки, колонисты уже знают. Сработало тревожное оповещение. Хорошее оборудование, способное отслеживать и идентифицировать корабли, местным жителям не по карману, пришлось ограничиться дешёвыми наблюдательными зондами. Однако свою функцию эти электронные сторожевые псы, парящие в космосе, выполняли отменно. Вопрос теперь в том, как отреагируют локринцы на внезапный визит путешественников?
- Двигатель не выключай, из машины не выходи, - сказал Авад. – И это не просьба, это приказ. Чтобы не случилось – никакой инициативы. Разберёмся сами. Твоя миссия – вывезти нас отсюда. Желательно, без лишних приключений.
- Слушаюсь, мой командир, - с едва уловимым сарказмом отчеканила Велер.
Землянин поднялся с кресла, одёрнул плащ, поправил шляпу и уверенно зашагал к заднему люку, где его ждал Зоран. Вскоре приятели ступили на твёрдое покрытие бурой, поросшей травой бетонки. Пройдя пару метров, Мак невольно остановился. Что ни говори, а природе в создании великолепных живописных пейзажей абсолютно нет равных. Ровная бирюзовая гладь озера, блестящая в лучах восходящего Васарта, бескрайние изумрудные поля кражи, высокая синеватая стена леса вдалеке и разноцветная россыпь маленьких каменных домиков на фоне ясного голубого неба. Идиллическая, совершенная картинка мира и покоя. Воздух влажный, чуть прохладный, насыщенный приятными сладковатыми запахами. Авад горько, грустно усмехнулся. Увы, эта сонная, ленивая безмятежность и мнимая гармония обманчивы, фальшивы. Боли, страданий, отчаяния тут хватает.
- Сектор обзора чист, - негромко сообщил Зенден. – Нет ни души.
- Попрятались, жалкие, паршивые трусы, - презрительно хмыкнул Гленвил.
- Они не трусы, - возразил землянин. – Это элементарная разумная предосторожность. Изучают, оценивают незваных гостей. Просчитывают варианты. В условиях частых нападений пиратов – единственный гарантированный способ выживания. Рисковать в данной ситуации нельзя. У них дети, женщины, старики…
- Думаешь, ещё не поняли, с кем имеют дело? – уточнил Эдмир.
- Скоро всё прояснится, - произнёс Мак. – Долго тянуть не будут.
Авад не ошибся. Минут через пять на дороге, ведущей от Локрина, появилась высокая сухощавая фигура. Посадочная площадка примыкала к южной окраине городка. До него метров двести, не больше. Чуть правее располагалось здание элеватора и два десятка приземистых вытянутых строений. Продовольственные склады.
- Почему Дуг Блис один? – недоумённо пробормотал Брук.
- Потому, что не хочет подвергать опасности своих людей, - бесстрастно ответил Сендфол.
Вскоре колонист подошёл к бывшим наёмникам. Начальник отряда местной самообороны немолод, ему за пятьдесят. Короткие седые волосы, крупные глубокие глаза, заострённый крючковатый нос, аккуратная окладистая борода. Одежда чистая, скромная, простая: светлая рубашка, широкие серые брюки, кустарные кожаные ботинки. Кобуры на поясе нет.
- Доброе утро, - вежливо поздоровался землянин.
- А оно доброе? – желчно пробурчал локринец. – Если честно, после того, что случилось в системе Нардала, не ожидал ещё когда-нибудь увидеть вас.
- Мы тоже не собирались сюда возвращаться, - бесстрастно сказал Мак, - но так сложились обстоятельства.
- Чёрт подери, вы атаковали космическую базу могущественного правителя Абии! – раздражённо выругался Дуг. – Уничтожили «Чёрную тень», его лучший корабль. Погибли десятки преданных Дастину Торпи бойцов. Представляете себе реакцию этого человека? Он был в ярости. Награда за головы самонадеянных наглецов утроилась.
- Нас пытались захватить, - небрежно пожал плечами Авад. – Заложили взрывчатку на судно, установили маячок. Оставлять без внимания такие гнусные, чудовищные преступления нельзя. Вот и преподали негодяю маленький урок. Могли бы полностью разрушить станцию, но лишь немного её повредили. Никаких напрасных, неоправданных жертв. О присутствии там «Чёрной тени» мы не знали. Не стоило пиратам бросаться в драку.
- Речь не о вас, - сердито фыркнул Блис, - а о тех, кто осмелился помочь чужакам.
- Поподробнее, пожалуйста, - попросил землянин.
- Насколько мне известно, ваш корабль отремонтировали гестерцы, - вымолвил мужчина. – Отношения у них с правителем Абии и раньше не складывались. После кровавого инцидента в Багрене они, без каких-либо сомнений, колебаний, исправили все повреждения на «Эльдоране». Это откровенный вызов. Ну, а когда бывшие наёмники напали на «Фегду», терпение Дастина Торпи лопнуло.
- Неужели началась война, и тщеславный, заносчивый ублюдок вторгся в систему Фесты? – проговорил Мак.
- Нет, - досадливо поморщился Дуг. – Для столь масштабной операции у него нет ни кораблей, ни армии. Но он создал гестерцам серьёзные трудности. Устроил частичную блокаду. Не пропускает к ним транспортные суда с металлом. Кое-кто, конечно, прорывается, однако цена на груз безумно взлетела. То же самое относится и к контрабандистам из заброшенных миров. Торговцы предпочитают не злить жестокого, мстительного правителя Абии и обходят систему Фесты стороной.
- Ольдер тоже подвергся санкциям? – поинтересовался Авад. – На орбите странная пустота.
- К счастью, гнев Дастина Торпи нас пока не коснулся, - сдержанно отреагировал Блис. – Мы крошечная, заурядная колония. Ни на что не претендуем. Ведём свой скромный бизнес и в чужие дела не лезем. Корабли отсутствуют по другой причине. На планете межсезонье. Урожай ещё не поспел и продавать особо нечего.
- Значит, Локрин не пострадал, - вставил землянин.
- Не пострадал, - подтвердил начальник отряда самообороны. – Нашу торговую сделку, вероятно, посчитали несущественной. Для правителя Абии бедные, кое-как сводящие концы с концами фермеры – жалкие, ничтожные существа. Он предпочитает не тратить на них силы и средства.
- Тем лучше, - улыбнулся Мак.
- Нет, нет, - поспешно произнёс Дуг. – Прошу не впутывать город в кровавые междоусобные разборки. Вы, как вольный ветер, сегодня здесь, а завтра где-то очень, очень далеко. Мы же останемся на Ольдере. Тут у нас семьи, дома, техника… Бежать некуда.
- И в мыслях не было, - Авад попытался успокоить мужчину.
- В этом и проблема, - угрюмо процедил Блис. – О последствиях не думаете. Просто используете Локрин как удобную продовольственную базу. А что будет с поселенцами потом, не имеет значения. Их судьба вам безразлична. Заставляете нас, пусть и косвенно, втягиваться в смертельное противостояние.
- Пожалуй, так и есть, - после недолгой паузы согласился землянин. – Мы действительно подвергли колонию опасности. Невольно, не желая того. И, чтобы не усугублять ситуацию, немедленно покинем планету. Извините за чрезмерную назойливость и доставленные неудобства.
Гленвил недоумённо посмотрел на товарища. Однако тот его немой вопрос проигнорировал.
- С другой стороны, вы уже на Ольдере, - тяжело вздохнул Дуг. – Встреча состоялась. Дастин Торпи о ней обязательно узнает. Не имеет значения, чем она завершилась.
- Тоже верно, - Мак достал из кармана листок бумаги и протянул его собеседнику.
Блис быстро прошёлся глазами по списку и, озадаченно хмыкнув, скупо прокомментировал:
- С аппетитом у вас по-прежнему всё нормально. На мелочи не размениваетесь.
- Дополнительная страховка на непредвиденный случай, - невозмутимо сказал Авад.
- Понимаю, - кивнул головой мужчина. – К сожалению, наши возможности сейчас ограничены. Надо ведь как-то дотянуть до нового урожая. Можем предоставить примерно четверть от того, что просите. Склады практически пусты…
- Устраивает, - бесстрастно отчеканил землянин.
- Чем будете платить? – уточнил Дуг. – Опять изношенным электронным оборудованием, снятым со старых транспортных кораблей?
- Нет, - ответил Мак. – Деньгами, наличными.
- Это запретная зона, - рассеянно бросил Блис. – Здесь предпочитают бартер. Деньги сами по себе не обладают большой ценностью.
- Конечно, - с нескрываемой иронией проговорил Авад. – Зато их с удовольствием принимают контрабандисты, у которых можно приобрести что угодно – начиная от нижнего белья и заканчивая оружием. Давай без дешёвых, примитивных уловок, мы тут не новички. Назови сумму.
- Сумму… - негромко, механически повторил начальник отряда самообороны.
Мужчина явно пребывал в замешательстве. Дело даже не в том, что Дуг боялся продешевить. Стоимость продаваемого товара ему отлично известна. Он банально хотел сорвать куш пожирнее. Чужаки остро нуждаются в пополнении запасов, а значит, скупиться не станут. Главное, не зарваться, не пережать. Блис судорожно, лихорадочно прикидывал максимальную наценку. Землянин не подгонял, не торопил – отлично знал, что при любом раскладе сделка будет выгодной.
- Шесть тысяч сириев, - наконец выдавил колонист.
- Прекрасно, - выдохнул Мак. – Через сорок минут продукты должны быть на посадочной площадке. Тогда же произойдёт расчёт.
Дуг, как ни старался, не сумел скрыть эмоции. На его лице отразилось странное, парадоксальное сочетание алчной, лукавой радости от полученной прибыли и досадного, уязвлённого разочарования от осознания, что он мог заработать гораздо больше. Если бы Блис запросил восемь, десять, двенадцать тысяч, бывшие наёмники непременно заплатили бы. Увы, теперь уже ничего не исправишь. Отступать поздно. Сумма названа и её менять нельзя.
- Хорошо, - буркнул начальник отряда самообороны. – Я отдам необходимые распоряжения.
Мужчина резко развернулся и быстро зашагал к городку. Когда он отошёл на достаточное расстояние, Эдмир удивлённо пробормотал:
- И что это было? Ты действительно собирался улететь?
- Конечно, нет, - спокойно отреагировал Авад. – Как опытный, умелый торговец, Дуг попытался использовать произошедшие события себе на пользу. Давил на совесть, на жалость. Вот и решил ему подыграть. Прижал к стене. Если бы мы покинули планету, Локрин остался бы без денег.
- Хитрец, - иронично фыркнул Гленвил. – То-то он засуетился…
- Но угроза со стороны правителя Абии вполне реальна, - простодушно вставил Зенден. – Дастин Торпи жесток и злопамятен. Этот негодяй не прощает нанесённых обид.
- Именно, - Эдмир поднял забрало шлема. – С чего вдруг заносчивый, эгоистичный мерзавец пожалел захолустную сельскохозяйственную колонию? До неё каких-то тридцать парсек. Даже для древнего ржавого транспортника семь-восемь дней пути. Ублюдок выжег бы здесь всё дотла.
- И почему же Торпи пощадил ольдерцев? – озадаченно вымолвил Брук.
- Потому, что злобный, спесивый царёк хочет показательно отомстить оскорбившим его чужакам, - пояснил Гленвил. – Он отлично понимает, если мы вернёмся в запретную зону, то первым делом отправимся в Локрин. Это наш единственный нормальный контакт тут. В такой ситуации Дастину нужен надёжный, проверенный информатор.
- То есть, Блис сообщит правителю Абии о прилёте «Свободного охотника», - догадался Зенден.
- Непременно, - произнёс товарищ. – И обо всём, что мы ему весьма опрометчиво наболтаем.
- Тогда что мешает поселенцам напасть на нас? – спросил Брук.
- Страх, - холодно процедил Зоран. – Непреодолимый животный страх. Они без тени сомнения перебили бы группу ради вознаграждения, назначенного правителем Абии, но боятся неотвратимого справедливого возмездия. Кровавое побоище в Багрене, повреждённая космическая станция, уничтоженный пиратский корабль… Локрин может оказаться следующим в списке славных подвигов экипажа «Свободного охотника». Ионные орудия корвета способны превратить в пыль этот жалкий городок.
- В каком ужасном мире мы живём, - язвительно усмехнулся Эдмир. – У людей не осталось ни чести, ни морали, ни достоинства…
- Твой сарказм неуместен, - возразил Мак. – Не забывай, это запретная зона. Законы империи на неё не распространяются. В случае опасности никто не придёт на помощь колонистам. Чтобы уцелеть, они должны сами позаботиться о себе. Что и делают. Любыми способами, любыми методами.
- Можно привести массу веских доводов, аргументов, однако подлость всегда подлость, - парировал Гленвил. – В какую бы обёртку её ни завернули.
- Не суди, и не судим будешь, - укоризненно заметил Авад. – Тебе не понять локринцев. Мы – одиночки, не имеющие ни корней, ни родственных связей, а у них жёны, дети, старики.
- Пустой спор, - пренебрежительно отмахнулся бывший наёмник. – Может, я и чересчур категоричен, зато называю вещи своими именами. Без лживой, притворной корректности.
Дискуссия прекратилась. Путешественники внимательно, неотрывно наблюдали за действиями поселенцев. Возле ближайшего к городку склада началась активная суета. Несколько мужчин энергично грузили в старенькую угловатую машину ящики, коробки и мешки. Минут через двадцать транспортное средство направилось к посадочной площадке. Выбрасывая клубы едкого сизого дыма, автомобиль подъехал к десантному боту. Дуг и водитель уверенно вышли из кабины. Землянин сразу узнал второго мужчину. Абрис. Он и в прошлый раз сопровождал начальника отряда самообороны. Ему около сорока. Невысокий, крепкий, коренастый. Тёмные редкие волосы, узкие серые глаза, приплюснутый нос, тонкие сухие губы, упрямый тяжёлый подбородок. Внешность не самая располагающая. Да и характер под стать – резкий, строптивый, прямолинейный. Но Блису помощник подчиняется беспрекословно.
Мак обратил внимание, что локринец сегодня тоже без оружия. Вряд ли это халатность или забывчивость. Десять месяцев назад он специально не застегивал кобуру, демонстрируя рукоять своего бластера. Похоже, колонисты всячески старались не создавать напряжения, не провоцировать незваных гостей. Судя по угрюмому, неприветливому лицу Абриса, такой подход ему откровенно не нравился. Мужчина с трудом сдерживал раздражение. Авад приблизился к Зендену, слегка хлопнул товарища по плечу. Тот мгновенно поднялся с колена и ринулся к летательному аппарату. Вскоре Брук выкатился на маленьком юрком электрокаре. Умело, ловко им управляя, солдат приступил к перемещению груза из машины поселенцев в десантный бот. Между тем, землянин отсчитал нужную сумму и двинулся к Дугу. Получив оплату, Блис поспешно спрятал деньги в задний карман брюк.
- Я очень рад, что мы нашли общий язык, - сказал Мак. – Налаживать новые связи всегда нелегко. Вы нас выручили…
- И при этом серьёзно подставились, - хмуро пробурчал Абрис.
- Искренне сожалею за доставленные неприятности, - проговорил Авад. – Стечение обстоятельств. Чтобы у Дастина Торпи не возникло претензий к Локрину, сообщите ему о визите «Свободного охотника». Наблюдательные зонды ведь зафиксировали корабль. Не нужно ничего скрывать. Вы продали товар под давлением. Жителям города угрожали обстрелом.
- Он даже не будет слушать наши оправдания, - скептически хмыкнул колонист.
- Успешный, выгодный бизнес предусматривает большие риски, - невозмутимо отреагировал землянин. – Вы сегодня неплохо заработали. Как-нибудь выкрутитесь. В крайнем случае отдадите часть прибыли. Не мне вас учить.
- Проблемы, разумеется, будут, но мы разберёмся, - вмешался начальник отряда самообороны. – Прошу лишь предупреждать заранее, когда снова решите посетить Ольдер.
- Обязательно, - кивнул Мак.
Продолжать этот диалог не имело смысла. Бывшие наёмники и локринцы молча, терпеливо ждали, когда перегрузка продовольствия с машины в летательный аппарат завершится. После того как кузов автомобиля опустел, а электрокар с последней партией ящиков исчез в десантном отделении бота, путешественники сухо, сдержанно попрощались с колонистами. Спустя пару минут машина плавно оторвалась от поверхности и, быстро набирая скорость и высоту, устремилась к «Свободному охотнику». В общем и целом друзья остались довольны своим визитом на планету. Им удалось пополнить запасы, пусть и только на четверть от желаемого, и благополучно покинуть город. А главное, обошлось без стрельбы и жертв. Лантия, конечно, контролировала ситуацию с орбиты, но исключать опасные, непредвиденные сюрпризы было нельзя. У того же Абриса могли элементарно сдать нервы.
Бот медленно, аккуратно влетел в грузовой отсек корвета. По габаритам он не совсем соответствовал размерам помещения. Чтобы развернуться, приходилось действовать предельно осторожно. К счастью, Линда великолепный пилот и делала это уже не раз. Вскоре машина мягко, практически бесшумно опустилась на металлический пол. Серебристый задний люк автоматически закрылся. Тут же включились двигатели корабля. «Свободный охотник» уходил из системы Васарта. Не теряя времени, Авад, Сендфол, Гленвил, Зенден и Велер начали переносить тяжёлые коробки на склад и в холодильник. Им на помощь поспешили Дасен, Аминес и Тагис. Отсутствовали лишь Ната и Джак. Торквил занята прокладкой маршрута, а Лас заявил, что возникли какие-то неполадки в пульте управления. Мохнатый коротышка всегда отлынивал от подобной работы.
Через полтора часа корабль преодолел световой барьер и нырнул в гиперпространство. Теперь бывшие наёмники могли облегчённо вздохнуть. Первый этап возвращения в запретную зону прошёл без существенных приключений. Для обсуждения дальнейших планов путешественники, как обычно, собрались в столовой. Во-первых, все ужасно проголодались и были не прочь пообедать, а во-вторых, тем, кто высаживался на Ольдер, предстояло посвятить друзей в детали переговоров с поселенцами. Они получились сложными, напряжёнными. Дуг Блис с трудом справлялся с эмоциями. В нём боролись сразу несколько чувств – страх, раздражение, алчность. Локринец боялся и бывших наёмников, и Дастина Торпи. Тем не менее, жажда наживы взяла верх. Мак сумел его переиграть. Что ещё важнее, начальник отряда самообороны предоставил ценную информацию об оперативной обстановке в запретной зоне.
Друзья слушали Авада внимательно, сосредоточенно, не перебивая. Как только землянин закончил, в помещении воцарилась тягостная, томительная тишина. Для того чтобы оценить, обдумать, проанализировать обрывочные, непроверенные сведения, требовалось время. Ведь от сделанных выводов зависит, какое решение примет экипаж «Свободного охотника» – атаковать с ходу, безотлагательно резиденцию правителя Абии или сначала собрать дополнительные сведения об обороне Багрена.
- Жадность – великая сила, - с нескрываемым сарказмом заметила Ната после некоторой паузы. – Даже глядя смерти в глаза, колонисты заботятся о прибыли.
- Иначе им не выжить, - флегматично пожал плечами Мак. – Да и, если честно, риск не так уж велик. О нашем визите Блис сразу доложит Дастину Торпи. Безжалостный, высокомерный мерзавец потому и не тронул города Ольдера. Знал, что рано или поздно мы прилетим в систему Васарта. Это своего рода нехитрая, безотказная приманка. Ну, а торговая сделка – это пустяк, мелочь. Локринцы объяснят её тем, что не хотели вызывать лишних подозрений.
- Звучит логично, убедительно, - согласился Эдмир.
- Но в таком случае на Абии нас будут ждать, - вставила Линда. – Допустим, уничтожим космическую станцию и корабли охранения. Что дальше? Будем бесцельно, неизбирательно обстреливать столицу планеты? Дастина Торпи, без сомнения, ослабим, подорвём его мощь, но сдаться вряд ли заставим. А как быть с многочисленными невинными жертвами?
- Да, вариант паршивый, неподходящий, - поморщился Гленвил. – Явно не соответствует нашей благородной миротворческой миссии. Я не прочь посчитаться с жестоким надменным царьком, но развязывать кровавую войну, превращать города в пылающие руины – это перебор…
- Счастье, свободу невозможно принести на остриях штыков, - горько вздохнула Сотилум.
- Спорное утверждение, - скептически фыркнул джози. – Иногда другого способа просто нет.
- Вы о чём? – возмущённо воскликнула Торквил. – Я категорически против карательной операции. Мы – не судьи и не палачи. Если Торпи опять нападёт – ответим, но сами вторгаться на его территорию не станем. Чересчур велики риски. И для нас, и для угнетённых, страдающих жителей Абии.
- Если кого-то интересует мое мнение, то моральный, этический аспект в данной ситуации несущественен, - произнёс Джак. – Цель оправдывает средства. Ликвидация Дастина Торпи и его пиратского логова позволит избавиться от коварного, могущественного врага. Колонии запретной зоны будут только рады. Да и к грозным чужакам отнесутся с соответствующим уважением. Однако, судя по вашим словам, успех данной акции не гарантирован. Мало того, «Свободный охотник» может наткнуться на яростный, организованный отпор. Возникнет опасность для экипажа. А вот это меня уже не устраивает. Предпочитаю не играть с судьбой в рулетку.
- Боишься за свою бесценную шкуру? – желчно съязвила Ната.
- Боюсь, - спокойно отчеканил Лас. – Она мне очень дорога. Я не тороплюсь отправляться к праотцам. Тем более из-за каких-то трусливых, бесхребетных поселенцев. Мы прилетели сюда не для того, чтобы устраивать революции. Если ещё кто-то помнит, в империи нас объявили государственными преступниками и вопрос времени, когда здесь об этом узнают.
- Чёрствый, неисправимый циник, - хмуро процедила Торквил.
- Трезвый, рациональный прагматик, - молниеносно парировал джози. – Кстати, не вижу причин для продолжения конфликта с правителем Абии. Его советник спровоцировал стычку в Багрене – в результате убито двенадцать бандитов. Люди Торпи совершили диверсию на «Эльдоране», вы повредили космическую станцию и взорвали корабль пиратов. Мы квиты.
- Вряд ли этот негодяй забыл о нанесённых ему обидах, - вымолвила Велер. – Любые материальные и человеческие потери восполнимы. Куда сложнее с репутацией. Наглые, дерзкие чужаки оскорбили, унизили всемогущего диктатора. Серьёзно пострадал авторитет Дастина. Чтобы восстановить пошатнувшуюся власть, влияние, нужно жестоко, публично покарать нас. Он безумно, отчаянно жаждет мести.
- Ну и зачем давать буйному, агрессивному психопату шанс? – удивился Джак. – Правитель Абии десять месяцев готовился к возвращению «Свободного охотника». И, между прочим, моё предположение о блокаде системы Фесты оказалось пророческим. Уверен, в сложившейся ситуации гестерцы продемонстрируют куда большее радушие.
- Как это ни прискорбно, но мохнатый коротышка прав, - проговорил Эдмир. – В раскрытую пасть хищника сейчас лучше не соваться. Да и отдохнуть, развлечься не мешало бы.
Острая, бурная дискуссия вдруг резко прекратилась. Путешественники тщательно, сосредоточенно обдумывали доводы Ласа.
- Другие мнения есть? – прервав молчание, поинтересовался Авад. – Возражения, замечания?
- Те же, что озвучивались до высадки на Ольдер, - тяжело вздохнула Ната. – Во-первых, колонисты могут за внушительную награду выдать нас империи. А во-вторых, они потребуют от потенциальных союзников исчерпывающих, правдоподобных объяснений. Секреты и тайны создают благодатную почву для недоверия и подозрений. Гестерцы всеми доступными средствами постараются попасть на «Эгрехен».
- Неужели мы не сочиним красивую, стройную легенду? – джози скорчил покровительственно-снисходительную гримасу.
- Вот ты этим и займёшься, гений, - ехидно бросила Торквил. – Ведь именно тебе не терпится напиться и удовлетворить свою низменную, необузданную похоть.
- Сколько брезгливости, презрения в голосе! – вспыхнул Джак. – А речь идёт всего лишь об обычных плотских желаниях. И кто меня упрекает? Женщина, абсолютно не обременённая нравственными принципами и выбирающая сексуальных партнёров, руководствуясь исключительно собственными предпочтениями. Ты тоже далеко не ангел.
- Прекратите, - остановил перепалку землянин. – Проблема общая. В заброшенных мирах мы действовали по чёткому, конкретному плану – методично, не спеша устраняли всех, кто так или иначе причастен к предательству на Хеланде. Ликвидировали заказчика, казнили исполнителей…
- Но до руководителей «Даквила» и этой стервы Лиоры Сенрен так и не добрались, - с горечью выдавила Ната.
- Не добрались, - подтвердил Мак. – На Тормине нас умело, грамотно подставили. Пришлось срочно, вынужденно покинуть третий сектор. Единственное место, где можно скрыться от преследования империи – запретная зона. На Ольдере мы пополнили запасы продовольствия. Теперь ни от кого не зависим ещё месяца четыре. Пора снова брать инициативу в свои руки. Хватит плыть по течению. Гестера – неплохой вариант. Никакого политического убежища, конечно, просить не будем. Наоборот, крепко держим язык за зубами. Ни слова о том, что произошло при освобождении девочки. Контрабандисты, осведомлённые о наших злоключениях, раньше, чем через несколько декад, здесь не появятся. Однако даже узнав правду, колонисты не осмелятся предпринять что-либо радикальное, опрометчивое. Крейсерам звёздного флота ещё нужно прилететь, а мы в состоянии разнести их инфраструктуру в клочья.
- Значит, Гестера? – уточнила Линда.
- Да, - кивнул Авад. – Никто против ведь не высказался. Да и глупо бросаться в драку без надёжной, проверенной информации и предварительной разведки. Можем опять угодить в западню. Надо спокойно, хладнокровно оценить обстановку и принять решение. Стоит ли вообще влезать в местные распри? Тут старые, устоявшиеся веками взаимоотношения. Если нарушим сложившийся баланс сил, начнётся кровавый, разрушительный передел контролируемой территории. И неизвестно, чем всё закончится. Не получится ли ещё хуже.
- Куда уж хуже, - мрачно хмыкнула Торквил. – Одиозные, беспощадные режимы на некоторых планетах, бандитские нападения на поселенцев, практически легализованное пиратство.
- Мы – не судьи и не палачи, - напомнил землянин. – Это твоя фраза. Я ничего не исключаю, но торопиться не стоит. Лантия, курс на систему Фесты.
- Слушаюсь, - отрапортовала аррис.
- А как же искренняя, драматическая история наших скитаний? – спросил Лас.
- Сколько до Гестеры? – Мак посмотрел на Лантию.
- Семьдесят шесть парсек, - сообщила матрица.
- Рассчитай время в пути при скорости восемь тысяч «С», - приказал Авад.
- Девять дней тринадцать часов пять минут, - мгновенно доложила аррис.
- Отлично, - произнёс землянин. – У нас море времени для творчества. Пусть каждый что-нибудь придумает. Потом выберем лучшее, откинем лишнее и получим более-менее рабочую легенду. В детали вдаваться не будем – выдадим сухой, общий набор фактов. Конкретные звёздные системы, планеты, космические станции, реальные события, краткую хронологию. Никакой явной, откровенной лжи! Идеальный вариант – ювелирная, подлинная полуправда. Тогда колонисты не смогут обвинить экипаж «Свободного охотника» в обмане.
- При условии, что кое-кто не напьётся до чёртиков и не начнёт болтать о своих подвигах, - ехидно заметила Ната.
- Это ты на меня намекаешь? – Гленвил театрально подался вперёд.
- Не только, - ядовито хмыкнула Торквил. – Но и на тщеславного мохнатого коротышку. Он большой любитель вина, азартных игр и женщин.
- И что с того? – огрызнулся джози. – Нормальные, естественные пристрастия здорового разумного существа.
- Обойдёмся без высокопарных научных формулировок, - небрежно отмахнулась Ната. – Называй вещи своими именами – пьянство, алчность и распутство.
- Надеюсь, на Гестере все будут держать себя в руках, - резюмировал Мак. – Наркотики не принимать, ни с кем ни ссориться, драки не затевать. В запретной зоне собственные законы.
- Может, используем генератор гиперпространственного тоннеля? – угрюмо произнёс Джак. – Вы хоть на Тормину, Одрис и Ольдер высаживались, а я безвылазно торчу на корабле уже больше двух месяцев. А теперь ещё целая декада… Так и спятить немудрено.
- Вот о том и речь, - поморщилась Торквил. – Он запросто сорвётся, пустится во все тяжкие. У него от воздержания мозги совершенно не соображают. На Тормине мы спасали Майли, на Одрисе оставляли девочку, чтобы её мог забрать отец, на Ольдере покупали продукты. Никто не развлекался. Раскрывать наличие у нас генератора ни в коем случае нельзя.
- Досадно, - расстроенно пробормотал Лас. – Но ведь ты способна удовлетворить мои скромные потребности…
- Мерзкий похотливый клубок шерсти, - невольно рассмеялась женщина. – Ловко подвёл… Когда-нибудь я его прибью.
- Мысль хорошая, - невозмутимо отреагировал Авад, - избавимся от постоянного нудного брюзжания, сэкономим на еде, но кто займётся двигателями, электроникой?
- Лантия, - ответила Ната. – Она – аррис «Эгрехена».
- К сожалению, энергетическая матрица бесплотна, - возразил Мак. – А иногда необходимо непосредственное вмешательство.
- И эти люди называют себя моими друзьями, - кисло пробурчал Джак.
- Ладно, ладно, не обижайся, - проговорила Торквил. – Шучу…
- То есть, я могу на что-то рассчитывать? – молниеносно встрепенулся джози.
- Нет, - категорично отрезала женщина.
- Всё, бурный, содержательный диспут завершён, - констатировал Авад. – Решение принято. Эти десять дней живём по обычному распорядку.
Землянин первым поднялся из-за стола. За ним последовали Зоран и Тагис. Линда, Аминес и Ната, дежурившая сегодня по столовой, остались наводить порядок в помещении. Эдмир, Брук, Дасен и Джак расположились возле кухни, поближе к еде. Две бутылки крепкого красного вина – отличный способ расслабиться после рискованной высадки на планету. Запасы спиртного на корабле почти закончились, но подобная мелочь бывших наёмников ничуть не смущала. Они смогут пополнить их на Гестере. Но даже если надежды путешественников не оправдаются, это не повод экономить алкоголь и тем самым лишать себя удовольствия. Женщины поначалу ворчали, язвили, однако в итоге присоединились к друзьям. Всем нужно было снять нервный стресс. Банальный, рядовой визит в Локрин грозил обернуться жестокой, кровавой бойней. К счастью, обошлось.