Что неудивительно, до старта «Дедала» оставалось около трёх недель. Изощрённая, невероятно запутанная операция вступила в свою заключительную фазу. Авдеев не устоял перед искушением и согласился на предложение Полянской. Или его аккуратно, осторожно подтолкнули к этому решению. Вот, когда Максиму пригодились деньги, выигранные в Америке. Потом была красивая, виртуозная партия и феерическая победа. Всё именно так, как и планировалось, подготавливалось. Не смирившийся с поражением банкир, стычка на парковке, перестрелка, гибель Виктории. Гениальный, потрясающий сценарий. Справедливый, заслуженный триумф превратился в ужасную катастрофу. Стабильный, размеренный, комфортный мир мгновенно рассыпался в прах. Над Максимом нависла неминуемая смертельная опасность. Пришлось срочно покинуть город.
На этом гротескная, трагическая пьеса не закончилась. Авдеев сумел благополучно добраться до убежища в Муроме, но там допустил глупую, непростительную оплошность, и люди Романова, отца Виктории, его вычислили. Впрочем, скорее всего, спокойно отсидеться беглецу не дали вездесущие пришельцы. Длительная задержка в маленьком провинциальном городке не входила в их грандиозный замысел. Сейчас нейтрализация четырёх опытных оперативников уже не казалась Максиму исключительно плодом его выдающейся стратегии и высочайшего боевого мастерства. Авдеева упорно, планомерно гнали к космодрому. Покорная, покладистая семейная пара возле Мурома, седовласый небрежно одетый водитель на старом, ржавом автомобиле у Арзамаса, молчаливые, погружённые в себя дальнобойщики на пыльных, знойных дорогах от Чебоксар до Бузулука.
Нет, это не случайные люди – это заранее расставленные на пути фоновые фигуры, обеспечивающие беспрепятственное продвижение беглеца к нужному пункту. Крепкий здоровяк на границе с Казахстаном тоже не зря там дежурил. Он исполнял роль красного флажка для Максима. Незнакомцы в балахонах не оставили ему выбора, вынудили позвонить Ильдару. А самого Гулиева к тому времени повысили до начальника группы комплектования экипажа «Дедала». Круг замкнулся. Чтобы спасти товарища, офицеру пришлось попросить самолёт у старого приятеля отца, доставить Авдеева в Благовещенск и провезти в багажнике машины на закрытую базу концерна. И вот же странный парадокс – никто нигде ничего досконально не проверял. Хотя на подобных объектах скрупулёзно, педантично залезают в каждую щель, не обращая внимания на должности и погоны. Поразительная халатность охраны.
Максим тихо, раздражённо выругался. Если следовать данной логике, то всё, что он делал в течение двадцати лет до того, как попал на корабль – это великолепно, безукоризненно спланированный спектакль. Причём, с колоссальным количеством разнообразных статистов. Самое мерзкое, унизительное, что их, словно безмозглых, ничтожных марионеток дёргали за нитки, а они этого даже не замечали. В итоге Авдеев после тяжких бесчисленных злоключений оказался на «Эгрехене» и стал воином Света. Подлые, бездушные ублюдки добились своего. А какие высокие духовные материи затрагивали! Добро и зло, любовь и ненависть, честь и предательство. Гнусные, лживые лицемеры! В основе всего собственные эгоистичные интересы. Максим глубоко вздохнул. Пожалуй, стоит прекратить это болезненное, бесплодное самокопание. Так можно и до навязчивой, патологической паранойи дойти…
В каюте раздалась гудящая предупредительная сирена. Авдеев тут же открыл глаза и резко сел на кровати. Мучаясь горькими, тягостными размышлениями, он всё же уснул. Пожалуй, это лучший вариант. Нужно достойно, мужественно принять свершившийся факт. Жизнь продолжается, и врагов у него теперь гораздо больше, чем было на Земле. С тех пор многое, очень многое изменилось. Бывший десантник и профессиональный игрок в покер превратился в знаменитого искателя приключений и едва ли не самого разыскиваемого преступника в Асконийской империи. Даже имя сменил. Теперь он Мак Авад. Авантюрист, бродяга, командир «Свободного охотника». Землянин быстро умылся, привёл себя в порядок, обулся и бодро, энергично зашагал к двери. До выхода из гиперпространственного тоннеля осталось меньше получаса.
Несмотря на короткий, беспокойный сон, Мак сумел отдохнуть, восстановить силы. Первым делом он направился в столовую. На пустой желудок Джак вряд ли спустится на нижнюю палубу к пульту управления двигателем. Авад оказался прав. Весь экипаж корабля уже активно, энергично завтракал. Внешность у землянина не самая выдающаяся, вполне обычная: среднего роста, поджарый, жилистый, статный. Лицо худое, вытянутое, чуть бледноватое. Длинные русые волосы, высокий открытый лоб, серо-зелёные глаза, прямой нос с небольшой горбинкой, тонкие губы, мягкий округлый подбородок. На вид ему лет тридцать пять. Точно свой возраст он и сам не знал. Во-первых, очень сложно совместить два астрономических календаря с разной продолжительностью дня и года, а, во-вторых, у Мака были фрагментарные провалы в памяти. Неизвестно, сколько времени Авад провёл в спасательной капсуле.
- Опаздываешь, - небрежно заметил Гленвил. – Прожорливый мохнатый коротышка одной порцией не ограничивается.
Эдмир примерно ровесник землянина. Когда-то служил в десантных войсках на Корзане, но по какой-то причине не продлил армейский контракт и улетел в дальний район седьмого сектора. Затем завербовался в «Даквил» и в составе третьей группы участвовал во многих рискованных высадках. Высокий, крепкий, атлетичный. У него светлые, вечно взъерошенные волосы, серые хитроватые глаза, слегка заострённый нос, полные губы, волевой, квадратный подбородок. Довольно колоритный, брутальный представитель сильного пола. В добавок ко всему умён, общителен, неплохо образован. Такие мужчины нравятся женщинам. Особенно с учётом того, что Гленвил любит выпить, повеселиться и никогда не скупится.
- Опять на меня наговаривают, - с плотно набитым ртом беззлобно проворчал Лас. – Я, между прочим, никого не объедаю.
Джак принадлежал к расе джози с планеты Эдан в системе Китара. Его рост не превышал полутора метров. Полноватый, с крупной, не до конца пропорциональной головой, с густой коричневой шерстью, покрывающей всё тело. Лицо широкое, круглое, со складками кожи. Смешной приплюснутый нос, маленькие красные глазки с плутоватыми серыми точечками зрачков, тонкие поджатые синеватые губы, стоящие торчком остроконечные треугольные уши. Одет Лас так же, как и люди. Бежевый свитер, синяя жилетка и тёмные брюки. На ногах огромного размера кожаные ботинки. Бывшие наёмники освободили джози во время роковой операции на Хеланде. Джак выдающийся, гениальный учёный в целом спектре областей: математике, физике, компьютерном программировании, лингвистике. Правда, характер у него вздорный, сварливый, желчный. Плюс он заядлый пьяница, игрок и распутник.
- Ешь, ешь на здоровье, - иронично усмехнулась Торквил. – Никто у тебя ничего не отнимает.
Ната – высокая, стройная, невероятно привлекательная женщина. Ей немного за тридцать. Правильный овал лица, большие карие глаза, прямой нос, тонкие розовые губы. Длинные тёмные волосы собраны в аккуратный пучок на затылке. Облегающая блузка цвета морской волны акцентировала внимание на зрелой, упругой груди, а классические пепельно-серые брюки подчёркивали идеальную, соблазнительную фигуру. Торквил тоже когда-то служила в звёздном флоте империи, но из-за предательства любимого мужчины уволилась и сбежала в заброшенные миры. Стала наёмником. Мужчин она не сторонится, позволяет себе расслабиться, но партнёров выбирает сама. Любые наглые, непристойные домогательства пресекает на корню. Ещё с «Даквила» у Наты и Мака была ни к чему не обязывающая сексуальная связь. Недавно они по обоюдному согласию её прекратили.
И произошло это из-за щуплой бледнокожей девушки лет двадцати пяти, рядом с которой сел Авад. Линда Велер. Среднего роста, изящная, утончённая. Никому и в голову не могло прийти, что нежное, хрупкое создание в мягком синем джемпере и тёмно-коричневых прямых брюках – отважный, отчаянный боец. Грациозная шея, покатые плечи, небольшие тугие груди, гибкая талия, крутые бёдра. Фигура у девушки точёная, безупречная. Всё в ней указывало на слабость, беззащитность, уязвимость: короткие русые волосы, крупные серые глаза, маленький вздёрнутый носик, очаровательные ямочки на щеках. Замысловатые, витиеватые татуировки на лице не делали Линду строже, недоступнее. Скорее придавали определённую загадочность, неповторимость. Однако, глубоко ошибался тот, кто считал Велер тихой, безропотной, податливой. В реальности она настоящая фурия. Язвительная, колючая, жёсткая.
В частную военную компанию девушка попала из тюрьмы глухой захолустной планеты. Вместе с приятелями Линда напилась и устроила жуткое кровавое побоище. Двоих здоровых старателей отправила в больницу. Как зачинщица беспорядков Велер получила внушительный срок и ожидала транспортировку на каторгу. Владельцу «Даквила» удалось её вытащить. Разумеется, столь молодая, прелестная особа не осталась без внимания грубых, бесцеремонных солдат. Но после того, как девушка одному насильнику сломала руку, а второму выбила передние зубы, желающих испытать судьбу заметно поубавилось. На тренировке вставать в спарринг со строптивой красоткой рисковали немногие. Мак и Линда влюбились друг в друга почти сразу, но долго не решались признаться в этом. Мешала интимная близость Авада с Торквил, подругой Велер. К счастью, они всё же сумели разобраться в своих чувствах.
- Опять пустая болтовня, - небрежно буркнул Сендфол. – Не надоедает же…
Товарищ Мака старше всех по возрасту в экипаже «Свободного охотника». Ему где-то за сорок. Среднего роста, плотный, коренастый. Глубоко посаженные карие глаза, прямой нос, массивный тяжёлый подбородок. В коротких тёмных волосах чуть тронутая серебристая седина. Внешность не самая приятная, располагающая, да и характер непростой. Зоран угрюм, холоден, необщителен. Зато он рассудителен, прагматичен, бесстрастен. Очень нужные, полезные качества в такой пёстрой, разношёрстной команде. Сендфол вместе с Авадом ещё с Ашдена. Тогда Зоран был молчаливым, мрачным помощником мнимого дяди Мака. Выдающийся интеллект не демонстрировал. После того, как Глен Окинвил исчез в горах, Сендфол стал опекать землянина. А всё свободное время посвятил самообразованию. Особенно он увлекался технической документацией. И, надо признать, значительно преуспел.
- Не брюзжи, Зоран, пора бы уже привыкнуть, - откликнулся Эдмир. – Мы никуда не опаздываем. Я ведь прав, Лантия?
- До выхода из гиперпространственного тоннеля двадцать три минуты, - сухо отчеканила красивая, эффектная девушка, возникшая буквально из ниоткуда.
Это искусственный интеллект «Эгрехена», корвета древней погибшей цивилизации алгастов. Как ни странно, он имел половую принадлежность, идентифицировал себя как женщину. Официальный статус – аррис, страж корабля. По определению асконийских учёных, свободно перемещающаяся проекция энергетической матрицы. В изначальной версии светящийся силуэт выглядел иначе – высокая, статная представительница могущественной расы с роскошной фигурой и двумя парами грудей. Гладкий, безволосый череп, жёлтые глаза с зелёной радужкой, приплюснутый нос, тонкая линия губ. Кожа бронзового оттенка с чёрными узкими полосками. Не желая отличаться от большинства членов экипажа, Лантия изменила имя и внешность. Сгенерировала новый образ. Что-то среднее между Натой и Линдой. Получилось восхитительно, безукоризненно.
- Ну вот видишь, - сказал Гленвил. – Времени более, чем достаточно.
Сендфол никак не отреагировал на реплику бывшего наёмника. Между тем, Авад приступил к еде. Пищу на «Свободном охотнике» готовили двое: Торквил и Зенден. Так сложилось. У обоих это отлично получалось. Но по-разному. Сегодня очередь Брука. Сразу чувствовалась лёгкая острота в мясе. Да и чакса несколько сладковата. Судьба не особенно благоволила Зендену. Он родился и вырос на сельскохозяйственной ферме Алгона в герцогстве Хоросском. Спокойный, терпеливый, покладистый парень, не отличающийся большим умом. Чтобы заработать, записался в армию. Служил в десантных войсках, где регулярно подвергался унижению за свою провинциальность и ограниченность. В итоге Брук сорвался, устроил драку – и его уволили. Завербовался в «Даквил», попал в группу Кейтона. Зендену почти тридцать. Широко поставленные глаза, искривлённый, сломанный нос, припухлые губы, квадратный подбородок. Не красавец. Зато очень добросовестный, исполнительный, усердный.
- Пора, - утолив голод, Мак взглянул на часы. – Вынырнем, оценим обстановку и вернёмся сюда. Обсудим план дальнейших действий.
С землянином никто не спорил. В распоряжении экипажа осталось около десяти минут. Ната начала собирать грязную посуду.
- Иди, - Аминес поспешно поднялась со стула и деликатно прикоснулась к плечу женщины, - мы с Бруком сами справимся.
Торквил учтиво, сдержанно кивнула. Взяв со стола стопку тарелок, Сотилум, плавно покачивая бёдрами, понесла её на кухню. На секунду в помещении воцарилась тишина. Мужчины заворожённо смотрели вслед валкаалке. При росте почти два метра фигура у Аминес на удивление гармоничная, грациозная. Округлые покатые плечи, узкая, гибкая талия, длинные, точёные ноги. У представительниц этой расы отсутствуют груди, но данный недостаток ничуть их не портит. Сотилум невероятно красивая, привлекательная женщина. Мягкий овал лица, крупные, слегка раскосые глаза, прямой заострённый нос, тонкие бледные губы. Кожа гладкая, ровная, с приятным нежно-голубым оттенком. Плюс очень хрупкая, изящная шея. Волосяного покрова нет ни на голове, ни на теле. Что, впрочем, придавало женщине особый, неповторимый шарм.
Когда-то валкаалцы были гордым, высокомерным народом. Как и джози, они с Эдана. Одна планета – две совершенно разные цивилизации. Странный эволюционный парадокс. Но, Вселенная непредсказуема и многогранна. В процессе развития и расширения ареала обитания между голубокожими гигантами и мохнатыми коротышками вспыхнула стойкая, жгучая неприязнь. Непрерывные конфликты закончились масштабной кровопролитной войной. Изобретательные, предприимчивые джози потерпели кошмарное, сокрушительное поражение. И всё потому, что валкаалцы обладали врождёнными ментальными способностями: они просто подчиняли себе своих врагов. Начались долгие века жестокого угнетения, по сути дела, геноцида целой расы. Надменные, деспотичные господа нещадно эксплуатировали бесправных, покорных рабов. Любые попытки мятежа безжалостно подавлялись.
Однако абсолютная, незыблемая власть сыграла с голубокожими исполинами злую шутку. Возомнившие себя богами валкаалцы обленились, изнежились, деградировали. Для того чтобы править, им хватало телепатического дара. Его они и развивали. Всё остальное делали джози: изобретали мощные двигатели и смертоносное оружие, создавали боевые корабли и космические станции, строили промышленные предприятия и величественные дворцы. При этом выдающиеся учёные, талантливые инженеры, бесстрашные солдаты в любой момент могли отправиться на бойню и стать пищей для самодовольных, невежественных хозяев. Даже то, что их сила внушения не действует на людей, не заставило валкаалцев измениться. Агрессивное вторжение горгов разрушило порочный, насквозь прогнивший мир. Победив насекомых, флот будущей Асконийской империи навсегда покончил с тиранией на Эдане.
Внезапно обретшие свободу джози сразу принялись нещадно истреблять бывших тиранов. И, надо честно признать, у них были на то серьёзные причины. Ведь уязвимость мохнатых коротышек перед валкаалцами никуда не делась. Но люди не допустили полного уничтожения древнего народа. Уцелевших голубокожих существ разместили на нескольких островах, в бедных изолированных резервациях. Теперь они сами отвечали за собственное благополучие. Бывшие невольники наотрез отказались с ними сотрудничать. И вот тут оказалось, что некогда процветавшая раса ничего не умеет, да и особо не старается чему-нибудь научиться. За прошедшие восемь столетий джози превратились в передовую высокотехнологичную цивилизацию, а валкаалцы по-прежнему прозябали в нищете, постепенно вырождаясь и вымирая.
История Аминес столь же трагична и печальна. Как и многих юных, соблазнительных девушек, её ещё подростком вывезли с планеты вербовщики. Для голубокожих красавиц – это единственный шанс вырваться из унылой, беспросветной обыденности. Интенсивное, эксклюзивное обучение длилось три года. Стандартную программу интеллектуального развития дополнили музыкой, танцами, живописью, светскими манерами. Кроме того, в программу входила физическая подготовка, приёмы рукопашного боя, стрельба из всех видов оружия. Из Сотилум сделали дорогую, элитную эскортницу. Она совмещала в себе спутницу, помощницу, телохранительницу. И, конечно, оказывала профессиональные сексуальные услуги. Беда в том, что сама себе Аминес уже не принадлежала. В неё вложили огромные деньги, превратили в дорогой, штучный товар.
Во время захвата пассажирского лайнера «Утренняя звезда» бандиты убили очередного клиента девушки, а её тяжело ранили. Бывшие наёмники «Даквила» освободили заложников и спасли валкаалку. После того, как Сотилум поправилась, они предложили эскортнице остаться на «Свободном охотнике». И не в качестве проститутки, а в роли полноправного члена экипажа. Это, разумеется, вызвало бурный протест Джака. Джози дико, панически боялся, что Аминес его загипнотизирует и подчинит. Несмотря на возмущение, негодование Ласа, Сотилум присоединилась к команде. Но вскоре у путешественников возникли вполне ожидаемые проблемы. Хозяева девушки потребовали вернуть их собственность. Друзья не хотели вступать в конфликт с могущественным криминальным синдикатом и после сложных, трудных переговоров выкупили валкаалку за внушительную сумму.
Выйдя в коридор, друзья разделились: Авад, Сендфол, Торквил и Кошвил направились к рубке управления, Лас и Гленвил спустились на нижнюю палубу, в двигательный отсек, а Велер поднялась на верхний ярус, в обзорную камеру. Сейчас она закрыта бронированным колпаком, но, как только корвет выйдет из гиперпространственного тоннеля, аррис тут же его уберёт. Задача Линды контролировать работу навигационной системы и приборов наблюдения. Все роли на судне давно распределены. Без лишней спешки, суеты путешественники заняли боевые посты согласно штатному расписанию. Ната и Зоран устроились за передним пультом, сразу за ними, в кресле пилота, расположился Дасен, чуть дальше, на небольшом возвышении на командирском месте сидел Мак. Через мгновение в помещении появилась Лантия.
Бывшие наёмники внимательно, сосредоточенно смотрели на гигантский голографический экран. В зале повисла гулкая, напряжённая тишина. Руки Кошвила спокойно, расслабленно лежали на штурвале. Он был абсолютно уверен в себе, ни на секунду не сомневаясь в своих отточенных до совершенства навыках. Дасену немного за сорок. Внешность у него весьма заурядная, невзрачная. Редкие светло-русые волосы, блёклые, серые глаза, тонкий заострённый нос, сухие синеватые губы, угловатый вздёрнутый подбородок. На лице частые глубокие морщины. И это неслучайно. Пару лет назад высокий, худощавый меритонец спас от неминуемой смерти отдыхавших в Стагасе солдат «Даквила». Их едва не убили местные бандиты. За смелый, мужественный поступок Кошвил жестоко поплатился. Дасена зверски избили, а его гравитационный катер сожгли. Спустя какое-то время Авад нашёл беднягу в грязном, нищем квартале города. Неказистый, непрезентабельный облик оказался обманчив. У меритонца твёрдый, волевой характер. И он пилот от бога.
«Свободный охотник» постепенно, равномерно снижал скорость. Судя по приборам, корабль уже преодолел световой барьер. Однако вокруг по-прежнему сплошная непроницаемая мгла. Впрочем, так было и в прошлый раз. Ещё несколько минут – и после лёгкого толчка корвет вынырнул из гиперпространственного тоннеля. Все экраны в рубке управления тотчас включились. Друзья сдавленно, удовлетворённо выдохнули. Привыкнуть к подобным метаморфозам пока трудно. В густом бархатном космосе вспыхнули мириады серебристых звёзд.
- Мы в полутора парсеках от системы Васарта, - определив местоположение судна, доложила Торквил.
- Неплохо, - сдержанно прокомментировала аррис, - погрешность ещё меньше.
- Спасибо за похвалу, - поблагодарила женщина. – Могла бы и скорректировать.
- Зачем? – бесстрастно отреагировала Лантия. – Данное отклонение принципиально ситуацию не меняет.
- Милые дамы, хотелось бы знать детали, - вмешался Мак.
- На сканерах никаких подозрительных объектов, - сообщила Ната.
- Отлично, - произнёс Авад. – Курс на Ольдер. Скорость десять тысяч «С».
- «Свободный охотник» достигнет звёздной системы через три часа сорок минут, - отрапортовала матрица. – Плюс ещё около двух до планеты.
- Устраивает, - резюмировал землянин, вставая с кресла.
Вскоре весь экипаж снова собрался в столовой.
- В Локрин со мной полетят Зоран, Эдмир и Брук, - без какого-либо вступления сказал Мак. – Десантный бот поведёт Линда. Она лучше знает окрестности.
- С тех пор, как мы покинули запретную зону, прошло почти десять месяцев, - заметил Гленвил. – Обстановка на Ольдере могла в корне измениться. Что если пираты Дастина Торпи захватили и разграбили поселения колонистов? Тогда нас ждёт «горячий» приём.
- Что ты предлагаешь? – спросил Авад.
- Взять Тагиса, - проговорил Эдмир. – В рукопашной схватке он незаменим.
Мак невольно бросил взгляд на застывшего возле двери брайтгеза. Вид у громадного инопланетянина действительно зловещий, угрожающий. Огромная голова, непропорциональное, покрытое густой коричневой шерстью туловище, большие трёхпалые кисти, мощные, мускулистые ноги. Столкнувшись в бою с таким противником, кто угодно дрогнет. Лицо широкое, с кожистыми складками и сплошной растительностью на щеках и скулах. Массивный выпуклый лоб, маленькие красные глаза с едва различимыми зрачками, плоский нос. Но самое пугающее впечатление производили заострённые желтоватые клыки, торчащие из уголков рта. В отчаянных, кровавых стычках брайтгезы нередко использовали их в качестве оружия, вырывая у врага куски плоти и нанося тяжёлые раны. Жалости к поверженному сопернику не испытывали. Воспринимали каждую битву как неизбежную, естественную часть жизни.
Представители этой планеты сильны, выносливы, неприхотливы. Обладают отличным зрением и превосходным обонянием. Идеальные, безупречные воины. Правда, они агрессивны, вспыльчивы, плохо управляемы. Образование на крайне низком, начальном уровне. Зато есть строгий, непререкаемый кодекс чести. Оптимальный контингент по цене и качеству для штурмовых подразделений звёздного флота. Поставленную задачу выполнят любым способом, не считаясь с потерями. Кланам Брайзона тоже выгодна эта сделка. Договор с империей о вербовке солдат приносит хорошие деньги и заодно ослабляет конфронтацию в собственном государстве. Именно так Тагис и попал на службу. После истечения контракта он вместе с несколькими другими брайтгезами не захотел возвращаться на родную планету и нанялся к частному заказчику.
На Юстине в системе Торимана воины нападали на хартеры, убивали водителей и похищали ценный груз. Моральный аспект данных операций их совершенно не волновал. Наёмники «Даквила» устроили засаду и в яростном, беспощадном бою уничтожили бандитов. Уцелел только Тагис. Его тоже намеревались добить, но Брюс Кейтон спас пленника. И сострадание, милосердие тут ни при чём. У сержанта был холодный, прагматичный расчёт. В той схватке погиб Грин Лаилтон. Группа серьёзно ослабла. Ей катастрофически не хватало физической мощи. Брюс грубо, бесцеремонно надавил на раненого гиганта, заставил принять его условия. Удара в спину Кейтон не боялся – брайтгезы скорее перережут себе глотку, чем нарушат клятву. После смерти сержанта Тагис добровольно остался в отряде и пообещал отомстить всем причастным к предательству на Хеланде.
- Нет, - твёрдо отчеканил Авад. – Локринцы могут неправильно понять его присутствие. Ссориться с ними не в наших интересах. Люди в запретной зоне крайне подозрительны, осторожны, на контакт с чужаками идут с опаской, недоверием. Нужно дорожить налаженными связями. Без воды и продовольствия долго не протянем.
- Я проведу тщательное сканирование города, - вымолвила аррис. – Сделаю сравнительный анализ…
- Вот и прекрасно, - выдохнул землянин. – Впятером справимся. Если Лантия что-то обнаружит, то сразу предупредит.
- Хорошо, - кивнул Гленвил, - принимаю. Но есть ещё проблема – колонисты сразу проинформируют правителя Абии о возвращении «Свободного охотника».
- Это неизбежно, - пожал плечами Мак. – Других вариантов нет.
- Ты не забыл, у нас холодильники пусты, запасы на исходе, - с лёгким раздражением в голосе обратилась к товарищу Ната. – Мы прилетели сюда, чтобы их пополнить.
- Помню, - поморщился Эдмир. – Вопрос в том – что дальше?
- Определимся после визита на Ольдер, - произнёс Авад. – Побеседуем с локринцами, выясним обстановку. Тогда и примем решение. При любом раскладе, выбор у нас невелик.
- Не мешало бы свернуть шею спесивому самостийному царьку, - хмуро пробормотал Гленвил.
- Тут уж как получится, - ответил землянин. – В его распоряжении космическая станция, наземные орудийные комплексы и целая армия отъявленных головорезов. С наскока мерзавца не возьмёшь. Интенсивный прицельный обстрел резиденции ничего не даст. Он укроется в каком-нибудь бункере. А поспешная неподготовленная высадка равносильна самоубийству. У противника тотальное численное преимущество.
- Очередной безнадёжный тупик, - подвёл итог Джак. – Может, хватит уже крови, боли, смертей? По-моему, лучше отправиться в систему Фесты. Попросим политического убежища на Гестере. Там нормальное человеческое общество. Карты, вино, женщины. Денег у нас достаточно. Будем отдыхать, развлекаться.
- Кто о чём, а похотливый самец об удовлетворении своих сексуальных потребностей, - ехидно фыркнула Торквил.
- Разумеется, - проворчал Лас. – Для чего мы, собственно, живём? Для радости, для удовольствий. Перспектива вечно скитаться на «Эгрехене» меня не вдохновляет. Между прочим, я не вступал в интимную близость уже больше двух месяцев. А ты в ней упорно отказываешь.
- Даже не думай, - ядовито процедила Ната.
- Попробуй поухаживать за Аминес, - посоветовал Эдмир.
- Совсем спятил! – Джак едва не упал со стула. – Эта ужасная тварь загипнотизирует меня и сожрёт.
- Предупреждала ведь, без оскорблений, - угрожающе сказала Торквил.
- А нечего так шутить, - обиженно насупился джози. – Страшно даже представить, что могу оказаться в постели со столь кошмарным, уродливым созданием.
- В отличие от тебя, я не прочь, - усмехнулся Гленвил.
- Всё, мозги у них опять отключились, - констатировала Велер. – Длительное воздержание делает некоторых невыносимыми.
- И это говорит молодая особа, имеющая постоянного партнёра, - парировал Джак.
- Прекратите, - сердито рявкнул Мак. – Глупое, бессмысленное препирательство. Не время и не место. О сексуальных пристрастиях подискутируете потом, после того как вернёмся с Ольдера. Сейчас главное сосредоточиться на выполнении задания.
- Я настаиваю на обсуждении моего предложения, - не унимался Лас. – У меня тоже есть право голоса.
- Безусловно, - проговорил Авад. – Однако, вынужден напомнить, в прошлый раз нас вежливо, но настойчиво выставили из системы Фесты. У гестерцев нет ни малейшего желания вступать в конфликт с импульсивным, мстительным правителем Абии из-за каких-то космических бродяг.
- Тем не менее, «Эльдоран» отремонтировали, десантный бот залатали, воду и топливо продали, - возразил джози. – Острая нехватка ценных ресурсов заставляет их идти на уступки. Они отлично понимают своё шаткое, уязвимое положение. Пираты Дастина Торпи запросто могут устроить блокаду планеты.
- О том и речь, - вставил Эдмир. – Колонисты не станут напрасно провоцировать грозного, опасного соседа.
- Вы не понимаете… - снисходительно хмыкнул Джак. – В подобной ситуации без сильных, надёжных союзников не выжить. А «Свободный охотник» серьёзно повредил «Фегду» и разнёс в клочья лучший корабль Торпи – «Чёрную тень». Мы способны бросить вызов кому угодно. Гестерцы умные, расчётливые торговцы. Они обязательно согласятся на сделку.
- Возможно, - холодно буркнул Зоран. – Деньги и защита им, несомненно, нужны. Но, что произойдёт, когда колонисты узнают, что бывшие наёмники объявлены государственными преступниками? Во-первых, возникнет искушение получить колоссальную награду, а, во-вторых, контрабандисты, посещающие запретную зону, вряд ли будут держать язык за зубами. Рано или поздно, сюда прилетят имперские крейсера. И что тогда?
- Кроме того, местные власти наверняка потребуют дать им допуск на «Эгрехен», - добавила Линда. – Под предлогом дружеского визита, профилактической инспекции, технического обслуживания. Слишком много секретов мы скрываем. Отказ вызовет негативную реакцию и подозрения.
- Придумаем логичную, убедительную легенду, - небрежно отмахнулся Лас.
- Даже если эта история прокатит, не факт, что тебе, Аминес и Тагису удастся по-настоящему развлечься на Гестере, - заметила Велер. – Колонисты никогда не видели инопланетян. Вы для них отвратительные уродливые существа. Вино и еду, скорее всего, подадут, но об интимной близости даже не мечтай.
- Ты плохо знаешь людей, - язвительно ухмыльнулся джози. – То, что нельзя купить за деньги, можно купить за большие деньги. Крупная сумма сделает гестерских проституток куда более податливее, доступнее. И не забывайте о моих мужских достоинствах. Я весёлый, общительный, обаятельный. И очень, очень щедрый.
- Ключевое слово – щедрый, - фыркнула Торквил. – Хотя лучше подходит распутный, необузданный, расточительный.
- Закончили! – жёстко произнёс Авад. – Немедленно по каютам! Готовимся к высадке. Снаряжение стандартное: бронекостюмы, защитные шлемы, оружие. Надеюсь, обойдётся без стрельбы, но учесть такую вероятность необходимо.
Без лишних споров и возражений путешественники покинули помещение. Они прекрасно понимали, что привычная ехидно-саркастическая пикировка чересчур затянулась. Впереди ответственная, рискованная миссия с непредсказуемым финалом. Если на планете хозяйничают бандиты Дастина Торпи, и аррис их не обнаружит, то безжалостной, кровавой стычки не избежать. Уйти без потерь вряд ли удастся. К тому же, старый, потрёпанный десантный бот отличная цель для наземных зенитных комплексов. Машину собьют на взлёте. И высокое, незаурядное мастерство Линды бывших наёмников не спасёт. Впрочем, это худший расклад. О нём друзья старались не думать. Они примут все необходимые меры предосторожности. Главное, сейчас не забивать голову ерундой и сосредоточиться на предстоящей операции. До встречи с колонистами осталось меньше семи часов.