Глава 8. Семья
В просторном овальном зале на втором этаже императорского дворца за белоснежным прямоугольным столом обедали четыре человека. Они сидели на глубоких изогнутых стульях, оббитых светло-бежевым бархатом. Высокие расписные потолки, нежно-розовые стены с тончайшей серебряной протравой, изображавшей ползущие по ним стебли чудесных растений с махровыми, раскидистыми соцветиями, идеально отполированный пол из молочно-дымчатого кварцита. Огромные арочные окна открывали великолепный вид на прекрасный парк: на безупречный изумрудный газон, симметричные клумбы, взрывающиеся яркими пятнами экзотических цветов, на тихие тенистые аллеи, убегающие вглубь, на искрящиеся в лучах Вероны струи декоративных каскадных фонтанов. Благодаря вентиляционным панелям, помещение наполнялось приятным ароматом сладкой, терпкой пыльцы.
Кроме членов императорской семьи, в зале никого не было – слуги, накрыв стол, тут же удалились. Старая, неукоснительно соблюдаемая традиция, позволявшая Храбровым вести свободную, раскованную беседу, не испытывая неловкости и не опасаясь, что какая-то конфиденциальная информация утечёт из дворца. Нет, серьёзные политические дела они здесь, конечно, не обсуждали, но порой даже короткие, отрывистые реплики могли стать причиной крайне нежелательных слухов и домыслов. Заклятых, непримиримых врагов у правящей династии более чем достаточно. И, в первую очередь, это древние знатные дворянские рода. Несмотря на прошедшие восемь веков, влиятельные, могущественные аристократы до сих пор считали потомков наёмника-землянина недостойными выскочками. Если злобным, коварным завистникам дать хоть один самый маленький, самый ничтожный шанс, негодяи им непременно воспользуются. Разумеется, в помещении отсутствовала охрана и камеры наблюдения. Для вызова слуг император использовал специальную кнопку.
На узком краю, спиной к глухой стене, сидел Эдгар Храбров, мудрый, всесильный правитель Асконийской империи. На вид ему около семидесяти. Крепкий, подтянутый мужчина с благородной, довольно привлекательной внешностью. Короткие тёмные волосы с обильной сединой, крупные серо-зелёные глаза, прямой, строгий нос, бледные узкие губы, идеально выбритый заострённый подбородок. Морщин почти нет, кожа – плотная, натянутая, слегка тронутая бронзой. На Эдгаре дорогой, пошитый на заказ тёмно-коричневый костюм, бежевая рубашка, синий галстук. Никаких вольностей в одежде Храбров себе не позволял. Чётко, неукоснительно придерживался классического, делового стиля. Считал, что в любых условиях император должен соответствовать своему высокому статусу.
Напротив правителя расположился его сын, Шервин. Среднего роста, худощавый, стройный. Наследнику престола почти пятьдесят. Тёмные волосы, карие глаза, слегка вздёрнутый нос, впалые щёки, бледные, узкие губы. В отличие от отца, он любил модные, стильные вещи и ни в чём себе не отказывал. Характер у Шервина упрямый, задиристый, импульсивный. Потому принц часто умышленно, принципиально шёл наперекор Эдгару. Старался показать, что обладает собственным мнением и, при необходимости, готов взойти на трон. Сегодня наследник престола в светло-сером костюме с элементами спортивного кроя. Белая рубашка из мягкого батиста расстёгнута на две верхние пуговицы. Широкий фиолетовый галстук повязан подчёркнуто небрежно, неаккуратно.
Слева от императора, за длинной частью стола, лицом к парку, разместились две женщины: его жена Сильвия и невестка Элина. Эдгар вступил в брак почти пятьдесят лет назад. Это был типичный политический союз. Девушка принадлежала к старинному прославленному роду Делвилов, правителей герцогства Грайданского. Таким способом Храбровы укрепляли свои позиции, сглаживали разногласия с амбициозными дворянскими фамилиями. Не самая успешная, эффективная, но общепринятая, устоявшаяся практика. Разумеется, молодожёны не испытывали друг к другу ни малейших чувств. Любовь для столь высокопоставленных особ чересчур большая роскошь. Мало того, Сильвия совершенно не нравилась Эдгару. Они часто пересекались на балах и постоянно ссорились. Виной всему её вспыльчивый, строптивый, необузданный темперамент.
Особой красотой девушка тоже не отличалась. Худощавая, с хрупкой угловатой фигурой, маленькой плоской грудью. Среди потенциальных невест были куда более привлекательные кандидатки. Тем не менее, молодые люди не осмелились возражать и покорно подчинились воле родителей. С тех пор минуло полвека, и теперь рядом с Храбровым сидела элегантная, статная возрастная женщина. Длинные тёмные волосы, аккуратно уложенные в изящную причёску, крупные карие глаза, пикантно вздёрнутый нос, алые припухшие губы. Выглядела Сильвия превосходно, безупречно. Конечно, не обошлось без пластических процедур, но это обычное явление. Сдержанное серо-голубое платье с крошечным прямоугольным вырезом подчёркивало её величественный статус и приверженность консервативным традициям. За годы совместной жизни она сильно изменилась, подстроилась под мужа.
В отличие от отца, Шервину невероятно повезло. Принц женился на девушке, которую страстно, искренне любил. И Элина ответила ему взаимностью. С точки зрения стратегической целесообразности брак был идеальным, образцовым. Императорская династия породнилась с домом Торнвилов. Графство Сирианское, колыбель человеческой цивилизации, пожалуй, самое богатое и густонаселённое. Три огромные технологически развитые планеты с передовой инфраструктурой. Эта партия могла принести Храбровым значительные политические, экономические и военные дивиденды. Потому Эдгар без колебаний поддержал выбор сына. Переговоры надолго не затянулись, и вскоре Элина стала законным, полноправным членом семьи. Родив императору внука, она окончательно утвердила свое положение во дворце.
Не откажешь Шервину и во вкусе. Наследник престола получил настоящий бриллиант. Элина необычайно красивая, очаровательная женщина. Стройная, грациозная, с божественной, соблазнительной фигурой и неотразимой, утончённой внешностью. Длинные светлые волосы, кроткие голубые глаза, правильный прямой нос, тонкие бледно-розовые губы, румяные, кокетливые ямочки на щеках. Но главное её достоинство – спокойный, уравновешенный, покладистый характер. Она никогда не повышала голос, не устраивала истерик, не вступала ни с кем в открытый конфликт. Терпению, выдержке Элины можно было только позавидовать. Особенно с учётом того, что муж нередко срывался. Его яростные, неистовые вспышки женщина умело, искусно гасила благодаря своей фантастической, непревзойдённой вежливости и тактичности.
Плюс ко всему она довольно умна, прекрасно образована, безукоризненно воспитана. Элина, как и большинство юных представительниц аристократических родов, окончила элитную школу для девочек на Алане. Порядки там строгие, жёсткие. Девушка успешно училась в университете на факультете межзвёздной дипломатии, когда на одном из балов познакомилась с Шервином Храбровым. Вспыхнувшее чувство, брак и последующая беременность вынудили её прекратить образование. У жены будущего правителя империи слишком много разных обязанностей. Светских, церемониальных, благотворительных. За прошедшие годы, а Элина всего на несколько месяцев младше мужа, она ничуть не изменилась. По-прежнему, мила, добродушна, обаятельна. Возраст на ней совершенно не отразился. Всё так же изящна, элегантна, свежа.
Как и свекровь, Элина неукоснительно, пунктуально соблюдала правила дворцового этикета. Женщина полностью отказалась от ярких, претенциозных, вычурных нарядов. Однако, это абсолютно не отразилось на её ослепительной, почти скульптурной красоте. На любом приёме, на любой церемонии она производила на всех глубокое, неизгладимое впечатление. Потрясающее сочетание показной нарочитой простоты и сказочной, запредельной роскоши. Неброские платья пастельных тонов, пошитые лучшими модельерами страны, и бесценные бриллиантовые колье на нежной, точёной шее. Сегодня Элина облачена в блузу сливочного оттенка из тончайшего батиста и длинную плиссированную юбку цвета пыльной розы. Зато в качестве ювелирного аксессуара женщина выбрала серьги с крупными сапфирами, перекликавшимися с голубизной её глаз, и плетёный браслет из белого золота на хрупком запястье.
- Я же просил тебя одеваться должным образом, - негромко, но с явным упрёком произнёс Эдгар, обращаясь к сыну.
- Мы же не на дипломатическом рауте и не в Государственном Совете, - невозмутимо ответил Шервин. – Можно и не следовать закостенелым патриархальным традициям.
- Вот с этого и начинается хаос, сумбур в головах, - парировал император. – Если власть допускает подобные вольности, потакает собственным слабостям, то почему бы подданным не делать то же самое? Всё начинается с малого, а заканчивается беспорядками, бунтом, восстанием. Рыба гниёт с головы.
- Опять старая песня, - досадливо поморщился принц. – По моему мнению, мы существуем вне рамок, вне закона. Никто не вправе упрекать монархов. Им позволено гораздо больше, чем другим. С системой планетарной защиты подавим в зародыше любой мятеж.
- В твоих словах есть определённый смысл, - согласился правитель. – У нас действительно огромное количество привилегий, преимуществ. Высокий статус, колоссальное богатство, неограниченная сила. Проблема в том, что могущество, величие не дают главного – долгой, вечной жизни. Как и все люди, мы смертны. Самое ужасное, неприятное, что эта костлявая, мерзкая старуха с косой может прийти в любой момент. Фанатиков, ненавидящих династию Храбровых, более чем достаточно. Один выстрел, один…
- Сейчас ты опять вспомнишь государственный переворот, осуществлённый герцогом Видогом, - раздражённо перебил отца наследник престола. – Нападение на дворец, героическую гибель Ольгера, приказавшего сжечь его тело, крейсер Кервуда, сгоревший в раскалённой плазме звезды, чудесное спасение ещё нерождённого младенца и невероятно трудное, опасное восхождение к трону юноши, выросшего на варварской Земле.
- А забывать это нельзя! – с металлом в голосе сказал Эдгар. – Если хоть на минуту, на секунду утратим бдительность, разделим их участь.
- И потому Айден с женой и нашим внуком вот уже почти два года прозябает на Грёзе, - язвительно хмыкнул Шервин.
- Во-первых, не прозябает, а отдыхает, - возразил император. – Мариса хрупкая, ранимая, совсем молоденькая девушка. Ей нужно восстановиться после родов. На Грёзе прекрасный климат, тёплое море, комфортабельные курорты. Думаю, им там не скучно. Пусть побудут вместе, вдали от назойливых, беспринципных журналистов и рутинных политических дрязг. А, во-вторых, данная мера предосторожности не обсуждается. Ты отлично знаешь правила. Семья ни при каких обстоятельствах не должна быть в полном составе в одном месте.
- Навязчивая, патологическая паранойя, - скептически фыркнул принц.
- Может и так, - кивнул правитель. – Но рисковать в данной ситуации нельзя.
- Ты чересчур сгущаешь краски, - мягко вставила Сильвия. – Ничего страшного бы не произошло, если бы мальчик с женой и ребёнком прилетел в Алессандрию. Откровенно говоря, я по нему очень соскучилась. Да и правнука вижу только на экране голографа.
- Никто не мешает вам с Элиной отправиться в систему Астры, - бесстрастно отреагировал Эдгар. – Путешествие займёт всего два с половиной часа. Сущая ерунда.
- Речь о другом, - грустно вздохнула женщина. – О родном доме, о неторопливых вечерних прогулках, о…
- Не стоит мама, - вмешался Шервин. – Переубедить его всё равно не удастся. Подлое, гнусное предательство Бёрда Видога красными буквами вписано в нашу генетическую память. С тех пор минуло триста пятьдесят лет, но страх никуда не делся. Храбровы на подсознательном, рефлекторном уровне боятся уничтожения всех прямых наследников.
- И не зря, - холодно отреагировал император. – Идёт жестокая затяжная война с агрессивной, высокотехнологичной цивилизацией. Несмотря на огромные потери и все прилагаемые усилия, добиться значимого, решающего перелома в ней пока не получается. На фоне этих трудностей, неурядиц, провалов в стране активизировались подпольные террористические организации. Что самое отвратительное – негодяи координируют свои акции с врагом. Подонки взорвали флагманский крейсер командующего, здание штаба звёздного флота, вывели из строя гиперпространственный портал в первом секторе. Мы запросто можем стать их целью.
- Тут не поспоришь, - резонно заметила Элина. – Уж лучше потерпеть, подождать, чем подвергать опасности сына и внука.
- Потерпеть, подождать, - сварливо, желчно буркнул её муж. – Яростные стычки на границе продолжаются вот уже восемнадцать лет. Противник регулярно, методично атакует наши колонии. Гибнут люди, корабли, станции. И что же мы предприняли для предотвращения этих наглых, захватнических вылазок? Ничего! Абсолютно ничего. Жалкие разведывательные миссии вглубь галактики я в расчёт не беру. Они не принесли никакого результата. Наши военные даже не представляют, где расположены планеты и базы чужаков. До сих пор в плен не взят ни один пришелец. Допросить – и то некого.
- Ты отлично знаешь почему, - спокойно вымолвил правитель.
- Конечно, знаю, - произнёс принц. – Но что это меняет? Мы обсуждаем бесконечное, бесплодное топтание на месте в течение вот уже почти двух десятилетий. Постоянные сомнения, колебания, диспуты. А в итоге полное бездействие. Человечество утратило инициативу. Исчезла смелость, дерзость, напор, готовность идти к поставленной цели напролом, не обращая внимания не препятствия. Династия Храбровых из матёрых, свирепых хищников, безжалостно рвущих своих врагов на куски, превратилась в ленивых, мягкотелых травоядных. Когда мы в последний раз демонстрировали силу, твёрдость, мощь? Сенат и Конгресс Планет стали совершенно неуправляемы. Власть медленно, постепенно ускользает из наших рук.
- Вряд ли данный спор уместен за обедом, - сухо сказал Эдгар. – Тем более, в присутствии женщин.
- Наоборот, - парировал Шервин, - они члены семьи и должны понимать, какая угроза нависла над страной.
- Обойдёмся без пафосных, драматических формулировок, - жёстко отчеканил император. – Ситуация под контролем. Вторжение противника остановлено. Системы Фибраса и Зулии возвращены. Да, продвинуться дальше пока не получается, но это не критично. Флоту нужно время на восполнение потерь и перегруппировку.
- И что дальше? – не унимался наследник престола. – Залатаем пробоины, залижем раны и будем терпеливо ждать нового удара?
- Нет, - возразил правитель. – Сначала мы перебросим резервы, укрепим оборону, а затем двинемся дальше. Осторожно, аккуратно, не спеша…
- Подобная экспансия растянется на века, - мрачно прокомментировал принц.
- В любом случае, без подробных, проверенных донесений разведки твой план неприемлем, - сухо констатировал Эдгар.
- Какой план? – Сильвия взволнованно взглянула на мужа.
- Он предлагает собрать громадную эскадру, пересечь границу и начать поиски метрополии чужаков, - пояснил император.
- Именно так, - Шервин небрежно откинулся на спинку стула. – Мы уничтожим их флот, разрушим инфраструктуру, выжжем поля. Добьёмся тотальной, безусловной капитуляции.
- Звучит логично, убедительно, - пожала плечами женщина.
- Да, - кивнул головой правитель. – Как тщеславные, честолюбивые мечтания. Что если за короткий срок не удастся обнаружить звёздную систему пришельцев? Будем упорствовать, углубляться всё дальше и дальше? Освоенные, покорённые воинственной расой миры могут исчисляться десятками, сотнями. Допускаю, что врагу принадлежит огромная территория в поперечнике нескольких тысяч парсек. Карательная экспедиция растянется на месяцы, годы. Бесконечные сражения, блокады, десанты. Повреждённые корабли, выведенная из строя техника, погибшие солдаты. Гигантская эскадра растает, словно хрупкий весенний лёд под тёплыми беспощадными лучами.
- Побед без потерь не бывает, - безразлично хмыкнул принц.
- А материальное обеспечение? – Эдгар проигнорировал реплику сына. – Вода, продовольствие, топливо, оружие. Как всё это доставить на огромное расстояние? Собственных запасов крейсерам надолго не хватит, а гиперпространственных порталов там нет. Можно, конечно, в состав армады включить загруженные под завязку транспорты, но они слишком лёгкая, уязвимая цель. Враг атакует их в первую очередь. И что тогда? Отрезанные от тылового снабжения люди окажутся в западне. Перед командующим встанет чудовищная дилемма: либо взорвать корабли с умирающими от голода и жажды экипажами, либо ринуться в последний, отчаянный бой. Единственное, в чём я уверен, – так это в том, что в плен никто не сдастся.
- И ты упрекал меня в чрезмерной драматизации, - с горькой иронией усмехнулся Шервин. – Сам только что в жутких красках описал картину страшной, апокалиптической катастрофы.
- К сожалению, это не самый худший вариант, - император слегка пригубил вино. – По твоему замыслу противник попытается нас остановить. Состоится грандиозная битва, в которой мы переломим хребет ненавистным агрессорам. Ну, а потом приступим к тщательной масштабной зачистке.
- В общих чертах – правильно, - подтвердил принц. – Разумеется, проявим благородное великодушие, милосердие, сострадание к поверженным.
- Но вдруг чужаки не станут ввязываться в обмен ударами? – спросил правитель. – Возьмут и пропустят эскадру?
- Абсурд, вздор, - сдавленно выдохнул наследник престола. – Зачем им жертвовать своими планетами?
- Затем, что они вынырнут где-нибудь в районе Вероны, Сириуса, Остралиса и нападут на наши звёздные системы, - ответил Эдгар. – Согласись, шансов на успех у них значительно больше. Пока асконийская армада будет вслепую блуждать по бескрайним просторам галактики, пришельцы, обладающие точной, исчерпывающей информацией об империи, начнут массированное, лавинообразное вторжение. Города Эстеры, Непрона, Алана превратятся в безлюдные, выжженные руины. Система планетарной защиты вряд ли справится с яростным, остервенелым натиском врага. Мелкие, разрозненные группы крейсеров ситуацию не изменят. Их сметут без особого труда. Придётся собирать силы по всей стране. Ведь задействовать основную, наиболее боеспособную часть флота, осуществляющую акцию праведного возмездия где-то в глубине вселенной, мы не сможем.
- Доводы веские, обоснованные, - нехотя выдавил Шервин. – При планировании миссии непременно это учтём.
- Нет, - резко возразил император. – Речь идёт о судьбе человечества. Отчаянный, безрассудный риск недопустим.
- Боишься, что потерпим поражение? – принц возбуждённо подался вперёд.
- Наша цивилизация уже дважды стояла на краю пропасти, - жёстко аргументировал правитель. – Такой вариант не исключён. Ты сам много раз говорил, что сведений о противнике критически мало. Потому я не намерен, прости за моветон, очертя голову бросаться на призрака с открытым забралом. Даже если удастся избежать поражения, ущерб будет серьёзный, фатальный. Чужаки взорвут топливные хранилища, разрушат оружейные заводы, уничтожат космические доки…
- Вот и вернулись в исходную точку, - коротко, угрюмо резюмировал наследник престола. – На пути к великим свершениям стоит незримое, непреодолимое препятствие – безволие и нерешительность.
- Здравомыслие, дальновидность, предусмотрительность, - невозмутимо парировал Эдгар. – Это ключевые, обязательные качества для мудрого, прозорливого монарха. Иначе страну неминуемо поглотит хаос, анархия. Тебе нужно их развивать, научиться сдерживать эмоции, внезапные поспешные порывы.
- Я не глупый, избалованный мальчишка! – вспыхнул Шервин. – Мною движет вовсе не жажда славы, не желание что-либо доказать! Мы спорим о стратегии войны!
- А почему до сих пор не получается взять в плен ни одного пришельца? – тихим, вкрадчивым голосом поинтересовалась Элина.
- Почему? – мгновенно переключив внимание на жену, принц невольно остыл. – Тут целый набор причин, но главная то, что солдаты неприятеля – клоны. Да, да, клоны. Враг поставил их производство на поток. Постоянно улучшает, модифицирует бойцов. И, естественно, промывает мозги. Бесстрашные, одержимые фанатики, уверенные в своей священной миссии. Идеальная армия. Раненые и попавшие в окружение чужаки, вне зависимости от званий и должностей, дерутся до конца. Стоит пойти на абордаж повреждённого корабля, как он сразу разлетается на куски. Тех же, кто чудом уцелел на поле сражения, безжалостно добивают собственные командиры.
- Каким образом? – удивлённо спросила женщина.
- Специальный препарат в крови, - поморщился наследник престола. – Парализует центральную нервную систему. Смерть наступает в течение нескольких секунд. После применения яд быстро распадается. Мы долго не находили ничего подозрительного. Воспринимали данный факт как некую непостижимую загадку. Но в условиях холодного климата разложение химических компонентов замедлилось. На Чероне ученые, наконец, выявили остаточные следы. Механизм запуска гибельного, необратимого процесса пока непонятен. Вероятно, где-то в организме есть крошечный чип с функцией самоликвидации. При опасности захвата пленных на него подаётся особый сигнал, и боевой токсин активируется.
- Дикое, ужасное варварство, - возмущённо вставила Сильвия. – Они же живые разумные существа. Пусть и клоны. А к ним относятся как к дешёвому расходному материалу.
- Ты чересчур категорична, мама, - произнёс Шервин. – Моральные принципы данной цивилизации нам неизвестны. Нельзя судить другие народы по собственным этическим нормам. Что если смерть этих солдат воспринимается пришельцами как высшая сакральная жертвенность. Наши штурмовики перед лицом страшной, неотвратимой гибели нередко поступают так же. Минуту назад отец сказал, что экипажи попавших в засаду крейсеров ни при каких обстоятельствах не сдадутся в плен.
- Это свободный, осознанный выбор, - возразила императрица.
- Мелкий, ничтожный нюанс, - пренебрежительно отреагировал принц. – Обычная превентивная подстраховка. На случай слабости, трусости. И бойцы наверняка в курсе. У них нет ни семьи, ни близких, ни родственников. Кроме чести, достоинства терять нечего. Они преданно, беззаветно служат своей стране. Храбрые думающие биологические машины. Простой, функциональный аналог киборгам и андроидам. В которых мы, кстати, тоже встраиваем программу самоуничтожения.
- Твои сопоставления безнравственны и циничны, - Сильвия с нескрываемым укором посмотрела на сына.
- Цель оправдывает средства, - холодно пожал плечами наследник престола. – У каждой культуры собственный путь развития. Насколько я помню, при Великом Координаторе аланцы активно экспериментировали с человеческим материалом, но после его свержения все работы свернули. Ввели строгие ограничительные рамки. Мы стали убеждёнными технократами. Строим сложные инновационные машины, создаём умных, внешне похожих на нас роботов. Противник придерживается иного эволюционного вектора.
- Подобная философия может далеко завести, - сурово заметил правитель. – Диктатура, тирания, геноцид. Напомнить, какой режим был при Великом Координаторе? Людей буквально зомбировали. А тех, кто не поддавался посвящению, помещали в резервации.
- Согласен, это, конечно, перебор, - пробормотал Шервин. – Но установить более строгий, более жёсткий порядок в империи не мешало бы. Совершённые диверсии наглядный тому пример. Убит командующий флотом, взорвано здание штаба, на три декады выведен из строя важнейший гиперпространственный портал. Дерзкие, резонансные вылазки террористов всколыхнули всё общество. В средствах массовой информации разразилась настоящая буря. Журналисты в открытую подвергали сомнению способность династии управлять страной. И неудивительно. Негодяи, подло, вероломно предавшие собственную расу, действовали нагло, расчётливо, вызывающе.
- К чему ты клонишь? – уточнил Эдгар.
- К тому, что чрезмерное благородство, порядочность, тактичность приводит к потере власти, - досадливо буркнул принц. – Порой нужно прибегать к силовым, непопулярным мерам. Мы откровенно заигрались в демократию. Дали слишком много воли Сенату и Конгрессу Планет. Древние дворянские рода вот-вот вцепятся нам в глотку, дальние колонии в очередной раз взбунтуются, а нечеловеческие цивилизации потребуют полной независимости. Само собой я не о везгирийцах. Их уровень нам не по зубам. Но остальные… Джози, напрочь забыв о том, кому они обязаны своим спасением, бессовестно наживаются на каждом контракте. Терсы и андарианцы поставили передачу технологий межзвёздного двигателя непременным условием для продажи ценных полезных ископаемых. Брайтгезы настаивают на финансовых компенсациях кланам за раненых и павших солдат.
- У них есть на то основания, - прагматично отчеканил император. – Лидеры стран призваны служить интересам собственного народа. Стараются обеспечить ему лучшее будущее. Деньгами, материальными благами, развитой инфраструктурой. Порой они проявляют избыточный меркантилизм, эгоцентризм, упрямство. Люди ведут себя так же.
- Я – не против, - проговорил наследник престола. – Пусть добиваются льгот, привилегий, преимуществ, но только в мирное время! А у нас война! Масштабная, изнурительная война с коварным, беспощадным врагом. Деньги и ресурсы на пределе. Потакать нелепым, вздорным капризам больше нельзя. Особенно это касается правителей герцогств, графств, баронств. Нужно решительно поставить на место тщеславных, надменных мерзавцев. Иначе всё опять закончится кровавой, братоубийственной междоусобицей. В третьем секторе вообще дикая, безудержная вакханалия. Власть над планетами захватили промышленные концерны и криминальные синдикаты. Чего там только нет! Космическое пиратство, бандитское рейдерство, сексуальное рабство. Процветает торговля наркотиками, оружием, документами.
- Что ты предлагаешь? – Эдгар аккуратно положил на салфетку тяжёлую серебряную вилку.
- До упора затянуть гайки, - ответил Шервин. – Железной рукой подавлять любое неповиновение.
- А резьбу сорвать не боишься? – император пристально, хмуро взглянул на сына.
- Нет, - дерзко, надменно процедил принц. – Повод более чем подходящий. Вторжение чужаков, измена в высших кругах, угрожающий рост террористической активности. За четыре месяца ведь виновные так и не найдены. Мы до сих пор не знаем ни что это за организация, ни её руководителей, ни конкретных исполнителей. Но главное, как предатели контактируют с пришельцами. Служба безопасности проявляет редкую некомпетентность. Тебе всё же стоило принять отставку генерала Оквила.
- В трудные, напряжённые моменты подобные перестановки ничего не дают, - парировал правитель. – Лишь вносят нервозность, сумятицу, неразбериху. Подчинённые Дуга Оквила усердно, квалифицированно выполняют свою работу. Отсутствие результата поисков указывает на то, что враг хорошо подготовился к совершению диверсий и тщательно, безупречно подчистил следы. Однако, смертельная петля медленно, постепенно затягивается на шее преступников. Рано или поздно негодяи допустят ошибку…
- Или нанесут новый удар, - нетерпеливо перебил отца Шервин.
- Возможно, - утвердительно кивнул Эдгар. – Но я не намерен из-за какой-то горстки гнусных, алчных подонков устраивать в стране всеобщую паранойю. Чрезвычайное положение уже введено, охрана важных, стратегических предприятий усилена, доступ на ключевые военные объекты серьёзно ограничен. Этого достаточно. Люди и так встревожены, напуганы. Обострять ситуацию нет смысла. Перейдём допустимую грань, и начнётся паника. Вспыхнут беспорядки.
- Вот и я о том же, - победно усмехнулся принц. – Опасную, ядовитую гидру гражданской смуты надо задушить в зародыше. Сурово, безжалостно пресечь на корню. Начать следует с Сената и Конгресса Планет. Временно, до окончания войны, их работа будет приостановлена. Все боевые корабли герцогств, графств, баронств подлежат безотлагательному изъятию. При необходимости разместим в столицах гвардейские части. Использование гиперпространственных порталов только по специальным разрешениям. В колонии отправим внешнюю администрацию. Армейские гарнизоны там удвоим. Разумеется, возьмём под жёсткий контроль средства массовой информации и социальные сети. Нужно любой ценой собрать страну в мощный единый кулак.
- То есть, отнять у людей их законные конституционные права, - бесстрастно констатировал император. – По сути дела – это установление тотальной, всеобъемлющей диктатуры.
- И что с того? – напыщенно выдохнул наследник престола. – Ради спасения человечества можно чем-то и пожертвовать. Крайняя, вынужденная мера. Народ нас поймёт. Не для себя же стараемся. После разгрома чужаков вернём все индивидуальные и политические свободы.
- Сомневаюсь, что кто-то поверит, - правитель машинально поправил галстук. – Благими побуждениями дорога вымощена в ад.
- Религиозные цитаты не лучший аргумент в прагматичной, рациональной дискуссии, - скептически прокомментировал Шервин.
- Зато в них кроется вековая мудрость, - парировал Эдгар. – Подобные действия неминуемо вызовут яростную ответную реакцию. Демонстрации, митинги, забастовки. Столкновения с полицией и военными неизбежны. Многочисленные аресты не погасят волну общественного гнева. Наоборот, ещё больше раззадорят, озлобят толпу. И не факт, что местные силовики не присоединятся к протестующим. Самая тяжёлая ситуация сложится в колониях. Поселенцы однозначно воспримут произошедшее как оккупацию. Они очень болезненно, агрессивно реагируют на такие шаги. С высокой долей вероятности возьмутся за оружие. Появятся раненые, погибшие…
- Тем лучше, - произнёс принц. – На примере какой-нибудь взбунтовавшейся планеты преподадим назидательный, поучительный урок всем остальным. Первый император Тино Аято не особо церемонился с мятежниками. Утверждал свою власть любыми доступными средствами. Если хочешь, могу привести доказательства.