- Я хорошо знаю историю, - сухо вымолвил правитель. – Для того, чтобы восстановить порядок, существует масса способов. Главный вопрос – целесообразность их применения. Ты хочешь в условиях войны с пришельцами заставить подданных, вне зависимости от статуса, положения, должности, покорно, беспрекословно подчиняться. Здравое, вполне адекватное желание. Но, давай, обсудим последствия. Представим, что твой замысел воплощён в жизнь. Основные города страны на несколько декад погрузились в хаос. Предприятия не работают, военную продукцию не выпускают. Колонии охвачены беспорядками, залиты кровью. Мы вынуждены привлекать армию и флот для усмирения повстанцев. И не забывай о предателях. Они активно будут подливать масло в огонь. Дворянские рода открыто не выступят, научены горьким опытом, побоятся репрессий, однако тихий политический саботаж нам обеспечен.
- Это самый худший, катастрофический сценарий, - возразил Шервин. – При должной твёрдости, непреклонности, бескомпромиссности его можно избежать.
- Каким образом? – в голосе Эдгара промелькнули нотки едва уловимого сарказма. – Забить до отказа тюрьмы, устроить публичные казни, запустить систему планетарной защиты и завалить улицы мегаполисов трупами? Герцог Видог уже пытался психологически надавить на соперников, зрелищно, с размахом отрубал головы пленным гвардейцам, и чего в итоге добился? Жгучей, непримиримой неприязни, ненависти, презрения. Да, Тино Аято не раз проводил карательные акции в колониях, но удары наносились точечно, избирательно. Таким образом он принуждал поселенцев сложить оружие. Конечно, без жертв не обходилось, но жутких, тотальных разрушений не было. И вся страна после подобных операций не вставала на дыбы. Ты же рискуешь настроить против себя абсолютно все слои общества.
- Пассивно, безвольно плыть по течению тоже не вариант, - принц немного поумерил пыл.
- Не вариант, - согласился император. – Режим чрезвычайного положения значительно расширяет полномочия службы безопасности. На поиски изменников брошены все силы. Даже заброшенные миры не остались в стороне. Военная промышленность, космические верфи, ремонтные доки работают круглосуточно. Мы стремительно, оперативно восполняем потери. Сформировано несколько новых мобильных эскадр. Чтобы сформировать экипажи, пришлось сделать досрочный выпуск в звёздных академиях. Набор туда тоже значительно увеличен. Очень помогают джози. Они обязались предоставить на льготных условиях сто двадцать тяжёлых крейсеров. Причём, с собственными пилотами, навигаторами, техниками. Переговоры с другими цивилизациями тоже идут достаточно продуктивно. Никто не хочет подвергнуться внешнему вторжению.
- А креонийцы, везгирийцы? – осторожно поинтересовалась Элина.
- Мы сообщили им о конфликте с неизвестной агрессивной расой, - сказал правитель. – Реакция спокойная, сдержанная. Впрочем, как всегда. Креонийцам откровенно не до нас, своих проблем хватает. Реанимировать Лигу оказалось гораздо сложнее, чем предполагалось. Бесконечные ссоры, стычки, распри между союзниками. Дипломатия не всегда даёт желаемый результат, а угрожать, запугивать, шантажировать не позволяют принципы. Кроме того, с ограниченными ресурсами за три с половиной века трудно восстановить былое могущество. Что же касается везгирийцев, то они по-прежнему заняты исключительно собой. Формально от политики изоляционизма отказались, но по факту ничего не изменилось. Планомерно, кропотливо осваивают далёкие планеты в шаровых скоплениях.
- То есть, на них рассчитывать не стоит, - с горечью констатировала женщина.
- Ну-ну, не всё так плохо, - ободряюще улыбнулся Эдгар. – Если ситуация осложнится, и чужаки продвинутся вглубь империи, креонийцы и везгирийцы немедленно вступят в войну. Они ни при каких обстоятельствах не бросят нас в беде. Однако, пока мы справляемся, вмешиваться не будут.
- Это обнадёживает, - заметила Элина. – Очень важно иметь друзей, готовых в трудную минуту подставить крепкое, верное плечо.
- И которые успеют вовремя, к ключевой, судьбоносной битве, - добавил Шервин. – Ужасный, прискорбный инцидент в первом секторе наглядно показал, что враг прекрасно понимает значение гиперпространственных порталов для нашей обороны. Используя предателей и диверсионные группы, чужаки перед сражением обязательно попытаются вывести их из строя. Тогда придётся драться в одиночку, без союзников. Старое политическое и военное правило – разделяй и властвуй. Противника легче разбить по частям. Гигантские, неповоротливые сооружения самое слабое, самое уязвимое место империи. Они залог её оперативной логистической мобильности. Охрана объектов должна быть максимально жёсткой. Никаких льгот, никаких исключений! Введение строгого режима эксплуатации и специальных разрешений – не вздорная сиюминутная прихоть, а острая, насущная необходимость.
- Ты абсолютно прав, - негромко, задумчиво проговорил правитель. – Небрежность, халатность, беспечность в данном случае недопустимы. Разрушение порталов приведёт к жуткой, по сути дела апокалиптической катастрофе. Восстанавливать их, а тем более строить, очень дорого и долго. Однако, есть один тонкий, но существенный нюанс. А именно, упомянутая тобой логистика. Гиперпространственные тоннели позволяет боевым, транспортным и пассажирским кораблям преодолевать гигантские расстояния за невероятно короткий срок. Это своего рода разветвлённая кровеносная система страны. Магистральные артерии, несущие людские и материальные ресурсы к далёким планетам. И что произойдёт, если мы перекроем постоянный живительный поток? Организм впадёт в кому и вскоре умрёт.
- Я совершенно запуталась в ваших образных сравнениях, - озадаченно покачала головой Сильвия. – Поняла лишь, что порталам угрожает серьёзная опасность.
- Именно так, - подтвердил Эдгар. – Необходимо срочно принять комплекс радикальных превентивных мер по их защите. Однако никаких ограничений в работе сооружений быть не должно. Причин несколько. Во-первых, это нарушение прав граждан на свободное перемещение. Мы спровоцируем недовольство, раздражение, гнев населения. Поползут пугающие, зловещие слухи, начнётся истерика, паника. Подобные эксцессы нам ни к чему. Во-вторых, значительная часть колоний и космических станций зависит от внешних поставок. Прежде всего продовольствия. Из-за задержек со снабжением вспыхнет голод, умрут сотни, тысячи поселенцев. А это самый короткий путь к мятежу. Но главное третье – глубокий, фатальный коллапс устойчивых, многоуровневых связей в промышленности.
- И снова пессимистический, мрачный сценарий, - разочарованно пробормотал принц.
- Трезвый, объективный анализ ситуации, - бесстрастно отреагировал император. – Острый дефицит критического сырья, материалов, комплектующих приведёт к остановке заводов, выпускающих военную продукцию. Нет двигателей, нет электронного оборудования, нет плазменных орудий – нет тяжёлых крейсеров для звёздного флота. Существенно пострадает и мирная отрасль. Возникнет дефицит лекарств, бытовой техники, одежды, обуви. Неминуемым следствием станет рост цен и гиперинфляция. Что сразу вызовет в обществе социальное напряжение. Ты хотел собрать страну в мощный единый кулак. Увы, все твои предложения дадут прямо противоположный эффект. Откровенная враждебность со стороны герцогств, графств, баронств, полный разрыв отношений с колониями и тотальный, сокрушительный крах экономики.
- Весомые, железные аргументы, - досадливо хмыкнул Шервин. – Даже возразить нечего… Чувствую свою правоту, а выстроить неопровержимую логическую цепочку – не хватает фактов. Но они будут, непременно будут.
- В споре рождается истина, - ободряюще произнесла Элина.
Между тем, в дверном проёме появился высокий худощавый мужчина лет шестидесяти. Короткие светлые волосы, слегка раскосые глаза, нос с небольшой горбинкой, тонкие губы, идеально выбритый заострённый подбородок. На нём строгий тёмно-серый костюм, белая рубашка и узкий чёрный галстук. Внешность скромная, строгая, благородная. Типичная для Гедри Осборна, личного секретаря правителя. Застыв на месте, словно вкопанный, он терпеливо ждал разрешения войти. Кроме Эдгара его никто не видел. Сын сидел спиной к двери, а женщины во время возникшей паузы любовались парком. Прочесть что-либо по лицу Гедри практически невозможно. Осборн флегматичен, невозмутим, абсолютно неэмоционален. Но тридцать лет совместной работы не прошли даром. Император мгновенно понял, что без важной причины секретарь не стал бы нарушать заведённый порядок.
Не желая окончательно испортить обед, правитель намеревался выйти из зала и пообщаться с помощником в соседнем помещении. Но в это момент Элина заметила Гедри.
- Господин Осборн? – удивлённо выдохнула женщина. – У вас какое-то важное дело?
- Да, ваше высочество, - сухо отчеканил секретарь.
- Тогда чего тянете? – принц резко повернулся к Гедри. – Докладывайте. Мы внимательно слушаем.
- Прошу прощения, ваше высочество, но информация секретная, конфиденциальная, - сказал Осборн.
- А разве в зале есть посторонние? – в голосе наследника престола отчётливо зазвучало раздражение.
- Нет, нет, не надо настаивать, - Элина поспешно обратилась к мужу. – Человек добросовестно, педантично исполняет свои должностные обязанности.
- Мы одна семья, - жёстко отреагировал Шервин. – У нас общие интересы. Общие радости и беды, успехи и поражения, надежды и разочарования.
Секретарь пристально, вопросительно посмотрел на правителя. Эдгар неохотно, сдержанно кивнул. Неторопливым, размеренным шагом Гедри пересёк помещение и остановился в метре от стола спиной к окну. Таким образом он занял точку перед всеми Храбровыми.
- Что случилось? – хмуро, устало спросил император.
- В Колтроне убит Лиам Витон, - лаконично сообщил Осборн.
- Проклятье! – горько, отрывисто выдавил правитель.
- Лиам Витон? – растерянно повторила Элина. – Кто это?
- Глава крупнейшего военно-космического концерна, - пояснил муж. – Его предприятия получили основные заказы на строительство крейсеров.
- Нет, не помню, - после некоторого раздумья вымолвила женщина.
- Среднего роста, полноватый, с обильной сединой в тёмных волосах, - спокойно вставила Сильвия. – Чуть за шестьдесят. Ты беседовала с ним на официальном приёме, устроенном для самых богатых, влиятельных промышленных магнатов страны.
- Когда это было? – уточнила Элина.
- Пару месяцев назад, - ответила свекровь.
- А, скучное, унылое мероприятие с безликим сонмом тщеславных, напыщенных толстосумов и их безродными, претенциозными жёнами, увешенными сверкающими бриллиантами, - тихо прошептала принцесса. – Да, да, я вспомнила. Среднего роста, грузный, с сединой… Он сделал мне какой-то комплимент. Мы перебросились несколькими ничего не значащими фразами. Обычная, пустая формальность.
- Сурово ты прошлась по уважаемым, респектабельным бизнесменам и их прекрасным, гламурным жёнам с модельной внешностью, - язвительно усмехнулся Шервин.
- Я лишь констатировала факт, - холодно буркнула Элина.
- Подробности есть? – обратился к секретарю Эдгар, проигнорировав диалог жены, сына и невестки.
- Немного, - проговорил Гедри. – Личный гравитационный катер Витона взорвался при взлёте. Все, кто был на борту, погибли. Помощник, пилот, два охранника…
- Ошибка исключена? – угрюмо поинтересовался император.
- Полностью, - на лице Осборна не дрогнул ни один мускул. – Тела уже идентифицировали по останкам.
- Где конкретно это случилось? – произнёс правитель.
- На территории загородной виллы Лиама Витона, - сказал секретарь.
- Значит, никакого финансового, материального ущерба концерну не нанесено, - резюмировал Эдгар.
- Если не считать падения стоимости акций на бирже, - невозмутимо отрапортовал Гедри.
- Странно, - император взял со стола бокал с вином, сделал неторопливый, символический глоток. – Убийство, конечно, громкое, резонансное, но с точки зрения обороноспособности государства не имеет ни малейшего значения. Смерть Витона совершенно не отразится на работе предприятий и судоверфей.
- Думаешь, это предатели, взорвавшие флагманский крейсер, штаб флота и гиперпространственный портал? – догадался принц.
- Почерк похожий, - грустно вздохнул правитель.
- Только способ ликвидации, - возразил наследник престола. – Тогда изменники синхронизировали свои действия с чужаками. Безуспешная попытка парализовать систему управления, сорвать переброску резервов к границе и в конечном итоге изолировать первый сектор. Чёткая, конкретная цель. Критически-важный элемент масштабного стратегического плана. А тут что? Физическое устранение какого-то крупного промышленного олигарха. В определённых кругах эта новость, разумеется, вызовет шок. Средства массовой информации выйдут с экстренными сообщениями. Но для большинства населения гибель Лиама Витона – пустой звук. Обычный пресыщенный, зарвавшийся богач.
- Может и так, - согласился Эдгар. – Гораздо хуже, если убийство главы ведущего военно-космического концерна очередной структурный элемент того же плана. Просто пока мы его не видим и не понимаем.
- Намекаешь на удар по престижу, репутации власти? – спросил Шервин.
- Слишком мелко, примитивно, - скептически поморщился император. – В общем контексте событий слабый, ничтожный аргумент. Боюсь, данный трагический инцидент не банальная случайность. Перед нами разрозненные, несвязанные между собой пазлы сложной, запутанной мозаики и, к сожалению, реальная, целостная картина до сих пор остаётся загадкой. Мы что-то явно упускаем. Что-то стержневое, фундаментальное, ключевое. Надо копнуть глубже. Почему в качестве жертвы выбран именно Лиам Витон? Чем он отличается от других?
- Не допускаешь досадное, роковое невезение? – пожал плечами принц. – Охрана оказалась не столь надёжной, квалифицированной…
- Я всё допускаю, но мне ужасно не нравятся подобные совпадения, - сердито рыкнул правитель и взглянул на Осборна. – Кто занимается этим преступлением?
- Генерал Оквил уже вылетел в Колтрон, - отчеканил секретарь. – Взял расследование под личный контроль.
- Прекрасно, - кивнул Эдгар. – Жду его доклад через восемь часов. Службе безопасности немедленно организовать пресс-конференцию для журналистов. Пусть представят очевидные, общеизвестные факты. Никаких пространных, расплывчатых комментариев, домыслов и предположений! Категорически отрицать любую связь с предыдущими взрывами.
- Слушаюсь, ваше величество, - Гедри почтительно склонил голову.
- Да, и направь от моего имени официальные соболезнования семьям погибших, - проговорил император.
- Будет исполнено, - негромко произнёс Осборн. – Разрешите идти?
- Да, - небрежно, машинально махнул рукой правитель.
Секретарь быстро, бесшумно покинул помещение. В зале воцарилась тягостная, гнетущая тишина. Бурный, принципиальный спор Эдгара и Шервина получил мрачное, драматичное продолжение. Уступив в дискуссии и бросив злосчастную, пророческую реплику, принц словно накликал беду. Которая не заставила себя долго ждать. Смерть Лиама Витона не просто прискорбный, трагический факт – это грозное, недвусмысленное предупреждение о грядущих несчастьях, катастрофах. Враг силён, коварен, безжалостен. Самое ужасное, чудовищное, что никто не знает, где и когда произойдёт следующее нападение. От того в душу скользкой, ядовитой змеёй медленно, исподволь заползал первобытный, инстинктивный страх. Людей будто окутал зловещий, пугающий туман безысходности, отчаяния, предначертанности судьбы.
- Вы рассматриваете покушение на этого предпринимателя, как очередной эпизод войны с пришельцами, - внезапно нарушила молчание Элина. – Без сомнения, на то есть серьёзные основания. Данный взрыв безупречно вписывается в череду дерзких масштабных диверсий, совершённых агентами противника. Особенно с учётом того, что никого из изменников-террористов до сих пор арестовать не удалось. Но вдруг это обычная конкурентная борьба? Да, она перешла все допустимые нормы. Метод крайне радикальный, даже дикий. Однако, разве Витон первый бизнесмен, которого устранили подобным способом? Если я правильно поняла, сумма военных подрядов достигает астрономических величин. Желающих урвать столь жирный куш найдётся немало. Порой убивают и за меньшее.
- Исключать такую версию, конечно, нельзя, - после недолгой паузы сказал Эдгар. – Речь, действительно, идёт о колоссальных деньгах. Мстительных, непримиримых завистников у Лиама Витона хватало. Но, как правило, они не выходят за рамки правового поля. Судебные иски, жалобы в соответствующие надзорные органы, давление через общественное мнение. На кону статус, положение, авторитет. Опускаться до криминальных, бандитских методов слишком рискованно. Человек, возглавляющий крупнейший военно-космический синдикат в стране, фигура значимая, влиятельная, медийная. Его загадочная, насильственная гибель неминуемо вызовет нездоровый ажиотаж. Служба безопасности приложит все силы, чтобы найти исполнителей и заказчиков преступления. Ввязываться в такую авантюру без гарантии полной безнаказанности – чистое сумасшествие.
- Ненависть, отчаяние, долги иногда толкают людей на импульсивные, безрассудные шаги, - парировал Шервин.
- Не тот случай, - спокойно отреагировал император. – Загородная вилла Лиама Витона наверняка хорошо охранялась. Камеры наблюдения, датчики движения, внешнее ограждение. Посторонние проникнуть на закрытую территорию не могли. Гравитационный катер взорвал кто-то из своих. Либо это личный мотив, либо подкуп, либо шантаж. Маловероятно, что столь сложную операцию осуществил обозлённый, затравленный одиночка. Чувствуется высокий профессиональный уровень. Организовать подобную операцию очень, очень дорого.
- Ты всё же склоняешься к варианту с предателями-экстремистами, - констатировал наследник престола. – Хотя их мотивация и вызывает вопросы.
- Был бы рад ошибиться, - правитель поставил бокал с недопитым вином на стол. – Жёсткое, бескомпромиссное выяснение отношений между противоборствующими промышленными группами меня устроило бы гораздо больше, с ним мы как-нибудь разберёмся, а вот если я прав, то данное нападения является грозным, страшным предвестником нового этапа войны.
- И что же в нём такого жуткого, ужасного? – дрогнувшим голосом поинтересовалась принцесса.
- Неизвестность, - хмуро ответил Эдгар. – Абсолютное непонимание тактики и стратегии чужаков. Они наносят удары один за другим, тяжёлые, болезненные, ощутимые, а мы лишь судорожно мечемся из стороны в сторону, пытаясь залатать образовавшиеся бреши. Отчасти вынужден согласиться с сыном, долгое топтание на месте привело к утрате инициативы. Как её вернуть, к сожалению, не знаю.
- Наконец-то наступило прозрение, - довольно выдохнул Шервин.
- Прекратите, - решительно вмешалась Сильвия. – Я устала от вашего бесплодного, непрекращающегося спора. Посмотрите на Элину. Бедняжка совсем разнервничалась. Для жарких, принципиальных дискуссий есть Государственный Совет, Сенат, Конгресс Планет. Там обсуждайте политику, экономику, армию, звёздный флот. Сколько раз просила не затрагивать эти темы за обедом. Гедри тоже мог бы подождать с докладом. Пока Дуг Оквил не прилетит в Колтрон, всё равно не будет ничего конкретного.
- Извини, - скупо, сдержанно улыбнулся император. – Больше ни слова о насущных мировых проблемах.
Правитель тут же сменил тему. Поговорили о погоде, искусстве, светских сплетнях. Жена снова начала настаивать на кардинальной реконструкции дворца. Некоторые залы казались ей чересчур старомодными, архаичными. Эдгар, как всегда, упёрся. Он не хотел менять исторический, аутентичный стиль древних помещений. Здесь каждая роспись, каждый барельеф, каждая картина напоминали ему о великих, могущественных предках. Невестка поделилась своими успехами на благотворительном поприще и скромно, вежливо попросила увеличить финансирование фонда. Пришлось пообещать дополнительные средства, хотя в государственном бюджете и так огромная дыра. Война, словно голодный, ненасытный хищник, жадно пожирала деньги, ресурсы, людей. Впрочем, социальная, общественная деятельность Элины помогает создавать положительный образ династии, а потому крайне полезна.
Несмотря на то, что император перевёл беседу в другое русло, избавиться от напряжения, возникшего за столом после сообщения о смерти Лиама Витона, не получилось. Слишком горькая, трагическая новость. И дело даже не в личности самого главы корпорации, никто из присутствующих не был с ним в дружеских отношениях, а в том, что данный прискорбный факт в очередной раз подтвердил чрезвычайную, фатальную уязвимость первых особ страны. Подлый, вероломный внутренний враг до сих пор недосягаем, неуловим. Четыре месяца активных, неустанных поисков не дали никакого результата. Ни одного постороннего человека на взорванных объектах. Строго, неукоснительно соблюдались все необходимые меры предосторожности. Тщательный контроль, особая система допуска, надёжные, тщательно проверенные сотрудники. И, тем не менее, противник сумел совершить эти диверсии.
Существовало единственное разумное объяснение данному феномену, но озвучивать его семье правитель не решился. Во-первых, Сильвия, Шервин и Элина сочтут его абсурдным, нелепым, невероятным. Веских, неопровержимых доказательств нет. А, во-вторых, Эдгар не хотел напрасно пугать близких. Ведь если они придут к такому же выводу, избавиться от этой кошмарной, параноидальной мысли уже вряд ли удастся. О нормальной, полноценной жизни придётся забыть. Опасность будет мерещиться за каждым углом. Дворцовый персонал моментально превратится в сборище потенциальных безжалостных убийц. Охранники, слуги, садовники – все попадут под подозрение. Справиться с подобным испытанием способны только люди с очень крепкой, закалённой психикой. Император предпочёл не рисковать здоровьем жены, сына и невестки.
Однако, сам он отбросить данную версию не имел права. По мнению генерала Оквила, взрывы на флагманском крейсере, в штабе флота и на гиперпространственном портале устроили не иллюзорные изменники-террористы в военных кругах, а клоны чужаков. Дуг считал, что за нужными офицерами долго следили, их изучали, а затем в назначенный день похищали и заменяли копиями. Скорее всего внедрение было краткосрочным, непосредственно перед акцией. Иначе сослуживцы могли заметить определённые отклонения в речи, в поведении. Впрочем, это предположение не отменяло предательства в высших эшелонах власти. Кто-то ведь вступил в сговор с врагом, организовал переправку двойников, обеспечил обречённых на смерть бойцов необходимой информацией. У негодяев явно солидные административные, финансовые и транспортные ресурсы.
Проблема в том, что мощный, разрушительный взрыв уничтожает все следы, а исполнитель неминуемо гибнет. Вычислить, кого именно подменили, абсолютно невозможно. Потому и нет никаких зацепок, ниточек, ведущих к спрятавшимся в тени знатным, влиятельным отступникам. Правитель невольно вспомнил предупреждение Верховного Хранителя о войне Света и Тьмы. Старые, полурелигиозные мифы вдруг приобрели чёткие, реалистичные очертания. История трёхсотпятидесятилетней давности, к сожалению, повторялась. Внезапное вторжение чужаков, подлые, гнусные изменники в рядах человечества, неторопливые, колеблющиеся союзники. Пожалуй, всё же стоит попросить Рэма Борсейна о помощи. И речь не о стратегических объектах, а о защите семьи. Пусть скрупулёзно, досконально проверят придворных. Главное, чтобы соблюдали соглашение и не лезли в мозги ни к кому из Храбровых.
Спустя двадцать минут Эдгар сослался на срочные дела, закончил обед, тяжело поднялся из-за стола и медленно, задумчиво зашагал к двери. Очередной спор с Шервином получился трудным, затяжным и, увы, бесплодным. Убедить сына в ошибочности его амбициозных, честолюбивых планов снова не удалось. Он необычайно упрям, заносчив, самонадеян. А ведь когда-то взойдёт на трон. Император грустно, устало вздохнул. Известие об убийстве Лиама Витона окончательно испортило ему настроение. Проблемы, словно гигантские снежные лавины, обрушивались на страну одна за другой. Но опускать руки, падать духом было не в правилах могущественного правителя Асконы. Эдгар умел стойко, мужественно переносить удары судьбы. Если уж на его долю выпала великая цивилизационная миссия, то он должен исполнить её с честью. Не посрамить память легендарных предков.