Вскоре навигатор сообщил, что «Дедал» находится в другом, плохо изученном секторе галактики. Приборы пока не смогли определить точное местоположение судна. В то же время им исключительно, дьявольски повезло. Корабль вынырнул внутри небольшой звёздной системы. Умудрился ни с чем не столкнуться и уверенно, целенаправленно двигался к тусклой серой планете. Где-то справа на обзорном экране сияла яркая оранжевая точка. Члены экипажа торжествовали. Они сумели осуществить тысячелетнюю мечту человечества. Достигли далёких неизведанных миров. Проложили своей цивилизации путь во вселенную. Впрочем, праздновать успех было некогда. Несмотря на экстренное, аварийное снижение скорости, «Дедал» быстро приближался к планете. Всего через полтора часа судно достигло её орбиты.
К тому моменту Максим уже покинул командную рубку. Он отправился в оружейный отсек. Чернов не из тех людей, что долго, трудно принимают важные, судьбоносные, решения. Судя по некоторым осторожным репликам наблюдателей, планета обладала плотной, стабильной атмосферой. Говорить о её составе пока рано, спектральный анализ ещё не завершён, но сам факт обнадёживал. Если воздух хоть немного будет пригоден для дыхания, руководитель экспедиции непременно высадит разведывательную группу. Разумеется, в скафандрах, но сути дела это не меняло. Учёным придётся проводить исследования непосредственно на поверхности. И кто знает, что их там ждёт? В любом случае оружие не помешает. А за его исправность и боеготовность отвечал Авдеев. Потому всё боевое снаряжение нужно проверить тщательно, скрупулёзно.
Внезапно мощный, сокрушительный удар потряс корабль. Не устояв на ногах, Максим рухнул на пол. Падая, он больно ударился об острый край металлического ящика. Не обращая внимания на дикую, нестерпимую боль, молодой человек резко поднялся и выбежал из помещения. Сразу бросилось в глаза огненное зарево в кормовой части. Судя по всему, взорвался двигательный отсек. Маловероятно, что там кто-то уцелел. Однако такой вариант существовал. Авдеев без колебаний ринулся спасать друзей. В главном коридоре Максим столкнулся с Шадро и Седовой. В глазах женщин растерянность и страх. Они ничего не понимали. По лицу врача тонкой струйкой текла кровь.
- Что случилось? – взволнованно выкрикнула Татьяна.
- Не представляю, - пожал плечами молодой человек.
- Похоже, домой мы уже не вернёмся, - с горечью сказала Ирина, кивая головой на стремительно распространяющееся пламя.
- Система пожаротушения обязательно справится, - робко возразила Шадро.
- Это уже не имеет значения, - мрачно констатировала Седова.
- Надо помочь раненым, - заметил Авдеев.
- Пожалуй, - с роковой обречённостью в голосе проговорила биолог. – Правда…
Закончить фразу женщина не успела. На «Дедале» раздалась пронзительная, оглушающая сирена. Что это значит, никому объяснять было не нужно. Всеобщая экстренная эвакуация. Судно обречено, его уже не сохранить. Осталось лишь несколько минут прежде, чем гениальное инженерное творение Чернова разлетится на куски. Теперь каждый должен заботиться только о себе. Не раздумывая о последствиях, Максим, Татьяна и Ирина рефлекторно метнулись к спасательным капсулам. К ним же с разных сторон бежали и другие члены экипажа. Авдеев решительно распахнул ближайший люк, залез в автономный одноместный аппарат, плотно закрыл герметичный колпак. Внутри тесно, стерильно, аскетично. Мягкое, удобное ложе, надёжные страховочные ремни, крошечное панорамное стекло на уровне головы. Приглушённый дежурный свет, приторный, сладковатый запах пластика, зловеще мерцающие индикаторы и датчики.
Неожиданно в мозгу молодого человека мелькнула холодная, отрезвляющая мысль – а что он вообще делает? Корабль находится на орбите далекой таинственной планеты. До Земли десятки, может, даже сотни парсек. На помощь никто не придёт. Да, этот космический объект имеет твёрдую поверхность и густую атмосферу. Но изучить её не успели. Где гарантия, что по химическому составу она удовлетворяет минимальным требованиям? Такая вероятность ничтожна мала. Потому в перспективе вырисовываются крайне печальные, трагические варианты. Часть капсул не достигнет планеты. Кислород закончится, люди задохнутся и превратятся в замёрзшие высохшие мумии. Унылые металлические гробы, вечно вращающиеся вокруг громадного безмолвного небесного тела. Чертовски отвратительный финал.
Другим спасшимся повезёт больше. Их аппараты не сумеют вовремя погасить скорость и либо сгорят в атмосфере, либо с грохотом разобьются при ударе о монолитную каменную твердь. Неотвратимая, мгновенная смерть. И это в какой-то степени жуткий милосердный подарок. Самая ужасная участь ждёт тех, кто благополучно доберётся до цели. Перед ними встанет невероятно сложная дилемма. После того, как приборы проанализируют физические параметры среды, станет очевидно, что они лишь ненадолго оттянули свою гибель. Судьба-злодейка жестко, цинично посмеялась над беднягами. Подарила маленькую, призрачную надежду и тут же её отняла. Выбор в данном случае невелик: смело, хладнокровно открыть колпак и избавиться от долгих невообразимых мучений или малодушно продолжать лежать в стальном ящике, отчаянно, судорожно цепляясь за жалкую, никчёмную жизнь.
Правда, существовал ещё один драматический, фатальный сценарий. Если вдруг планета всё же окажется пригодным и даже обитаемым миром. Тогда ничтожной, уязвимой горстке чудом уцелевших людей придётся искать воду, пропитание, убежище. Не исключено, что несчастные столкнутся с опасными хищниками или дикими враждебными аборигенами. Им предстоит преодолеть массу суровых нескончаемых испытаний и заложить основы новой уникальной цивилизации. Задача трудная, масштабная и, возможно, невыполнимая, но почему бы не попробовать. Максим не привык сдаваться без боя. Кроме того, он игрок. Азартный, удачливый игрок. Жребий брошен. Авдеев решительно нажал на кнопку пуска. Послышалось лёгкое шипение, и капсула стремительно стартовала. Гигантская перегрузка вдавила молодого человека в прочное амортизирующее ложе. Сознание Максима тотчас отключилось.