Глава 7. «Дедал»
Шесть лет назад. Звёздная система Солнца. Планета Земля.
Максим сидел в маленьком уютном кафе. Вокруг бескрайняя холмистая степь желтовато-соломенного цвета. За лето высокая густая трава полностью выгорела под лучами палящего солнца. В воздухе сильный пряный запах полыни. С улицы доносился постоянный шелестящий шум ветра. Мимо скромного придорожного заведения то и дело проносились машины. Кто-то ехал к границе, кто-то от неё. Авдеев тяжело, разочарованно вздохнул. Местный унылый однообразный пейзаж нагонял на него тоску. Утолив голод, молодой человек лениво, не спеша потягивал апельсиновый сок. Пытался сосредоточиться, собраться с мыслями. Перспективы вырисовывались нерадужные. Сумасшедшая изматывающая гонка абсолютно ни к чему не привела. Примерно час назад слабая, призрачная надежда Максима покинуть страну окончательно рухнула. Рассеялись последние иллюзии.
За трое суток Авдеев преодолел больше тысячи километров. Стараясь сбить со следа людей Романова, совершил внушительный крюк. Чебоксары, Набережные Челны, Альметьевск, Бугульма, Бузулук. Крупных федеральных трасс избегал, в города не совался, ночевал, где придётся. Небритый, голодный, невыспавшийся. Жизненные тяготы, трудности его никогда не пугали. Главное, упрямо, настойчиво двигаться к цели. Осталось сделать последний решающий рывок: перейти границу. Нелегальный способ отпадал. Висящие в небе беспилотники сразу обнаружат нарушителя. Приходилось действовать законно, официально, согласно установленным правилам. За документы молодой человек не беспокоился, с ними всё в порядке. Проблемы могли возникнуть, если беглеца внесли в электронную систему поиска. Тогда Максима задержат до выяснения причин. Однако попробовать стоило.
Авдеев подъезжал к пункту пропуска с пожилой семейной парой, возвращающейся из туристического путешествия домой, в Атырау. Они серьёзно поиздержались и были не прочь компенсировать хотя бы часть потраченных денег. Внезапно молодой человек увидел среди пограничников знакомое лицо. В первую секунду Максим не поверил собственным глазам. Оперативник из Мурома. Крепкий, широкоплечий здоровяк. Неужели его сослали сюда за допущенную ошибку? Вряд ли. Скорее всего, выполняет конкретное задание. Найти беглеца охотникам не удалось, вот и перекрывают внешний периметр. Развешивают красные флажки. Шансы прорваться близки к нулю. Риск в данном случае неоправдан. Пришлось Авдееву срочно ретироваться. Вежливо извинился перед спутниками, рассчитался и, поймав первую попавшуюся машину, оправился в обратный путь.
А ведь какой хороший был план! Ускользнуть в Казахстан, приобрести новый паспорт и улететь куда-нибудь в Африку или Южную Америку. Финансовые возможности вполне это позволяли. Там его точно не найдут. Тёплый тропический климат, ласковое лазурное море, скромный, уютный домик в крошечном захолустном городке. Мечты, мечты… Увы, им не суждено сбыться. Романов грозный, невероятно опасный противник. Умный, проницательный, хладнокровный. Располагающий огромными, практически неограниченными ресурсами. Он сразу принял необходимые меры предосторожности. Установил на границе жёсткий, тотальный контроль. Да, Максим пока на шаг впереди, но рано или поздно западня захлопнется. На другие кордоны нет смысла даже соваться. Все дороги в Казахстан, Монголию, Китай перекрыты.
Молодой человек задумчиво постучал пальцами по столу. Он не хотел никого впутывать в эту грязную историю. Тем более, преданных, испытанных друзей. Но выбора, к сожалению, не осталось. Иначе ему не уцелеть. Авдеев просто вынужден прибегнуть к посторонней помощи. Этот вариант Максим берёг на крайний случай. Молодой человек залпом допил сок, резко встал и быстро двинулся к выходу. Поймать машину не составило никакого труда. Люди здесь чуткие, отзывчивые. Никогда не бросят одиноко бредущего путника в безбрежной знойной степи. Уже через пятнадцать минут Авдеев опять ехал на север, к Бузулуку. Вышел в километре от города, возле дорожной развязки. Отойдя от шоссе на приличное расстояние, достал из кармана смартфон, сел на сухую траву. После некоторой паузы набрал заученный наизусть номер.
- Слушаю, - спустя пару секунд раздался глухой, хрипловатый голос.
- Здравствуй, груз, - произнёс Максим.
- Носильщик? – с лёгким удивлением уточнил мужчина.
- Да, - подтвердил Авдеев.
- Значит, проблемы всё же возникли, - угрюмо констатировал собеседник.
- Увы, - сдавленно пробормотал молодой человек.
- Насколько серьёзная ситуация? – спросил мужчина.
- По десятибалльной шкале – одиннадцать, - ответил Максим.
- Понятно, - сказал собеседник. – До точки встречи сам доберёшься?
- Смотря куда, - скептически хмыкнул Авдеев. – Если попаду на камеры, мне конец.
- Где ты сейчас? – поинтересовался приятель.
- Возле Бузулука, - проговорил молодой человек.
- Бузулук? – озадаченно повторил мужчина.
- Оренбургская область, недалеко от границы с Казахстаном, - пояснил Максим.
- Однако, - протяжно вымолвил собеседник, - хорошо тебя прижали. К Оренбургу сумеешь прорваться?
- Постараюсь, - холодно буркнул Авдеев.
- Если риск велик, заляг на дно, - мгновенно отреагировал приятель. – Я приеду…
- Встретимся в Оренбурге, - жёстко отчеканил молодой человек. – Но не в самом городе, а где-нибудь на окраине.
- Завтра, в девять утра, - вставил мужчина.
- Хорошо, - согласился Максим. – Учти, играем по-крупному. Малейшая утечка информация и мы покойники.
- Не волнуйся, - заверил его собеседник, - мой телефон не взломать. А твой, уверен, абсолютно чист.
- Тогда, до связи, брат, - произнёс Авдеев и отключил гаджет.
Молодой человек хмуро, досадливо поморщился. Вот и всё, механизм запущен. Теперь его уже не остановишь. Ильдар не из тех людей, что отступают перед трудностями. Невольно нахлынули горькие, гнетущие воспоминания четырёхлетней давности. Ближний Восток, очередная беспощадная разрушительная война, кровь, пот, песок. Группа Максима получила приказ найти и эвакуировать попавших в засаду офицеров ГРУ. Летели на двух вертолётах. Высадились, перебили бандитов, среди развалин старого здания обнаружили разведчиков. Оба оказались ранены. И тут начался массированный прицельный обстрел. Наводка осуществлялась явно с беспилотника. Мерзко, пронзительно зажужжали дроны. Система защиты едва справлялась. В одну машину угодил управляемый снаряд. К счастью, сумели вытащить обожжённого пилота и штурмана. Операция была на грани провала.
Чтобы избежать ненужных, неоправданных потерь, Авдеев распорядился немедленно взлетать. Погрузить успели только одного офицера. Со вторым остался он, тогда ещё молодой отчаянный лейтенант. С ледяной, безнадёжной обречённостью Максим провожал взглядом стремительно удаляющуюся чёрную точку. Смерть в тот момент его нисколько не пугала. Видимо, от переизбытка адреналина. Вскоре наступила пугающая звенящая тишина. Её нарушало лишь ровное, тоскливое завывание ветра и вкрадчивый, зловещий шорох песка. По какой-то причине противник не стал проверять руины. Авдеев осторожно подполз к лежащему у стены человеку. На нём была длинная разорванная дишдаша и клетчатая куфия. Узкие карие глаза, прямой нос, редкая клочковатая борода. Возраст определить сложно. Лет тридцать, может, чуть больше. Познакомились. Он представился майором Галиевым.
Идти самостоятельно Ильдар не мог. Тяжёлое ранение обеих ног. Откуда-то донёсся раскатистый оглушительный гул. Позже Максим узнал, что это по радикалам работала штурмовая авиация. Лейтенант высунулся наружу. Дроны исчезли. Наспех сделав майору перевязку, Авдеев взвалил его на плечи и смело покинул шаткое, ненадёжное убежище. Решение крайне рискованное, авантюрное. Передвигаться по пустыне без воды, под палящими лучами солнца, да ещё и с тяжёлой ношей – верное самоубийство. Не стоило забывать и о беспилотниках. Человек, медленно бредущий по каменистой гаммаде, лёгкая мишень для оператора. Но даже если бандиты не прикончат беднягу, эту работу за них выполнят жара и жажда. Разумеется, Максим существенно переоценил собственные силы. Пришлось бросить защитный шлем, бронежилет, снаряжение. В данной ситуации от них мало толка.
Примерно через час лейтенант услышал отдалённое монотонное гудение. Назойливый металлический звук неумолимо приближался. Вскоре он перерос в отвратительный надрывный визг. Авдеев бесцеремонно скинул раненого на землю, отступил в сторону, торопливо снял висевшее на шее оружие. От усталости руки предательски дрожали. Нет, так попасть в дрон точно не получится. Максим лёг на спину, плотно упёр приклад в плечо, начал ловить в прицел атакующий его беспилотник. В какой-то степени это был жест отчаяния, обречённости. Лейтенант видел только крошечную, расплывающуюся точку на фоне бездонного голубого неба. Он уже не надеялся выжить. Низкий вибрирующий рокот буквально вжал Авдеева в твёрдый щетинистый грунт. Максим яростно, неистово нажал на спусковой крючок. Магазин мгновенно опустел. Но лейтенанту повезло. Яркая короткая вспышка и обломки дрона роем мелких искр рухнули метрах в десяти от него. Хриплый истошный крик огласил окрестности. Сдержать эмоции Авдеев не сумел.
За четырнадцать часов Максим преодолел около десяти километров. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Он постоянно спотыкался, падал, но снова поднимался и настойчиво, упрямо шёл дальше. Мозг давно отключился. Не было никаких мыслей, желаний, рассуждений. Авдеев словно превратился в запрограммированную бездушную машину. Была чёткая, конкретная цель, и лейтенант строго, неукоснительно ей следовал. Галиев давно не подавал признаков жизни. Не исключено, что майор умер от большой кровопотери. Однако Максима это нисколько не волновало. На подобные мелочи он не отвлекался. Наступившая ночь принесла долгожданную прохладу. Над головой опять зажужжал квадрокоптер. Авдеев на него даже не отреагировал. Лейтенант перестал понимать, что происходит вокруг. К счастью, офицеров обнаружила поисковая группа.
За ту операцию Максима наградили орденом Мужества. Раньше срока присвоили очередное звание. Перед ним вырисовывалась неплохая военная карьера. Но примерно через полгода по вине начальства подразделение Авдеева понесло значительные потери. Он сорвался и крепко приложился по физиономии напыщенного, заносчивого негодяя. Попал под трибунал. Впрочем, раздувать громкий скандал в военном ведомстве не рискнули и дело замяли. Максима просто уволили. Именно тогда молодой человек во второй раз встретился с Ильдаром. Тот после госпиталя уволился из Главного Разведывательного Управления. Настоял высокопоставленный отец. Имея такого родственника, удивительно, как майор вообще оказался на Ближнем Востоке. По его словам, это не случайность. Он пытался всего добиться сам, без влиятельного покровительства и потому проигнорировал возражения отца.
Гулиев считал, что в неоплатном долгу перед лейтенантом, и хотел помочь, однако Авдеев отказался. Посидев немного в ресторане, мужчины пожелали друг другу удачи и расстались. Спустя два года их пути снова пересеклись. А если точнее, Ильдар позвонил и предложил встретиться. К тому моменту Авдеев уже был профессиональным игроком в покер и заработал больше миллиона долларов на подпольных турнирах. Впрочем, Гулиев об этом отлично знал. Офицеру с безупречной репутацией и богатым военным опытом долго отдыхать не дали, пригласили в ФСБ. Подполковник занял солидную должность в каком-то секретном отделе. Разговор получился тёплым, душевным, в меру откровенным. Чувствуя себя обязанным, Ильдар старался уберечь Максима от неприятностей. При прощании он назвал Авдееву номер телефона, по которому тот мог связаться с ним в экстренном случае.
И вот такой момент настал. Молодой человек поднялся с земли, отряхнулся и быстро зашагал к шоссе. Солнце уже начало клониться к горизонту. Пожалуй, стоит поспешить, машину надо поймать до наступления темноты. Ночью водители крайне неохотно берут попутчиков. Мимо то и дело проносились легковые электромобили, переполненные рейсовые автобусы, длинные грузовые фуры. Максим старался избегать федеральных трасс, но сейчас выбора не было, иначе до Оренбурга не добраться. Долгое время никто не останавливался. У каждого свои дела, заботы. Обычная, нормальная ситуация. Внезапно из сплошного потока вынырнул чёрный глянцевый мотоцикл. Он резко притормозил, выехал на обочину и замер метрах в сорока от Авдеева. Не дожидаясь пригласительного жеста, молодой человек побежал к двухколёсному транспортному средству.
- Тебе куда? – спросил парень лет двадцати, откинув забрало шлема.
- В Оренбург, - выдохнул Максим. – Немного не доезжая…
- Мой железный зверь устроит? – уточнил незнакомец.
- Вполне, - иронично улыбнулся Авдеев.
- Тогда, садись, - парень ловким движением снял с кронштейна запасной шлем и протянул его пассажиру.
Через мгновение мотоцикл сорвался с места и, быстро набирая скорость, устремился на юго-восток. Нервное напряжение чуть спало. Горькие мысли, сомнения, мучавшие молодого человека, отступили на второй план. Он будто окунулся в неведомый, восхитительный мир. С одной стороны – сплошная зелёная стена соснового бора, с другой – золотистые от заката пшеничные поля, а над всем этим – постепенно багровеющее небо. Неистовый нескончаемый свист ветра заглушал абсолютно все звуки. Ты словно вне времени и пространства. Есть только серый пыльный асфальт, проносящиеся мимо машины и безбрежная, непостижимая бесконечность дороги. Максим даже не заметил, как пролетели три часа. Возле очередной развязки, километрах в десяти от города осторожно хлопнул парня по плечу. Тот сразу остановился. Авдеев попрощался с ним и двинулся к объездной трассе.
Почти всю ночь молодой человек потратил, чтобы достичь северной окраины Оренбурга. Преодолев пригородный посёлок на берегу реки, расположился в маленьком круглосуточном кафе возле шоссе. Неказистое одноэтажное здание, отделанное кирпичом, яркая неоновая вывеска, рядом гравийная парковка для фур. Прежде, чем войти, Максим внимательно изучил обстановку. Мысленно нарисовал план комплекса, оценил стоявшие на площадке машины, наметил пути отхода. Больше всего Авдеева интересовали камеры наблюдения. Абсолютно слепых зон он, к сожалению, не обнаружил. Чтобы люди Романова его не вычислили, пришлось низко опустить голову. Посетителей в заведении было немного. Мягкий приглушённый свет, приятный запах утреннего кофе, невнятный фоновый звук работающего телевизора. В общем, тёплая, уютная безмятежная атмосфера.
Максим сел в дальнем углу спиной к глухой стене. Отсюда молодой человек полностью контролировал и зал, и входную дверь. Ещё один плюс в том, что это место в тени, вне поля зрения внутренних камер. Для Авдеева данный нюанс крайне важен. Рядом дверь, ведущая на кухню. Там же наверняка и запасный выход. Хотя надеяться на него глупо. Спецназовцы не дадут беглецу уйти так легко. Плавно покачивая бёдрами, появилась молодая привлекательная официантка. На её лице лёгкая усталость после ночной смены. Приняв заказ, девушка неторопливо удалилась. Максим задумчиво откинулся на жёсткую спинку дивана. Вот и финишная черта! Бешеная, сумасшедшая гонка завершилась. Теперь события могут развиваться только по двум сценариям. Либо Гулиев поможет молодому человеку, либо хладнокровно, цинично сдаст своего спасителя Романову.
Конечно, Авдеев ни словом не обмолвился о том, кто его преследует, но информация в подобных кругах быстро распространяется. Собственно говоря, с чего бы Ильдару ввязываться в это дерьмо и рисковать блестящей карьерой? Да, он обязан Максиму жизнью. И что с того? На войне всякое бывает. С тех пор много воды утекло. Чувство благодарности существенно ослабело. Долг? Честь? Совесть? Это, несомненно, важные, ключевые постулаты. То, на чём строится наша мораль, нравственность, принципы. Однако, часто люди под воздействием внешних обстоятельств не выдерживают мощного давления и, наплевав на собственное достоинство, совершают подлое, вероломное предательство. В конце концов, Гулиев ему даже не друг. Они виделись всего три раза. У них нет ничего общего! Что ж, Авдееву преставилась отличная возможность проверить, чего стоят клятвенные обещания боевого товарища.
В восемь часов молодой человек набрал нужный номер и коротко, отрывисто сказал название кафе. Никаких пояснений, указаний, комментариев. Это ни к чему. Максиму оставалось лишь ждать и слушать учащённое, лихорадочное биение сердца в тишине полупустого зала. Ильдар продемонстрировал потрясающую пунктуальность. Ровно в девять вошёл в зал и, мгновенно сориентировавшись, направился к Авдееву. На нём синие классические джинсы, голубая рубашка и просторная спортивная ветровка. Судя по всему, он вооружён. Значит, серьёзно отнёсся к предостережению приятеля. Не проронив ни слова, мужчины обменялись крепким, коротким рукопожатием. Тут же снова возникла официантка. Гулиев попросил её принести кофе. Девушка вернулась минут через пять. Только, когда она удалилась на безопасное расстояние, Ильдар произнёс:
- Рад тебя видеть.
- Взаимно, - грустно усмехнулся Максим. – Извини, что побеспокоил. Мне больше не к кому обратиться. Я здорово влип…
- Ближе к делу, - оборвал товарища Гулиев.
- Вячеслав Романов, - холодно отчеканил Авдеев. – Слышал о нём?
- Само собой, - кивнул головой офицер. – Личность известная. Официально владелец крупной логистической компании. Живёт тихо, обособленно, замкнуто. В реальности невероятно влиятельный, могущественный человек. Плотно контактирует с криминалом. Деньги вкладывает в нефтегазовые компании, промышленные предприятия, коммерческие банки. Тесные связи с высокопоставленными чиновниками и силовиками. У него свои люди и в полиции, и в ФСБ. Он ведь когда-то работал в нашей структуре. Дослужился до полковника. Воевал. Фигура колоритная, харизматичная, противоречивая. И практически неприкасаемая. Где ты умудрился пересечься с Романовым?
- Не с ним, а с его дочерью, Викторией Полянской, - возразил молодой человек. – Она предложила мне поучаствовать в незаконном покерном турнире.
- И? – недоумённо спросил Ильдар.
- Женщина мертва, - горько вздохнул. – Случайно погибла во время перестрелки.
- Чёрт… - невольно выругался Гулиев. – Ты причастен?
- Косвенно, - ответил Авдеев.
- Давай, в деталях, в подробностях, - потребовал офицер.
Молодой человек честно, откровенно рассказал о том, что произошло в Сочи. Он не собирался ничего скрывать. За столом воцарилось угрюмое, напряжённое молчание. Ильдар даже к кофе не притронулся. Мрачно, неподвижно смотрел в одну точку. Наконец, прервав долгую, томительную паузу, хмуро констатировал:
- Ситуация действительно паршивая. Лично с Романовым я не знаком, но, по слухам, он очень жёсткий, суровый человек. Рассчитывать на его великодушие бесполезно. Ни за что не простит убийцу дочери. В правоохранительные органы, разумеется, обращаться не будет. Сам разберётся со всеми участниками инцидента. Выступит и в роли следователя, и судьи, и палача. Как же тебя угораздило влезть в такое дерьмо?
- Хотел испытать судьбу, - пожал плечами Максим.
- О, отлично получилось, - язвительно пробурчал Гулиев. – Вот спрашивается, зачем успешному профессиональному игроку ввязываться в эту авантюру?
- Эмоции, азарт, адреналин, - бесстрастно отреагировал Авдеев. – Скучная, заурядная рутина выматывает, отупляет. Решил немного взбодриться.
- Неужели оно того стоило? – неодобрительно хмыкнул приятель.
- Начальный стек пятьсот миллионов, - проговорил молодой человек. – Общий выигрыш составил четыре миллиарда.
- Сколько? – изумленно выдавил Ильдар. – Четыре миллиарда? Откуда у тебя такие деньги?
- Хорошие призовые за пятое место в мировой серии, - пояснил Максим. – Плюс ещё ряд турниров. Официальных и подпольных… Порой удавалось срывать весьма солидный куш. Впрочем, в этот раз пришлось выгрести почти всё.
- Сумасшедший, - сухо резюмировал Гулиев. – Кстати, если не ошибаюсь, пару дней назад Гризин умер. Видел некролог в новостях. Кажется, сердечный приступ.
- Что ж, мерзавец получил по заслугам, - злорадно ухмыльнулся Авдеев. – Моё послание, похоже, дошло до адресата.
- Какое послание? – взволнованно произнёс офицер. – Ты о чём?
Глотнув остывший чай, молодой человек вкратце поведал о своих приключениях в Муроме. О том, как искал в интернете информацию о Виктории Полянской и тем самым «засветил» прекрасное убежище, о стычке с оперативниками, о поспешном бегстве из города.
- Да… - протяжно вымолвил Ильдар, - испытал судьбу… Тебя обложили как дикого зверя. Охотники идут буквально по пятам. Рано или поздно обязательно настигнут.
- В том-то и проблема, - досадливо поморщился Максим. – Меня загнали в угол. Дерзкий, наглый план рухнул, идеи закончились. Позвонил от отчаяния. Поначалу никого впутывать не хотел. Надеялся выкрутиться самостоятельно. Увы, явно переоценил собственные силы. Если не сможешь помочь, я пойму. Противник опасный, безжалостный. Догадается о твоём вмешательстве – будет мстить. На кону не только карьера, но и жизнь.
- Не болтай чепуху, - отмахнулся Гулиев. – Таща по пустыне раненого, истекающего кровью разведчика, ты рисковал гораздо больше. Вопрос в другом, что предпринять? Обращаться к отцу нет смысла. Он не сумеет остановить Романова. Лишь всё усугубит. Идеальный вариант – покинуть страну, но границы надёжно перекрыты. Программа опознавания лиц тебя сразу вычислит. Значит, надо где-то спрятаться. Оторваться от погони и исчезнуть, затаиться.
- И где же я могу отсидеться? – скептически поинтересовался Авдеев. – Где нет полиции, камер наблюдения и любопытных глаз? В глухой сибирской тайге? На необитаемом острове в Северном Ледовитом океане? На Луне?
- На Луне… - задумчиво сказал приятель. – Неплохое решение. При определённых обстоятельствах может получиться…
- Я же пошутил, - выдохнул молодой человек. – Назвал для примера. Там, конечно, идёт строительство постоянно действующей станции, но кого попало в космос не отправляют.
- Это верно, - согласился Ильдар. – Кандидаты проходят строгий, тщательный отбор. Затем долгая подготовка, интенсивные тренировки, экзамены на стрессоустойчивость.
- Вот именно, - глухо пробормотал Максим.
- Что тебе известно о проекте «Дедал»? – Гулиев проигнорировал реплику товарища.
- «Дедал»? – повторил Авдеев, пытаясь вспомнить. – Где-то мне уже попадалось это название. А, бредовая, идиотская затея какого-то сумасшедшего гения. Кажется, он намеревался долететь до звёзд. По-моему, на неё даже средства выделили.
- Не совсем так, - возразил офицер. – Государство в данную программу не вкладывалось. Однако нашёлся состоятельный инвестор, который загорелся этой идеей.
- Видимо, ему деньги девать некуда, - саркастично хмыкнул молодой человек. – Чистой воды афера. Колоссальная, грандиозная афера.
- Не исключено, - проговорил Ильдар, - но почти двадцать лет она воплощается в жизнь. Медленно, скрупулёзно, педантично. И близка к завершению.
- Неужели и правда создали фантастический звёздный корабль? – удивился Максим.
- Если бы только его, - Гулиев невольно понизил голос. – Неподалёку от «Восточного» построили две стартовые площадки, аэродром и целый комплекс ангаров, складов, хранилищ. Концерн регулярно запускает на орбиту космические челноки. Причём, собственной разработки. У них гигантская грузоподъёмность.
- Чтобы осуществить подобное, нужно обладать невероятными, умопомрачительными связями, - заметил Авдеев.
- Зришь в корень, - скупо отреагировал приятель. – Распоряжения поступают с самого верха. Никаких запретов, ограничений, задержек.
- Двадцать лет большой срок, - произнёс молодой человек. – За это время президенты…
- Ничего никогда не менялось, - твёрдо отчеканил Ильдар. – Полный, абсолютный приоритет.
- Они что же, государство в государстве? – поинтересовался Максим.
- В некотором роде, - уклончиво ответил Гулиев. – Охрану, секретность, набор персонала обеспечивает особое управление федеральной службы безопасности. В технические вопросы мы не лезем. Не наша прерогатива. Кроме того, заказы распределены по разным заводам. Проектная документация строго конфиденциальна. После изготовления необходимых деталей сразу уничтожается. Скопировать ничего невозможно. Ни у «Роскосмоса», ни у конкурентов из других стран нет ни шанса.
- Ты сказал мы, - Авдеев внимательно, пристально посмотрел на товарища.
- Я почти три года в этой программе, - пояснил офицер. – Занимался комплектованием экипажа. Задача была непростой. Требовались специалисты высокой квалификации. Инженеры, техники, пилоты. Перечислять можно долго. Предпочтение отдавалось тем, кто обладал знаниями и умениями в нескольких областях. Функциональная взаимозаменяемость – ключ к успеху подобных миссий. Само собой, отменное здоровье, прекрасная физическая форма, экстремальная выносливость.
- Неслабые у вас запросы, - ехидно прокомментировал молодой человек. – Особенно с учётом того, что это редкая, беспрецедентная авантюра. Только полный кретин пойдёт на такой шаг. Тут даже деньги не имеют большого значения. Мертвецу они ни к чему. Опытные компетентные профессионалы и на Земле найдут хорошую высокооплачиваемую работу. В ваш проект точно не сунутся. А вот разного рода параноики, шизофреники, асоциальные личности хлынут сплошным потоком. Проблем, наверное, хватало.
- Хватало, - кивнул головой Ильдар. – Людей с расстроенной, неуравновешенной психикой отсевали без колебаний. Но ты глубоко ошибаешься, если думаешь, что среди желающих было мало умных, грамотных людей. Сотни, тысячи… Искренние, бескорыстные, самоотверженные идеалисты, жаждавшие проложить путь к звёздам и вписать свои имена в историю.
- Если я правильно понял, формирование экипажа закончено, - вставил Максим.
- Да, - подтвердил Гулиев. – И основного, и резервного. Вот уже год, как претенденты усердно готовятся. Пять дней назад первая группа отправилась на корабль.
- И когда старт? – спросил Авдеев.
- Давай обсудим это позже, - проговорил приятель. – Оставаться здесь небезопасно.
- Пожалуй, - согласился молодой человек.
Мужчины поднялись из-за стола и быстро двинулись к выходу. Неподалёку от заведения стоял ярко-жёлтый электромобиль с характерным опознавательным знаком на крыше.
- Такси? – изумлённо выдохнул Максим.
- А ты хотел, чтобы я вызвал машину из управления? – саркастически фыркнул Ильдар.
- Тебе виднее, - пожал плечами Авдеев.
Как только пассажиры сели, водитель тут же тронулся. Вскоре электромобиль выехал на трассу. Двигались по северо-восточной оконечности города. Где-то через полчаса, преодолев транспортную развязку, повернули налево, к аэропорту. Ещё десять минут и машина замерла возле причудливого, футуристического здания терминала. Его внешний фасад был словно соткан из тонких стальных нитей, сплетённых в узор. Треугольные стеклянные плоскости в лучах восходящего солнца сверкали жидким золотом. Впрочем, мужчинам не до местных достопримечательностей. Покинув электромобиль, они быстро зашагали в сторону старого, архаичного, но до сих пор функционирующего типового строения. Гулиев смело, уверенно шёл впереди. Авдеев, низко опустив голову, следовал за ним.
Два здания разделял высокий глухой забор из металлического профиля. Примерно посередине находились массивные ворота и контрольно-пропускной пункт с зеркальными окнами. Именно к этой стеклянной будке и направился Ильдар. Не проронив ни слова, Гулиев протянул документы офицеру авиабезопасности. Тот спокойно, деловито взглянул на незнакомца, на фотографию в удостоверении. Затем что-то проверил в компьютере. Через пару минут с лёгким шипящим звуком ворота разъехались. Ильдар и Максим прошли внутрь. Под ногами хрустел грубый асфальт перрона. Метрах в ста от них стоял маленький белоснежный самолёт с опущенным трапом. В мозгу Авдеева опять мелькнула ядовитая, предательская мысль – не ловушка ли это? Что если приятель доставит его прямо к Романову? Такое вполне возможно. Однако выбор сделан и отступать уже поздно.
Молодой человек устроился в роскошном кожаном кресле. Салон крошечный, чем-то напоминающий личный кабинет чиновника не очень высокого ранга, но невероятно любящего комфорт и уют. Дорогие материалы, шикарная отделка, стильная мебель. Толстые круглые иллюминаторы в узких титановых рамках, плоские сферические бра, утопленные в обшивку, и встроенные в подлокотник столики из тёмного дерева лишь подчёркивали безупречную, до мелочей продуманную гармонию этого камерного пространства. Гулиев на какое-то время исчез в кабине пилота. Отдавал необходимые распоряжения. Вскоре он вернулся. Сел напротив товарища, блаженно откинулся на гладкую кожаную спинку кресла, грустно улыбнулся. После секундной паузы негромко произнёс:
- Взлетаем через пятнадцать минут.
- Куда направляемся? – осторожно поинтересовался Максим.
- В Благовещенск, - ответил Ильдар.
- Далековато, - коротко прокомментировал Авдеев.
- В данной ситуации это единственно возможный вариант, - невозмутимо отреагировал Гулиев.
- А самолёт откуда? – уточнил молодой человек. – Одолжил у компании?
- Нет, - офицер отрицательно покачал головой. – В концерне, а главное, в конторе сразу бы возникли вопросы. Пришлось бы сочинять более-менее правдоподобную легенду, проверить которую не составило бы большого труда. Да и в сроки вряд ли бы уложился…
- Пойми правильно, это не простое любопытство, - тяжело вздохнул Максим. – У Романова абсолютно везде свои люди.
- Понимаю, - устало сказал Ильдар. – Последние месяцы я провёл на базе возле «Восточного». До старта корабля осталось меньше трёх недель. Ажиотаж сумасшедший, запредельный. Все на нервах. В любой момент кто-то может сорваться. Одно дело гипотетически рассуждать о звёздной экспедиции, тренироваться, готовиться. И совсем другое – непосредственно в ней участвовать. Это ведь не обычное космическое путешествие, а рискованная игра со смертью. Проект, если откровенно, фантастический, авантюрный. Два человека уже дрогнули, отказались.
- И ты хочешь меня в него засунуть, - скептически хмыкнул Авдеев.
- Я не настаиваю, - хмуро буркнул приятель. – Можешь спрятаться на территории комплекса. Но что потом?
- Ладно, ладно, - пробормотал Максим. – Горький, ядовитый сарказм был ни к чему.
- Ты позвонил около полуночи по местному времени, - продолжил Ильдар. – До аэропорта Благовещенска три часа на машине. Ближайший рейс в четыре. В Иркутск. Ещё по пути я связался со старым другом отца. Он богатый, успешный предприниматель. Попросил его, соблюдая строжайшую секретность, прислать самолёт в Иркутск.
- А причина? – Авдеев подался чуть вперёд.
- Сугубо личная, - усмехнулся Гулиев. – У каждого есть пороки и слабости.
- Неужели поверил? – удивился молодой человек.
- Не имеет значения, - проговорил офицер. – Он не из тех людей, что лезут в душу. Кроме того, всегда готов оказать услугу. И болтать понапрасну не станет.
- Если Романов возьмётся за него или пилота… - вымолвил Максим.
- На них ещё нужно выйти, - оборвал товарища Ильдар. – Как бы там ни было, а в Иркутске самолёт меня уже ждал. Даже с учётом промежуточной посадки и дозаправки. Затем мы полетели в Оренбург. Топлива как раз хватило. Приземлились без двадцати восемь.
- Впритык, - констатировал Авдеев.
- Точный расчёт, - отчеканил Гулиев.
- Прокат частного воздушного судна, четыре заправки… - подвёл итог молодой человек. – Я компенсирую затраты.
- Само собой, - произнёс приятель. – Только не четыре, а семь. Одна в Красноярске и ещё две обратно до Москвы.
- А пилот справится? – спросил Максим. – Три дальних перелёта за одни сутки. Это серьёзная нагрузка.
- Он опытный, компетентный профессионал, не раз совершавший подобные рейсы, - ответил Ильдар. – До Благовещенска дотянет, а там отдохнёт, выспится.
- Что ж, будем надеяться, - кивнул Авдеев. – Как ты планируешь ввести меня в состав экипажа?
- Пока не знаю, - сказал Гулиев. – Я в очень хороших отношениях с Сергеем Черновым, создателем корабля. Действительно выдающийся, гениальный учёный. Отличный организатор. Он же по совместительству является руководителем экспедиции. Сейчас все заняты исключительно подготовкой к старту. Тесты на герметичность, вибрационную и температурную стойкость, проверка двигателей, загрузка топлива, воды, продовольствия. На судне есть регенеративный гидропонный биосектор. С ним масса хлопот…
- К чему ты клонишь? – вставил молодой человек.