- Мы тоже так решили, - мрачно пробормотал Верховный Хранитель. – Однако три дня назад в заброшенных мирах на планете Тормина произошёл крайне неприятный, прискорбный инцидент. Руководитель археологической компании «Реликт», являющейся негласным филиалом научно-исследовательского отдела военной разведки, захотел убрать с дороги группу вольных торговцев. Чем-то они ему мешали. Ничего умнее не придумал, как заманить их на секретный объект системы планетарной защиты.
- Учитывая нервную, напряжённую обстановку в империи, данное вторжение было бы квалифицировано, как диверсия, предательство, - заметил Дастин. – Беспроигрышный вариант. Очень искусная, изощрённая ловушка.
- Особенно с учётом ждавших в засаде штурмовиков и вынырнувшего из гиперпространства тяжёлого крейсера, - продолжил Рэм. – Беда в том, что торговцы вырвались из западни. У их лидера, Мака Авада в крови оказался генетический маркер Храбровых. Они беспрепятственно покинули сооружение, в перестрелке ранили четырёх солдат и спокойно погрузились на десантный бот. Добравшись до своего корабля, начали разгон. Крейсер звёздного флота устремился на перехват. Его командир предъявил преступникам ультиматум.
- Который беглецы отвергли, - догадался Дастин.
- Нет, - возразил Борсейн. – Под угрозой применения оружия приняли. А вот, что случилось дальше…
На голографическом экране возникло маленькое, невзрачное судно. Убогое, ржавое, старое. Оно, словно мерзкий, отвратительный монстр, было слеплено из разных, не подходящих друг другу кусков. Подобных уродцев немало в третьем секторе. Их создают в космических доках, занимающихся утилизаций списанных станций и кораблей. Продают безрассудным, отчаянным авантюристам, жаждущим приключений и лёгкого заработка. Как правило, всё заканчивается плачевно. Серьёзные неполадки и взрыв при преодолении светового барьера, внезапная разгерметизация корпуса, выход из строя двигателя и мучительная смерть экипажа от голода и жажды. Однако это судно явно принадлежало к другой категории. Синеватый луч прочертил чёрную мглу и, судя по тому, что камера, снимавшая корабль торговцев, резко дрогнула, достиг цели. Ответная зелёная линия уткнулась в прочную невидимую стену.
- Неожиданно, - пробурчал Хемвил, наблюдая за тем, как судно быстро набирает скорость и превращается в крошечную светящуюся точку. – Мощное орудие, защитное энергетическое поле, крепкая броня…
- И неизвестная система электронного подавления, - добавил Верховный Хранитель. – Преступники без особого труда вывели из строя целый рой абордажных дронов.
- Есть какое-то разумное объяснение произошедшему? – уточнил юстерианец.
- Отчасти, - произнёс Рэм. – Экипаж «Свободного охотника», так они назвали корабль, не простые торговцы, а бывшие наёмники частной военной компании «Даквил». Года полтора назад группу высадили на планету Хеланд в запретной зоне. «Реликт» устранял нежелательных конкурентов. «Чёрные» археологи обнаружили уцелевший бункер древней исчезнувшей цивилизации. В результате взрыва тоннель, ведущий к убежищу, обрушился, похоронив бойцов под толстым слоем грунта. Их посчитали погибшими и улетели.
- Но они вернулись, - ехидно усмехнулся Дастин.
- Да, - кивнул Борсейн. – На этом ржавом, дырявом ведре. Собрали пресс-конференцию и представили на ней откровенно лживую, притянутую за уши легенду. Никого не обвиняли в своих бедах, сославшись на жёсткие условия контракта, ни словом не обмолвились о том, где пропадали, однако вскоре при весьма загадочных обстоятельствах стали умирать люди, так или иначе причастные к той истории. Судно бывшие наёмники якобы приобрели у вольных торговцев, спасших их.
- С дальнобойными пушками и защитным энергетическим полем? – язвительно вставил Хемвил.
- О технических характеристиках корабля они не распространялись, - сказал Верховный Хранитель. – Да и вопросов о нём никто не задавал. Обычное ветхое, неуклюжее корыто.
- Тогда откуда всё это? – поинтересовался юстерианец.
- Что-то могли найти на Хеланде, - Рэм небрежно пожал плечами. – Например, ценные инопланетные артефакты. Что-то приобрели в запретной зоне. Там процветает «чёрный» рынок украденного у военных оружия и оборудования. Что-то собрали сами.
- Сами? – озадаченно повторил Дастин. – Я не ослышался? Горстка бывших наёмников в ужасных, экстремальных условиях провела глубокую техническую модернизацию старого, потрёпанного транспортного судна? По-моему, такое невозможно в принципе. Нужны гигантские герметичные доки, соответствующее материальное оснащение, квалифицированные инженерные кадры.
- Во время операции солдаты захватили некоего Джака Ласа, - проговорил Борсейн. – Беглый учёный-эданец, объявленный в международный розыск. За его поимку назначена щедрая, солидная награда. Этот джози выдающийся, непревзойдённый гений. Причём, сразу в нескольких областях: математика, физика, компьютерное программирование, лингвистика. Лас занимался секретными проектами звёздного флота, в том числе разработкой двигателей для звёздных крейсеров.
- Что-ж, теперь понятно, как они одним выстрелом вывели из строя новейший крейсер, - угрюмо хмыкнул Хемвил. – Знали, куда бить. Но это совершенно не объясняет, каким образом им удалось превратить жалкий, разваливающийся корабль в мощную боевую единицу.
- Докопаться до истины предстоит именно тебе, - отчеканил Верховный Хранитель. – Задание сложное, деликатное.
- Перейдём к главному, - произнёс юстерианец. – Откуда у лидера маленькой, никчёмной кучки вольных торговцев генетический маркер Храбровых? И с чего вдруг бывшие наёмники собрали пресс-конференцию? Разве в заброшенных мирах их судьба кого-то волновала?
- Начну со второго вопроса, - Рэм нервно постучал пальцами по столу. – В третьем секторе Мак Авад довольно известная, популярная личность. Опытный, удачливый игрок, ловкий, отважный авантюрист, смелый, благородный искатель приключений. С ним связано множество громких публичных скандалов. Кровавые, жестокие поножовщины с пьяными, наглыми дебоширами в захудалых барах, перестрелки с матёрыми, безжалостными бандитами в небольших ресторанах, драки с богатыми, влиятельными людьми в дорогих казино. Он нажил себе немало опасных, могущественных врагов. Зато стал любимцем журналистов и простых обывателей. Потом неожиданно присоединился к частной военной компании. Участвовал в крайне рискованных боевых высадках. Отлично себя зарекомендовал. «Даквил» использовал его имя в качестве рекламы.
- Любопытный, незаурядный человек, - отметил Дастин. – Судя по образу жизни, поступкам, умный, дерзкий, самонадеянный. Часто принимает спонтанные нестандартные решения.
- Пожалуй, - согласился Борсейн. – Что, впрочем, неудивительно. Мак Авад землянин.
- Землянин? – негромко выдохнул Хемвил. – Из боковой императорской ветви?
- Да, - подтвердил Верховный Хранитель.
- И как он очутился в заброшенных мирах? – хмуро пробормотал юстерианец.
- Я не случайно показал тебе межзвёздное судно, построенное землянами, - сказал Рэм. – Яркая, ослепительная вспышка ввела нас в заблуждение. Наблюдатели решили, что корабль взорвался при преодолении светового барьера. Пусть и трагическое, но вполне рядовое событие. Такое иногда бывает даже в Асконийской империи. После досадного происшествия на Тормине мы тщательно, скрупулёзно просмотрели запись. Замедлили её, расширили ракурс, увеличили разрешение. И вот что увидели…
Крохотная серебристая точка едва различалась в чёрной бездонной пустоте космоса. Догадаться, что это судно землян, большого труда не составило. Внезапно у него прямо по курсу возникло синеватое пульсирующее сияние. Через мгновение корабль растворился в нём. В ту же секунду желтовато-оранжевое свечение разорвало густой, липкий мрак.
- Не может быть! – тихо прошептал Дастин. – Этого не может быть…
- Факты – упрямая вещь, - парировал Борсейн, - с ними не поспоришь.
- Генератор гиперпространственного портала, - буркнул Хемвил. – Компактный, мощный, и, что особенно важно, функционирующий. И у кого? У землян. Абсурд, нонсенс, парадокс…
- Как бы там ни было, а судно исчезло, - констатировал Верховный Хранитель. – Где оно вынырнуло, остаётся только гадать.
- Почему произошла вспышка? – вымолвил юстерианец.
- Резкий, сильный выброс энергии, - ответил Рэм. – Мы входим в портал медленно, неторопливо, а их корабль скорость не снижал.
- Нет, - Дастин отрицательно покачал головой, - сами земляне бы не справились. Мало изобрести генератор, нужно его где-то собрать, проверить, испытать. Плюс талиум…
- Ты абсолютно прав, - проговорил Борсейн. – Странных, подозрительных моментов очень много. Все детали изготавливались на разных заводах в единственном экземпляре. Чертежи, макеты, станки уничтожены. Воспроизвести уникальное устройство невозможно. Учёный, руководивший постройкой судна, улетел на нём.
- Леги, - вдруг осенило Хемвила. – Они ведь способны на такое?
- Вполне, - произнёс Верховный Хранитель. – Вопрос в том, зачем им это понадобилось? Чересчур сложная, запутанная схема. Какова цель?
- Получить бойца к предстоящей войне, - предположил юстерианец.
- Интересная идея, - сказал Рэм. – Смелая, оригинальная, нестандартная. Совет тоже пришёл к мнению, что всё это как-то связано с противостоянием Света и Тьмы. И тут мы опять возвращаемся к Маку Аваду. Он появился на Ашдене в системе Алии будто из ниоткуда. Прекрасная легенда, безупречные, подлинные документы, идеальное владение асконийским языком. С потрясающей лёгкостью вписался в местное общество. Обзавёлся родственниками, друзьями.
- Да, что-то тут нечисто, - поморщился Дастин. – В заброшенных мирах, конечно, редкий бардак, всё продаётся и покупается, но не до такой же степени. Чужака в необычной одежде, не владеющего языком, непременно сдали бы полиции. Элементарный инстинкт самосохранения. Лишние неприятности никому не нужны. Кроме того, как Авад добрался до Ашдена? Ведь, если я правильно понимаю, о неизвестном корабле на орбите планеты никто не сообщал.
- Ты правильно понимаешь, - кивнул Борсейн.
- Похоже на удачное оперативное внедрение, - заметил Хемвил. – Сразу подумал об агрессивной цивилизации, вторгшейся в империю, о крупных, масштабных диверсиях.
- Вряд ли вражеский агент стал бы привлекать к себе внимание, - возразил Верховный Хранитель. – А землянин делал это постоянно, намеренно.
- Проклятье! – раздражённо выругался юстерианец. – Сплошные неразрешимые загадки.
- В том-то и проблема, - тяжело вздохнул Рэм. – Его настоящее имя Максим Авдеев. Офицер элитного десантного подразделения. Не раз участвовал в опасных боевых операциях. Во время одной из них по вине командования потерял нескольких подчинённых. После возвращения с задания не сдержался и жестоко избил своего непосредственного начальника. Тот, разумеется, доложил об инциденте. За нарушение субординации и самосуд Авдееву грозил военный трибунал. Но раздувать скандал не рискнули и его просто уволили из вооружённых сил. Он переключился на азартные игры. И не безуспешно.
- Всё, как в нашей армии, - пренебрежительно хмыкнул Дастин. – На высших постах трусливые, тщеславные, заносчивые негодяи. Офицеру откровенно не повезло. Вместо блестящей служебной карьеры позорное, унизительное изгнание. В конечном итоге судьба-злодейка привела беднягу на судно, отправляющееся в безумное, авантюрное путешествие к звёздам.
- Вот тут опять маленькая неувязка, - вмешался Борсейн. – Дело в том, что в списках экипажа Максима Авдеева не было. Мы проверяли перед стартом. Страховались. Вдруг земляне действительно сумеют прыгнуть в гиперпространство. Пусть крохотный, ничтожный, но такой шанс существовал. Потому представители боковой ветви Храбровых на борту корабля отсутствовали.
- И, тем не менее, незаконнорожденный потомок императорского рода оказался в третьем секторе, - резюмировал Хемвил.
- Да, - вымолвил Верховный Хранитель. – Пока мы не знаем, как он попал на судно. Но обязательно выясним. Важных, ключевых вопросов, на которые хотелось бы получить ответы, чересчур много. Почему Авдеев один? С какой целью высадился на Ашден? Кто помог ему легализоваться? Где сейчас корабль землян? Могу продолжать дальше. Перечень длинный.
- Не нужно, - небрежно отмахнулся юстерианец. – Я уже понял, что именно мне предстоит получить от бывшего офицера всю необходимую информацию. Но сначала беглецов надо найти. Нападение на секретный объект звёздного флота серьёзное государственное преступление. В заброшенных мирах никто не осмелится предоставить убежище изменникам. Рано или поздно у них закончится вода, продовольствие, топливо. Пополнить запасы они смогут только в какой-нибудь отдалённой колонии или на периферийной космической станции.
- Или в запретной зоне, - добавил Рэм. – По нашим сведениям, чудом уцелевшие наёмники «Даквила» посещали там ряд планет.
- Значит, снова полетят туда, - бесстрастно констатировал Дастин. – Другого выхода у экипажа «Свободного охотника» нет. Оставаться в третьем секторе равносильно самоубийству. Спрятаться негде. Штаб флота поднял по тревоге все гарнизоны. Десятки патрульных крейсеров отправлены на перехват судна. Очень сомневаюсь, что им удастся преодолеть границу. Её охрана в состоянии повышенной боевой готовности.
- Как-нибудь проскочат, - сухо проговорил Борсейн. – Они уже это делали.
- Ситуация изменилась, - моментально отреагировал Хемвил. – Не каждый день обычные вольные торговцы проникают в подземный бункер системы планетарной защиты, активируют генетический маркер императора, а затем вступают в схватку со штурмовиками и повреждают тяжёлый крейсер.
- Второй пункт можешь смело вычеркнуть, - невозмутимо парировал Верховный Хранитель. – Он в официальных докладах не фигурирует. Кроме главы «Реликта» в детали операции были посвящены лишь два человека. Ни солдаты на горном плато, ни офицеры крейсера не знали, что Мак Авад разблокировал двери. Опасаясь сурового наказания за использование государственного объекта в своих целях, сотрудники компании заявили о техническом сбое. Мы закрепили данную версию, предварительно подчистив воспоминания у всех участников инцидента. Таким образом тайна о боковой ветви Храбровых не всплыла наружу. О ней по-прежнему никто даже не догадывается.
- За исключением беглецов, - произнёс юстерианец. – Спутники землянина не дураки и быстро поймут, что их харизматичный лидер не простой искатель приключений. Вдруг начнут болтать? Терять им уже нечего. Устроят чудовищный политический скандал. Или будут угрожать, шантажировать…
- Они не проронят ни слова, - негромко буркнул Рэм. – Не в интересах бывших наёмников распространяться о случившемся. Если о родословной Авада кто-то узнает, за его голову назначат целое состояние. При этом остальные члены экипажа особой ценности не представляют. Их безжалостно, беспощадно устранят. Однако вероятность утечки важных сведений всё же довольна велика. Приятели землянина не отличаются строгими морально-нравственными качествами. Частенько посещают бары, рестораны, бордели. Любят выпить, отдохнуть, расслабиться. А алкоголь хорошо развязывает язык. Могут что-нибудь и ляпнуть. Ненароком, непреднамеренно, без какого-либо умысла.
- И эту проблему надо решить, - подвёл итог Дастин.
- Да, - хмуро сказал Борсейн. – Сегодня же сядешь на пассажирский корабль и вылетишь в заброшенные миры. Благодаря гиперпространственному порталу, окажешься там уже через восемнадцать часов. Тем самым компенсируешь трёхсуточное отставание во времени. Потом доберёшься до системы Эрании. На «Воксе – 296» тебя встретит наш агент. Он поможет связаться с контрабандистами. Возьмёшь всю команду под контроль и на их судне достигнешь запретной зоны. Безопасный коридор мы обеспечим. С поиском «Свободного охотника» больших трудностей возникнуть не должно. Местные жители сразу сообщат о чужаках. Аккуратно, осторожно примешься за бывших наёмников. Не торопись, не форсируй события. Идеальный вариант – захватить корабль вместе с экипажем.
- Куда его доставить? – уточнил Хемвил.
- В систему Таскрила, - ответил Верховный Хранитель. – На секретную базу ордена.
- А если что-то пойдёт не так? – спросил юстерианец.
- Тогда прибегнешь к радикальным мерам, - выдохнул Рэм. – Уничтожишь судно, сотрёшь память беглецам, похитишь Мака Авада. Рисковать нельзя. В крайнем случае, ликвидируешь всех свидетелей. Землянина желательно привезти живым и здоровым. Нам нужен только он. Если же и это будет невозможно, проведёшь полную зачистку. Тело бедняги необходимо сжечь. Но прежде извлеки из его мозга всю полезную информацию.
- Жёстко, - досадливо поморщился Дастин. – Я стараюсь не убивать невинных людей.
- Иногда нет выбора, - пожал плечами Борсейн.
- Есть один существенный нюанс, - возразил Хемвил. – Вдруг выяснится, что Авад является воином Света? Или Тьмы?
- Данный факт значительно повысит важность твоей миссии, - проговорил Верховный Хранитель. – Если Авад окажется воином Тьмы, действуешь по тому же плану. Нейтрализуешь его и доставишь в систему Таскрила. Не получится, устранишь. Без колебаний, сомнений, раздумий. В этом сражении нет места гуманности, милосердию, состраданию. Выживет либо одна цивилизация, либо другая. Вражеский боец должен быть уничтожен. Человек, предавший родных, близких, свою страну, какими бы мотивами он ни руководствовался, не в праве рассчитывать на снисхождение. А вот воина Света мы обязаны надёжно, усердно оберегать. Не удастся переправить землянина на базу, останешься с ним. Присоединишься к экипажу «Свободного охотника». Превратишься в его персонального телохранителя.
- Каким способом передавать полученные сведения? – машинально отчеканил юстерианец.
- Используешь проджер на их корабле, - вымолвил Рэм. – Он у бывших наёмников точно есть. Кроме того, возьмёшь у Мейса запечатанный конверт. В нём новая идентификационная карточка, деньги, а главное, список контактов в заброшенных мирах и запретной зоне. Там же координаты замаскированных пунктов связи.
- Предпочитаю работать один, - бесстрастно отреагировал Дастин.
- Всё на твое усмотрение, - развёл руками Борсейн. – Никаких ограничений и запретов.
- Я могу идти? – произнёс Хемвил.
- Да, - кивнул Верховный Хранитель.
Юстерианец резко поднялся с кресла, зашагал к выходу. У двери он неожиданно остановился, повернулся к главе ордена и негромко спросил:
- Почему я? По каким критериям Совет выбрал именно меня?
- Это мой выбор, Совет лишь вынес утвердительный вердикт, - сказал Рэм. – Причин несколько. Во-первых, ты потенциальный претендент на то, чтобы стать членом высшего органа нашей организации. Раскрывая её сокровенные тайны, мы ничем не рискуем. Рано или поздно это всё равно бы произошло. Во-вторых, задание сложное, опасное, его можно поручить только опытному, профессиональному агенту с выдающимися ментальными способностями. Ты подходишь по всем параметрам. И в-третьих, простой, беспрекословный исполнитель не справится с данным заданием. Оно потребует оригинальных, нестандартных, самостоятельных решений. Инициативы, сообразительности, смекалки. У тебя есть эти качества.
- Спасибо за доверие, - поблагодарил Дастин. – Я не подведу вас.
- Удачи, - скупо улыбнулся Борсейн. – Без неё будет тяжело…
Последнюю реплику Верховного Хранителя Хемвил уже не слышал, юстерианец покинул помещение. Рэм горько, грустно вздохнул. Вот так всегда. Кто-то должен исправлять чужие ошибки, промахи, оплошности. Не придали значения проекту землян по строительству межзвёздного корабля, посчитали его пустым, не стоящим внимания прожектёрством, а судно взяло и стартовало. Не проконтролировали посадку экипажа, и в результате на борт проник представитель боковой ветви Храбровых Максим Авдеев. Не заметили синеватого сияния гиперпространственного портала, и вот уже несколько лет корабль бороздит просторы галактики где-то на границе Асконийской империи. Сплошная, нескончаемая цепь кошмарных, непростительных упущений. Что это: халатность, небрежность, разгильдяйство или досадная, чудовищная случайность? Скорее всего, ни то, ни другое.
Борсейн знал многих наблюдателей лично. Они добросовестные, ответственные, предельно педантичные люди. Расхлябанность, беспечность, неаккуратность им не свойственна. В случайности Верховный Хранитель тоже не верил. В любом хаосе есть свой, не бросающийся в глаза порядок. Все перечисленные события тесно связаны между собой. Это определённо хорошо продуманный, блестяще подготовленный, коварный план. Идёт грандиозная, титаническая, эпохальная игра, понять масштабы и хитросплетения которой человеку просто не дано. В данной, конкретной ситуации агенты ордена на Земле исполняли роль безмолвных, безликих статистов. Как-то повлиять на происходящее они при всём желании не могли. Не их уровень. Это совершенно иная ступень развития. Невероятная, необыкновенная, непостижимая.
Вопрос в том, кто стоит за злосчастным инцидентом? Кто разыгрывает эту сложную, запутанную комбинацию? Свет или Тьма? Помогать Маку Аваду или, наоборот, избавиться от него? К сожалению, чёткого, исчерпывающего ответа у Рэма не было. Потому он и отправил Дастина в запретную зону. Взвалил на плечи Хемвила огромную, непомерную ношу. Ведь именно юстерианцу предстояло выяснить все обстоятельства, детали, нюансы удивительных, захватывающих приключений землянина и принять правильное, возможно, судьбоносное решение. Успокаивало лишь то, что вмешиваться таинственные могущественные кураторы больше не будут. Война уже началась, и они превратились в рядовых, безучастных зрителей. Тем не менее, Верховный Хранитель интуитивно, подсознательно чувствовал, что лёгкой, простой миссия не получится. Дастина ждут серьёзные, значительные трудности.