Глава 3. Навстречу любви
С того момента, как «Свободный охотник» покинул систему Атропа, прошли ровно сутки. Со скоростью пять с половиной тысяч «С» корабль двигался к Одрису, убогой, захолустной планете третьего сектора. Там, в бедном, глухом шахтёрском посёлке, Мак намеревался оставить спасённую на Тормине девочку. Если Майли действительно дочь Эйслина Хаунта, он непременно заберёт её оттуда, а если нет, то заложницей займутся имперские власти. Передадут бедняжку законным родителям. Само собой, споры, дискуссии о том, что случилось на Тормине, не прекращались. Путешественники снова и снова возвращались к драматическим событиям последних дней. Поиски похищенной девочки, допрос преступников, высадка на горное плато. Могли ли они избежать столь печального финала? Вряд ли. Западня была подготовлена грамотно, профессионально, основательно.
«Реликт» богатая, влиятельная организация с огромными финансовыми и техническими ресурсами. Но главное, у компании обширные, тесные связи с различными государственными структурами. С военной разведкой, со звёздным флотом, с полицией. Официальное прикрытие в виде археологических изысканий не должно никого вводить в заблуждение. «Реликт» являлся одним из секретных вспомогательных подразделений империи. Правительству выгодно, чтобы некоторые задачи выполняли мнимые частные организации. В случае какого-либо скандала власти свалят всю вину на них. С конкурентами подобные компании не церемонились. Подкуп, шантаж, убийства. Цель оправдывает средства. На Хеланде по их приказу наёмники «Даквила» уничтожили научно-исследовательскую экспедицию «Бастиона». И вот теперь «Реликт» решил избавиться от опасных, ненадёжных свидетелей.
Вопрос в том, почему был избран такой сложный, изощрённый способ? Освобождение из тюрьмы на Ашдене двух матёрых уголовников, дерзкий налёт на школу в Арлингсе, захват ребёнка, требование выкупа. Без сомнения, известного искателя приключений и его друзей пытались обмануть, ввести в заблуждение. И это удалось. Они попались на крючок, ринулись освобождать Майли. Где угодили в умело расставленную ловушку. Секретный военный объект, штурмовики звёздного флота, тяжёлый крейсер. Главе организации пришлось немало постараться, чтобы заполучить всё это. И ради чего? Ради горстки отчаянных авантюристов? Их можно было устранить гораздо проще. Тогда в чём же дело? Ответ очевиден – компания хотела завладеть кораблём путешественников. Его происхождение и технические характеристики вызывали определённые подозрения. И небезосновательно.
Легенда о покупке судна у вольных торговцев звучала не особо убедительно. За бывшими наёмниками тянулся длинный шлейф странных, непостижимых тайн и загадок. Их чудесное воскрешение из мёртвых произвело в заброшенных мирах настоящий фурор. Из простого, заурядного факта журналисты сотворили громкую дешёвую сенсацию. Сделали из ловких, хитрых мошенников народных героев. Ну, а спасение экипажа и пассажиров «Утренней звезды» и вовсе вознесло путешественников на вершину популярности. Между тем, никто до сих пор точно не знал, где почти год пропадали считавшиеся погибшими солдаты «Даквила». Чтобы получить нужные ответы, необходимо было сначала разрушить привлекательный, положительный имидж Мака Авада. Потому в «Реликте» и разработали столь коварный, дьявольский план. Предатели, изменники не вызывают у обывателей сочувствия, сострадания.
Впрочем, постепенно бывшие наёмники переключились на другую важную тему. Она волновала их ничуть не меньше. Земля. Непостижимая, загадочная планета, о которой обычные, рядовые граждане Асконийской империи имели довольно смутное представление. Всё ограничивалось несколькими нелестными, уничижительными эпитетами: убогая, примитивная, варварская. Своего рода огромный этнографический заповедник. Что, в какой-то мере, соответствовало действительности. Учёные не вмешивались в развитие местной цивилизации. Друзья настойчиво, упрямо просили Мака рассказать о своей Родине. Авад несильно упорствовал. Отлично понимал, что их буквально распирает любопытство. Описание природных красот много времени не заняло. Бескрайние цветущие поля, величественные заснеженные пики гор, необозримые зелёные леса, могучие полноводные реки. Словами это не передашь.
Значительно больше внимания он уделил городам, инфраструктуре, повседневной жизни землян. И надо признать, путешественники были немало удивлены. Оказалось, что планета не такая уж дикая, отсталая. Гигантские сверкающие мегаполисы, населённые миллионами людей, ядерная энергетика, скоростной транспорт, позволяющий добираться в любую точку в кратчайшие сроки. Плюс космические спутники, компьютерные технологии, мировая информационная сеть. Достаточно высокий уровень образования, медицины, социальных услуг. Даже культурный, семейный досуг похож: спорт, музыка, кино. Громадные стадионы, прекрасные музеи, великолепные концертные залы. Не забыл Мак упомянуть и о фешенебельных, изысканных ресторанах, роскошных ночных клубах, дорогих, шикарных казино. Но, как и везде, для этого требовались деньги. Большие деньги.
Чтобы Земля не получилась идиллическим, благостным миром, Авад слегка углубился в историю. Поведал о бесконечных кровопролитных войнах, жестоком колониальном рабстве, страшных массовых эпидемиях. Скрывать недостатки, проблемы не имело смысла. В принципе ничего с тех пор не изменилось. На планете около двухсот стран. Разные языки, мораль, традиции. Старые национальные, религиозные, идеологические противоречия быстро не решишь. Они впитываются с молоком матери. Злоба, ненависть, ксенофобия никуда не делись. Не стоило забывать и о низменных человеческих пороках. Зависть, алчность, тщеславие, властолюбие часто толкали людей на совершение ужасных, чудовищных преступлений. Чтобы достигнуть своих корыстных, эгоистичных целей гнусные, беспринципные мерзавцы ничем не брезговали. Грабили, насиловали, убивали. Чего-чего, а негодяев на Земле хватало.
В детали собственной биографии Мак старался не вдаваться. Ограничился краткой, сухой информацией. Добрые, заботливые родители, хорошие, преданные друзья, умные, строгие учителя. Ни минуты свободного времени. Школа, спортивная секция, дополнительные занятия по иностранным языкам. В общем, нормальное, счастливое детство. Ничего особенного, необычного. Затем военное училище, офицерское звание, назначение. Служил честно, усердно, добросовестно. Участвовал в миротворческой операции. Воевал с террористами. Но об этом вспоминать не любил. Слишком много видел боли, страданий, смертей. После окончания контракта уволился из армии. Перебивался случайными заработками. Восстанавливался эмоционально, психологически. Тут-то и подвернулся вариант с космической экспедицией. Решил попробовать, испытать судьбу. В итоге очутился на Ашдене.
Авад посмотрел на часы, поднялся с дивана и с лёгкой, ностальгической грустью в голосе проговорил:
- Всё, на сегодня увлекательных, занимательных историй достаточно. Скоро сеанс связи с Хаунтом.
Землянин быстро, стремительно зашагал к выходу из комнаты отдыха. Бывшие наёмники последовали его примеру. Нигде не задерживаясь, Мак сразу направился к рубке управления. За ним неотступно двигались Зоран, Ната, Линда и Эдмир. Брук и Аминес пошли готовить ужин, Джак спустился на нижнюю палубу, машинный блок корабля интересовал его гораздо больше, чем пустая болтовня с каким-то криминальным главарём, а Дасен и Тагис просто не захотели создавать толпу. Как только Авад устроился в кресле, аррис включила проджер. Минуты через три землянин увидел на экране худощавого светловолосого мужчину. Высокий открытый лоб, узкие серо-зелёные глаза, прямой нос, заострённый подбородок. Эйслину чуть за пятьдесят, но он в великолепной физической форме. Подтянут, строен, элегантен. Как всегда, безупречно одет. Тёмно-синий костюм, голубая рубашка, бежевый галстук.
Первый шок после похищения дочери давно прошёл. Тогда Хаунт был сам на себя не похож. Взлохмаченные волосы, пропущенная щетина, мятый пиджак. И это вполне объяснимо. Человек, привыкший всё контролировать, диктовать условия другим, вдруг оказался в очень уязвимом, бедственном положении. Его, словно дикого зверя, умело, ловко загнали в угол, выбраться из которого Эйслин без посторонней помощи не мог. Любое принятое им решение вело к тяжёлым, непоправимым потерям. Расставаться с бизнесом, статусом, богатством Хаунт не хотел. Беда в том, что на кону стояла жизнь Майли. Да и его, пожалуй, тоже. Лесс Октин слов на ветер не бросал. Редкий ублюдок. Безжалостный, беспринципный, лживый. Вот только принятие ультиматума ничего не давало. Мерзавец мёртвой хваткой вцепился в глотку Эйслина.
Надо отдать должное Хаунту, он умел держать удар. Хладнокровия, твёрдости, самообладания лидеру крупнейшего криминального клана на «Мерге – 322» не занимать. Не в первый раз Эйслина пытались уничтожить. Полиция, конкуренты, партнёры. Пока ни у кого не получилось. Хаунт успокоился, трезво, объективно проанализировал ситуацию, принял строгие меры предосторожности. Он отчётливо осознавал, что своими силами не справится. Найти и освободить дочь не так-то просто. Нужны деньги, ресурсы, влияние. Увы, ни на Тормине, ни в заброшенных мирах о нём никто даже не слышал. Эйслин всего лишь мелкий проходимец с далёкой космической станции. Единственная надежда на Мака Авада, на его честность, порядочность, благородство. Знаменитый искатель приключений не позволит негодяям причинить вред маленькой, ни в чём не повинной девочке. А главное, каденец должен Хаунту.
Тем не менее, события последних дней не могли не отразиться на внешнем облике мужчины. Исчез прежний лоск, шик. Да, аккуратно подстрижен, гладко выбрит, безупречно одет, но былой лёгкости, непосредственности, нарочитой развязности уже нет. В глазах без труда читалась неподдельная горечь, досада, обречённость. Лицо хмурое, уставшее, осунувшееся, в какой-то степени постаревшее. Похоже, Майли и, правда, его дочь.
- Добрый вечер, - поздоровался землянин. – Неважно выглядишь…
- А он добрый? – мрачно хмыкнул Эйслин.
- По-моему, да, - пожал плечами Мак.
- Я не спал больше суток, - пояснил Хаунт. – Долго, мучительно размышлял о том, что случилось на Тормине. Официальная версия звучит несколько странно. Уголовники, гравициклы, военный объект. Всё свалено в кучу. Официальный представитель полиции обвинил вас в организации похищения девочки. Подобный бред предназначен для наивных, невежественных обывателей. Но меня не проведёшь. Это гнусная, откровенная ложь. Вопрос в том, кто и зачем её распространяет? Вы кого-то серьёзно зацепили. Самое паршивое, что о судьбе Майли офицер ни словом не обмолвился.
- Твоя дочь жива и здорова, - произнёс Авад. – Налёт на школу действительно совершили два опытных, матёрых преступника. Их пришлось немного потрясти…
- Без претензий, - мгновенно отреагировал мужчина. – Мерзавцы получили по заслугам.
- Мы к убийству не причастны, - возразил землянин. – Нас грамотно, профессионально подставили. Заманили в ловушку.
- Майли была у них? – уточнил Эйслин. – Они…
- Нет, нет, - сказал Мак. – Бандитов наняли только похитить девочку. Затем ребёнком занимались другие люди. Отвезли на армейскую базу и держали там. Майли вкололи специальный препарат. Всё это время бедняжка пребывала в состоянии медикаментозного сна. Извини, но мы вынуждены прибегнуть к той же процедуре. Таковы обстоятельства. Передать девочку властям при всём желании не могли. Её последним воспоминанием будет нападение в школьном парке.
- Может, это и к лучшему, - задумчиво заметил Хаунт. – Ни к чему лишний стресс. Надеюсь, данное средство безопасно.
- Абсолютно, - выдохнул Авад. – Ни малейшего вреда здоровью.
- Вы узнали, где спрятана Майли, и отправились туда, - догадался мужчина.
- Да, - подтвердил землянин. – Внутри сооружения никого, кроме пленницы, не было. Зато на выходе нас встретили имперские штурмовики. Потребовали, чтобы мы сложили оружие. Видите ли отряд вторгся на секретный объект звёздного флота. Сразу выстроилась чёткая логическая цепочка. Арест, конфискация корабля, каторга. Церемониться с государственными преступниками никто особо не станет. Пришлось ввязаться в драку. Надеялись реабилитироваться позже. Увы, не срослось. Проблемы нарастали словно снежный ком. Кстати, полиция озвучила, группа влезла? В том бункере размещалось какое-то электронное оборудование.
- Наземный ретранслятор системы планетарной защиты, - сухо отчеканил Эйслин.
- Проклятье, - негромко выругался Мак. – Вляпались в дерьмо по полной программе.
- Это верно, - проговорил Хаунт. – Отмазаться вряд ли удастся. К расследованию подключилась служба безопасности. Вас подозревают в предательстве, в причастности к диверсиям, совершённым три месяца назад. Глупость, конечно, но им надо на кого-то списать свои промахи, ошибки. Бывшие наёмники – идеальный вариант. Плюс атака на патрульный крейсер. До сих пор не понимаю, как «Свободный охотник» сумел покинуть орбиту Тормины.
- Повезло, - глухо, досадливо буркнул Авад. – Командиру крейсера даже в голову не могло прийти, что мелкие странствующие торговцы на старом ржавом корыте осмелятся оказать сопротивление. Выстрелили первыми. Попали в двигательный отсек. Сразу стартовали. Имперцы произвели ответный залп, но промахнулись.
- Чудеса, - восхищённо пробормотал мужчина. – Бывает же такое…
На несколько секунд воцарилась неловкая, тягостная тишина. Развивать данную тему собеседники не хотели.
- Я вам очень, очень признателен, - после краткой паузы продолжил Эйслин. – С этой задачей никто бы не справился… Из-за меня вы влипли в жуткую, кошмарную историю. Теперь ни одна планета, ни одна космическая станция не примет «Свободный охотник». За ценную информацию о корабле и его экипаже власти третьего сектора назначили солидную награду.
- Не спеши благодарить, - остановил Хаунта землянин. – Вообще-то это мы должны просить у тебя прощения.
- С чего вдруг? – недоумённо произнёс мужчина.
- Именно из-за нас Майли подверглась столь страшным, суровым испытаниям, - поморщился Мак.
- Что-то не улавливаю, - растерянно сказал Эйслин.
- Целью негодяев, похитивших девочку, был не ты, - пояснил Авад. – Таким образом они надеялись заманить нас в западню.
- Постой, постой… - Хаунт невольно подался вперёд. – Ублюдки использовали Майли в качестве наживки? Украли мою дочь, шантажировали меня лишь для того, чтобы добраться до вас?
- Очень сожалею, - вымолвил землянин.
- Сволочи, - гневно процедил мужчина. – Я порву их на куски…
- Сомневаюсь, - парировал Мак. – Мерзавцы тебе не по зубам. Не твой уровень. Отбрось эмоции и хорошенько подумай. В операции принимали участие полиция, служба безопасности, звёздный флот. У кого есть подобные связи?
- Грязные, подлые скоты, - злобно прошипел Эйслин. – Даже отпетые, закоренелые бандиты не трогают детей во время кровавых разборок, а тут… Да и с чего собственно эти подонки решили, что я обращусь к тебе за помощью? Мало ли… Хотя… К кому ещё…
Хаунт нервно, судорожно постучал пальцами по столу. Мучительно, лихорадочно осмысливал услышанное. Медленно, постепенно отдельные факты складывались в общую картину.
- Сложная, хитрая комбинация, - угрюмо резюмировал он. – Со множеством допусков. Нужно было постоянно держать руку на пульсе, корректировать происходящие события. Иначе грандиозный, дьявольский план полетел бы ко всем чертям. Они знали о наших взаимоотношениях, о твоём долге. Потому и взялись за меня. Затея дерзкая, рискованная, но тщательно, скрупулёзно просчитанная.
- И подготовленная, - добавил Авад. – Сбой произошёл на заключительном этапе. Неудачное стечение обстоятельств. До этого момента мы ни о чём не догадывались.
- А причём тут Лесс Октин? – внезапно спросил Эйслин. – Когда этот лысый кретин диктовал условия, то буквально светился от счастья. В кои веки ему удалось найти у меня слабое место. Угрожал, запугивал, издевался. Он тоже причастен к похищению Майли?
- Нет, - проговорил землянин. – Октину предложили невероятно выгодную сделку. Взять на себя ответственность за совершённое преступление и предъявить тебе ультиматум. Сущий пустяк. Маленькая преднамеренная ложь в обмен на твой прибыльный, процветающий бизнес. Глупо было упускать такой шанс. Если бы негодяй знал о девочке, сам бы попробовал её выкрасть. Вот Лесс и ввязался…
- Прикрытие, - печально констатировал мужчина, - прекрасное надёжное прикрытие. И ведь не подкопаешься. Мы с Октином давно не ладим. Стараясь добиться желаемого, негодяй ничем не брезгует. Его методы…
- Те, кто всё это организовал, отлично изучили твоё окружение, - пожал плечами Мак. – Особенно заклятых, смертельных врагов. Вам вдвоём тесновато на «Мерге – 322».
- Справедливое замечание, - холодно отреагировал Эйслин. – Мерзавец пытался меня унизить, растоптать. Грубая, непростительная ошибка, за которую придётся заплатить.
- Я бы не советовал сейчас развязывать войну, - отчеканил Авад.
- Конечно, - усмехнулся Хаунт. – Торопиться некуда. Месть не терпит суеты, спешки. Удовольствие надо растягивать.
- Между собой разбирайтесь сами, - демонстративно отстранился землянин.
- Что дальше? – поинтересовался собеседник. – Когда и где вы передадите мне дочь?
- Не волнуйся, обязательно передадим, - произнёс Мак. – Но о деталях пока умолчу.
- Вот как? – удивился Эйслин. – Неужели не доверяете?
- Речь не о тебе, - сказал Авад, - а о людях, устроивших на Тормине гнусную, чудовищную провокацию. Им нужно любой ценой с нами расправиться. Иначе на поверхность всплывёт столько дерьма, что мало никому не покажется. И от него не отмоешься, не ототрёшься. Потому с большой долей вероятности они подслушивают этот разговор. Мы исчезли, пропали и неизвестно, где вынырнем. Единственная зацепка – Майли и её любящий, заботливый отец.
- Сигнал проджера не перехватить, - возразил Хаунт. – В помещении я один, у двери вооружённая охрана.
- А как насчёт скрытых камер и микрофонов? – ехидно хмыкнул землянин. – Ты внимательно осмотрел комнату? В электронной аппаратуре разбираешься? В неё ничего не встроено?
- Неужели всё так паршиво? – буркнул мужчина.
- Даже хуже, чем можешь представить, - хмуро проворчал Мак.
- То есть, мне и моей дочери угрожает опасность? – уточнил Эйслин.
- В определённой степени, - вымолвил Авад. – Если не будешь поднимать шум, соваться не в свои дела, вас никто не тронет. Эти люди предпочитают не привлекать к себе внимание. Усугублять и без того неприятную, кризисную ситуацию они не станут. Вдруг журналисты что-нибудь раскопают? К чему лишние проблемы. Держи язык за зубами и живи как раньше. Категорически отрицай любые взаимоотношения с нами.
- Но Майли… - осторожно вставил Хаунт.
- Ничего не меняем, - жёстко произнёс землянин. – Сеанс связи в то же время каждые пять дней. Больше тебе ничего знать не следует.
- Хорошо, - кивнул головой мужчина.
- Тогда до встречи, - грустно улыбнулся Мак.
Авад махнул рукой аррис, и экран голографа тут же погас.
- Лантия, рассчитай скорость так, чтобы «Эгрехен» прилетел в систему Массейна часов за десять до очередного контакта с Эйслином Хаунтом, - приказал землянин.
- Двигаемся в пределах допустимых значений? – спросила матрица.
- Да, - Мак поднялся с кресла. – Всё по плану, только с небольшой корректировкой.
- Тридцать пять суток, - молниеносно отчеканила аррис.
- Замечательно, - отреагировал Авад и зашагал к выходу из рубки управления.
Ужин протекал в спокойной, непринуждённой обстановке. Снова обсуждали перипетии боевой высадки на Тормине. Но уже без жарких, яростных споров и нелепых, фантастических предположений. Информация, полученная от Хаунта, окончательно всё прояснила. Их действительно ловко, умело подставили. То, что Майли оказалась на секретном объекте империи, вряд ли простая случайность. Девочку нарочно, намеренно поместили в прочный бункер. Сладкая, лакомая приманка для умных, матёрых хищников. Наземный ретранслятор системы планетарной защиты. До этого надо было ещё додуматься. Ни один криминальный синдикат на такую наглую, отчаянную авантюру не способен. Нет ни денег, ни ресурсов, ни связей. Нужно честно признать, вариант блестящий, беспроигрышный. Бывшим наёмникам не оставили выбора. Либо добровольная сдача в плен, либо обвинение в государственной измене.
Впрочем, гнусные, коварные происки руководителей «Реликта» сейчас не особенно волновали землянина. Мак не спускал глаз с Линды. Девушка невероятно, удивительно красива. Огромные серые глаза, маленький, слегка вздёрнутый носик, очаровательные, соблазнительные ямочки на щеках, тонкие бледно-розовые губы, мягкий, округлый подбородок. Редкое, уникальное, а главное гармоничное сочетание трепетной, чарующей, неподдельной нежности и несгибаемой, непоколебимой нравственной твёрдости. Обладая очень привлекательной, элегантной внешностью, Велер не давала даже повода позлословить, посплетничать на свой счёт. Тех же, кто приставал, грубил, хамил или того хуже, распускал руки, ждала жестокая, суровая расплата. Она терпеть не могла похотливых, самонадеянных нахалов и разбиралась с ними без лишних церемоний.
Авад отчётливо понимал, что его неудержимо, настойчиво тянет к девушке. И это не банальная плотская, низменная страсть, не обычное сексуальное желание. Это сильное, глубокое, искреннее чувство. Землянин влюбился. Влюбился серьёзно, по-настоящему. Нечто подобное Мак уже однажды испытывал. Давно, очень давно. Закончилось всё неудачно, печально, тяжёлым, болезненным разрывом. Авад жутко, страшно переживал, но не унижался, не умолял, не просил остаться. Принял удар достойно, мужественно, безропотно. Они расстались спокойно, буднично, без скандала. Вскоре молодой офицер уехал в длительную служебную командировку, из которой вернулся совершенно другим человеком. Циничным, холодным, предельно прагматичным. Его отношение к деньгам, вещам, женщинам в корне поменялось. Былые тревоги, волнения теперь казались глупыми, бессмысленными, смешными.
Произошла кардинальная, фундаментальная переоценка ценностей. Началась новая, принципиально иная жизнь. Полная опасных, захватывающих приключений и сомнительных, безудержных развлечений. Дорогие казино, шикарные рестораны, фешенебельные бордели. Карты, вино, проститутки. В какой-то момент Мак перестал считать, сколько роскошных красавиц побывало в его постели. Он не помнил ни их имён, ни их лиц, ни их лживых, дежурных комплиментов. С тех пор Авад думал, что не способен больше любить, испытывать к представительницам слабого пола какие-либо сильные, неконтролируемые эмоции. Но землянин ошибся. Медленно, постепенно его сердце оттаивало. Первой растопила лёд Торквил. Причиной тому стали откровенные, приватные беседы после секса. Физическая близость переросла в духовную, а крепкая дружба в тёплую, искреннюю привязанность.
Да, Мак и Ната ничего друг другу не обещали. Не давали клятв, не ставили условий, не предъявляли никаких претензий. Классическая интимная связь без обязательств. Два взрослых, нормальных человека таким способом удовлетворяли свои естественные потребности. Расслаблялись, снимали стресс, получали физическое удовольствие. Вполне рядовая, обыденная ситуация. В городах и на космических станциях они, как правило, отдыхали порознь, ни в чём себя не ограничивая. С Линдой всё сложнее. Девушка крайне консервативна. Велер даст волю чувствам лишь когда убедится, что избранник испытывает то же самое. Для неё любовь не просто красивое, поэтическое слово. Это уважение, преданность и, разумеется, доверие. Свободные отношения она не приемлет. Линда ни при каких обстоятельствах не будет делить мужчину с другими женщинами.
Вот тут-то и возникала основная проблема. Чтобы ухаживать за девушкой, добиваться её благосклонности, Аваду предстояло отказаться от своей прежней жизни. И прежде всего от секса с Торквил. Измену с подругой Велер точно не потерпит. То, что Ната длительное время спала с Маком, не имело значения. Землянин должен, обязан разорвать интимную связь с бывшей любовницей. Но и здесь хватало препятствий и подводных камней. Линда не из тех, кто борется, сражается за мужчин, отбивает их у соперниц. Тем более, у лучших подруг. Девушка не станет ссориться, враждовать с Торквил из-за Авада. Даже если, как утверждает Сендфол, она к нему неравнодушна. Это ниже её достоинства. Значит, вся ответственность за разрушение любовного треугольника целиком и полностью ложилась на плечи Мака.
Объясниться с Натой землянин решил после операции на Энкане. Надеялся, что женщина его поймёт. Тем не менее, разговор предстоял трудный, тяжёлый. Неизвестно, как Торквил воспримет эту новость. Судьба не особо её жаловала. Нате катастрофически не везло с мужчинами. Женщину не раз обманывали, соблазняли, бросали. Очередное горькое, печальное расставание наверняка ужасно расстроит Торквил. Её вновь отвергли. И что обиднее всего отвергли из-за единственной близкой подруги. Конечно, Велер ни в чём не виновата, сердцу не прикажешь, и всё же неприятно, досадно. Может вспыхнуть никому не нужная ссора, которая перерастёт в непримиримую личную вражду. А это в свою очередь отразится на общей атмосфере. Нет, плакать, скандалить Ната точно не станет, ограничится ядовитыми, язвительными репликами. Но от этого не легче. Взаимные упрёки превратят их жизнь в сущий ад.
Однако, человек предполагает, а бог располагает. Серьёзное ранение, полученное женщиной в бою, нарушило планы Авада. Заводить роман в такой момент было бы с его стороны гнусной, непростительной подлостью, низостью. Мак же себе подобных бесчестных, унизительных поступков никогда не позволял. Ради друзей он мог пожертвовать чем угодно, даже любовью. Предательство для землянина худший из грехов. Да и вряд ли Линда приняла бы его знаки внимания. Девушка из той же категории людей. Поэтому снова пришлось ждать. Пока Торквил выйдет из комы, пока поправится, пока восстановится. Землянин не спешил. Отложил важный разговор до возвращения на «Вокс – 247». Надеялся, что там расставание произойдёт менее болезненно. Но всё завертелось, закружилось, понеслось. Внезапное вторжение чужаков, масштабные диверсии в империи, выкуп Аминес Сотилум у криминального синдиката, похищение дочери Эйслина Хаунта. О своих сентиментальных, чувственных переживаниях Авад мгновенно забыл.
Впрочем, стоит честно признать, что Мак всячески оттягивал предстоящее выяснение отношений. «Свободный охотник» летел до системы Атропа двадцать четыре дня. Для того, чтобы разобраться в сложной, запутанной ситуации с двумя небезразличными ему женщинами, времени было вполне достаточно. Однако он так ничего и не сделал. Проявил странную, постыдную слабость. Это чертовски раздражало, злило Авада, но пересилить себя, раз и навсегда отказаться от интимной близости с Торквил, землянин пока не мог. Не хотел обижать, расстраивать Нату. Или просто придумал хорошую отговорку для собственного малодушия. Как следствие, их сексуальная связь продолжалась. Во всяком случае до Тормины. Теперь же, когда бывшие наёмники превратились в государственных преступников, изгоев, когда крейсера звёздного флота в поисках беглецов тщательно, методично прочёсывают третий сектор, ждать больше не имело смысла. Нельзя вечно играть с судьбой. Она этого не любит.
Линда спокойно, неторопливо ужинала. В дискуссии о том, что произошло в системе Атропа, практически не участвовала. Данная тема порядком ей надоела. В очередной раз звучали различные конспирологические теории и версии. Ничего нового, оригинального. Обладая скудной, ограниченной информацией спорить, препираться, гадать можно до бесконечности. Есть очевидный, конкретный факт – их подставили. И он неопровержим. А кто и зачем это сделал, уже детали. Куда интереснее, увлекательнее история Мака. Никому даже в голову не могло прийти, что отважный, отчаянный авантюрист, знаменитый искатель приключений родился и вырос на отсталой, варварской планете. Хотя, судя по его рассказам, Земля не такая уж дикая и отсталая. Что ещё удивительнее, он принадлежал к тайной боковой ветви Храбровых. В нём текла кровь императоров. Поразительное, потрясающее совпадение!
Девушка не могла не отметить, что жизненный путь Авада был невероятно трудным, опасным. Служба в армии, рискованная космическая экспедиция, жуткая, страшная катастрофа на орбите Ашдена. Ему пришлось начинать всё с нуля. Вынужденная легализация в заброшенных мирах, жалкое, нищенское прозябание в крохотном поселении старателей, яростные, упорные попытки добиться успеха, признания. И ведь Маку это удалось! Землянин стал известной, популярной личностью. Удачливый игрок, смелый, напористый задира, благородный защитник слабых и беспомощных. Недостатков, конечно, у Авада тоже хватает, он циничен, самолюбив, распутен, не пропускает ни одной красивой юбки, но никто на него не в обиде. За исключением, разумеется, наглых, беспринципных мерзавцев, которых Мак жестоко, сурово проучил.
Внешность у землянина не самая выдающаяся, запоминающаяся. Скорее даже обычная, вполне заурядная. Среднего роста, стройный, подтянутый. Длинные русые волосы, высокий лоб, худое вытянутое лицо, серо-зеленые глаза. Нос прямой, с небольшой горбинкой, тонкие бледные губы, мягкий округлый подбородок. Неотразимым, эталонным красавцем Авада не назовёшь, в нём нет нарочитой, подчёркнутой мужественности, лощёности, изящности, но всё это с лихвой компенсируется неповторимым природным обаянием, высоким уровнем интеллекта и тонким, уважительным чувством юмора. Да, порой Мак бывает груб, резок, саркастичен. Он не безгрешен. Однако его лукавая, добродушная улыбка способна растопить любой лёд. А главное, разбить нежное, хрупкое женское сердце. Велер сама не заметила, как лёгкая дружеская симпатия переросла в сильное, всепоглощающее чувство.
Ничего подобного Линда никогда не испытывала. Девушка влюбилась. Влюбилась страстно, пылко, по-настоящему. И, к сожалению, пока безответно. С какой радостью, желанием она бросилась бы в объятия землянина. Тот жадный, упоительный поцелуй в «Удаче добытчика», разбудивший в ней долго дремавший основной инстинкт, Велер уже не могла забыть. До сих пор помнила нервную, трепетную дрожь в теле и терпкий, сладковатый вкус на губах. А тренировочный поединок на «Эгрехене»? Проигравшая схватку Линда оказалась на полу. Авад крепко, надёжно её удерживал. Затем был короткий, непринуждённый разговор и ещё один горячий, умопомрачительный поцелуй. Рука Мака лежала на груди девушки. Раньше Велер никому не позволяла таких вольностей. Но тогда она об этом даже не думала. Линда наслаждалась внезапной физической близостью с любимым человеком.
Увы, данный эпизод никак не повлиял на сложившуюся ситуацию. Девушка не могла быть постоянно рядом с землянином. На пути к огромному, безмерному счастью стояла лучшая подруга. По ужасному, роковому стечению обстоятельств Торквил первой соблазнила Авада. Что, впрочем, неудивительно. Ната опытная, свободная, раскованная женщина. У неё нет дурацких, ненужных комплексов. Она с завидной регулярностью вступала в интимную связь с различными мужчинами. Секс для Торквил нормальное, естественное удовлетворение насущных физиологических потребностей. Мака Ната воспринимала как идеального полового партнёра. Вежливый, обходительный, заботливый. Наверное, если бы Велер постаралась, то сумела бы отбить Авада у подруги, но ссориться, ругаться с Торквил она не хотела. Делить же землянина с кем-либо Линда точно не собиралась.
Оставался единственный вариант – подавить, побороть в себе вспыхнувшее чувство. Держаться подальше от Мака. Быть с ним предельно холодной, бесстрастной, отстранённой. Но получалось это плохо. На маленьком корабле, в тесной компании друзей трудно не контактировать с одним из членов экипажа. То и дело где-нибудь сталкиваешься, пересекаешься. В столовой, в спортивном зале, в комнате отдыха. Кроме того, твою странную, ледяную отчуждённость по отношению к конкретному человеку никто не должен заметить. Иначе тут же возникнут вопросы, подозрения. Потому девушка частенько прятала истинные, подлинные эмоции за едкой, беспощадной иронией, желчной, ядовитой язвительностью. Постепенно накапливалось внутреннее напряжение, проявляющееся в виде чрезмерной сварливости, раздражительности, вспыльчивости.
Снова и снова всплывал в памяти откровенный диалог с Натой, состоявшийся в гостиничном номере на «Мерге – 322». Голая, злая, совершенно разбитая Велер сидела на кровати и пыталась понять, что с ней произошло. Как она потеряла контроль над собой? Алкоголь, наркотики, дикие, непристойные танцы. Что за буйный, безудержный кутёж? Выглядело всё это ужасно, унизительно. Линде было стыдно и противно. Когда же девушка поняла, что Торквил переспала с Авадом, то совсем обезумела. В сердцах наговорила подруге редкостных гадостей. Гнев, зависть, ревность лишили её рассудка. К счастью, Ната не обиделась, не рассердилась. Она уже знала, что известный искатель приключений нравится Велер. Восприняла случившееся спокойно, невозмутимо. Даже выразила сочувствие. Ведь в борьбе за мужчин все женщины корыстны, безжалостны, эгоистичны.
Линда не согласилась с ней. Обещала разлюбить Авада. Торквил возразила, что это невозможно. Природа сильнее и возьмёт своё. Если девушка по какой-то причине не разочаруется, не возненавидит Мака, то будет мучительно, невыносимо страдать. Грустно, печально, но Ната оказалась права. Интимные отношения Авада и Торквил продолжились, и было адски, нестерпимо больно наблюдать за тем, как они периодически уединяются. С плохо скрываемой досадой Велер смотрела им вслед. Впрочем, в выдержке, стойкости Линде не откажешь. Публично, на людях, девушка не демонстрировала щемящую, затаённую горечь. Улыбалась, смеялась, шутила. И лишь придя в каюту, бессильно падала на постель и тихо, безутешно плакала от отчаяния. Как же она хотела в этот момент занять место подруги. Испытать то, что испытывает Ната.