Глава 2. Старые тайны
Небо на западе окрасилось в нежный багряно-розовый цвет. Огромный красноватый диск Вероны медленно, лениво опускался за горизонт. На водной глади небольшого вытянутого озера играли, искрились причудливые пурпурные отблески величественной звезды. Пологие горные склоны, покрытые густым хвойным лесом, приобрели неестественный золотистый оттенок. Лёгкий вечерний ветерок едва заметно раскачивал верхушки гигантских вековых деревьев. В узкой живописной долине на самом берегу озера стоял старинный трёхэтажный особняк. Ничего необычного, примечательного в нём не было. Покатая зелёная крыша, обшарпанные потускневшие стены, полуразрушенные каменные колонны, широкая, поросшая мхом парадная лестница. Возле здания ещё угадывались очертания некогда роскошного, ухоженного парка. Увы, от прежней пышности, изысканности не осталось и следа.
Любой случайно забредший сюда путник принял бы это строение за одно из заброшенных, покинутых поместий какого-нибудь мелкого разорившегося дворянского рода. Подобное явление не такая уж редкость на Асконе. Многие знатные, аристократические семьи тут живут не по средствам. Как результат позорное, унизительное банкротство. Их представляющее ценность имущество продаётся за долги, а великолепные, просторные виллы приходят в запустение. Богатые, предприимчивые бизнесмены не торопятся выкупать проблемные активы. Амбиции, престиж, конечно, дело хорошее, но на ремонт, восстановление древних, запущенных усадьб придётся потратить колоссальные деньги. Это очень рискованное, сомнительное вложение. Большой выгоды оно точно не принесёт. Скорее убытки и жуткую головную боль.
Особняк в долине Кашерских гор действительно когда-то принадлежал баронам Хатанам. Мелкий, захудалый род, давно прозябающий в бедности и забвении. Примерно двести лет назад дом и прилегающую к нему территорию приобрела крупная инвестиционная компания. Однако вскоре у неё возникли серьёзные финансовые трудности. Кризисному комитету в итоге удалось с ними справиться. Беда в том, что поместье, которым долго никто не занимался, окончательно пришло в упадок. Продать его по справедливой, приемлемой цене было уже невозможно. Ветхая, разваливающаяся вилла превратилась в обременительную, неликвидную собственность. Разумеется, всё это ложь. Обычное юридическое прикрытие. Чтобы у полиции и службы безопасности империи не возникало лишних вопросов.
На самом деле за подставной компанией стоял могущественный орден хранителей. Государственный переворот, осуществлённый Бёрдом Видогом перед вторжением чеокан, дорого обошёлся человечеству. Кровавая междоусобная бойня, политическая и экономическая раздробленность, массовое обнищание населения. Страна долго приходила в себя. Пострадала тогда и тайная, полурелигиозная организация, основанная Тино Аято, первым императором Асконы, одним из двенадцати воинов Света, выбранных на битву с Тьмой. Часть её членов погибла, часть бесследно исчезла, а кто-то даже предал соратников. Прекрасно оборудованная база ордена была полностью уничтожена. Хранителям потребовалось немало времени, чтобы найти и обучить новых людей, внедрить их в различные структуры общества, наладить устойчивые агентурные связи.
В какой-то момент понадобился оперативный командный центр. Естественно, организация учла допущенные в прошлом ошибки. Строить его решили на Асконе, поближе к столице. Так проще отреагировать на внезапное изменение ситуации. Из нескольких вариантов выбрали особняк барона Хатана. Он подходил по целому ряду причин. Во-первых, чрезвычайно выгодное местоположение. С одной стороны, труднодоступные, малонаселённые горы, с другой, Алессандрия всего в тысяче шестистах километрах. Во-вторых, очень прочная, твёрдая порода. Используя соответствующие технологии, можно было создать надёжное, неприступное убежище. Основные помещения базы располагались на огромной глубине. И в-третьих, идеальная, безупречная маскировка. На поверхности не проводилось никаких работ. К поместью проложили пять длинных наклонных галерей.
Основной период строительства длился почти сорок лет. Соблюдалась строжайшая, абсолютная секретность. Входы в тоннели, по которым вывозился грунт, доставлялись материалы, машины, оборудование, размещались в пределах восьмидесяти – ста тридцати километров от виллы. Причём, для отвлечения внимания в каждой точке возводился какой-нибудь объект туристической или промышленной инфраструктуры. Развитие, совершенствование центра продолжается до сих пор. Правда, уже не так интенсивно. Впрочем, само здание за два века практически не изменилось. Его тщательно, искусно законсервировали. Снаружи оно выглядит невзрачно, непривлекательно, но внутри нет ужасной, тотальной разрухи. Относительно чистые стены, гладкие ровные полы, покрытые пылью массивные люстры, громоздкая антикварная мебель.
На втором этаже возле большого панорамного окна стоял высокий, худой мужчина лет семидесяти. Он безмолвно, задумчиво любовался угасающим, пламенеющим закатом. На нём был строгий тёмно-коричневый костюм, бежевая рубашка с расстёгнутым воротом и кожаные остроносые ботинки. Внешность у Рэма Борсейна не самая эффектная, запоминающаяся, редкие светлые волосы, чуть прищуренные серо-зелёные глаза, узкий прямой нос, аккуратный, чётко очерченный подбородок, но это скорее достоинство, чем недостаток. Хранители старались быть невзрачными, незаметными, никак не выделяться в толпе. Данное умение, искусство позволяло им получать важную, ценную информацию, давало явное, неоспоримое преимущество во время серьёзных, глобальных кризисов, которые, к сожалению, иногда возникали.
Формально у ордена нет врагов. Да и откуда им взяться, если большинство населения считало хранителей древним мифом, легендой, выдумкой. Однако всё не так просто. Император и правители герцогств, графств, баронств знали о существовании тайной влиятельной организации. И об уникальных, феноменальных способностях её членов. В дворцовые интриги, вооружённые конфликты орден не вмешивался. Жестокие, бесконечные распри дворянских родов хранителей не интересовали. Им всё равно, кто занимает асконийский трон. Главное, чтобы монарх и его вассалы не лезли на Землю, не пытались подчинить её жителей. В период смуты герцог Делвил попробовал испытать судьбу и направил эскадру в систему Солнца. Результат оказался плачевным. Грайданцы потеряли три эсминца, а сам герцог внезапно умер от сердечного приступа.
Это был наглядный, жестокий урок. Всем стало понятно, что не стоит бросать вызов могущественной закулисной организации. Загадочная, трагическая смерть Делвила, разумеется, никого не расстроила, однако заставила правителей усилить собственную охрану. Они начали воспринимать орден, как потенциальную угрозу. Ведь любая допущенная ошибка могла привести их к гибели. В официальных резиденциях значительно повысились меры предосторожности. Активно внедрялись технические средства наблюдения и контроля. Не обошлось и без искусственного интеллекта. В отличие от людей, на него ментальные, гипнотические способности хранителей не действовали. Между орденом и высокородными, титулованными дворянами установились довольно напряжённые, натянутые отношения. Без взаимной симпатии и доверия.
Ещё одной задачей организации являлась защита страны от вторжения чужаков. Членам Высшего Совета прекрасно известно о вечном противостоянии Добра и Зла. И это не красивые пафосные слова. Не ортодоксальный духовный постулат. Не религиозные убеждения узколобых одержимых фанатиков. Тому есть документальное, убедительное подтверждение. В частности, завещание Тино Аято. В нём подробно, детально описана яростная, беспощадная борьба Света и Тьмы за каждую звёздную систему, за каждую планету. Первый император рассказал и о фантасмагорических, аллегорических видениях, и о биоэнергетических копиях атлантов, и о невидимых, вездесущих легах, производящих отбор бойцов для битвы. Их мотивы не до конца ясны, но это не меняет сути. Чтобы человеческая раса выжила, уцелела, воины должны сражаться.
За спиной Рэма раздались тихие, вкрадчивые шаги.
- Все прибыли? – спросил Верховный Хранитель.
- Да, - ответил хрипловатый, приглушённый голос.
Борсейн медленно, нехотя развернулся. Метрах в пяти стоял его помощник. Высокий, стройный мужчина атлетического телосложения лет сорока. Коротко подстриженные тёмные волосы, широкий лоб, крупные карие глаза, большой горбатый нос, бледные губы, массивный волевой подбородок. Мейс Флаквил родом с Орты, из маленького, захудалого баронства Розанского. Ментальные способности у него развиты не очень хорошо, но преданность ордену и лично Рэму безгранична.
- Ты передал им документы? – уточнил Верховный Хранитель.
- Уже знакомятся, - отчеканил помощник.
- Тогда пора идти, - тяжело вздохнул Борсейн.
Бросив грустный взгляд на почти полностью скрывшийся за горизонтом кроваво-алый диск Вероны, глава ордена быстро, размашисто зашагал к лифту. Как только двери закрылись, Мейс приложил палец к идентификационному пульту. Герметичная просторная кабина резко, стремительно ринулась куда-то вниз. От стартовой перегрузки невольно заложило уши, к горлу подкатил комок. Впрочем, неприятные ощущения быстро прошли. Через несколько секунд Рэм уже был в специальном охранном помещении. В нём постоянно дежурили два человека. Во-первых, они контролировали лифт, а во-вторых, благодаря многочисленным миниатюрным камерам наблюдали за обстановкой в долине и поместье. На стенах комнаты висели три десятка голографических экранов. Если срабатывал какой-нибудь датчик движения, то изображение подозрительного участка тут же попадало в поле зрения хранителей.
Покинув помещение, глава ордена направился к вытянутому серебристому аппарату, чем-то похожему на обычную торпеду. Лёгкое прикосновение к контрольной панели, и верхняя полукруглая дверца машины плавно, бесшумно поднялась. Внутри оказалось шесть мягких, удобных кресла. Борсейн и Флаквил устроились на двух первых. Рэм без колебаний нажал на кнопку пуска. Аппарат молниеносно сорвался с места и нырнул в тёмный подземный тоннель. Вскоре Верховный Хранитель и его помощник достигли основного сегмента базы, находящегося в восьми километрах от особняка. Преодолев череду длинных извилистых коридоров, они вошли в маленькую уютную комнату. За круглым пластиковым столом сидели четыре человека. Это члены Высшего Совета ордена, которых экстренно собрал Борсейн.
- Мейс, режим полной изоляции, - негромко распорядился Рэм.
- Слушаюсь, - отчеканил Флаквил и поспешно покинул помещение.
- Приветствую всех, - сухо, сдержанно поздоровался Верховный Хранитель. – Совещание срочное, внеплановое. Думаю, понимаете почему. Мы столкнулись с серьёзной, неотложной проблемой. Её нужно решить в кратчайшие сроки. К счастью, нам удалось купировать утечку секретной информации, но объект, спровоцировавший возникновение кризисной ситуации до сих пор на свободе. Если он снова совершит что-то подобное, последствия могут быть катастрофическими, непоправимыми.
- Да, неожиданный, неприятный сюрприз, - мрачно прокомментировал Барли Класт.
Аланец расположился слева от Борсейна. Ему чуть за шестьдесят. Редкие русые волосы, высокий лоб, слегка раскосые серо-зелёные глаза, мясистый, приплюснутый нос, квадратный раздвоенный подбородок. Среднего роста, коренастый, широкоплечий, с явной склонностью к полноте.
- Удивительно, как мы это пропустили, - угрюмо буркнул Одрин Скорвил. – Невероятно…
Сутулый, жилистый старик сидел практически напротив Рэма. Седые волосы, бледное морщинистое лицо, узкие, как щёлочки, глаза, крючковатый нос, округлый вялый подбородок. Он самый старший по возрасту член Совета. Одрину почти девяносто. Однако, глубоко заблуждался тот, кто считал его слабым и немощным. Физически уроженец далёкой Торсоры, может, и сдал, но умственные и ментальные способности по-прежнему давали Скорвилу необычайную силу.
- А вдруг произошедшее напрямую связано с войной Света и Тьмы? – предположил Гирд Флэнком.
Темноволосый худощавый ольдиец инстинктивно подался вперёд. Ему пятьдесят семь. Крупные карие глаза, горбатый, хищный нос, тонкие аккуратные усы, небольшая заострённая бородка. Он высок, строен, подтянут. Одет изысканно, элегантно, можно даже сказать аристократично.
- Такой вариант исключать нельзя, - глава ордена повернулся к разместившемуся справа от него Флэнкому. – При рассмотрении странных, неординарных событий нужно обязательно учитывать данный аспект. Очевидно, что мы грубо, непростительно ошиблись, проигнорировали ряд важных, значимых фактов.
- Тут не поспоришь, - ворчливо хмыкнул Бейн Кастер. – Земляне двадцать лет строили межзвёздный корабль, и никто не удосужился тщательно, досконально проверить этот проект.
Невысокий, кряжистый эстерианец сердито, укоризненно покачал головой. Бейн младше Гирда на три года. Внешне он его полная противоположность. Светлые волосы, маленькие серо-голубые глаза, вздёрнутый короткий нос, массивный, выступающий подбородок. Не красавец. Да и характер у Кастера под стать, тяжёлый, сварливый, въедливый. Придирается к любой мелочи. Он устроился между Кластом и Скорвилом.
- Проверяли, - спокойно возразил Борсейн, - и не раз. Ничего подозрительного, потрясающего, сверхъестественного. Стандартное оборудование, узлы, компоненты. Заявленная цель – типичное прожектёрство. О каких звёздах могла идти речь, если их корабли даже систему Солнца не освоили. Ни одной стационарной базы на других планетах и спутниках! И вдруг такое… Генератор гиперпространственного тоннеля. Никому и в голову не приходило, что они в состоянии его создать. Отсталая, недоразвитая цивилизация с невероятной лёгкостью решила задачу, над которой лучшие асконийские учёные тщетно бились три столетия.
- Это и настораживает, - негромко произнёс Одрин. – Чудеса, конечно, случаются. Периодически выдающиеся гении делают грандиозные, фундаментальные открытия, позволяющие совершить колоссальный, революционный технологический прорыв. Но тут всё иначе. Уникальное устройство возникло словно из ниоткуда. Ни научных статей, ни пробных моделей, ни предварительных испытаний. Для подобного изобретения не было абсолютно никаких предпосылок.
- Изготавливали его тоже весьма своеобразно, - заметил Барли. – На разных предприятиях. Каждый элемент в единственном экземпляре. После получения готовой продукции чертежи и станки уничтожались. То же самое относится и к составу сплавов. Их держали в строжайшем секрете. Сборка генератора осуществлялась на корабле непосредственно перед стартом.
- Дикая, сумасшедшая авантюра, - хмуро процедил Бейн. – Как только люди согласились в ней участвовать? Судно запросто могло взорваться.
- Во-первых, экипаж набирался исключительно из добровольцев, - сказал Рэм. – Отчаянных, безрассудных честолюбцев на Земле хватает. А во-вторых, создатель корабля отправлялся в это опасное путешествие вместе с ними. Личный пример вдохновляет, воодушевляет.
- Откуда земляне взяли талиум? – поинтересовался Гирд.
- Выясняем, - ответил Верховный хранитель. – Мы даже не знали, что он был на борту.
- Потому что на судне отсутствовали наблюдатели, - раздражённо вставил Кастер. – Тогда бы нас оповестили о его доставке.
- Ты противоречишь сам себе, - парировал Флэнком. – Зачем жертвовать ценными агентами, если изначально данная затея считалась рискованной, безнадёжной, гибельной?
- Выстраивается пугающая, зловещая цепочка событий, - вымолвил Скорвил. – Исчезнувший из поля зрения корабль с генератором гиперпространственного портала, обнаруженная лишь сейчас подмена члена экипажа, использование генетического маркера на Тормине.
- Плюс масштабное вторжение пришельцев, крупные диверсии внутри страны, непрекращающиеся интриги влиятельных дворянских родов, - добавил Класт.
- Считаете, что это чей-то коварный, дьявольский план? – спросил Гирд.
- Похоже на то, - небрежно пожал плечами Одрин. – Я давно не верю в удивительные, мистические совпадения. Даже в самом жутком, страшном хаосе есть своя закономерность. Все перечисленные факты, без сомнения, связаны между собой. Надо только собрать разрозненные эпизоды воедино.
- И в чём его смысл? – уточнил Бейн.
- Подготовка к войне, - холодно констатировал Рэм. – Расстановка фигур на поле битвы.
- Попытка подорвать власть императора, спровоцировать беспорядки, бунты, мятежи, - догадался Барли.
- Звучит убедительно, - согласился Флэнком. – Без вмешательства высших сил провернуть подобное вряд ли бы удалось.
- Легам действительно невыгодно появление ещё одного Храброва, - проговорил Борсейн. – Ставится под удар система планетарной защиты.
- Значит, либо землянин ревностно, усердно служит Тьме, либо этого глупца используют вслепую, - резюмировал Кастер. – При любом раскладе его необходимо устранить.
- Не стоит спешить с выводами, - хрипло пробормотал Скорвил. – Убить человека легко, а вот воскресить пока ни у кого не получалось.
- Ты не забыл о взорванном флагманском крейсере, разрушенном здании штаба звёздного флота, повреждённом гиперпространственном портале? – мгновенно отреагировал Бейн. – Враг с нами не церемонится. Один воин Света уже пал. У противника неоспоримое стратегическое преимущество.
- Это не повод впадать в крайности, - возразил Одрин. – Решение должно быть взвешенным, продуманным, беспристрастным.
- Торопиться мы не будем, - поддержал Скорвила глава ордена. – Корабль с бывшими наёмниками покинул систему Атропа и где он сейчас неизвестно. Учитывая, что в заброшенных мирах никто не осмелится помогать государственным преступникам, беглецы скорее всего ринутся в запретную зону. Другого варианта сохранить свободу у них нет. Запасы топлива, воды и продовольствия на судне невелики.
- На границе корабль перехватят патрульные крейсера, - произнёс Класт.
- Не исключено, - выдохнул Рэм. – Тогда вмешаются наши агенты. Соответствующие распоряжения я уже отдал. Землянина заберут у военных и переправят сюда, на Аскону. Однако, мне почему-то кажется, что бывшие наёмники прорвутся. Они не из тех, кто сдаются без боя.
- Странное у них судно, - прокомментировал Гирд. – С энергетическим защитным полем, мощным вооружением, аппаратурой электронного подавления.
- Именно, - подтвердил Борсейн. – Слишком быстрое и надёжное для старого ржавого корыта, каким представляют его беглецы. Дежурной на «Воксе – 117» чудом спасшиеся солдаты «Даквила» сообщили, что приобрели корабль у перекупщиков в системе Косты, но на пресс-конференции, которую организовали на «Челиосе», выдали уже другую легенду. Группу якобы подобрали странствующие торговцы. С ними бывшие наёмники и заключили честную, коммерческую сделку.
- Владелец компании бросил отряд на Хеланде, - сказал Флэнком. – Там проводились несанкционированные археологические раскопки. В уцелевших подземных катакомбах запросто могли наткнуться на какие-нибудь древние артефакты. Не зря же «Реликт» пресёк деятельность конкурентов.
- Артефактами нужно ещё правильно воспользоваться, - пренебрежительно фыркнул Кастер. – Для людей с низким, ограниченным интеллектом, это непосильная задача.
- Зато с ней мог справиться талантливый, одарённый учёный с Эдана, - вымолвил Гирд. – Джак Лас настоящий гений. Причём, сразу в нескольких областях. Математика, компьютерное программирование, лингвистика. Долгое время он проектировал двигатели для звёздных крейсеров. Джози отлично разбирается в технике.
- Пустые, нелепые домыслы, - отмахнулся Бейн.
- Мы упустили ряд важных, ключевых вопросов, - вставил Барли. – Почему землянин один? Как он оказался на Ашдене? Где его корабль и остальные члены экипажа?
- Вот доставим этого отчаянного, удачливого авантюриста на базу и зададим их, - невозмутимо отчеканил Рэм.
- Что ты предлагаешь? – поинтересовался Кастер.
- Отправить в запретную зону нашего человека, - проговорил Верховный Хранитель. – Он найдёт беглеца, спрячет его на судне контрабандистов и доставит в третий сектор.
- Не лучше ли снарядить собственный корабль? – произнёс Класт. – Так гораздо эффективнее и безопаснее. Опытные, проверенные агенты без труда нейтрализуют бывших наёмников. Сразу решим две проблемы. И землянина захватим, и все секреты судна раскроем.
- Нет, - Борсейн отрицательно покачал головой. – К чужакам в запретной зоне относятся с крайним подозрением. Особенно, если они прибыли на хорошем, современном корабле. Их примут за имперских разведчиков. Можно взять дряхлую, ветхую развалину, но её модернизация займёт минимум месяц. А сроки поджимают. Кроме того, сработать надо чисто, без лишнего шума. Далеко не факт, что оперативная группа сумеет обеспечить полный контроль над местным населением. У данного района есть своя специфика. Действовать необходимо тонко, аккуратно, осторожно. Если операция сорвётся, последствия будут ужасными, необратимыми. Беглецы поймут, что мы охотимся на них, и тут же исчезнут.
- Миссия сложная, ответственная, не каждому поручишь, - невнятно пробурчал Одрин.
- Дастин Хемвил, - немедленно озвучил Рэм.
- Достойная кандидатура, - одобрительно кивнул Скорвил.
- Он первый в списке претендентов на место в Совете, - продолжил Борсейн. – Умён, рассудителен, хладнокровен. Беззаветно предан ордену. Обладает феноменальными ментальными способностями. Много раз блестяще справлялся с трудными, рискованными заданиями.
- Что ты намерен ему сообщить? – уточнил Бейн.
- Всё, - сказал Рэм.
- Всё? – растерянно выдохнул Кастер.
- Абсолютно, - подтвердил Борсейн. – И о Храбровых, и о пропавшем корабле, и о войне Света и Тьмы.
- Не чересчур опрометчиво? – поморщился Барли. – Мало ли что…
- Другого выхода нет, - спокойно отреагировал Верховный Хранитель. – Мы не знаем, с чем столкнётся Дастин. Какие силы будут ему противостоять. Он должен быть готов к любым сюрпризам. Даже самым неожиданным. А для этого нужно обладать всей доступной информацией. Ограничивать Хемвила при сканировании мозга нельзя. Землянин может оказаться кем угодно. Окончательное решение Дастин примет в зависимости от обстановки. Если возникнут серьёзные, непреодолимые проблемы с вывозом пленника, он его ликвидирует.
- Без вердикта Совета, - констатировал Флэнком.
- Да, - вымолвил Рэм. – У нас есть в запретной зоне секретные пункты связи. Хемвил получит их координаты, но нет никакой гарантии, что успеет своевременно до них добраться.
- Не нравится мне этот план, - Бейн откинулся на спинку кресла. – В нём нет ясности, чёткости, определённости.
- И не будет, - резко парировал Борсейн. – Ситуация такая. Неординарная, кризисная, экстремальная. Прошло три дня с инцидента на Тормине. Судно бывших наёмников уже на пути к границе. Долго раскачиваться некогда.
- Может, вместе с Дастином отправим кого-нибудь ещё? – проговорил Класт. – Для подстраховки.
- Не вижу смысла, - возразил Верховный Хранитель. – Контрабандисты – прекрасное, идеальное прикрытие. Хемвил проникнет на корабль, подчинит команду. Сами того не понимая, они будут выполнять его приказы. Доставят на ближайшую обитаемую планету, проведут предварительную разведку, обеспечат охрану. И у колонистов не возникнет подозрений.
- Я согласен, - тихо пробормотал Одрин. – Опытные, квалифицированные люди пригодятся и здесь. Подпольная террористическая организация до сих пор не уничтожена. Имперская служба безопасности топчется на месте. Да и мы не особенно преуспели. А предатели, между прочим, активно контактируют с вторгшимися в страну пришельцами. Однако, Дастина следует тщательно, скрупулёзно проверить. Тьма коварна, изобретательна…
- Уже проверили, - произнёс Рэм. – Знака нет. Каких-либо медицинских и косметологических манипуляций тоже.
- Отлично, - прокомментировал Гирд. – Пусть летит. План, конечно, не безупречный, но вполне реальный, осуществимый.
- Поддерживаю, - коротко откликнулся Барли.
Члены Совета дружно посмотрели на Кастера. Будет он упорствовать, сопротивляться или смиренно примет мнение большинства?
- Ладно, - нехотя выдавил Бейн. – Что-то делать надо. И быстро. Спорить, дискутировать можно ещё долго.
- Тогда обсуждение закончено, - Борсейн поднялся из-за стола. – Я немедленно вызываю Хемвила.
Вежливо кивнув головой на прощание, Верховный Хранитель стремительно покинул помещение. Флаквил терпеливо, почтительно стоял у выхода.
- Дастина ко мне, - сурово, отрывисто распорядился Рэм.
- Слушаюсь, - отчеканил помощник.
Пройдя метров пятнадцать, Борсейн остановился возле тяжёлой бронированной двери. Крепко приложил палец к контрольной панели. Через секунду её цвет изменился с чёрного на синий. Генетический и дактилоскопический анализ завершён. Тут же на экране появилась виртуальная клавиатура. Стоило набрать буквенно-цифровой код, как массивное препятствие плавно, бесшумно отъехало в сторону. Миновав небольшую, уютную приёмную, Верховный Хранитель вошёл в свой кабинет. Внутри никакой роскоши, вычурности, претенциозности. Всё предельно скромно, просто, аскетично. Т-образный деревянный стол, пять удобных кожаных стульев, мягкий, слегка потёртый диван, два огромных книжных шкафа. Компьютер, проектор, голографический экран на боковой стене. Ничего лишнего, ненужного.
Ожидание затянулось минуты на три. Впрочем, это нормально. Глава ордена заранее не предупреждал Хемвила о встрече. Совет ведь мог и не утвердить его план. Рэм почувствовал приближение Дастина, когда тот ещё был в коридоре. Вскоре в дверном проёме появился невысокий крепкий мужчина лет сорока пяти. Родом он с Юстера, маленькой, периферийной планеты графства Талатского. Условия на ней не самые благоприятные. Суровый, холодный климат, шквальные, пронизывающие до костей ветра, чахлая, убогая растительность. Это, разумеется, отразилось и на внешности, и на характере Хемвила. Густые светло-русые волосы, узкие серые глаза, крупный широкий нос, тонкие бескровные губы, круглый очерченный подбородок. Кожа бледная, слегка синеватая. Дастин рассудителен, уравновешен, немного флегматичен. Разозлить, вывести его из себя крайне сложно.
- Можно? – негромко спросил юстерианец.
Глава ордена жестом указал Хемвилу на стул слева от себя, напротив голографического экрана. Как только Дастин сел, дверь в кабинет Рэма плотно закрылась. Юстерианец невольно обернулся. Раньше к таким строгим, жёстким мерам предосторожности Рэм никогда не прибегал. Мейс пользовался полным, абсолютным доверием Верховного Хранителя, но сегодня, похоже, особый случай. Что-то очень важное, секретное, раз Борсейн даже своего помощника не посвящает в детали. Эта встреча вообще странная, необычная. Хемвил был вынужден прервать специальное задание, которое он выполнял в восьмистах парсеках от Асконы, и срочно, экстренно вернуться на главную базу. Сразу после прилёта его отвели в медицинский блок и попросили раздеться. Обследование заняло около получаса. Причём проводили его исключительно андроиды.
- Теряешься в догадках? – натянуто улыбнулся Рэм.
- Да, - честно ответил Дастин. – Как-то всё не так. Неестественно, напряжённо, нервозно.
- Справедливо, проницательно подмечено, - кивнул Верховный Хранитель. – Произошли определённые события, требующие нашего оперативного, неотложного вмешательства.
- Я готов, - решительно выдохнул юстерианец.
- Не сомневаюсь, - Борсейн пристально, выразительно посмотрел на собеседника, - но прежде я должен ввести тебя в курс дела, рассказать о тайнах, известных лишь членам Совета.
- Можете на меня положиться, - проговорил Хемвил.
- Что ты знаешь о Тино Аято и Олесе Храброве? – глава ордена проигнорировал реплику подчинённого.
- Наёмники-земляне, прошедшие курс интеллектуального развития по программе «Воскрешение» Великого Координатора, - бесстрастно, спокойно отрапортовал Дастин. – Участники первой успешной высадки на Таскону. Сумели избавиться от аланского контроля, долго скитались по планете, помогли свергнуть диктатора. Олесь Храбров командовал эскадрой во время вторжения горгов. Погиб в сражении. Возглавивший звёздный флот Тино Аято захватил власть и провозгласил себя императором. Перед смертью передал престол сыну павшего друга, Вацлаву.
- Такова официальная, государственная версия, - вымолвил Рэм. – Она подлинна, правдива, объективна. Но есть и другая, тайная, негласная, составляющая той героической истории. Начну издалека. Родиной человечества принято считать Таскону. Это чудовищное, кошмарное заблуждение. Мы потомки древних, могущественных цивилизаций с Земли. Первыми были леги. Они достигли невероятного величия. Управляли природными стихиями, перемещали в пространстве астероиды, спутники, планеты, познавали тайны жизни и смерти. Увы, их сгубила чрезмерная гордыня. На краю галактики открылся проход в иное измерение. Оттуда хлынули орды ужасных тварей. Остановить врага не удалось. Леги потерпели ряд тяжёлых, сокрушительных поражений.
- И потеряли Землю, - догадался юстерианец.
- Нет, - горько произнёс Верховный Хранитель. – Всё гораздо сложнее. В критический, переломный момент у них неожиданно появился сильный союзник. Кто? Неизвестно. Однако его возможности поражали. Чтобы спастись, легам пришлось отказаться от независимости, суверенитета. Перейти в другую ипостась. Некоторые восприняли данное предложение как унижение, оскорбление и отказались. Тогда Он испепелил Землю. Уцелели немногие. Выбора не осталось.
- Довольно странный способ убеждения, - заметил Хемвил.
- Понять мотивацию, философию высших созданий крайне сложно, - пожал плечами Борсейн. – Не стоит даже пытаться. Мы для них лишь мелкие, бестолково суетящиеся существа, которых можно использовать, как подручный, вспомогательный инструмент для достижения определённой цели.
- Война прекратилась? – уточнил Дастин.
- Увы, - горько вздохнул Рэм. – Она перешла на другой уровень, разрослась до невообразимых масштабов. Взрывались звезды, аннигилировалось пространство, превращались в пыль целые скопления. В грандиозной, эпохальной битве исчезли сотни рас и народов. Такая победа никому была не нужна. Уничтоженные, загубленные миры не самый желанный приз. И тогда противоборствующие стороны заключили удивительную сделку. Стали выставлять на бой более слабые цивилизации. Пусть сами дерутся за своё выживание. Правила весьма жёсткие. Примерно одинаковый уровень технологического развития, никакого внешнего вмешательства, строго ограниченное количество избранных воинов. Гибель последнего из них, вне зависимости от общей обстановки, означает поражение. Вся поставленная на кон территория покорно, безропотно отдаётся триумфатору.
- Хочешь сказать, что Тино Аято и Олесь Храбров являлись непосредственными участниками этой схватки? – машинально пробормотал юстерианец.
- Именно, - подтвердил глава ордена. – Благодаря им, Асконийская империя значительно расширилась. Плайд, Хорос, Яслог, Комон…
- А потом будто упёрлась в стену, - заметил Хемвил.
- Совершенно верно, - проговорил Борсейн. – Мы достигли допустимого предела.
- Величественный памятник в тасконской пустыне, - внезапно вспомнил Дастин. – Он посвящён бойцам, избранным на поединок?
- Да, - отчеканил Рэм. – Двенадцать воинов Света, яростно, отчаянно защищавших человечество. Уцелели двое: Тино Аято и Крис Саттон, будущий герцог Хоросский.
- Вот почему Саттоны всегда поддерживают императора, - констатировал юстерианец. – Потомки землян-наёмников, старая мужская дружба, общая тайна.
- О ней известно лишь членам Совета, - возразил Верховный Хранитель.
- Я о первопричинах, - вымолвил Хемвил. – Где-то через пятьсот лет после атаки горгов на нас напали чеокане. Разгромив их, мы продвинулись ещё дальше вглубь галактики.
- Молодец, - похвалил Борсейн. – Схватываешь на лету. В той битве количество бойцов уменьшилось до девяти. Проигравшая сторона ужесточила регламент. Ценой огромных потерь человечество вновь одержало победу. Но далась она нелегко. Был момент, когда империя находилась на краю гибели. В немалой степени из-за того, что одним из воинов Тьмы оказался хранитель. Предатель обладал невероятными ментальными способностями и едва не уничтожил весь орден.
- Кое-что начинает проясняться, - иронично усмехнулся Дастин. – Медицинский блок, андроиды, тщательное обследование. Что вы надеялись найти?
- После посвящения у избранных на груди появляется особый знак, - произнёс Рэм. – Либо неровное красное пятно, либо чёрная уродливая отметина, похожая на мерзкого насекомого.
- И так я абсолютно чист, - прокомментировал юстерианец. – Это хорошо или плохо?
- Нормально, - сказал Борсейн. – Тебе будет поручено очень важное, секретное задание. Мы обязаны соблюдать строгие, чрезвычайные меры предосторожности.
- Значит, очередное сражение Света и Тьмы уже началось, - догадался Хемвил. – Вторжение в первый сектор неизвестной цивилизации, диверсии внутри страны, закулисные интриги дворян. Всё это звенья одной цепи. Империя на пороге судьбоносных, драматических событий.
- К сожалению, - мрачно нахмурился Верховный Хранитель. – Теперь бойцов всего шесть…