- Но прошло только триста пятьдесят лет, - проговорил Дастин. – Разве между битвами нет чётко установленного временного периода?
- Понятия не имею, - Рэм красноречиво развёл руками. – Сведения о той сделке отрывочные, неполные. Наверняка есть нюансы, о которых мы ничего не знаем.
- Леги покинули Землю, - сменил тему юстерианец, - кто же занял их место?
- Атланты, - ответил Борсейн. – Молодая раса, возникшая на руинах сожжённого дотла мира. Опустившиеся, деградировавшие потомки оставшихся на планете падших небожителей. Медленно, постепенно они поднимались по лестнице технологического прогресса. Их готовили к решающей схватке с врагом. Но и Тьма не дремала. Всеми способами разлагала, разъедала неокрепшее общество. В результате контроль над ситуацией был утерян. Чтобы не допустить катастрофы, Он опять прибег к крайним мерам. Затопил Землю. Незадолго до того, как разразился ужасный катаклизм, главная эскадра атлантов улетела к далёким звёздам. Те, кто не попал в число счастливчиков, построили гигантский корабль и благополучно добрались до системы Сириуса. Когда-то леги с ней экспериментировали. Перетащили туда два десятка планет, создали на них пригодную для жизни атмосферу, высадили растения.
- Вряд беглецы направились туда случайно, - язвительно хмыкнул Хемвил.
- Конечно, нет, - сухо отреагировал глава ордена. – Они уже бывали там. Не исключено, что на Тасконе существовала колония. Однако какие-либо упоминания о ней отсутствуют. В итоге вынужденные переселенцы стали основателями человечества.
- Так же, как и выжившие на Земле, - добавил Дастин. – Две параллельно развивающиеся ветви одного биологического вида. Генетически мы идентичны. Потому и похожи. Интересно, сколько длилась эта эволюционная трансформация?
- Не представляю, - вымолвил Рэм. – Десятки, сотни тысяч лет. Может, миллионы…
- И ни малейших физиологических различий, - резюмировал юстерианец. – Даже внешность совершенно одинаковая. Невероятно! Такое вообще реально? Как ни крути, а природная среда откладывает глубокий, неизгладимый отпечаток на изначальный облик своих созданий. Цвет кожи, разрез глаз, форма носа. В каждом поколении изменения будут носить всё более выраженный характер.
- Намекаешь, что данный процесс кем-то постоянно, непрерывно корректировался, - произнёс Верховный Хранитель, - что наше удивительное сходство не простое совпадение? Леги действительно способны на это. Но спорить об их мотивах не имеет смысла. Напрасная трата времени. Да и фактов, хоть как-то подтверждающих твою теорию, у нас нет. Кроме того, и на Земле, и в Асконийской империи сформировалось большое количество различных рас, этносов, народностей. Некоторые обладают весьма специфическими особенностями.
- Почему орден никого не пускает в систему Солнца? – спросил Хемвил.
- Потому, что именно там находится второй портал в иное измерение, - сказал Борсейн. – Если кто-нибудь его откроет, Тьма моментально захватит галактику.
В комнате воцарилась напряжённая, гнетущая тишина. Дастин хладнокровно, не спеша обдумывал полученную информацию. Старался совместить её с собственным мировоззрением. Сделать это было не так-то легко. Слишком многое из услышанного противоречило тому, что юстерианец считал государственной историей, научной догмой, непреложной истиной. Человеческий мозг в принципе не способен оценить грандиозные масштабы описанных Верховным Хранителем событий. Рэм терпеливо ждал. Не подгонял, не торопил собеседника.
- Если честно, я пребываю в некотором замешательстве, - выдохнул Дастин. – Всё это звучит, как древняя мифическая легенда, зловещее, жутковатое предание.
- Страшное, пугающее и не очень правдоподобное, - вставил глава Борсейн.
- Да, - угрюмо буркнул Хемвил. – Тем не менее, меня вызвали с задания, придирчиво, дотошно проверили на базе, пригласили в кабинет главы ордена. Разумеется, возникает резонный вопрос – почему вдруг обычного, рядового агента посвятили в священную, сокровенную тайну, известную только членам Совета? Почему именно сейчас? Ответ очевиден. Произошло что-то важное, срочное, напрямую связанное с войной Света и Тьмы, и нужно принимать экстренные меры.
- Во-первых, обычному, рядовому агенту такая честь не была бы оказана, - возразил Верховный Хранитель. – А, во-вторых, ты прав, Проблема есть, и её надо решить. Причём, тихо, аккуратно, рассудительно. В зависимости от сложившихся обстоятельств. Действовать придётся по обстановке.
- Не пора ли переходить к конкретике? – юстерианец невольно подался вперёд.
- Для начала я тебе кое-что покажу, - проговорил Рэм. – Людей, видевших эту запись, можно пересчитать по пальцам…
Экран голографа тут же вспыхнул. Перед Дастином предстало просторное полутёмное помещение со странным, причудливым внутренним убранством. Деревянный потолок, оббитые тканью стены, на полу потёртый узорный ковёр. У окна с желтоватым стеклом располагалась массивная резная кровать. Над ней висел тяжёлый пурпурный балдахин. Справа, в верхнем углу на специальной полке в золотых и серебряных рамах размещались красочные, судя по всему, религиозные картины, изображающие мужчин и женщин с сияющими ореолами над головами. На длинном столе, покрытом скатертью с искусной ручной вышивкой, стояли дорогие ветвистые канделябры с горящими свечами. Они достаточно скупо, тускло освещали большую комнату. Старинный, сумрачный интерьер чем-то напоминал декорации, созданные для съёмок исторического фильма.
На кровати в белой рубахе и штанах лежал молодой человек лет двадцати. Среднего роста, крепкий, жилистый. Длинные русые волосы, прямой нос, плотно сжатые губы, заострённый подбородок. Верхнюю губу рассекал хорошо заметный красноватый шрам. Рядом с ним на жёстком стуле с широкими подлокотниками и чуть изогнутой спинкой сидела миловидная, привлекательная девушка в шёлковом нежно-голубом платье. Разбросанные по плечам светло-русые волосы, крупные карие глаза, тонкие розовые губы, слегка вздёрнутый подбородок. Фигура у неё тоже была безупречной: округлая грудь, тонкая изящная талия, плавная линия бёдер. Возраст около двадцати пяти. На лице волнение, беспокойство, смятение. С тревогой и надеждой она неотрывно смотрела на мужчину. Явно чего-то ждала.
Буквально через мгновение молодой человек пошевелился, открыл глаза, приподнялся на локте, огляделся по сторонам. Девушка радостно бросилась к нему, но он резко, безжалостно выставил руку, отстраняясь от бедняжки, сказал что-то грубое, обидное. Незнакомка огорчённо, расстроенно опустилась на край постели. По её щекам потекли слёзы. После короткой, непродолжительной паузы девушка начала что-то объяснять возлюбленному. Надо отдать должное мужчине, он сумел подавить гнев, раздражение и слушал внимательно, спокойно, не перебивая. Как только бедняжка закончила, на губах молодого человека появилась грустная, ироничная усмешка. Досадливо покачав головой, незнакомец сел, мягко, бережно обнял девушку за плечи, нежно, ласково поцеловал в шею. В этот момент запись остановилась.
- Где-то я видел этого человека, - растерянно, озадаченно произнёс Хемвил. – Но где? Никак не могу вспомнить. Немного за двадцать, невысокий, атлетичный. В нём сразу чувствуется жёсткость, твёрдость, брутальность. Такие мужчины нравятся женщинам. И шрам… Глубокий, рваный, неровный. Он придаёт ему особый, неповторимый шарм.
- Очень точное, безукоризненное описание, - похвалил Борсейн. – Назови имя…
- Увы, - разочарованно поморщился юстерианец. – Ассоциации смутные, неопределённые.
- Это прославленный гладиатор Грёзы знаменитый Одинокий Волк, - помог Верховный Хранитель.
- То есть, Андрей Храбров, чудом выживший сын принца Кервуда, - констатировал Дастин, - наследник асконийского престола, взошедший на трон после победы над чеоканами.
- Не совсем верно, - поправил Рэм. – Здесь он Андрей Волков. Вернувшийся после долгих скитаний единственный внук Гавриила Таратухина, знатного, богатого дворянина с Земли.
- Чепуха, - мгновенно отреагировал Хемвил. – Мальчишка покинул планету в шестнадцать. А тут ему…
Юстерианец осёкся на полуслове. Вдруг понял, почему эту запись никто кроме членов Высшего Совета не видел.
- Нет, не может быть, - ошеломлённо пробормотал Дастин. – Андрей Храбров правил четыре месяца. Бывший наёмник, ставший императором, умер внезапно, от сердечного приступа. Вся империя видела пышные, торжественные похороны.
- Тщательно продуманная, подготовленная фальсификация, иллюзия, - ответил Борсейн.
- Но как, почему? – выдохнул Хемвил.
- Он решил бросить вызов силам Тьмы, - вымолвил Верховный Хранитель. – Хотел раз и навсегда запечатать портал в другое измерение. Эскадра должна была вот-вот стартовать к системе Солнца. Никакие доводы, аргументы юноша не слушал. Тогда пришлось прибегнуть к крайним мерам. Его жена, Эвис Торнвил, графиня Сирианская, согласилась подсыпать в вино специальный препарат. После принятия данного средства человек впадает в состояние полного анабиоза. Физиологические процессы в организме замедляются настолько, что видимые проявления жизни практически отсутствуют. Убедить врачей и придворных, что Андрей Храбров скончался, для Торна Клевила, возглавлявшего тогда орден, большого труда не составило. Даже у опытного наставника императора Астина Ворха не возникло сомнений. Девушка превосходно справилась со своей ролью. Её горе было искренним, неподдельным.
- С узким кругом приближённых всё понятно, - кивнул юстерианец. – Мощное гипнотическое воздействие. Они просто зафиксировали смерть правителя. Однако голографическую трансляцию траурной процессии наблюдали миллиарды людей. Компьютерный фильм, созданный искусственным интеллектом? Вряд ли. Чуть ли не половина Алессандрии вышла на улицы, чтобы проститься с легендарным героем. Величественный погребальный кортеж, печальная ритуальная церемония, роскошный золочёный гроб с лежащим в нём императором. Его лицо никто не скрывал.
- Разумеется, - сказал Рэм. – Во-первых, нельзя отступать от древних, многовековых традиций, это сразу вызывает подозрение, а во-вторых, следовало в зародыше погасить вздорные, провокационные слухи. Да, правитель умер, но его жена беременна, династия не прервалась, у страны скоро будет новый законный наследник. Власть Храбровых по-прежнему сильна, прочна, незыблема. Преемственность не нарушена. Строптивым, амбициозным герцогам и графам лучше подчиниться. Время было сложным, трудным, радостная, пьянящая эйфория после победы над чеоканами спала, а старые нерешённые проблемы остались. Потому Торн Клевил скрупулёзно, детально планировал операцию, старался исключить любые ошибки. Добивался полной, абсолютной достоверности.
- Двойник, - догадался Дастин.
- Да, - подтвердил Борсейн. – Поиски нужного трупа заняли почти четыре декады. Возраст, рост, общая комплекция. Затем за дело принялись пластические хирурги и гримёры. Когда специалисты закончили работу, им стёрли все воспоминания о том, чем они занимались. Той же процедуре подверглись и агенты, так или иначе причастные к проекту. Теперь о тайне знали лишь члены Совета и Эвис Торнвил. Графиня заключила сделку с главой ордена. Девушка помогает нейтрализовать мужа, а Торн Клевил сохраняет ему жизнь. После родов она оставляет ребёнка на попечение хранителей и самраев, а сама вместе с бывшим наёмником отправляется на Землю, в родовое имение Таратухиных. Разумеется, предварительно пройдя соответствующее обучение. Языки, обычаи, нравы. Не стоило забывать и о крайней религиозности местного населения. Кроме того, требовалась убедительная, достоверная легенда о долгих, безрадостных скитаниях Андрея.
- Вот значит, куда пропала императрица, - грустно усмехнулся Хемвил. – Её душевная болезнь, смена имени, вынужденное уединение – всё ложь.
- Хорошее, надёжное прикрытие, - возразил Верховный Хранитель.
- Это Эвис? – уточнил юстерианец, показав на экран.
- Да, - проговорил Рэм. – Только что Волкову ввели пробуждающее вещество. Он находился в анабиозе больше года.
- Почему без звука? – спросил Дастин.
- Таково условие графини, - сухо отчеканил Борсейн. – Личные, супружеские секреты не для посторонних ушей. Им предстояло многое обсудить.
- Красивая женщина, - произнёс Хемвил. – Необычайно красивая. Богатая, влиятельная, титулованная. Торнвил спокойно могла стать регентом, править гигантской империей. С чего вдруг она отказалась от всего этого и полетела на дикую, варварскую планету? Жалкое, убогое жилище, архаичная, старомодная одежда, чужая, непривычная еда. Нет ни нормального транспорта, ни бытовой техники, ни элементарного освещения. Промышленная, коммунальная, социальная инфраструктура на нуле. Медицина и образование в зачаточном состоянии. Это не тихое безопасное убежище, это далёкая суровая ссылка. Эвис пожертвовала комфортом, уютом, лишилась высокого статуса, положения в обществе, наконец, бросила ребёнка. Неужели добровольно? Или её заставили, принудили пойти на столь рискованный, опрометчивый шаг?
- Никакого принуждения, - ответил глава ордена. – Графиня сама предложила данный вариант.
- Сама? – обескураженно повторил юстерианец. – Невероятно…
- Любовь – странная штука, - небрежно пожал плечами Рэм. – Даже очень умных, расчётливых, хладнокровных людей она порой заставляет совершать необъяснимые, безрассудные поступки. В качестве примера можно привести порочную интимную связь той же Торнвил с рабом-наёмником. Тогда девушка действительно играла с огнём. Тут как раз всё наоборот. Тщательно продуманное, взвешенное решение.
- Которое хранители беспрекословно одобрили и поддержали, - сказал Дастин. – Особое, благосклонное отношение Торна Клевила к Эвис наводит на определённые мысли. Вместо того, чтобы сделать графиню послушной марионеткой, он заключает с ней негласное дружеское соглашение. Почему? Андрей Храбров хотел закрыть портал в другое измерение, а, значит, ему было известно и о легах, и о вторгшихся в галактику ужасных тварях, и о непрекращающемся глобальном противостоянии. Юноша являлся воином Света. Как и Торнвил.
- Блестящий, превосходный анализ полученной информации, - вымолвил Борсейн. – Лишнее подтверждение правильности нашего выбора. Правда, есть один тонкий, важный нюанс. Свет и Тьма яростно, отчаянно боролись за будущего императора. В результате Андрея превратили в изгоя. Его знак на груди состоял из двух половин: красной и чёрной. Он постоянно колебался, сомневался, какую сторону принять. Битва с чеоканами у Непрона стала переломной.
- Из всех воинов снова уцелели двое, - догадался Хемвил.
- Учитывая статус Храброва, было непонятно, завершилась схватка или нет, - тяжело вздохнул глава ордена.
- Смерть бывшего наёмника устранила бы этот вопрос, - коротко буркнул юстерианец.
- Бесспорно, - проговорил Рэм. – Но мы не нарушаем данных обещаний. Возвращение юноши на Землю нас вполне устраивало.
- И чем закончилась удивительная романтическая история? – поинтересовался Дастин.
- Тридцатишестилетним счастливым браком, - грустно улыбнулся Борсейн. – Во время очередной войны полковник Волков героически погиб, сражаясь с врагами государства. После строгого годичного траура его вдова отреклась от светского мира и ушла в монастырь.
- А в реальности? – негромко хмыкнул Хемвил. – Я не верю, что горе и скорбь способны сломать такую женщину. Она потеряла мужа, но вряд ли сдалась. Непрестанные, покаянные молитвы – это не её. Эвис никогда не покорялась судьбе.
- В реальности графиня покинула Землю, - произнёс Верховный Хранитель. – Поселилась на Кратоне. Естественно, под другим именем и вдалеке от гигантских шумных мегаполисов. Герцог Хоросский любезно предоставил отрёкшейся от трона императрице один из своих загородных особняков. Орден обеспечил охрану и конфиденциальность. Бедной, скучающей затворницей она не была. Вела активную, насыщенную жизнь. Общалась с соседями, посещала концерты и спортивные состязания, занималась благотворительностью. С журналистами не контактировала, избегала официальных мероприятий и старалась не попадать в объективы голографических камер. Если же подобное случалось, мы всё подчищали. Торнвил умерла в возрасте девяносто восьми лет.
- К тому моменту её сыну, правителю Асконийской империи было уже далеко за семьдесят, - глухо пробормотал юстерианец. – Олесь Храбров не раз прилетал в герцогство Хоросское. Только-только началось освоение третьего сектора. Они встречались?
- Нет, - Рэм отрицательно покачал головой. – Чтобы не теребить душу горькими, мучительными воспоминаниями, Эвис плотно закрыла дверь в прошлое. Больше графиня не виделась ни с детьми, ни с внуками, ни с правнуками. Хотя организовать тайную встречу не составляло ни малейшего труда.
- Потрясающая женщина! – восхищённо прокомментировал Дастин. – Железная, несгибаемая воля, твёрдый, независимый характер. Отказаться от…
Хемвил внезапно запнулся. Он внимательно, пристально посмотрел на Борсейна. Не шутит ли тот?
- Дети, внуки, правнуки? – растерянно выдохнул юстерианец.
- Да, - бесстрастно сказал Верховный Хранитель. – Торнвил родила от Андрея Волкова ещё двух девочек и мальчика.
- Это же катастрофа, апокалипсис, - мрачно процедил Дастин. – Торн Клевил совершил государственное преступление, поставил под угрозу власть императора. Ладно, не убил изгоя, спрятал бывшего наёмника на унылой, захолустной планете, но зачем же сохранять ему детородные функции? Ведь все потомки юноши будут иметь генетический маркер Храбровых. Вазэктомия не такая уж сложная и болезненная процедура. Или это опять нелепая, сумасшедшая прихоть Эвис? Почему… Постой, постой… Ты обмолвился, что возвращение Андрея на Землю устраивало орден. В том и состоял стратегический, дерзкий план Торна Клевила. Под видом спасения запутавшегося изгоя он создал боковую императорскую ветвь.
- Дворцовый переворот, осуществлённый Бёрдом Видогом преподал нам хороший урок, - пояснил Рэм. – Система планетарной защиты позволяет Храбровым держать под контролем многочисленные дальние колонии. Не даёт тщеславным, эгоистичным дворянам разорвать страну на части. Но всё же главная, основная её функция – отражение внешнего нападения. Она неотъемлемая часть масштабной эшелонированной обороны. Однако активировать боевые спутники и пульсары может только кто-то из императорской династии. Рождение одного единственного ребёнка обеспечивало упорядоченное бесконфликтное наследование трона. Чёткая, прямая, непрерывная преемственность. Плюс великолепное образование, достойное воспитание, высокая нравственность и моральный долг перед обществом.
- У данной структуры есть серьёзная, хроническая уязвимость, - заметил Хемвил. – Малое количество политически значимых целей. Максимум четыре человека. Причём, дееспособны лишь трое. Даже при наличии надёжной, преданной охраны полностью исключить риск покушения нельзя. Потому правители прибегают к различным ухищрениям, чтобы обезопасить членов семьи.
- Герцог Плайдский учёл это обстоятельство, - продолжил Борсейн. – Синхронизировал действия мятежников. Одновременно атаковал и алессандрийский дворец, и крейсер принца Кервуда. Негодяй намеревался раз и навсегда покончить с династией Храбровых. Правда, он не знал, что без генетического маркера попасть в центральный пункт управления у него не получится. Тем не менее, наша цивилизация оказалась на краю гибели. В империи воцарись хаос, смута, междоусобица. Идеальный момент для удара Тьмы. К счастью, Астин Ворх, наставник наследника престола, сумел спасти его сына. Что в итоге привело человечество к победе над чеоканами. Повторение подобной ошибки было бы величайшей глупостью. Вот Торн Клевил и прибег к радикальным, экстраординарным мерам.
- Неужели ордену неизвестен секретный генетический маркер императора? – скептически усмехнулся юстерианец. – Ни за что не поверю. В конце концов, могли бы просто заморозить сперму. Это позволило бы в критической ситуации возродить исчезнувшую династию.
- Вообще-то мы принимали непосредственное участие в его создании, - поправил Верховный Хранитель. – После успешного завершения проекта документы, материалы уничтожались под нашим присмотром. Не осталось абсолютно ничего. На аналогичное исследование потребуются годы. Что же касается второго варианта, то он граничит с государственной изменой. Орден могут заподозрить в подготовке захвата власти. Кроме того, нельзя исключать и форс-мажорные случаи. Например, похищение образцов. Разразится жуткий, страшный скандал.
- Гораздо легче спрятать незаконнорожденных отпрысков рода Храбровых на планете, находящейся в жёстком, бессрочном карантине, - холодно проговорил Дастин. – Да ещё и на крайне низком уровне развития. Допуск на неё имеет строго ограниченные круг лиц. Люди, в той или иной степени работающие на тайную могущественную организацию, то есть, на нас. С четой Волковых всё понятно. Андрей и Эвис сделали свой выбор. Правильный или нет, другой вопрос. А вот каково было их детям осознавать, что они являются искупительными, невинными жертвами поспешного, скоропалительного решения отца? Как пережить ужасное, неслыханное унижение? Потомки великого правителя Асконы прозябают в примитивном, архаичном, изолированном мире.
- Ни дети, ни внуки Андрея и Эвис не страдали от унижения, - возразил Рэм. – Во-первых, они принадлежали к местному богатому, аристократическому роду. Занимали достаточно высокое положение в обществе. Во-вторых, ничего не знали ни о межзвёздных полётах, ни о гиперпространственных порталах, ни о прекрасных, цветущих планетах. Их воспитывали исключительно как землян. Таково было условие Торна Клевила. И в-третьих, если бы родители не покинули империю, эти милые, очаровательные создания вообще не появились бы на свет.
- Не завидую я Волковым, - отреагировал Хемвил. – Всю жизнь лгать, обманывать, притворяться…
- Андрей и Эвис блестяще справились с трудной задачей, - произнёс Борсейн. – Умудрялись обучать детей, не нарушая рамки заключённого соглашения.
- Даже не представляю, о чём идёт речь, - пожал плечами юстерианец.
- О боевом искусстве самраев, - ответил Верховный Хранитель. – Оно не раз спасало жизнь потомкам отправленного в ссылку правителя. Передавалось из поколения в поколение.
- Идеальная, безупречная схема, - резюмировал Дастин. – Боковая императорской ветвь спокойно плодится в самом центре страны, и об этом абсолютно никто не догадывается. Такая крамольная мысль даже в голову никому не может прийти. Очень грамотный, рациональный, а главное, безопасный ход. Ведь без посторонней помощи носители генетического маркера выбраться с Земли не в состоянии. Орден жёстко, бдительно контролирует систему Солнца. Чтобы попасть туда нужен специальный допуск.
- С каждым годом осуществлять эту функцию становится всё сложнее, - тяжело вздохнул Рэм. – За последний век земляне сильно продвинулись в технологическом плане. Космические корабли, мощные телескопы, выведенные на орбиту, чувствительные радары, эффективные средства противовоздушной обороны. Количество сбитых гравитационных катеров давно перевалило за два десятка. Сколько отличных агентов, учёных, экспертов погибло… К счастью, военные скрывают от общества данные инциденты, и наблюдатели успевают вовремя вмешаться. Подчистить записи приборов, вывезти обломки, стереть память свидетелям.
- Если же династия прервётся, мы тут же вытащим из тихого провинциального захолустья какого-нибудь Храброва и доставим его в Алессандрию. – Хемвил проигнорировал длинную, пространную тираду Борсейна. – Предварительно беднягу основательно, профессионально обработают. Он без колебаний войдёт в центральный пункт управления и запустит систему планетарной защиты. Хранители снова спасут мир от внутренней и внешней угрозы, и в империи воцарится мир и порядок… Ещё лет на триста…
- Что-то в этом роде, - невозмутимо сказал Верховный Хранитель. – Я слышу в твоём голосе едкий, колючий сарказм. Такая реакция на полученную информацию вполне объяснима. Декларируя определённые ценности, традиции, правила, мы сами часто их нарушаем. Увы, у нас нет иного выбора. На кону как никак судьба человечества.
- Цель оправдывает средства, - горько констатировал юстерианец.
- Именно, - подтвердил Рэм.
- Прошло три с половиной века, - хмуро буркнул Дастин. – Примерно пятнадцать поколений…
- Смело бери двадцать, - вставил Борсейн. – В тот период, когда Андрей и Эвис оказались на Земле, люди очень рано вступали в брак. Их старшая дочь вышла замуж в шестнадцать. И через год уже родила. У неё, кстати, было семеро детей.
- Вот и я о том же, - фыркнул Хемвил. – Обычно в патриархальных, религиозных, плохо развитых государствах крайне высокая рождаемость. Двадцать поколений. Это невероятная, астрономическая прогрессия. Кроме того, мужчины тогда не ограничивали себя только семейными узами. Нередко имели интимные связи на стороне. Вели распутную, беспорядочную жизнь. А значит, были многочисленные незаконнорожденные отпрыски, вычислить которых просто невозможно.
- Ты прав, такая проблема действительно возникла, - согласился Верховный хранитель. – Мы старались тщательно, скрупулёзно отслеживать потомков Андрея Волкова, не упускать ни одной мимолётной любовной интрижки, нарисовали гигантское, развесистое генеалогическое дерево. Однако официальный, задокументированный реестр не даёт полной картины. Женская линия очевидна, а вот мужская… К каждому человеку ведь по наблюдателю не приставишь. Провалы, неудачи, ошибки случались. Часть подопечных просто исчезла из поля зрения. Кто-то погиб в сражении, кто-то уехал в другую страну, кто-то затерялся на бескрайних просторах огромной планеты.
- При любом раскладе их сейчас миллионы, - заметил юстерианец.
- Восемь тысяч четыреста девятнадцать, - негромко отчеканил Рэм.
- Откуда такая точность? – удивился Дастин.
- Вести поиск пропавших людей в отсталом, доиндустриальном мире очень сложно, - проговорил Борсейн. – Отвратительные дороги, медленный транспорт, закрытые границы. Плюс ограниченное количество агентов, невежественное, необразованное население, отсутствие какой-либо регистрации в гостиницах и постоялых дворах. Нам пришлось долго, терпеливо ждать. Около ста лет назад земляне совершили серьёзный прорыв сразу в нескольких научных областях. Физика, химия, биология. Претерпело существенные изменения и их общество. Стало более просвещённым, равноправным, справедливым. Они достигли определённого цивилизационного уровня. Ядерная энергетика, компьютерные сети, качественная медицина. Мы немедленно воспользовались представившимся шансом. Запустили программу обнаружения генетического маркера.
- Анализ крови, - мгновенно сообразил Хемвил.
- Да, - кивнул головой Верховный Хранитель. – Жители планеты регулярно проходят углублённое врачебное обследование. Трепетно заботятся о своём здоровье. Общий, клинический анализ крови его неотъемлемая часть. Один из показателей включает в себя нужный нам тест. На крошечное, несущественное отклонение земляне не обращают внимание. Результаты вносятся в электронную базу данных, получить доступ к которой не так уж сложно. Как только мы видим подозрительные параметры, тут же принимаемся раскапывать родословную неизвестного носителя. Тридцать лет упорной, усердной работы и вся боковая ветвь выявлена.
- А как же нищие, маргинальные элементы? – спросил юстерианец. – Вряд ли они посещают больницы.
- Я допускаю, что кто-то до сих пор остаётся в тени, - вымолвил Рэм. – Но это не принципиально. Рано или поздно вычислим и их.
- Деловой, рациональный подход, - произнёс Дастин. – А что с агентами, участвующими в реализации грандиозного проекта Торна Клевила? Сменяя друг друга, они три с половиной века неотступно следуют за потомками Андрея Волкова. Наблюдают, ищут, пишут отчёты. В операции были задействованы десятки, сотни, тысячи людей. Не сами же члены Совета создавали генеалогическое древо Храбровых. Опытные, умные разведчики наверняка о чём-то догадывались. Как в таких условиях удалось сохранить тайну?
- Во-первых, никто не может покинуть планету без контрольной проверки, - ответил Борсейн. – При необходимости проводится корректировка памяти. А во-вторых, агентов убедили, что всё это длительный социальный эксперимент. Изучение одной, отдельно взятой дворянской семьи. Её увеличение, эволюция, трансформация.
- Восемь с половиной тысяч, - задумчиво повторил Хемвил. – Негусто. При подобной прогрессии счёт должен был идти на миллионы.
- Ты не учёл ряд важных сдерживающих факторов, - сказал Верховный Хранитель. – Рождаемость, несомненно, высокая, практически неконтролируемая, но и детская, младенческая смертность чудовищная. Сплошная антисанитария, глупые, укоренившиеся предрассудки, зачаточный уровень медицины. До репродуктивного возраста доживали единицы. Не стоит забывать и об опасных инфекционных заболеваниях. Страшные массовые эпидемии порой выкашивали целые города. Кроме того, страна, ставшая для Волковых родной, необычайно специфическая. Даже по местным меркам. Огромная, богатая, сильная. Её граждане религиозны, патриотичны, свободолюбивы. Самопожертвование во имя бога, идеи, отечества для них норма. История этого государства непрерывная череда опустошительных иноземных нашествий, жестоких войн, кровавых революций.
- Храбровы, разумеется, не оставались в стороне, - предположил юстерианец.
- Никогда, - выдохнул Рэм. – Постоянно были в самой гуще событий. Сражались яростно, отчаянно, не жалея ни себя, ни врагов. Многие прославились…
- Многие погибли, - добавил Дастин.
- Да, - подтвердил Борсейн. – Судьба-злодейка их не щадила. Разбросала по всей планете. Но большинство по-прежнему живут в той же странной, непонятной, сумасбродной стране.
- И что же случилось? – поинтересовался Хемвил. – Меня вызвали с задания, посвятили в сокровенные тайны ордена. Необходимо тихо, без лишнего шума решить какую-то проблему. Судя по всему, она напрямую связана с кем-то из потомков опального правителя и возможно с галактической войной Света и Тьмы.
- Абсолютно верное логическое умозаключение, - проговорил Верховный Хранитель. – Я покажу тебе ещё одну запись.
Снова включился голографический экран. На орбите красивой сине-зелёной планеты юстерианец увидел угловатый, несуразный космический корабль. Вытянутый корпус, массивные кормовые дюзы, уродливые, бесформенные надстройки.
- Это межзвёздное разведывательное судно, построенное землянами несколько лет назад, - пояснил Рэм.
- Неужели оно полетело? – иронично спросил Дастин.
- Ещё как, - бесстрастно отреагировал Борсейн. – Благополучно достигло границы системы и попыталось преодолеть световой барьер.
- Невероятно, - изумлённо выдохнул Хемвил.
Картинка мгновенно сменилась. В чёрном бездонном пространстве сверкнула яркая, короткая вспышка.
- Вполне закономерный финал, - прокомментировал юстерианец. – Земляне пока не доросли до подобных технологий.