- Красивая, интригующая история, - грустно хмыкнул Авад. – К сожалению, реальность куда печальнее, прозаичнее. Джак, без сомнения, прав, в технологическом развитии наш мир сильно отстаёт от Асконийской империи. Однако порой случаются странные, непостижимые вещи. Один гениальный, эксцентричный учёный вдруг заявил, что способен достичь звёзд. Ему, конечно, не поверили. Но нашёлся столь же чудаковатый, сумасбродный инвестор, который вложил деньги в этот грандиозный проект. На создание своего творения они потратили почти двадцать лет. И вот судно было готово. Проблем с набором экипажа не возникло. Желающих отправиться в опасное, увлекательное путешествие оказалось гораздо больше, чем требовалось. Я попал в число счастливчиков.
- Отчаянная авантюра без малейших шансов на успех, - заметила Торквил.
- Корабль получал название «Дедал», - невозмутимо продолжил землянин. – Так звали героя древнего мифа, сумевшего сделать крылья и взлететь в небо.
- Люди склонны к символизму, - прокомментировал Джак.
- Вскоре мы стартовали, - произнёс Мак. – Скорость набирали медленно, постепенно. Только через месяц достигли внешней границы системы. А затем вдруг погрузились в плотную, обволакивающую пелену. Тут же последовал резкий, мощный толчок. От ужасной, чудовищной вибрации судно едва не рассыпалось на части. Через несколько секунд всё стихло…
- И вы очутились в гиперпространственном тоннеле, - мгновенно сообразил Лас.
- Именно, - подтвердил Авад. – Правда, тогда ни я, ни руководители экспедиции не знали, что это такое. Звёзды исчезли, связи нет, вокруг кромешная тьма. Экипаж корабля охватила паника. Мы будто падали в чёрную адскую бездну. Разумного объяснения данного феномена ни у кого не было. Оставалось только покорно, терпеливо ждать развязки. То же самое я испытал на «Эгрехене», когда ты включил генератор портала. Возникла гигантская межзвёздная труба.
- Чушь, бред! – яростно выпалил джози. – Этого не может быть потому, что не может быть. Земляне не способны на такое. Вы даже преодолеть световой барьер не в состоянии. А тут гиперпространственный генератор на борту убогого, примитивного судна!
- Но на «Свободном охотнике» он есть, - парировала Ната.
- Нашла с чем сравнивать, - Джак нервно вскочил со стула. – Мы на корвете алгастов. Великой, могущественной цивилизации, значительно превосходившей в развитии человечество. Учёные Асконийской империи вот уже триста лет пытаются создать что-то подобное. Пока безрезультатно. По слухам, креонийцам удалось совершить прорыв, однако старые союзники не спешат делиться с кем-либо важным, фундаментальным открытием. Проект явно не завершён. У них возникли проблемы с размером кораблей.
- Я ничем помочь не могу, - сказал Мак. – Во-первых, абсолютно не разбираюсь в двигателях, а во-вторых, не имел соответствующего допуска. У каждого на борту был свой, строго определённый функционал. В чужую сферу деятельности никто не лез. Назойливое, чрезмерное любопытство не приветствовалось.
- И какую должность занимал ты? – поинтересовалась Торквил.
- Офицер охраны, ведущий специалист по вооружению, - ответил Авад.
- Не удивлена, - спокойно отреагировала женщина.
- Сколько длился полёт? – спросила Линда.
- Двое суток, - проговорил Мак. – Лёгкий, едва уловимый толчок и густая, непроницаемая мгла рассеялась. В космосе снова засверкали мириады звёзд. Мы торжествовали. Отчаянная, рискованная затея благополучно завершилась. Осуществилась тысячелетняя мечта человечества. Нам удалось преодолеть огромное расстояние и достичь далёких планет. Одна из них находилась поблизости, и «Дедал» направился к ней. Что произошло потом, я не знаю. Мощный, внезапный удар, охваченные огнём коридоры, пронзительный, оглушающий сигнал тревоги. Началась экстренная эвакуация. Бросился к спасательной капсуле. Из-за жуткой стартовой перегрузки сразу вырубился. Очнулся уже на поверхности. А если точнее, в чувство меня привёл Глен Окинвил. Вскрыл аппарат и вытащил наружу.
- То есть, корабль взорвался на орбите Ашдена, - резюмировала Ната. – По какой причине?
- Понятия не имею, - недоумённо пожал плечами Авад. – Но техническую аварию исключаю. Все системы работали нормально. Предполагаю, корабль уничтожили.
- Кто? Зачем? – растерянно выдохнула Торквил.
- Даже не представляю, - вымолвил землянин. – Может, дали залп с космической станции? Приняли нас за пришельцев или пиратов.
- Лантия, в имперской информационной сети были сообщения о данном инциденте? – произнёс Гленвил.
- Я не сталкивалась, - отчеканила аррис. – Однако тщательно, скрупулёзно и не искала.
- Что-то тут не так, - покачал головой Эдмир. – Зачем стрелять по неизвестному судну, да ещё без предупреждения?
- У страха глаза велики, - заметила Ната. – Вынырнули из ниоткуда, двигались к планете, на вызов не откликались. Конфигурация у корабля странная, пугающая…
- Тогда почему не назначили расследование? – настаивал на своём Гленвил.
- Может оно и было, - возразила Торквил. – Собрали обломки, отыскали разлетевшиеся капсулы, задержали уцелевших землян. Разумеется, досадным, трагическим происшествием занималась служба безопасности. Все сведения о нём максимально засекретили. Ведь это чудовищный, грандиозный провал. Асконийская империя практически даром могла получить генератор гиперпространственного портала, но какие-то болваны взяли и уничтожили подозрительное судно.
- Да, им не позавидуешь, - согласился Эдмир. – Подобные ошибки не прощают. В лучшем случае разжалование и ссылка, а в худшем…
- Ваша теория откровенно притянута за уши, - сварливо буркнул Лас. – Сплошные домыслы и догадки. Грубая, бесцеремонная подгонка фактов. В поисках спасшихся членов экипажа служба безопасности вдоль и поперёк прочесала бы Ашден. Назначила бы щедрую награду за сведения о чужаках. Поймать их не составило бы большого труда. Пустынная, каменистая планета с редкими малочисленными поселениями, где все отлично знают друг друга. Кто-нибудь обязательно сдал бы Мака.
- Я ничего не слышал ни о поисках, ни о награде, - сказал Авад.
- А ты? – джози обратился к Сендфолу.
- Нет, - коротко отрезал Зоран.
- Вот то-то и оно, - Джак глотнул вина. – Блестящая, оригинальная гипотеза рушится, словно карточный домик. Ну и, наконец, главная нестыковка. Лантия, какое расстояние между системами Солнца и Алии?
- Триста восемнадцать парсек, - бесстрастно отрапортовала аррис.
- Сколько времени займёт путешествие в гиперпространственном тоннеле? – спросил Лас.
- Пятнадцать часов пятьдесят четыре минуты, - доложила матрица.
- Откуда двое суток? – напыщенно провозгласил джози. – По самым скромным подсчётам это около тысячи парсек. Точка выхода где-то за пределами запретной зоны.
- К сожалению, с математикой не поспоришь, - выразительно поморщился Гленвил. – Полетела к чертям такая классная версия…
- А если скорость в трубе непостоянна? – парировал Сендфол. – Вдруг «Дедал» двигался в два раза медленнее? Природа межзвёздного тоннеля плохо изучена.
- Лантия, это возможно? – Джак повернулся к аррис.
- Маловероятно, - проговорила матрица. – Импульсный излучатель сжимает пространство и согласно постулату Агха Срежта…
- Обойдёмся без теоретической физики, - перебил Лантию Эдмир. – Мы поняли, что корабль не мог вынырнуть у Ашдена.
- И, тем не менее, я там оказался, - отчеканил Мак.
- Как ты объяснялся с Окинвилом? – поинтересовалась Ната.
- Жестами, - ответил Авад. – Мы оттащили капсулу в узкую расщелину, завалили её камнями, а затем направились к хижине Глена.
- У тебя совершенно нет акцента, - вымолвила Велер. – Неужели такая склонность к языкам?
- Кроме родного я знаю ещё три, - произнёс землянин. – Но в освоении асконийского моя заслуга невелика. Спустя два дня Окинвил куда-то ушёл. Оставил мне воду, еду и приказал никуда не выходить. Вернулся спустя декаду. Принёс новую одежду и какое-то необычное устройство. Лёгкий, полый шлем с тёмным забралом и многочисленными проводами.
- Прибор для повышения интеллектуального развития, - догадался Лас. – Судя по описанию, старая, архаичная модель.
- Откуда скромный, нищий отшельник мог его взять? – изумлённо выдохнула Торквил. – Да ещё на захолустной, периферийной планете.
- Вот и я том же, - самодовольно ухмыльнулся джози.
- Стоило мне надеть шлем, как в мой мозг хлынул мощный, непрерывный поток информации, - Мак проигнорировал реплику мохнатого коротышки. – История, литература, биология, география. И, конечно, асконийский язык. Думаю, это был полный курс школьной программы. Никакой излишней, чрезмерной сложности. Только основные, необходимые знания. Но теперь мы с Гленом могли свободно, непринуждённо общаться.
- Почему он спас тебя? – тихо пробормотала Линда. – Почему не сообщил в полицию о таинственном чужаке?
- Окинвил недолюбливал правоохранительные органы, особенно службу безопасности, - сказал Авад. – В детали не вдавался. По-моему, что-то личное. Из далёкого прошлого. Глен предпочитал не распространяться. По-видимому, именно это и заставило его вести уединённый образ жизни. Меня он воспринимал как преемника, последователя. Человека с похожей судьбой. Легенда о дяде и племяннике его идея.
- А документы? – вставил Гленвил. – Кто тебе их сделал? Для получения идентификационной карты нужно внести в имперскую базу данных голографический снимок, генетический код, отпечатки пальцев. Но самое сложное – создать фальшивую биографию. Место рождения, родители, соседи, друзья… Всё это легко проверяется.
- Предполагаю, что при определённом желании Окинвил способен решить любую проблему, - проговорил землянин. – Либо Глен оказал кому-то на Ашдене огромную, неоценимую услугу, либо у него обширные, тесные связи в криминальных кругах. Я провёл на планете почти год и ни разу не покидал окрестности Кадена. Как только завершилось моё интенсивное, ускоренное обучение, Окинвил сделал снимок, взял у меня кровь, отпечатки пальцев, забрал прибор и опять исчез. Отсутствовал восемь дней.
- После чего вручил официальное, подлинное удостоверение личности, - резюмировал Эдмир.
- Да, - кивнул Мак. – Правда, пришлось изменить имя и фамилию. На асконийский манер.
- Если не секрет, как тебя зовут по-настоящему? – спросила Ната.
- Максим Авдеев, - ответил Авад.
- Максим Авдеев, - повторила Торквил. – Значит в документах производная от оригинала.
- Глен придумал, - грустно улыбнулся землянин. – Проще привыкать. Но давайте оставим всё как прежде. Той жизни больше нет. Теперь я Мак Авад.
- Получается, что угрюмый, нелюдимый отшельник обладает гигантскими, практически неограниченными возможностями, - констатировал Джак. – Умышленно, намеренно выдаёт себя не за того, кем является на самом деле.
- К чему ты клонишь? – уточнила Велер.
- К тому, что всё услышанное либо сомнительный, рискованный эксперимент, либо изощрённая, дьявольская мистификация, - буркнул Лас.
- Поясни, - вмешалась Ната.
- Не было никакого корабля, никакого гиперпространственного тоннеля, никакого взрыва, - мрачно хмыкнул джози. – Мака привезли на Ашден и с помощью специальной аппаратуры внедрили ему в мозг ложные, несуществующие воспоминания. Создали более-менее приемлемую историю. Глен Окинвил непосредственно курировал научный проект. На финальной стадии он устранился, отпустил подопечного в свободное плавание.
- В таком случае кто-то должен постоянно присматривать за подопытным, - вымолвил Гленвил. – Иначе исследование теряет смысл.
- Правильно, - Джак взглянул на Зорана. – К Маку приставили опытного, умелого, надёжного человека.
- Чепуха, - невозмутимо отчеканил Сендфол.
- И в чём цель эксперимента? – поинтересовалась Торквил.
- Трудно сказать, - пожал плечами Лас. – Как вариант, адаптация землянина к асконийскому обществу. Сумеет ли он органично, безболезненно влиться в него.
- Хороша адаптация, - нервно фыркнула Ната. – Конфликт с бандитами Стагаса, десантные операции в «Даквиле», нападение на форпост звёздного флота…
- Непредвиденные обстоятельства, - развёл руками джози.
- Совершенно безумная, бредовая теория, - произнесла Линда. – Если бы Зоран был сотрудником тайной организации, то давно бы всё прекратил. Зачем ему влезать в столь серьёзные неприятности? Зачем подвергать свою жизнь смертельной опасности? Он же не сумасшедший. Да и с Гленом Окинвилом ничего не сходится. Мнимый дядя Мака известный проводник, легендарная личность на Ашдене, чуть ли не главный специалист по древним катакомбам. Психология, нейробиология – не его профиль.
- Окинвила просто привлекли, щедро заплатили за оказанную услугу, - не унимался Джак.
- Бесполезный спор, - Эдмир залпом осушил наполненный до краёв бокал. – Слишком много удивительных, невероятных фактов. Любые попытки выстроить разумную, логическую, последовательную цепочку событий обречены на провал. Есть важные детали, нюансы, не вписывающиеся в наше мировосприятие.
- Земляне не способны создать корабль с гиперпространственным генератором, - проворчал Лас.
- Тогда зачем извращаться, придумывать абсурдную, неправдоподобную легенду? – парировала Торквил.
- Надо же объяснить Маку, как он попал на Ашден, - невнятно пробормотал джози. – Мы можем полететь в систему Алии, высадиться на планету, найти расщелину, в которую Глен Окинвил спрятал спасательную капсулу. Уверен, что там ничего нет. В крайнем случае, откопаем дешёвый, бутафорский муляж.
- Но прежде наткнёмся на агентов службы безопасности, - заметила Велер. – Они по камню разберут лачугу знаменитого проводника. Прочешут каждый метр горного плато.
- А на орбите нас встретят крейсера звёздного флота, - добавил Кошвил.
- Да, туда сейчас лучше не соваться, - уныло прокомментировал Гленвил. – «Свободный охотник» теперь во всех «чёрных» списках империи.
- Кое в чём вы всё-таки сошлись, - проговорил Авад. – Моё происхождение сомнению не подвергается.
- Пожалуй, - согласился Джак. – Полное переформатирование личности задача сложная, почти невыполнимая. Какие-то образы, картинки прошлого всё равно всплывают в сознании. Запутанная, трагическая история только усугубит ситуацию. На это никто не пойдёт. Ты действительно Максим Авдеев. Родился и вырос на Земле. Но откуда на отсталой, варварской планете представители рода Храбровых?
- Насколько я помню, Тино Аято, первый император Асконы, был наёмником-землянином, - выдохнул Эдмир. – Так же, как и Олесь Храбров, погибший в сражении с горгами. Именно его сыну Вацлаву правитель передал трон. Вот вам и кровная связь. Она тянется от основателя династии.
- Ерунда, - возразила Ната. – Строительство системы планетарной защиты началось сразу после серии вооружённых мятежей в колониях. Тогда же императоры обзавелись секретным генетическим маркером. Контроль над автоматическими станциями и боевыми пульсарами позволял им сохранять власть. Отсюда вывод – дальние родственники Олеся Храброва на Земле не имеют нужного допуска. Это ошибочная, тупиковая версия.
- Государственный переворот, организованный Бёрдом Видогом, - тихо вымолвила Линда.
- При чём тут герцог Плайдский? – Гленвил растерянно уставился на девушку. – Негодяй устроил путч больше трёхсот лет назад.
- Он едва не уничтожил императорскую династию, - пояснила Велер. – Правитель погиб во дворце, а принц Кервуд направил крейсер на красный карлик Убриэль.
- Уцелела только беременная жена наследника и его телохранитель, - произнесла Торквил. – По-моему, бедняжка умерла при родах.
- Совершенно верно, - подтвердила Линда. – Беглецы укрылись на Земле.
- Сын Кервуда покинул планету ещё мальчишкой, - молниеносно отреагировал Эдмир.
- В шестнадцать лет, - сказала девушка. – Вполне репродуктивный возраст.
- Думаешь, у него с кем-то были интимные отношения? – уточнила Ната.
- Не исключаю, - ответила Велер. – Дикий, отсталый мир с порочными, извращёнными нравами. Мак может быть представителем этой случайно возникшей боковой ветви.
- Три века, - изумлённо покачала головой Торквил. – Двенадцать-пятнадцать поколений. В каждом по несколько детей. Постоянно увеличивающаяся прогрессия.
- Не забывай о внебрачных отпрысках, - вставил Гленвил.
- Это сотни, тысячи носителей генетического маркера, - продолжила женщина. – И всем им теперь угрожает смертельная опасность.
- Сомневаюсь, - вмешался Лас. – Во-первых, на Земле действует строгий карантинный режим. Проводить массовую чистку на планете не рискнут даже Храбровы. Во-вторых, убийство такого количества невинных людей, да ещё связанных между собой родственными связями, обязательно привлечёт внимание общества, средств массовой информации и, разумеется, правоохранительных органов. А работать полиция там умеет. Особенно, когда на неё давят власти. Учитывая, что ликвидировать придётся целые семьи, поднимется страшный, жуткий ажиотаж. Причём, в разных странах. Рано или поздно возникнут подозрения о постороннем вмешательстве. Вся программа наблюдения окажется под ударом. И в-третьих, на планете сотни государств. Со своими законами, обычаями, культурой. Найти потенциальных жертв будет непросто.
- Джак прав, в империи существуют силы, которые не позволят правителю развязать столь ужасную, чудовищную бойню, - проговорила Линда.
- Ты о ком? – невольно вырвалось у Эдмира. – О хранителях, самраях? Это же глупая, наивная чепуха. Народный фольклор. Красивая старинная легенда.
- Может и так, - пожала плечами девушка, - но многие верят…
- И что же тогда предпримут Храбровы? – поинтересовался Дасен. – Проблема ведь нешуточная. На кону судьба династии. Если враждебные дворянские кланы узнают о гигантской побочной ветви носителей, то непременно попытаются заполучить кого-то из её представителей.
- Руки у них коротки, - пренебрежительно хмыкнул джози. – Они даже близко не подойдут к системе Солнца. Однако, ты затронул очень важную, ключевую тему. Было ли известно мерзавцам, привёзшим Мака на Ашден, о том, что подопытный землянин является потомком сына Кервуда Храброва? Вряд ли это случайность, мистическое совпадение.
- Подлый, коварный план? – спросила Ната.
- Похоже на то, - Лас снова устроился на стуле. – Если инцидент на Тормине не удастся сохранить в тайне, разразится грандиозный политический скандал. Противники императора потребуют тщательного независимого расследования. Результат не имеет значения. Главное, что власть правителя будет подорвана, скомпрометирована.
- Отличная конспирологическая теория, - скептически буркнул Сендфол. – В неё уложилось абсолютно всё. В частности, что мы с Маком прилетим в Каден навестить друзей, встретим там группу Брюса Кейтона, заключим контракт с «Даквилом», попадём в подземное убежище алгастов, найдём «Эгрехен» и в конечном итоге совершим нападение на объект звёздного флота. Не чересчур сложный, хитроумный замысел?
- Я лишь сделал предположение, - Джак обиженно насупился.
- Мне кажется, вы упускаете из вида тот факт, что спасшийся наследник престола какой-то период был рабом, а затем солдатом частной военной компании, - заметила Аминес.
- О, у голубокожей гарпии прорезался голос, - ядовито прошипел джози. – И откуда такие блестящие познания?
- Меня хорошо учили, - спокойно произнесла Сотилум. – У профессиональных эскортниц необычайно широкий функционал. Оказание качественных интимных услуг, эффективная, квалифицированная защита клиента, но главное, умение вести свободную, непринуждённую беседу практически на любые темы. История, искусство, юриспруденция, финансы. А для этого нужна соответствующая подготовка. В интеллектуальных светских кругах терпеть не могут никчёмных, безграмотных дилетантов. Даже с великолепными, изящными внешними данными. Я была не только престижным, элитным атрибутом богатых предпринимателей, но и грамотным, надёжным помощником, советником.
- Получил, - язвительно фыркнула Торквил.
- Шлюха всегда остаётся шлюхой, - едва слышно пробормотал Лас. – Наличие мозгов не показатель…
Закончить фразу Джак не успел. Энергетический блок от плазменного карабина пролетел половину комнаты и врезался ему в плечо. Мохнатый коротышка взвыл от боли.
- Совсем спятила? – выкрикнул джози, потирая ушибленное место. – А если бы в голову попала?
- Я тебя предупреждала, - сказала Ната. – Прекрати хамить.
- Это не повод швыряться тяжёлыми предметами, - зло процедил Лас. – В следующий раз что, пристрелишь?
- Если перейдёшь допустимую грань… - начала женщина.
- Хватит! – резко, отрывисто рявкнул Авад. – Понимаю, нервы у всех на пределе, однако это не повод устраивать дурацкие разборки. Обойдёмся без грубости и взаимных обвинений.
- Ладно, слегка погорячилась, - тихо выдохнула Торквил. – Извиняюсь…
Мак посмотрел на Джака. Тот тревожно, суетливо ёрзал на стуле, хмуро уставившись на свой пустой бокал. В помещении воцарилась мёртвая, гробовая тишина. В какой-то момент джози повернулся к Аваду и угрюмо, неохотно проговорил:
- А я то что? Ничего такого не сделал. Она сама назвала себя эскортницей. Всего лишь употребил иную формулировку. Нормальное литературное слово…
- Мы ждём, - жёстко отчеканил землянин.
- Пусть будет по-вашему, - сдался Лас. – В порыве эмоций потерял контроль над речью. Это недопустимо. В будущем постараюсь не использовать оскорбительные эпитеты.
- Звучит не особо убедительно, - натянуто улыбнулась Велер, - но ждать честного, искреннего раскаяния от него не приходится. Тот ещё зануда. Лучше вернёмся к замечанию Аминес. Челнок Андрея Храброва действительно перехватили пираты. Мальчика продали в рабство. Затем он стал бесправным солдатом-наёмником. На первый взгляд кажется, что это тёмное, мутное пятно в его биографии. Во время боевых заданий наследник престола мог с кем-то переспать, кого-то изнасиловать. Однако каждый шаг, каждый поступок Андрея тщательно, детально задокументирован. Никаких случайных связей, никаких побочных детей. Когда бывший наёмник взошёл на трон, служба безопасности всё проверила.
- Твоя осведомлённость в данном вопросе поражает, - сухо прокомментировал Гленвил.
- Обыкновенный здравый смысл, - бесстрастно отреагировала Линда. – Власть Храбровых держится на секретном генетическом маркере. За три века ни одного скандала. Значит, всё аккуратно, педантично подчистили.
- Что-то опять не сходится, - произнёс Кошвил. – Если была масштабная, тотальная проверка, почему сексуальные контакты наследника престола на Земле выпали из поля зрения?
- Трудно сказать, - пожала плечами девушка. – Может, он отнёсся к этому несерьёзно и предпочёл о них деликатно умолчать, может, его юных партнёрш не сумели найти, а может, туда вообще решили не соваться. Дикая, варварская планета, обособленный, изолированный мир. Не стоит забывать, Андрей Храбров правил всего четыре месяца. Затем дали о себе знать пережитые испытания. Внезапная смерть от сердечного приступа. Свои тайны император унёс в могилу.
- Пора заканчивать пустую, бесплодную дискуссию, - глухо проворчал Зоран. – Уже почти час топчемся на одном месте. Выясняем никому не нужные нюансы. Лично для меня важно лишь то, что Мак землянин, принадлежащий к роду Храбровых. А как, отчего, почему не имеет большого значения. Без него мы бы не выбрались из устроенной нам ловушки.
- С этим никто и не спорит, - откликнулся Эдмир. – Но что дальше? Куда двинемся? Чем займёмся? Свести счёты с мерзавцами из «Даквила» теперь не удастся. Населённые планеты и космические станции стали для Чака Айриса и Ленса Югвила отличным убежищем. Путь к ним для «Свободного охотника» закрыт. О Лиоре Сенрен даже не вспоминаю. Эту стерву и черти не сыщут. Мы в тупике. Без цели, без плана, без конкретных задач.
- А кроме того, на корабле ограниченный запас воды и продовольствия, - вставил Джак. – Его где-то надо пополнить, иначе умрём от голода и жажды.
- Ни о чём другом кроме собственного брюха ты думать не можешь, - мстительно съязвила Ната.
- Я о всех забочусь, - парировал джози.
- Лантия, что у нас с продуктами? – уточнил Авад.
- При экономном расходовании хватит на шесть декад, - ответила аррис.
- Не так уж плохо, - выдохнула Торквил. – Ситуация не критическая. Деньги есть, где-нибудь купим.
- Где? – раздражённо пробормотал Лас. – В третьем секторе никто не осмелится торговать с государственными преступниками.
- На Ольдере, - спокойно вымолвила женщина.
- Предлагаешь вернуться в запретную зону? – проговорил Гленвил.
- Другого выхода нет, - Ната расстегнула ворот бронекостюма. – Запустим генератор гиперпространственного тоннеля и через сутки будем в системе Васарта.
- Вряд ли там с распростёртыми объятиями встретят дерзких, опасных чужаков, - фыркнул Джак. – Жителям Локрина ни к чему проблемы. Король Абии наверняка назначил огромную награду за высокомерных, самонадеянных наглецов, посмевших бросить ему вызов. Подобные негодяи не прощают нанесённых обид. Вы оскорбили, унизили Дастина Торпи. Сначала устроили жуткую перестрелку в центре столицы, затем повредили единственную станцию этого самопровозглашённого царька, а напоследок взорвали «Чёрную тень», лучший корабль пиратов. Не сомневаюсь, что гнусный, жестокий мерзавец жаждет мести.
- Да, не хотелось бы наткнуться на багренских громил, - поморщился Эдмир.
- Вот тебе и цель, - невозмутимо констатировал Мак. – Надо покончить с заносчивым, эгоистичным ублюдком, терроризирующим целую планету. Неплохо бы и со Стивом Корлоком разобраться. Если взять его живым и хорошенько допросить, то узнаем много интересного.
- А как же Майли? – негромко, вкрадчиво прошептал Брук. – Возьмём её с собой?
Неожиданная, простодушная реплика Зендена застала друзей врасплох. В череде неприятных, драматических событий, произошедших на Тормине, о маленькой, несчастной девочке, похищенной бандитами, все совершенно забыли.
- Она в регенеративной камере? – после короткой, неловкой паузы произнёс Авад.
- Да, - отчеканила матрица. – Погружена в медикаментозный сон.
- Её состояние? – землянин посмотрел на Лантию.
- Идеальное, - доложила аррис. – О девочке прекрасно заботились. Препарат качественный, не вызывающий побочных эффектов и осложнений.
- Оказывается подонкам из «Реликта» не чуждо сострадание, милосердие, - мрачно хмыкнула Торквил. – Не стали причинять вред ребёнку.
- Сколько Майли ещё будет в забытьи? – Мак сел на подлокотник кресла.
- Если ничего не предпринимать, то около двух дней, - сообщила матрица. – Определить точнее сложно. Неизвестный состав медикаментов, несформировавшийся детский организм, особенности здоровья. Я проведу функциональную диагностику и через четыре часа дам чёткий, исчерпывающий ответ.
- Ты можешь продлить её сон? – сказал Авад. – Ориентировочно на месяц. Разумеется, при условии, что состояние девочки не ухудшится.
- Конечно, - отрапортовала Лантия.
- Появилась идея? – вымолвила Ната.
- Мы передадим Майли отцу, - проговорил землянин. – Сеанс связи с Эйслином назначен на завтра. Обрадуем его.
- Не боишься, что он заодно с «Реликтом»? – тут же отреагировал Гленвил. – Вдруг девочка вообще не имеет никакого отношения к Хаунту. Случайная невинная жертва. Тогда снова угодим в западню. И на этот раз уже не вырвемся.
- Я не собираюсь раньше времени раскрывать карты, - улыбнулся Мак. – Лишь обнадёжу, приободрю человека.
- И где намереваешься встретиться с Эйслином? – вмешалась Линда.
- Личной встречи не будет, - произнёс Авад. – Отправимся туда, где нас ожидают меньше всего. На Одрис. Планета в каких-то двадцати пяти парсеках от «Мерги – 322». Высадимся на поверхность, оставим Майли в бедном шахтёрском посёлке и исчезнем. Если девочка нужна Хаунту, он её заберёт. Если нет, местные жители проинформируют власти заброшенных миров о нашем визите.
- Неплохая мысль, - заметила Торквил. – Тихое, глухое захолустье. Ни полиции, ни службы безопасности, ни звёздного флота. Космическая станция и та необитаемая. Функционирует в автоматическом режиме. Осуществляет перегрузку руды с челноков на межзвёздные транспорты. Заплатим две-три сотни, и колонисты будут опекать бедняжку, как родную дочь.
- Кто против? – спросил землянин.
- Путь от «Вокса – 247» до Тормины занял двадцать четыре дня, - рассуждал вслух Лас. – А система Массейна ещё дальше…
- Двести один парсек, - вставила аррис.
- Проклятье, - с досадой выругался джози. – Сорок дней унылого, скучного полёта. Я окончательно свихнусь. Может, запустим генератор и прыгнем? Терять-то уже нечего.
- Нет, - моментально отреагировал Сендфол. – Высокая скорость, мощные орудия, энергетическое поле. «Свободный охотник» и так привлёк к себе внимание. Нельзя демонстрировать весь потенциал. Неизвестно, в какой ещё переплёт мы попадём. Секреты корабля необходимо сохранять до последнего.
- Согласен, - поддержал товарища Мак. – Не стоит лишний раз провоцировать имперцев.
- Напали на важный военный объект, взломали контрольный пульт с генетическим маркером правителя, повредили тяжёлый крейсер, - угрюмо буркнул Джак, - и эти люди беспокоятся о том, как бы не спровоцировать руководство третьего сектора. Полный абсурд. За такой перечень преступлений без колебаний назначают смертную казнь. Экипаж «Эгрехена» теперь вне закона. Правоохранительные органы страны будут настойчиво, упорно нас искать. Больше нет никаких норм, канонов, правил. У изгоев одна цель, одно желание – выжить любой ценой. Для этого все средства хороши.
Аргументы Ласа были убедительными, логичными, спорить Авад не стал, предложил проголосовать. Джози в очередной раз оказался в меньшинстве. Его поддержали только Эдмир и Брук. Сварливое, недовольное брюзжание мохнатого коротышки землянин проигнорировал.
- Лантия, доложи обстановку, - распорядился Мак.
- «Доксен» по-прежнему на орбите Тормины, - сказала аррис. – Другие корабли в звёздной системе не обнаружены. Световой барьер преодолеем через тридцать семь минут.
- Отлично, - кивнул Авад. – Прекращаем прения. Сейчас идём в свои каюты, переодеваемся, приводим себя в порядок. Затем все на боевые посты. В гиперпространстве разгоняемся до шести тысяч «С» и берём курс на Массейн.
Приказ землянина прозвучал твёрдо, категорично. Какую-либо полемику, дискуссию он не предполагал. Бывшие наёмники спокойно, неторопливо поднялись с кресел и диванов и двинулись к выходу. Никто не возмущался, не протестовал. Друзья безропотно, беспрекословно подчинились Маку. Даже Джак. Залпом осушив наполненный до краёв бокал крепкого красного вина, джози молча, покорно побрёл к двери. Путешественникам предстояло многое осмыслить и принять. Всего несколько часов назад они были честными, благопристойными гражданами Асконийской империи. Законопослушными, добропорядочными, благородными. Защищали слабых, спасали невинных, наказывали жестоких, беспринципных. Их любили, уважали, ценили. Журналисты и простые обыватели восхищались смелостью, мужеством, отвагой известного искателя приключений.
Всё изменилось в один миг. Ужасная, роковая ошибка разрушила прекрасную, безупречную репутацию Мака Авада и экипажа «Свободного охотника». Коварные, могущественные враги сумели заманить бывших наёмников в изощрённую, хитроумную ловушку. Теперь они опасные государственные преступники. Гнусные похитители, бунтовщики, предатели. И оправдаться, опровергнуть предъявленные обвинения нет ни малейшей возможности. Эту партию друзья проиграли. Безнадёжно проиграли. Единственный шанс спастись, уцелеть – бежать в запретную зону. Но и там их ждут нелёгкие испытания. Недоброжелателей у путешественников везде хватает. Главное же то, что Мак Авад, знаменитый авантюрист и игрок, оказался землянином. Представителем странной, таинственной планеты. Кроме того, он каким-то образом принадлежал к роду Храбровых. Очередная непостижимая, удивительная загадка. Как к этому относиться бывшие наёмники пока знали.