- Да, - кивнул головой Авад. – Аппарат программируется под конкретного пациента. Затем специальные нанороботы восстанавливают повреждённые ткани.
- Потрясающе, - выдохнула Аминес. – Алгасты совершили настоящий прорыв в области медицины.
- В империи есть похожие устройства, - возразила Линда. – Однако их эффективность гораздо ниже.
Учитывая, что Сотилум ещё не обедала, бывшие наёмники подолгу нигде не задерживались. Посетив рубку управления, тренажёрный зал, комнату отдыха, они направились к столовой. Именно в этот момент по лестнице с нижней палубы поднялся Джак. Мохнатый коротышка замер словно вкопанный. Его густая коричневатая шерсть встала дыбом, в крошечных красных глазках вспыхнул огонь жгучей, лютой ненависти, острые длинные коготки на четырёхпалой кисти гневно впились в край одежды. В коридоре повисла неловкая, гнетущая тишина. Неожиданно для всех её нарушила Аминес.
- Добрый день, - мягко, вкрадчиво проговорила валкаалка, - рада познакомиться…
- Вы всё-таки выпустили чудовище на свободу, - Лас бесцеремонно оборвал эскортницу.
- А повежливее нельзя? – сердито рявкнула Велер. – Аминес Сотилум теперь новый член экипажа. Прояви хотя бы минимальное уважение.
- Уважение? – язвительно буркнул джози. – К кому? К грязной похотливой шлюхе?
- Джак, не испытывай моё терпение, - прошипела девушка. – Ната давно бы тебя треснула, но могу и я.
- Угрожаешь? – возмущённо фыркнул Лас. – За что? За правду? Вы доверились мерзкой голубокожей твари. Она предаст нас при первой же возможности.
- Аминес дала слово, поклялась, - парировала Велер.
- Поклялась? – ехидно повторил джози. – Не смешите меня. Её клятвы ничего не стоят. Я понимаю, Линда испытывает пресловутую женскую солидарность. Мак неравнодушен к прекрасному полу. Но как ты, Зоран, купился на лживые, пустые обещания злобной ведьмы?
- Успокойся, - бесстрастно вымолвил Сендфол, - валкаалка никому не причинит вреда.
- Успокойся, - мрачно хмыкнул Джак. – Ну уж нет. Близко не подойду к этой жуткой, хищной гарпии. Не хочу быть её безвольным, смиренным рабом.
- Ты ещё не все хамские, уничижительные эпитеты перебрал? – поинтересовалась Велер.
- Пусть она держится от меня подальше, - жёстко отчеканил Лас и быстро зашагал к своей каюте.
Как только джози исчез из вида, девушка повернулась к Сотилум:
- Извини. С ним иногда такое бывает. Тяжёлый, вздорный характер. Совершенно себя не контролирует. Особенно, когда речь заходит о валкаалцах.
- Ерунда, - тихо пробормотала Аминес. – Я не обиделась. Привыкла к подобным оскорблениям. Да и на что обижаться? Джак прав. Проститутка, потаскуха, шлюха. Это действительно мой официальный статус. Он сказал вслух то, что постоянно шепчут у меня за спиной. Честность, откровенность, прямота не самые худшие качества. Кроме того, очень нелегко избавиться от глубоко засевшей, врождённой неприязни. Джози впитывают её с молоком матери, на генетическом уровне. Потому упрёки, укоры не помогут. Пусть всё течёт своим чередом. Как-нибудь разберёмся…
- Миролюбивая, толерантная философия, - заметил Мак, - не присущая жителям заброшенных миров. Здесь не принято кого-либо прощать.
- Месть – это привилегия свободных людей, - улыбнулась женщина. – В моём положении о ней оставалось только мечтать. Терпеть, подчиняться и надеяться, что, рано или поздно, судьба покарает гнусных, безжалостных подонков. Глупо, наивно, нереалистично. Но иначе нельзя. Либо сойдёшь с ума, либо полезешь в петлю. Жестокие физические и психологические испытания, которым я подвергалась, сделали меня закоренелой, убеждённой фаталисткой.
Продолжать бесплодную, бесполезную дискуссию Авад не стал. Не имело смысла. Путешественники двинулись к столовой. Там их ждали Зенден, Гленвил и Кошвил. После того, как Сотилум согласилась присоединиться к отряду, аррис сразу оповестила бывших наёмников о новом члене экипажа. Брук должен был накормить валкаалку, Эдмир хотел поближе познакомиться с Аминес, а Дасена разбирало банальное любопытство. Меритонец никогда раньше не общался с женщинами-инопланетянками. Кого абсолютно не интересовала Сотилум, так это брайтгеза. Для Тагиса она всего лишь очередной боец на борту «Эгрехена». Ни больше, ни меньше. О мотивах, желаниях, стремлениях валкаалки воин даже не задумывался. Пусть об Аминес заботятся те, кто её взял.
Спустя четыре дня Лантия, наконец, сообщила радостную новость. Состояние Наты существенно улучшилось. Кризис миновал. На корабле царило всеобщее ликование. Результат дерзкой, рискованной операции в системе Селии оказался на редкость удачным. Ликвидировав Грейсона и Вистока, отряд благополучно покинул Энкан, не понеся каких-либо ощутимых потерь. Единственное, что омрачало настроение путешественников, так это серьёзное ранение Торквил. При определённом раскладе женщина могла не выкарабкаться. Регенеративные камеры творят чудеса, но воскрешать из мёртвых уникальные устройства алгастов не умеют. К счастью, душа Наты была крепко приколочена к телу. Костлявая старуха с косой медленно, неохотно отступила.
Ужин получился шумным, праздничным. Бывшие наёмники болтали без умолка, вино лилось рекой. Напряжение последних дней, угнетавшее, сковывавшее друзей резко спало, и они позволили себе расслабиться. Гленвил и Зенден громко горланили песни, Лас о чём-то разглагольствовал с Сендфолом, не обращая внимания на присутствующую в помещении Сотилум, хотя до сих пор старался нигде с ней не пересекаться, Кошвил постоянно что-то выкрикивал и активно прикладывался к бутылке. Изрядно напилась даже Велер. В какой-то момент девушка едва не рухнула со стула. Мак намеревался проводить Линду до каюты, но и его сильно качало из стороны в сторону. Пришлось эту миссию возложить на Тагиса. Организм брайтгеза более устойчив к спиртному.
Утром на завтрак пришли только трое: Зоран, Аминес и Тагис. Остальные после бурно проведённой ночи не могли оторвать головы от подушки. Будить их, разумеется, никто не собирался. «Свободный охотник» летел в автоматическом режиме по заранее проложенному маршруту, присутствие экипажа на боевых постах не требовалось. Сендфол лениво, флегматично потягивал горячую чаксу, периодически обмениваясь с валкаалкой короткими дежурными фразами. Ни о чём важном, значимом не говорили. Сотилум пила сок и ела холодное мясо с хлебом. На отсутствие аппетита женщина не жаловалась. Брайтгез, как обычно, хранил молчание. Внезапно в столовой возникла аррис.
- Доброе утро, - поздоровалась матрица. – Неплохо вчера отдохнули…
- Да, - сухо буркнул Зоран. – Слегка перебрали, но это не страшно.
- Лечение Наты завершено, - доложила Лантия. – Проведены все необходимые процедуры. Её можно выводить из медикаментозного сна.
- Уже? – изумлённо выдохнула Аминес. – Это не опасно? Ещё несколько часов назад она боролась за жизнь. Вдруг произойдёт рецидив?
- Маловероятно, - возразила аррис. – Повреждённые внутренние органы восстановлены и функционируют нормально. Возникшие проблемы были связаны с большой потерей крови. Потребовалось время на регенерацию. Теперь Торквил полностью здорова.
- Фантастика, - не скрывая восхищения, прокомментировала валкаалка. – Камеры алгастов буквально возвращают с того света.
- Мне запускать процесс? – произнесла матрица. – От Мака чёткого, внятного ответа я не добилась. Сомневаюсь, что он вообще что-либо понял.
- Запускай, - сказал Сендфол. – Если Ната узнает, что мы продержали её в аппарате дольше, чем нужно, то устроит грандиозный скандал.
- Оставите Торквил в медицинском отсеке или перенесёте в каюту? – уточнила Лантия.
- Это принципиально? – спросил Зоран.
- Нет, - вымолвила аррис. – Но хочу напомнить, одежды на Нате нет.
- Предлагаешь покопаться в её вещах? – угрюмо хмыкнул каденец.
- Констатирую факт, - невозмутимо отреагировала матрица. – Линда тоже не в состоянии встать.
- Мы с Тагисом как-нибудь справимся… - проворчал Сендфол.
- Давайте лучше я, - вмешалась Сотилум.
- Напрасно беспокоишься, - небрежно отмахнулся Зоран. – Торквил не из стеснительных. Претензий не предъявит.
- И, тем не менее, - настойчиво проговорила Аминес. – Не стоит отказываться от моей помощи.
- Ладно, - кивнул головой каденец. – Отправимся сразу после завтрака.
Через двадцать минут все трое двинулись к медицинскому отсеку. По пути валкаалка заскочила в свою каюту. Серебристая полупрозрачная крышка плавно поднялась, и друзья аккуратно, осторожно достали Нату из регенеративной камеры. Как только они положили Торквил на гравитационные носилки, Сотилум тут же набросила на женщину предусмотрительно принесённую простыню. Тем самым скрыла её наготу от посторонних глаз. Не проронив ни слова, Сендфол неторопливо зашагал к выходу. В коридоре по-прежнему не было ни души. Бывшие наёмники слишком бурно, эмоционально отметили выздоровление Наты. Вскоре Торквил оказалась в собственной кровати.
- Когда она очнётся? – поинтересовался Зоран у Лантии.
- Часа через три-четыре, - ответила аррис. – Препарат впитывается медленно, постепенно. Мягкий, щадящий режим.
- Отлично, - произнёс каденец. – Спешить некуда…
Ната открыла глаза, машинально, инстинктивно окинула взглядом помещение. Обстановка знакомая, привычная. Серые металлические стены, пластиковый стол, пара мягких кресел. Она на «Эгрехене». Женщина радостно, облегчённо вздохнула. Попыталась восстановить в памяти произошедшие события. Группа высадилась на Энкан, чтобы перехватить резервный отряд даквилцев. Противник сумел оттеснить их. Яростно, отчаянно отстреливаясь, Торквил отступила к замшелой каменной глыбе. Затем острая, адская боль в правом боку. Ната потеряла сознание. В чувство женщину привёл укол стимулятора. Эдмир наложил ей на рану кровоостанавливающий пластырь. Вместе с Тагисом он продолжал отражать натиск превосходящего по численности врага.
Торквил потянулась к валяющемуся на земле оружию, но окружающие предметы вдруг начали расплываться, утратили чёткость. На жалобный, сдавленный стон женщины молниеносно отреагировал Гленвил. Ринулся на помощь. В этот момент плазменный луч прошил ему бедро. Шансы на благополучный исход боя стремительно таяли. Именно тогда Ната настояла на том, чтобы Лантия включила максимальные помехи. Электронные панели карабинов погасли. Достав из ножен огромный стальной тесак, брайтгез издал дикий, свирепый вопль. После того, как воин исчез из вида, Торквил провалилась в чёрную адскую бездну. Её окутала густая, непроницаемая тьма. Так, наверное, многие и представляют смерть. Однако это был ещё не конец, женщина вернулась в реальный мир.
Выдержав короткую паузы, Ната резко отшвырнула простыню и села. Нижнее бельё, само собой, отсутствовало. Впрочем, данное обстоятельство ничуть не смущало Торквил. Она спокойно относилась к подобным мелочам. Внимательно, пристально осмотрела тело. Никаких шрамов, рубцов, ссадин. Безупречная, идеально гладкая кожа. Нанороботы великолепно поработали. Женщина не сомневалась, что какое-то время провела в регенеративной камере. Иначе вряд ли бы выжила. Физическая форма тоже вполне приемлемая. Некоторая слабость в мышцах не в счёт. Естественный результат долгого пребывания в неподвижном состоянии. В общем и целом организм функционировал нормально. Ната встала, смиренно побрела в душ. Прохладная вода должна её взбодрить.
Спустя пятнадцать минут, вытирая мокрые волосы полотенцем, Торквил вернулась в основную часть каюты.
- Лантия, - негромко позвала женщина, - пора бы уже поздороваться.
- Добрый день, - свободно перемещающаяся проекция энергетической матрицы тут же появилась в помещении.
- Спасибо, что спасла, - сказала Ната. – Чувствую себя превосходно.
- Я не сделала ничего выдающегося, феноменального, - вымолвила аррис. – Обычная, стандартная процедура. Благодари Тагиса. Это он, истекая кровью, нёс тебя на руках несколько километров. Если бы не его мужество, самоотверженность регенеративная камера бы не помогла. Плюс укол стимулятора и пластырь, наложенный Эдмиром. Получается определённая совокупность случайных субъективных факторов.
- Счастливое совпадение, - грустно констатировала Торквил.
- Совершенно верно, - подтвердила Лантия.
- Что с остальными? – спросила женщина.
- Все живы, - отчеканила матрица. – Их раны были менее опасны.
- Прекрасно, - Ната широко улыбнулась. – Значит, выкрутились…
- Вопреки моему прогнозу и здравому смыслу, - заметила аррис.
- Так бывает, - выразительно пожала плечами Торквил. – Мы анализируем ситуацию, просчитываем различные варианты, а в итоге события развиваются по абсолютно иному сценарию. В столь рискованных операциях чересчур много допусков. Грейсона и Вистока удалось ликвидировать?
- Да, - проговорила Лантия. – Они устранены.
- Выходит, не зря летели в систему Селии, - женщина начала одеваться. – Долго нанороботы меня ремонтировали?
- Десять дней, - ответила матрица.
- Серьёзно зацепило… - тихо пробормотала Ната.
- Очень серьёзно, - резюмировала аррис. – Ещё вчера утром ты могла умереть.
- Видимо, не судьба, - произнесла Торквил. – Верила бы в бога, обязательно помолилась бы.
- Если речь о неких высших силах, то их существование не исключено, - парировала Лантия. – Главное, что под этим понимать…
- Нет, нет, никаких теологических, философских дискуссий! – воскликнула женщина. – Я чертовски голодна.
- По установленному на корабле распорядку до обеда два часа семь минут, - сказала матрица. – В столовой никого нет.
- Не проблема, - Ната застегнула блузку. – Найду чем перекусить.
- Кроме того, еда не приготовлена, - добавила аррис.
- Это почему? – удивилась Торквил. – Брук совсем обленился?
- Экипаж «Эгрехена» накануне шумно, радостно отметил твоё выздоровление, - пояснила Лантия.
- Кто бы сомневался, - иронично покачала головой женщина. – Банда закоренелых пьяниц и похотливых сластолюбцев. Им только дай повод…
- Линда тоже принимала участие в праздновании, - вымолвила матрица.
- Не воспринимай мои слова буквально, - проговорила Ната. – Я никого не осуждаю. Просто по-дружески брюзжу. Есть ещё новости?
- Аминес Сотилум после некоторого колебания согласилась присоединиться к отряду? – сообщила аррис.
- Аминес Сотилум, - повторила Торквил. – Красивое, звучное имя. Дай краткую личностную характеристику валкаалки.
- Умна, образована, вежлива, - перечислила Лантия.
- Достойный набор качеств, - женщина двинулась к двери.
- Практична, рассудительна, прагматична, - продолжила матрица.
- Тоже неплохо, - Ната шагнула в коридор. – Как отреагировал Джак?
- Негативно, - ответила аррис. – Он с Аминес не общается. Старается держаться от неё подальше.
- Весьма благоразумно с его стороны, - ехидно усмехнулась Торквил.
Преодолев несколько метров, женщина повернула за угол и достигла столовой. Нельзя сказать, что в помещении царил хаос, столы на своих местах, посуда убрана, на полу ничего не валяется, однако следы вчерашнего праздника, тем не менее, были отчётливо видны. Неправильно расставленные стулья, масляные разводы на полу, неубранные в шкаф стопки тарелок. Порядок здесь явно наводили, но не так тщательно, усердно как обычно. Ната нарезала хлеб, холодное мясо, приготовила чаксу. В тот момент, когда она приступила к еде, в столовую вошла Сотилум.
- Добрый день, - пробурчала с набитым ртом женщина. – Я Ната.
- Аминес, - представилась валкаалка.
- Искренне рада нашему знакомству, - произнесла Торквил.
- Взаимно, - выдохнула Сотилум.
- Присоединишься? – женщина кивнула головой на соседний стул.
- Есть не хочу, а поболтаю с удовольствием, - вымолвила Аминес. – Кстати, большое спасибо за одежду.
- Она тебе слегка коротковата, - заметила Ната, внимательно разглядывая приближающуюся эскортницу.
- Это лучше чем ничего, - валкаалка устроилась напротив Торквил.
- Пожалуй, - согласилась женщина. – Мы на корабле с молодыми, привлекательными, долго воздерживающимися мужчинами. Не стоит их провоцировать.
- Вообще-то никто даже не пытался приставать, - возразила Сотилум.
- И не будут, - заверила Ната. – С друзьями так не поступают. На «Свободном охотнике» строго, неукоснительно соблюдаются морально-этические нормы.
- На аскетов, затворников вы не очень похожи, - проговорила Аминес.
- Речь не о том, - Торквил глотнула чаксы. – В удовольствиях мы себе не отказываем. Вино, наркотики, секс. Но никого к этому не принуждаем.
- Всё только по желанию, - догадалась валкаалка.
- Да, - подтвердила женщина. – Как правило, отрываемся на планетах и космических станциях. Бары, рестораны, ночные клубы, бордели…
- Как правило, - задумчиво повторила Сотилум. – Значит, бывают исключения. К примеру, вчера тут было довольно весело.
- Понимаю, куда ты клонишь, - сказала Ната. – Длительные полёты, ужасная скука, вынужденное безделье. Почему бы немного не развлечься.
- Нормальное, естественное удовлетворение физических потребностей, - пожала плечами Аминес.
- А ты и правда невероятно сообразительна, - иронично хмыкнула Торквил. – Я действительно периодически сплю с Маком. Наша интимная связь тянется с «Даквила». Так сложились обстоятельства. Мы участвовали в очень опасных, рискованных операциях. В любой момент могли погибнуть. Потому не упускали шанс насладиться жизнью. Потенциальных партнёров на флагманском корабле компании хватало. Мне приглянулся знаменитый искатель приключений.
- И не тебе одной, - валкаалка непроизвольно понизила голос.
- Они уже вместе? – поинтересовалась женщина.
- Нет, - ответила Сотилум. – Старательно, подчёркнуто соблюдают дистанцию.
- Как и раньше, - спокойно констатировала Ната. – Объясняться за спиной умирающей подруги не стали. Посчитали это подлостью, предательством.
- Ты им не поможешь? – спросила Аминес. – В сторону не отступишь?
- Пока не решила, - произнесла Торквил. – Слишком тяжёлый, болезненный шаг. Обратного пути ведь уже не будет. Хотя до серьёзных, прочных отношений дело не дошло, мы с Маком сильно сблизились. Посвятили друг друга в самые сокровенные тайны. Кроме того, у нас нет никаких взаимных обязательств. Ни в чём себя не ограничиваем, претензий не предъявляем. Линда другая. Она жуткая, неисправимая максималистка. Подобные компромиссы не приемлет. Либо всё, либо ничего. У неё твёрдые нравственные принципы. Шалостей, вольностей не позволит, измену не простит. Готов ли на это Авад, неизвестно.
- Непростая ситуация, - тихо пробормотала валкаалка.
- Что-то я разоткровенничалась, - горько усмехнулась женщина. – Ты грамотно, профессионально перевела разговор в нужное русло.
- Меня этому учили, - бесстрастно вымолвила Сотилум. – У каждого человека есть проблемы, трудности, личные переживания. Чтобы снимать накопившийся стресс, он должен время от времени кому-то изливать душу. Покорная, безропотная эскортница-инопланетянка лучший вариант.
- Как давно ты влилась в состав экипажа? – уточнила Ната.
- Пять дней назад, - сказала Аминес.
- И сразу определила, что Линда влюблена в Мака? – удивилась Торквил.
- Это несложно, - валкаалка откинулась на спинку стула. – Лёгкий румянец на щеках, учащённое дыхание, томный блеск в глазах. Плюс нарочитая, излишняя резкость в споре. Девушка буквально цепляется за каждое слово Авада. Постоянно демонстрирует упрямство, неуступчивость, норов. Таким образом пытается скрыть, спрятать свои чувства к нему. Получается плохо. У неё всё написано на лице.
- Остальные не замечают, - возразила Ната. – Ни Джак, ни Эдмир…
- У них нет необходимого опыта, - сухо отчеканила Аминес. – К тому же мужчины менее наблюдательны, чем мы, женщины. Порой они не видят очевидных вещей. Впрочем, данное утверждение не относится к Зорану. Он знает о страданиях, мучениях Линды. Однако предпочитает не вмешиваться.
- Да, - кивнула головой Торквил, - его не обманешь, не проведёшь. Ничего не упускает.
- Вдобавок ко всему вы провели вместе не один месяц, - продолжила Сотилум. – Уже привыкли, привязались друг к другу. Ежедневно встречаетесь, обедаете, сталкиваетесь в коридорах. На постепенные, неуловимые изменения в поведении не обращаете внимания. Воспринимаете их как некую данность. Но я на судне чужак. Детали, нюансы, которые стали для команды привычными, рутинными, мне бросаются в глаза. Могу нарисовать примерный психологический портрет каждого члена отряда. Ваши запутанные романтические хитросплетения не такой уж большой секрет. Надо только внимательно присмотреться.
- Или обладать врождёнными ментальными способностями, - вставила Ната.
- Слухи о них существенно преувеличены, - произнесла валкаалка. – Во-первых, никого, кроме джози, мы загипнотизировать не можем. Пробовали, и не раз. Результат нулевой. Даже сторрианцы не поддаются. Во-вторых, для этого требуется соответствующая подготовка, практика. Ни на Эдане, ни в империи её не получишь. И, в-третьих, зачем мне себя выдавать? Чтобы произвести впечатление?
- Доводы весомые, разумные, - согласилась женщина, - но Джака они вряд ли убедят. Ты чересчур умна, рассудительна, проницательна.
- Это недостаток? – спросила Аминес.
- Когда как, - пожала плечами Торквил. – Твоя честность, искренность, прямота сбивает с толка. Заставляет нервничать, волноваться.
- Боишься, что буду создавать проблемы, провоцировать ссоры, конфликты? – выдохнула Сотилум.
- Есть определённые опасения, - ответила Ната.
- Потому я и пришла сюда, - грустно улыбнулась валкаалка. – Хотела спокойно, обстоятельно побеседовать, пока никого нет. Наладить контакт. Лицемерить, хитрить, лгать не входило в мои планы. Предельная, абсолютная откровенность. Иначе всё превратится в глупую, никому не нужную игру. Для тревоги нет ни малейших причин. Я прекрасно знаю где, с кем и о чём можно разговаривать. То, что мы обсуждали, никогда не выйдет за пределы этого помещения. Лантия ведь умеет хранить секреты…
- В конфиденциальности личных бесед можете не сомневаться, - аррис появилась метрах в трёх от Аминес. – Если, конечно, они не несут угрозы «Эгрехену».
- Что ж, - Торквил допила остывшую чаксу, - мне нравится твой подход. Найти общий язык…
Закончить фразу женщина не успела. В столовую ввалился Зенден. Выглядел Брук ужасно. Красные опухшие глаза, бледная кожа, жёсткая небритая щетина. Не проронив ни слова, бедняга ринулся к кухне. Жадно осушил три стакана воды.
- Опять налегал на крепкое вино, - ехидно прокомментировала Ната. – Я предупреждала, после него чертовски тяжёлое похмелье.
Услышав голос Торквил, Зенден испуганно, растерянно повернулся.
- А ты откуда? – недоумённо пробормотал парень.
- Из регенеративной камеры, - вымолвила женщина.
- Уже? – изумлённо прошептал Брук.
- Шестерёнки в твоих мозгах совсем заржавели, - констатировала Ната. – Ну да ладно… Зачем пришёл? Неужели только из-за жгучей, нестерпимой жажды?
- Обед, - жалобно пролепетал Зенден. – Надо что-то приготовить…
- В таком состоянии? – пренебрежительно хмыкнула Торквил. – Представляю, что ты состряпаешь. Отравить всех решил?
- Обижаешь, - нахмурился Брук. – Просто выполняю свои обязанности.
- О, чувство долга, - съязвила женщина. – Похвально. Иди в каюту и прими холодный душ. Мы тут справимся.
- Спасибо, - Зенден виновато поплёлся к выходу.
- Поможешь? – Ната обратилась к валкаалке.
- Я не специалист в данной области, но кое-что умею, - произнесла Сотилум.
- Тогда, вперёд, - скомандовала Торквил, поднимаясь со стула.
Где-то через полтора часа в столовую начали подтягиваться остальные члены отряда. На Зоране и Тагисе вчерашнее празднование никак не отразилась. Оба были в отличной форме. Чего не скажешь о Маке, Эдмире и Дасене. Все трое мало чем отличались от Брука. Растрёпанные волосы, зеленоватые физиономии, мешки под глазами. В том, что Гленвил, Зенден и Кошвил напились, нет ничего удивительного. Отдыхая на космических станциях, они нередко перебирали со спиртным. Авад же обычно себе такого не позволял. Ограничивался несколькими бокалами хорошего дорогого вина. Произошедшее с ним накануне вовсе не случайность. Каденец сделал это вполне осознанно. Пытался снять накопившееся психологическое напряжение. Мак действительно очень переживал за Нату.
Впрочем, как и Линда. Торквил её единственная настоящая подруга. Ни с кем другим на корабле поделиться своими секретами Велер не могла. То, что Ната спала с известным искателем приключений, никак не влияло на их отношения. Да, девушка испытывала к Аваду сильные, пылкие чувства и жутко завидовала Торквил, но смерти подруге точно не желала. Потому и присоединилась к мужчинам, шумно отмечавшим выздоровление Наты. Её радость была искренней, неподдельной. К сожалению, Линда явно не рассчитала свои силы. Всё утро она старалась привести себя в порядок. Получилось неважно. Девушку выдавало неестественно опухшее лицо. Употребление большого количества алкоголя не проходит бесследно. Вечеринка определённо удалась.
Лас пришёл, когда Торквил и Сотилум уже раскладывали еду. Что-то тихо, невнятно буркнув, джози поплёлся к столу. Его заметно покачивало из стороны в сторону. Джак до сих пор окончательно не очухался. Коричневатая шерсть спуталась, маленькие красные глазки превратились в едва заметные горошинки, полосатая жилетка застёгнута наперекосяк, не на те пуговицы. Ната хотела съязвить, подначить бедолагу, но передумала. Лас сейчас не в том состоянии, чтобы воспринимать её колкости. Женщина смотрела на друзей с грустной улыбкой и нескрываемой теплотой. Она часто с ними спорила, ругалась, но никого роднее у Торквил нет. Эта горстка отчаянных, отважных авантюристов стала для Наты почти семьёй.
Вот только даже в самых крепких, благополучных семьях случаются ссоры, конфликты, скандалы. Для экипажа «Свободного охотника» жаркие дискуссии и бурные словесные перепалки обычное рутинное явление. Уж слишком странная, разношёрстная подобралась команда. Бывшие наёмники, гениальный учёный, знаменитый искатель приключений. А теперь ещё и элитная эскортница добавилась. Мужчины и женщины, люди и инопланетяне, утончённые интеллектуалы и простые солдаты. На первый взгляд между ними нет ничего общего. Однако это не так. Главное, что объединяет группу – одинаковые морально-нравственные принципы. Ни при каких обстоятельствах космические путешественники не опускаются до подлости, низости, предательства.
Разумеется, они не идеальны, не безгрешны. У каждого члена экипажа масса недостатков. Перечислять можно долго: тщеславие, гордыня, упрямство. Плюс плотские слабости. Чревоугодие, пьянство, сластолюбие. Кроткими, невинными ангелами их точно не назовёшь. Но именно поэтому Торквил и испытывала ко всем, кто находился на борту корабля, трепетные родственные чувства. В отношениях с друзьями нет лжи, фальши, притворства. Горькую, жестокую правду тебе скажут прямо в лицо. Споры, стычки, перебранки никогда не прекратятся, однако в трудную минуту, когда твоя жизнь будет в опасности, любой из здесь присутствующих без колебаний придёт на помощь, пожертвует собой. Потому они непременно преодолеют все испытания и добьются поставленной цели.