Глава 6. Моральный выбор
Через семнадцать дней после выздоровления Наты «Свободный охотник» вынырнул в непосредственной близости от «Вокса – 247». Рискованная экспедиция в систему Селии успешно завершилась. Авад связался со станцией и получил разрешение на стыковку. Ничего настораживающего, подозрительного в голосе дежурного каденец не заметил. Стандартные, однотипные фразы. Никаких испуганных или угрожающих ноток. Судя по всему, о вооружённом столкновении на Энкане никто в заброшенных мирах не знал. Кроме Чака Айриса конечно. Но не в его интересах жаловаться официальным властям на бывших наёмников и делать эту историю публичной. Во-первых, возникнет много вопросов, а во-вторых, серьёзно пострадает репутация компании.
Тем не менее, Лантия тщательно, детально просканировала систему Торока. Никаких посторонних судов аррис не обнаружила. Явная, очевидная опасность отсутствовала. Мак дал команду на сближение. За время полёта ничего важного, существенного на корабле не произошло. Жизнь на «Эгрехене» текла своим чередом. Тихо, размеренно, спокойно. Регулярные приёмы пищи, интенсивные физические тренировки, совместные просмотры голографических фильмов. Все члены экипажа вели себя предельно сдержанно и не обостряли отношений. Объясниться с Торквил и Велер Авад, увы, так и не сумел. После тяжёлого ранения Наты его решительный настрой куда-то пропал. Подобные разрывы лёгкими не бывают. Каденец не хотел причинять женщине дополнительную боль.
Кроме того, неизвестно, как на этот поступок Мака отреагирует Линда. Девушка очень щепетильна в таких вопросах. Отбивать любовника у подруги она ни в коем случае не станет, даже если испытывает к данному мужчине затаённое трепетное чувство. Это гадко, мерзко, подло. Ниже её достоинства. Велер будет мучиться, страдать, но запретную черту не переступит. В результате интимная связь Авада и Торквил продолжилась. Вероятно, это ужасная, непростительная ошибка. За проявленную слабость, малодушие рано или поздно придётся заплатить. Мак рискует потерять Линду. Терпение девушки не беспредельно. Беда в том, что и Ната для него тоже не чужая. Авад совершенно запутался. Ситуация тупиковая, безвыходная.
В остальном всё было хорошо, почти идеально. Немного утомляла скука, но члены экипажа «Свободного охотника» к ней уже давно привыкли. Научились справляться с тягостным, унылым однообразием. В целом на корабле царила непринуждённая, дружеская атмосфера. Аминес медленно, постепенно вливалась в коллектив. Она оказалась очень интересным, приятным собеседником. Вежливым, деликатным, остроумным. Сотилум неплохо разбиралась в самых разных областях. Но главное достоинство валкаалки – умение слушать. Никогда не перебивала, не грубила, не спорила напрасно. Довольно редкое и ценное качество. Впрочем, на Джака её обаяние никак не действовало. Джози по-прежнему относился к Аминес крайне враждебно.
Расстояние до «Вокса – 247» быстро сокращалось. На обзорном экране рубки управления уже были отчётливо видны очертания космической станции. Ещё минут десять и корвет подойдёт к стыковочному узлу. Все путешественники находились на своих боевых постах. Расслабленность, потеря бдительности сейчас недопустима. События могут развиваться по абсолютно любому сценарию. Худший из них, если имперская служба безопасности в курсе произошедшего и, не желая спугнуть преступников, ведёт тонкую, хитрую игру. Тогда «Вокс – 247» это коварная, смертельная ловушка. Бывших наёмников арестуют, как только они покинут «Эгрехен». Затем начнётся штурм корабля. При таких серьёзных обвинениях оперативники особо церемониться не будут.
- Лантия, подключись к информационной сети, - приказал Мак. – Нас интересует торминская экспедиция в систему Селии.
- Слушаюсь, - отчеканила аррис.
- Думаешь, горнодобывающая компания подняла шум из-за инцидента на Энкане? – спросила Ната.
- Не знаю, - пожал плечами Авад. – Исключать ничего нельзя. Я пытаюсь подстраховаться.
- За последние три декады не было никаких упоминаний, - доложила матрица.
- Отлично, - кивнул головой каденец. – Значит, журналисты до сих пор в неведении. Что с полицейской базой?
- «Свободного охотника» в ней нет, - ответила Лантия. – В розыск вас никто не объявлял.
- Как мы и предполагали, Чак Айрис предпочёл умолчать о своём провале, - резюмировал Мак.
- Что вполне объяснимо, - произнесла аррис. – В сложившихся обстоятельствах претензии владельца «Даквила» совершенно неактуальны.
- Ты о чём? – недоумённо пробормотал Авад.
- О кардинальных изменениях в общественном сознании, - вымолвила матрица. – Мелкие вооружённые стычки на окраинах заброшенных миров уже никого не волнуют. Есть куда более серьёзные проблемы. Всё внимание людей приковано к первому сектору. Именно оттуда сейчас приходят главные новости.
- Прекрати говорить загадками, - вмешалась Торквил.
- «Эгрехен» стартовал к системе Селии почти шесть декад назад, - сказала Лантия. – А спустя три дня, когда мы были в гиперпространстве, боевые корабли неизвестной цивилизации атаковали приграничные районы Асконийской империи. По официальным данным противник задействовал около двухсот тяжёлых крейсеров. Группы прикрытия не сумели остановить неприятеля и, понеся тяжёлые потери, отступили.
- Дерзкое, наглое вторжение, - печально констатировала Ната. – Мерзавцы застали звёздный флот врасплох. К внезапному, вероломному нападению трудно подготовиться. На переброску резервов потребуется какое-то время. Дней пять-шесть. Затем собранная в единый кулак эскадра ударит по врагу и вышвырнет его с занятой территории.
- Не всё так просто, - возразил Мак. – Ты не учла один важный нюанс. Технологическое развитие чужаков. Что если их корабли быстрее, манёвреннее, лучше защищены. Исход сражения решает не численность флота, а дальность стрельбы и пробивная способность орудий.
- По утверждению экспертов, характеристики крейсеров примерно сопоставимы, - сообщила аррис.
- Тогда почему противник ещё не уничтожен? – удивилась Торквил. – Прошло уже около двух месяцев…
- Причин несколько, - ответила матрица. – Во-первых, неприятель, совершив прорыв, сразу перегруппировался. Объединил разрозненные силы. Во-вторых, его операция была скоординирована с внутренними врагами государства. В тот момент, когда корабли пришельцев вторглись в пределы империи, изменники повредили ближайший к месту боёв гиперпространственный портал, взорвали центральный штаб звёздного флота и флагманский корабль. Погибли почти все старшие офицеры и командующий адмирал Кинден. Военное руководство страны оказалось обезглавлено. Кроме того, гнусные, коварные негодяи нарушили связь, существенно затруднив управление эскадрами. И, в-третьих, чужаки подтянули резервы и закрепились в захваченных звёздных системах.
- Далеко они продвинулись? – уточнил Авад.
- На сорок восемь парсек, - отчеканила Лантия. – Потеряно шесть колоний.
- С учётом всего перечисленного не самый большой успех, - заметил каденец. – Наверняка рассчитывали вклиниться гораздо глубже. Что же им помешало? В удачу, везение я не верю. Нападение спланировано безупречно. Как бы отчаянно, героически не дрались защитники границы, без переброски дополнительных сил остановить противника вряд ли бы удалось.
- Ты абсолютно прав, - подтвердила аррис. – Перед смертью командующий флотом успел отправить в первый сектор значительное подкрепление. Благодаря этому адмирал Барли получил численное превосходство над неприятелем. Произошла жестокая масштабная битва. Ни одна из сторон не добилась победы. Но цель была достигнута. Пришельцы уткнулись в мощную, неприступную стену и откатились назад.
- Довольно странные, чересчур пафосные формулировки, - произнёс Мак. – Не характерные для тебя…
- Отдельные фразы я процитировала из официального выступления императора, - вымолвила матрица.
- Чёрт подери! – громко выругалась Ната. – Как такое вообще возможно? Диверсии на стратегически важных объектах во время вражеской атаки. Убийство высших офицеров флота. Кто эти люди? Что у них в головах? О чём они думали?
- О собственных интересах, - Авад поднялся с кресла. – Кто они? Гадать бесполезно. Вариантов много. Например, представители древних дворянских родов, жаждущие свергнуть Храбровых с трона. Их ненависть к потомкам выскочки-землянина беспредельна. Или яростные, непримиримые борцы за независимость колоний. Настоящие фанатики. Ради иллюзорной, мифической свободы готовы пожертвовать кем угодно. Регулярно совершают кошмарные террористические акты. И не забывай о запрещённых религиозных сектах. Приверженцы некоторых течений проповедовали конец света. Вдруг решили его ускорить.
- Проклятье! – вспыхнула Торквил. – Я прекрасно понимаю, что империя не идеальна, но речь ведь не о ней. На кону судьба страны. Что если это вторжение лишь первый, пробный удар? Попытка проверить наш военный и технологический потенциал. Неужели история ни чему не учит? Горги превратили Таскону и Алан в руины, чеокане едва не покорили разрозненные, разобщённые герцогства, графства, баронства. Об ужасной кровавой междоусобице, царившей после гибели Ольгера Храброва и принца Кервуда, даже не упоминаю.
- Честолюбие, тщеславие, гордыня нередко толкают на безрассудные, опрометчивые шаги, - сказал каденец.
- Упрямые, заносчивые ублюдки, - зло прошипела женщина. – Личные амбиции ставят выше общественного блага. Эти сволочи предали не императора, а всё человечество. И ведь умудрились как-то связаться с чужаками, согласовать свои действия…
Ната неожиданно замолчала, нервно, сердито постучала пальцами по компьютерной панели. После короткой паузы продолжила:
- Тут что-то не так. Факты не стыкуются. Армейская разведка ничего не знала об агрессивной, враждебной цивилизации, а жалкие отщепенцы наладили с ней устойчивый контакт. Спонтанно, в течение нескольких минут на вероломное, неспровоцированное нападение не отреагируешь. Нужны долгие годы серьёзной, тщательной подготовки. Внедрение агентов задача непростая, требующая времени и максимальной осторожности. Любая оплошность чревата провалом. А уж если служба безопасности вцепится, то не отстанет.
- Я внимательно проанализировала всю информацию, относящуюся к первому сектору, - вмешалась Лантия. – Обнаружила ряд странных, подозрительных эпизодов. Восемнадцать лет назад было сообщение о стычке с неизвестными кораблями. Практически сразу пограничную область объявили закрытой зоной. В неё регулярно отправляли группы крейсеров и десантные подразделения. Сведения о том, чем они там занимались, засекречены. Однако в военные госпитали часто доставляли раненых, обожжённых солдат. После демобилизации никто из них не проронил ни слова. Хотя репортёры предлагали за интервью неплохие деньги. Нет никаких докладов, рапортов, донесений. Эта тема в звёздном флоте строгое, страшное табу.
- Постой, постой… - Мак невольно замер. – Брюс Кейтон иногда говорил о масштабных боевых высадках. Обстрел поверхности из корабельных орудий, рои автоматических дронов, машины с искусственным интеллектом, киборги, андроиды…
- Точно! – подхватила Торквил. – Противник создавал мощные помехи и выводил технику из строя. Тогда командование бросало в безжалостную мясорубку штурмовиков. Море огня, десятки сбитых ботов и флайеров, отчаянная рукопашная схватка. Но сержант не называл ни звёздные системы, ни планеты, где всё это происходило.
- Подписка о неразглашении, - вспомнил Авад. – За нарушение пожизненное заключение в одиночной камере. И прецеденты случались.
- Вот гады! – гневно выдохнула женщина. – Восемнадцать лет скрывали правду, держали народ в неведении, а теперь бессовестно лгут, что вторжение было внезапным, беспричинным. На самом деле мы уже давно дерёмся с пришельцами. И, похоже, с переменным успехом. Чем и воспользовались изменники. Меня удивляет, что журналисты до сих пор ничего не пронюхали. Свидетелей ведь более чем достаточно.
- Особо настойчивые из них, не прислушавшиеся к голосу разума таинственно исчезли, - вставила аррис. – Полицейское расследование результата не дало.
- Служба безопасности поработала, - горько хмыкнула Ната. – Эти мерзавцы умеют подчищать хвосты. Ни с кем не церемонятся. Но теперь-то рот прессе не заткнёшь. Многое всплывёт наружу.
- Сомневаюсь, - угрюмо пробурчал Сендфол. – Контроль над средствами массовой информации наоборот усилится. Власти ужесточат цензуру.
- И получат стихийные уличные беспорядки, - парировала Торквил.
- Император временно ограничил некоторые права и свободы граждан, - произнесла матрица.
- Ввёл военное положение? – спросила женщина.
- Нет, - ответила Лантия. – Тем не менее, для организации митинга, пикета, демонстрации нужно специальное разрешение.
- Вы упускаете главное, - мрачно проворчал Зоран.
- Что именно? – Ната резко повернулась к нему.
- Атмосферу страха, недоверия, воцарившуюся в обществе, - пояснил Сендфол. – И нападение чужаков тут не при чём. Ужасные, непоправимые беды обычно сплачивают людей. Перед лицом грозящей опасности заставляют забыть о старых конфликтах, ссорах, обидах. Предательство же сеет лишь злобу и ненависть. Возникает чувство бессилия, обречённости. Простые, добропорядочные обыватели начинают подозревать всех вокруг. Соседей, друзей, коллег. Флагманский крейсер, штаб звёздного флота, гиперпространственный портал. Их взорвали не жуткие космические монстры, а такие же граждане страны, как они. И чтобы предотвратить новые диверсии, надо немедленно сообщить о своих сомнениях в соответствующие органы.
- Вот почему населению в деталях, подробностях рассказали о вторжении противника и трагической гибели офицеров, - презрительно фыркнула Торквил. – С одной стороны ловко переложили вину за допущенные ошибки на изменников, с другой превратили миллионы растерянных, напуганных мужчин и женщин в ничтожных, отвратительных доносчиков.
- Бдительных, неравнодушных патриотов, - поправил Мак.
- Сумасшедших, бесноватых параноиков, - возразила Ната.
- Бессмысленный спор, - сухо отреагировал Авад. – На данную ситуацию можно посмотреть с разных точек зрения. Однако факты упрямая вещь. От них не отмахнёшься. У империи коварные могущественные враги. Причём, и внешние, и внутренние. Отчасти успокаивает то, что мы в заброшенных мирах. Здесь не так остро реагируют на важные, драматические события в метрополии.
- Боюсь, всеобщая истерия захватила и третий сектор, - поморщилась Торквил. – Тем более что «Свободный охотник» покинул систему Торока за три дня до нападения пришельцев. Разумеется, это досадное, нелепое совпадение. Но кое-кто решит иначе. Корабль пропал на два месяца. Где он был? Какие планеты и станции посещал?
- Свободные торговцы не обязаны ни перед кем отчитываться, - проговорил каденец. – Коммерческие секреты…
- Ната права, - оборвал партнёра Зоран. – Сейчас это плохой аргумент. Подозрения только усилятся. Конфронтация с местными властями нам ни к чему. Не исключено, что вмешается полиция и служба безопасности. Они захотят попасть на судно.
- До «Вокса – 247» четыреста пятьдесят метров, - доложила аррис. – Двигаться дальше или лечь в дрейф?
- Стыкуйся, - приказал Мак. – В любом случае необходимо пополнить запасы воды и продовольствия.
- Слушаюсь, - отчеканила матрица.
Через несколько секунд огромные механические манипуляторы захватили корабль и подтянули его к станции. На «Свободном охотнике» наступила гулкая, тревожная тишина. Авад медленно, неторопливо прошёлся по рубке управления. После недолгого тягостного молчания произнёс:
- У меня нет никаких идей. Нужна убедительная, правдоподобная легенда. Но проверить её не составит ни малейшего труда.
- Да, это непростая задача, - хмуро пробормотала Торквил. – Наблюдательные зонды есть практически везде.
- Затерянная, давно забытая колония, - негромко вымолвил Сендфол. – С заброшенными рудниками и шахтами, неблагоприятными природными условиями и скверной, тёмной историей. Лантия, я просил тебя подыскать что-нибудь подходящее…
- Система Прайи, - сказала аррис. – Обнаружена разведчиками двести восемнадцать лет назад. Расстояние от «Вокса – 247» сто тридцать пять парсек. Шесть планет. На второй плотная атмосфера и богатые залежи полезных ископаемых. Получила название Шелла. Первые старатели высадились спустя четыре года. Построили небольшое поселение. Стабильная прибыль обеспечила приток денег. Грузовые транспорты регулярно забирали ценное сырьё. На орбите начался монтаж космической станции. Но однажды связаться с горняками не удалось. Густые серые облака надёжно закрывали поверхность. Отправили спасательный челнок. Увиденное повергло всех в шок. Обширное каменное плато превратилось в море раскалённой, кипящей магмы.
- На планете очень высокая сейсмическая активность, - догадалась Ната.
- Крайне неустойчивая, подвижная литосфера, - прокомментировала матрица. – В смелости, упорстве колонистам не откажешь. По официальным данным ещё трижды на Шелле пытались организовать добычу ресурсов. Каждый раз рискованная, сомнительная авантюра заканчивалась плачевно. Люди, оборудование, техника бесследно исчезали в огненной пучине. Вовремя эвакуироваться, спастись никто не успевал. Обрушение происходило внезапно, мгновенно. Приборы, датчики, индикаторы оказывались совершенно бесполезны. Геофизическая аномалия. Планета приобрела дурную, страшную славу. Все работы на ней были прекращены. Учитывая, что система Прайи в стороне от основных маршрутов, корабли туда не летают.
- Этого и не требуется, - небрежно пожала плечами Торквил. – Для чёткой, скрупулёзной фиксации окружающего пространства достаточно наблюдательных зондов. Служба безопасности подключится к ним, посмотрит запись…
- Они не функционируют уже девяносто шесть лет, - проговорила Лантия. – Замена энергоблоков и ремонт аппаратов процедура весьма затратная. У властей заброшенных миров таких средств нет. Метрополия же постоянно сокращает финансирование. Потому отчёты и реальность часто не совпадают.
- Да здравствует лживая, коррумпированная бюрократия! – презрительно воскликнула женщина. – Чтобы мы делали без неё.
- Идеально, - кивнул головой Мак. – Не подкопаешься. Затея безумная, бредовая, но вполне в нашем духе. Надо оповестить экипаж.
- Непременно, - отрапортовала аррис. – Я подготовлю соответствующий материал.
- И когда ты получила это задание? – поинтересовался Авад.
- Сразу после старта из системы Селии, - ответила матрица. – В скопированной имперской базе данных нашла четыре приемлемых варианта. Однако ни один из них не был окончательным. Они нуждались в дополнительной проверке. «Вокс – 247» дал нужное подтверждение. Шелла является оптимальной легендой.
- Всё как обычно, - иронично хмыкнула Ната. – Мы до изнеможения спорим, дискутируем, а Зоран легко и непринуждённо решает возникшую проблему.
- Причём, ни словом не обмолвился, - буркнул Мак. – Хотя очевидно, что стоило заранее подумать о разумной, логичной версии нашего долгого отсутствия. Ссылка на конфиденциальность торговых операций могла и не удовлетворить полицию. Подстраховаться явно не мешало.
- На станцию пойдём вчетвером, - Сендфол проигнорировал похвалу друзей. – Возьмём ещё Велер. Она не злоупотребляет спиртным и не болтает лишнего.
- Эдмир и Джак будут возмущаться, - произнесла Торквил. – Бедняги два месяца без женщин и развлечений…
- Подождут, - резко отреагировал каденец. – Необходимо оценить обстановку, понять общие настроения. Если угрозы нет, отправятся на «Вокс» завтра.
- Согласен, - поддержал приятеля Авад.
Спустя десять минут Мак, Зоран, Ната и Линда ступили на борт космической станции. Вопреки предположению Торквил, Гленвил и Лас довольно спокойно восприняли вердикт командира «Свободного охотника». Не ругались, не жаловались, не протестовали. Видимо отчётливо осознали, что в условиях войны их на «Воксе – 247» могут встретить не так радушно, как прежде. У беглого учёного и бывшего наёмника не было ни малейшего желания оказаться в тюремной камере. Допрашивать жёстко, придирчиво, с пристрастием сотрудники правоохранительных органов умеют. С матёрыми, закоренелыми преступниками, а тем более предателями церемониться не будут. Ни Глена, ни Джака такая перспектива не прельщала.
ешественники беспрепятственно преодолели стыковочный узел и двинулись к самому дорогому ресторану станции. Шли неспешно, размеренно, стараясь не привлекать к себе внимание. Оделись все скромно, неброско, чтобы не сильно отличаться от местных обитателей. Никаких существенных, принципиальных изменений в поведении людей Авад не заметил. Озабоченные, сосредоточенные лица, прямой, целеустремлённый взгляд, торопливая бесшумная походка. Да, некоторые оборачивались, недоумённо, растерянно смотрели вслед чужакам. Однако тут нет ничего странного, удивительного. Никто не ожидал возвращения знаменитого искателя приключений на «Вокс – 247». Это банальное человеческое любопытство.
В заведении играла приятная мелодичная музыка. За овальными пластиковыми столиками сидели редкие посетители. Привычная картина для полудня. Цены здесь по меркам коренных жителей кусались. Они предпочитали обедать в ресторанах и барах подешевле. Журналисты, преследовавшие экипаж «Свободного охотника», тоже, судя по всему, покинули станцию. Их гонка за бывшими наёмниками «Даквила» не увенчалась успехом. Новоявленные свободные торговцы пропали на два месяца, и вероятность того, что спасители «Утренней звезды» опять прилетят в это унылое, глухое захолустье, была ничтожна мала. Официант принёс аперитив, принял заказ и мгновенно удалился. Не успели друзья пригубить напиток, как рядом с ними возник невысокий крепкий мужчина лет сорока.
- Добрый день, - поздоровался незнакомец. – Я капитан Петлес, начальник службы безопасности «Вокса – 247».
Мак поставил бокал, поднял голову. Они никогда раньше на станции с офицером не сталкивались. Короткие светлые волосы, глубокие серые глаза, крупный мясистый нос, бледные сухие губы, массивный, идеально выбритый подбородок. Капитан явно не красавец, но определённый грубоватый, брутальный шарм в нём присутствовал. Подобные мужчины очень нравятся представительницам слабого пола. В них сразу чувствуется сила, твёрдость, уверенность. Петлес не из тех, кто отступает перед трудностями. Упрямый, напористый, решительный. И не глуп. Надменно, нарочито демонстрировать власть, статус не стал. Вежлив, учтив, деликатен. По той же причине офицер не в форме, а в гражданском костюме. Кстати, весьма приличном.
- Добрый день, - сказал Авад. – Чем обязаны?
- Извините за беспокойство, но нам нужно побеседовать, - отчеканил капитан. – Прошу вас проследовать за мной.
- Не поймите превратно, мы покорно, безропотно подчинимся, - проговорил каденец, - но чем плохо это место? Тихо, уютно, комфортно.
- Здесь я не могу обеспечить конфиденциальность, - пояснил Петлес.
- Ерунда, - усмехнулся Мак. – Ни мне, ни моим друзьям нечего скрывать. В противозаконных операциях мы не участвуем. У нас легальный торговый бизнес.
- Конечно, - офицер слегка замялся, - в прежние времена не было бы никаких вопросов, но сейчас…
- А что сейчас? – изобразила недоумение Ната.
- Война, - машинально ответил капитан.
- Война? – изумлённо выдохнула Торквил. – С кем?
- Вы не знаете о вторжении пришельцев? – растерянно пробормотал Петлес.
- Впервые слышим, - вымолвила женщина. – Давно это произошло? Враг далеко продвинулся?
- Огромная эскадра неизвестной цивилизации атаковала приграничный район империи около двух месяцев назад, - произнёс офицер. – Неприятель отбросил немногочисленные группы прикрытия и вклинился на нашу территорию на сорок восемь парсек. Захвачено шесть колоний. Подтянув резервы, звёздный флот остановил чужаков. Ситуация стабилизировалась, однако яростные локальные стычки продолжаются.
- Теперь всё понятно, - Авад откинулся на спинку стула. – Мы покинули «Вокс – 247» непосредственно перед нападением.
- И ни с кем не связывались? – хмуро уточнил капитан.
- Нет, - сказал каденец. – Работали в автономном режиме. Населённые планеты и космические станции не посещали.
На лице Петлеса не дрогнул ни один мускул. Данная информация для него не новость. Начальник службы безопасности, без сомнения, хорошо подготовился к встрече с путешественниками. Он знал, что за последние шесть декад имперские наблюдательные зонды ни разу не фиксировали «Свободный охотник». Где корабль пропадал, и чем его экипаж занимался, оставалось только гадать. Не было никаких сведений и из системы Селии. Лантия это проверила. Либо старые, потрёпанные аппараты тоже не функционировали, либо не сумели идентифицировать судно. А может, вообще там отсутствовали. Нейтрализованные на орбите Энкана зонды принадлежали владельцу «Даквила» и маловероятно, что запись, сделанная ими, когда-нибудь попадёт в руки властей третьего сектора.
- Простите за настойчивость, - проговорил офицер, - но вынужден спросить, куда и с какой целью вы летали?
- Капитан, - Мак демонстративно поморщился, - мне ведь не нужно напоминать о коммерческой тайне…
- Не нужно, - холодно подтвердил Петлес. – Однако в сложившихся обстоятельствах я обязан проявлять бдительность. Это мой служебный долг. Дело в том, что кроме внешних врагов, у империи есть и внутренние. Вторжение пришельцев подтолкнуло их к решительным противоправным действиям. В тот момент, когда наши защитники отчаянно сражались с агрессором на границе, они совершили ряд крупных дерзких диверсий. Попытались разрушить оборону страны, расшатать устои государства. Предатели взорвали главный штаб звёздного флота, флагманский крейсер командующего и гиперпространственный портал.
- Кошмар! – возмущённо, негодующе отреагировала Торквил. – Живут же такие мерзавцы…
- Потому и предпринимаются дополнительные, превентивные меры предосторожности, - произнёс офицер. – Суровая, жестокая необходимость.
- Постойте, постойте… - Ната невольно подалась вперёд. – Вы подозреваете нас в причастности к этим ужасным, чудовищным террористическим актам?
- Конечно, нет, - капитан чуть смягчил тон, - за два месяца «Свободный охотник» при всём желании не смог бы добраться до метрополии и вернуться назад. Согласитесь, случай неординарный, специфический. Корабль исчез на длительный срок и нигде не вынырнул. Возникают определённые вопросы. Управление потребует детальный, подробный доклад. Раньше на контрабандистов, перекупщиков, вольных торговцев смотрели сквозь пальцы. Никто не лез в их дела, не заставлял раскрывать свои секреты. Отличительная особенность заброшенных миров. Люди предоставлены сами себе. Выживают, как могут. Но теперь…
- Мы поняли, правила изменились, - оборвал мужчину Авад. – В условиях войны полномочия службы безопасности существенно расширились.
- Именно, - констатировал Петлес. – Злоупотреблять этим я не хочу. Предпочитаю всё улаживать без грубости и насилия. Ссоры, скандалы, конфликты лишь портят репутацию. Пагубно отражаются на карьере. Тем более что вы весьма известная, популярная личность. Слухи об инциденте молниеносно разлетятся по социальным сетям. Неприятности мне ни к чему. Однако если другого выхода не будет, придётся прибегнуть к крайним, репрессивным мерам.
- Не стоит, - выдохнул каденец. – Доводы серьёзные, убедительные. Упираться, спорить нет смысла. «Свободный охотник» был в системе Прайи.
- Система Прайи, - задумчиво повторил офицер.
Он достал из кармана пиджака электронный планшет и начал быстро искать нужную информацию. Друзья спокойно, безмятежно потягивали аперитив. Мак озвучил последнюю версию их легенды. Первый вариант предусматривал идентификацию корабля имперскими наблюдательными зондами в системе Селии. В данном случае, путешественники заявили бы, что совершали разведывательную миссию по заданию бримстонской горнодобывающей компании. То же самое они бы сказали, если бы Чак Айрис сообщил официальным властям о нападении бывших наёмников на его солдат. Да, высаживались на поверхность, гуляли по лесу, но в кровавую стычку с даквилцами не вступали. Доказать обратное будет проблематично. Во время боя ведь голографические камеры отключились.
Тем не менее, Энкан лучше вообще не упоминать. Мало ли что учёные из торминской экспедиции наговорили своему руководству. Гибель такого количества охранников, без сомнения, произвела на них тяжёлое, удручающее впечатление. Не исключено, что загадочным, трагическим происшествием в приграничной зоне уже заинтересовалась служба безопасности. Не останется в стороне и звёздный флот. Этот отдалённый, абсолютно необитаемый район патрулируется его крейсерами. Бандиты действовали нагло, вызывающе. А значит, мерзавцам надо преподать урок. Военные постараются реабилитироваться. Найти и наказать преступников. Ну, а когда сопоставят даты, то экипаж «Свободного охотника» сразу окажется под подозрением. Есть и мотив, и средства, и улики.
- Что вы там делали? – капитан поднял глаза и пристально взглянул на Авада. – Шесть унылых, совершенно бесперспективных планет.
- Неужели? – иронично вымолвил каденец. – А как же Шелла? Относительно пригодная атмосфера, богатые залежи полезных ископаемых…
- И очень непрочная литосфера, - прочитал Петлес. – Четыре попытки начать добычу. Строительство поселений, дорогостоящее оборудование, специальные проходческие машины. Результат один и тот же – полная катастрофа. Гибель людей, потеря техники, гигантские убытки. Больше ста пятидесяти лет туда никто не совался.
- Но ценные ресурсы на планете остались, - возразил Мак.
- Хотите рискнуть, испытать судьбу? – уточнил офицер.
- Мы? – Авад чуть не поперхнулся. – Нет. Ни в коем случае. Нас наняли провести предварительное сканирование. Три дня проторчали на орбите Шеллы.
- Судя по всему, вам неплохо заплатили, - капитан убрал планшет.
- Хорошо заплатили, - улыбнулся каденец. – Иначе какой смысл болтаться два месяца в космосе. Длительное, скучное путешествие на маленьком корабле, в замкнутом пространстве, не самое приятное удовольствие. Не выпить толком, не развлечься…
- И кто же решил вложить деньги в столь безнадёжное, безумное предприятие? – произнёс Петлес.
- Извините, но это уже чересчур, - возмутился Мак. – Если мы будем разглашать имена клиентов, с нами перестанут сотрудничать.
- Даже не намекнёте? – хмуро буркнул офицер.
Авад поставил пустой бокал на стол, выдержал короткую, непродолжительную паузу и тихо, едва слышно сказал:
- Некоторые горнодобывающие компании, основанные в начальный период колонизации заброшенных миров, испытывают громадные трудности. Их шахты и рудники практически полностью истощены. Ближайшие звёздные системы давно поделены. Чтобы не разориться, остаться на плаву, нужно двигаться вглубь сектора. Лишь там ещё можно найти крупные, никем не тронутые месторождения. Значительные финансовые издержки при таком раскладе неизбежны.
- Благодарю за честные, исчерпывающие ответы, - дежурно отчеканил капитан.
- Без проблем, - спокойно отреагировал каденец. – Мы всегда готовы помочь. Тем более в сложившихся обстоятельствах.
- До свидания, - Петлес вежливо кивнул головой, развернулся и неторопливо зашагал к выходу из ресторана.
Как только начальник службы безопасности покинул заведение, официант принёс тарелки с едой. Видимо, ему приказали ждать окончания разговора. Мак тут же заказал бутылку хорошего красного вина. Немного алкоголя сейчас не помешает. Беседу с капитаном друзья не обсуждали. Во-первых, в этом не было никакого смысла. Ничего нового они не узнали. А во-вторых, в помещении могли быть установлены подслушивающие устройства. Учитывая, что в империи царила атмосфера страха и недоверия, данный вариант не исключён. Подобным способом компетентные органы выясняли настроения граждан. В ресторанах и барах за бокалом крепкого пива люди нередко болтают лишнее. Спиртное развязывает языки лучше любой изощрённой пытки.
Минут через сорок, когда бывшие наёмники уже заканчивали обед, в заведении появился высокий худощавый мужчина лет тридцати пяти. Он остановился у двери, внимательно осмотрелся по сторонам, а затем быстро, решительно двинулся к путешественникам. Тёмные волосы, узкие, маленькие глаза, вздёрнутый нос, впалые щёки, выступающий подбородок. Одет во всё чёрное: рубашка, брюки, ботинки. Непонятно почему, но незнакомец сразу не понравился Аваду. В нём было что-то гадкое, отталкивающее. Мужчина замер в метре от стола, низким, хрипловатым голосом произнёс: