В столовой царила тягостная, гнетущая тишина. Нарушать её никто не решался. Ели молча, нехотя. С тех пор, как корабль покинул систему Селии, прошло два дня. Настроение у бывших наёмников было мрачным, подавленным. Все переживали за Торквил. Когда человек погибает в бою, это горько, печально, но в определённой степени рутинно, привычно. Так сложились обстоятельства. Не повезло. Бывает. Врагу тоже иногда улыбается удача. За допущенные ошибки, просчёты приходится платить кровью. Совсем другое дело, когда товарищ спасён, вынесен с поля битвы и потом умирает у тебя на руках. Чертовски досадно, обидно. Душа буквально разрывается от боли, бессилия, разочарования.
Возле стола непрерывно суетился Зенден. Раздавал тарелки с едой, уносил грязную посуду, переставлял стулья. Раньше они с Натой вдвоём хозяйничали на кухне. Закупали продовольствие, готовили пищу, наводили порядок. Теперь же все эти заботы целиком и полностью легли на плечи Брука. Однако о помощи Зенден не просил. Наоборот, наотрез от неё отказывался. Постоянные насущные дела отвлекали его от грустных, тоскливых мыслей. Если честно, друзья даже немного завидовали такой занятости Брука.
Рассеянно ковыряясь вилкой в мясном рагу, Линда вдруг повернулась к Зорану и негромко спросила:
- Ты ведь не случайно ранил даквилца? Мог убить, но не стал.
- Да, - сухо ответил Сендфол.
- Хотел связать руки второму солдату? – предположила Велер.
- Что-то вроде того, - буркнул партнёр Мака.
- А если бы он оставил приятеля и продолжил бой? – поинтересовалась девушка. – Для наёмников выполнение задачи всегда в приоритете.
- Не исключено, - подтвердил Зоран. – Но попробовать стоило. У парня появилась серьёзная причина выйти из схватки. Почему бы ею не воспользоваться. А мы, в свою очередь, обезопасили собственный тыл. С учётом того, что Брука подстрелили, это немаловажно.
- Логично, - согласилась Линда.
Внезапно в помещении возникла Лантия.
- Валкаалка очнулась, - спокойно, невозмутимо сообщила аррис.
- Что делает? – уточнил Авад.
- Осматривается, пытается понять, где находится, - вымолвила матрица.
- Паника, смятение, страх? – проговорил каденец.
- Нет, - возразила Лантия. – Скорее недоумение, растерянность.
- Обычное поведение в подобной ситуации, - прокомментировал Эдмир.
- Старается выбраться, - проворчал Джак.
- Внимательно разглядывает себя, - произнесла аррис.
- Ищет следы ранений, - догадался Мак. – В неё попали несколько раз.
- Инопланетную красавицу ждёт приятный сюрприз, - иронично усмехнулся Гленвил. – Прекрасное тело ничуть не пострадало.
- Что ж, не будем заставлять женщину нервничать, - пожал плечами Авад. – Пора побеседовать…
- Дайте валкаалке хотя бы одеться, - выдохнула Велер. – Иначе поставите её в неловкое положение.
- Как можно поставить в неловкое положение грязную шлюху? – презрительно съязвил Лас.
- Заткнись! – грозно прорычала девушка. – Ещё одно слово и я разобью твою ехидную, самодовольную физиономию.
- Типичная реакция на правду, - хмыкнул джози. – Оскорбления, угрозы… Мерзкая голубокожая тварь вам дороже старого, испытанного товарища.
- Она одевается, - отчеканила матрица.
- Ну вот и хорошо, - сказал Мак, поднимаясь из-за стола.
Сразу за ним двинулся Зоран. Он всегда присутствовал на важных, серьёзных переговорах, которые вели путешественники. Сендфол обладал незаурядным, феноменальным даром убеждения. Его доводам, аргументам было трудно что-либо противопоставить. Оппоненты морщились, кряхтели, но соглашались на уступки. Возле выхода Авад неожиданно замер, обернулся и произнёс:
- Линда, не составишь нам компанию?
- Думаешь, две женщины поймут друг друга лучше? - улыбнулась Велер.
- Надеюсь, - ответил каденец. – Хочу снизить напряжение.
- Конечно, - девушка поспешно встала со стула.
Прочная металлическая дверь плавно, бесшумно отъехала в сторону. Мак, Зоран и Линда вошли в каюту. Эскортница стояла метрах в трёх от них. Высокая, стройная, грациозная. Фигура у неё просто потрясающая. Узкая, гибкая талия, округлые, сексуальные бёдра, длинные, точёные ноги. Отсутствие груди ничуть не портило валкаалку. Маленький, несущественный недостаток. Внешность тоже весьма привлекательная. Мягкий овал лица, крупные, слегка раскосые глаза, прямой заострённый нос, тонкие бледные губы. Кожа гладкая, ровная, с необыкновенным нежно-голубым оттенком. Плюс очень длинная изящная шея. Волос нет ни на голове, ни на теле. Что, впрочем, придавало женщине особый, неповторимый шарм.
Перед высадкой бывшие наёмники перенесли эскортницу из регенеративной камеры в специально подготовленную для неё каюту. На кровати Ната оставила нижнее бельё и одежду из своего гардероба. Роскошный полупрозрачный пеньюар, в котором валкаалка была на «Утренней звезде», в результате попадания лазерных лучей превратился в обгорелые окровавленные лохмотья. Линда ничего из вещей предложить не могла. Она значительно ниже, хрупче эскортницы. Торквил гораздо ближе к валкаалке по антропометрическим данным. Но и Нате до неё далеко. Блузка и юбка сидели на женщине неидеально. Размеры явно не совпадали. Тем не менее, чтобы скрыть наготу, незнакомка их надела. Приходилось мириться с возникшим неудобством.
- Добрый день, - вымолвил Авад. – Как себя чувствуете?
- Нормально, - сказала эскортница. – Где я?
Голос у валкаалки приятный, мелодичный, словно ласковый, шелестящий шёпот ручейка.
- На «Свободном охотнике», - проговорил каденец. – Мы вольные торговцы.
- Вольные торговцы, - машинально повторила женщина. – Меня продали?
- Нет, нет, - возразил Мак. – Вы наша гостья.
- Гостья? – эскортница пристально посмотрела на Авада. – Обнажённая, без сознания, в надёжно запертой каюте…
- Обычная мера предосторожности, - пояснил каденец. – Я Мак Авад, командир корабля. Мои спутники Зоран Сендфол и Линда Велер.
Путешественники приветственно кивнули головами.
- Аминес Сотилум, - представилась валкаалка. – Как я здесь оказалась?
- Помните, что произошло на «Утренней звезде»? – спросил Мак.
- Разумеется, - произнесла женщина. – На нас напали какие-то бандиты. Перебили охрану, ворвались в спальню. Флина застрелили, бросились ко мне…
Речь у эскортницы чистая, правильная, без малейшего акцента.
- Одному негодяю вы вонзили нож в глаз, второму разорвали горло, - заметил Авад.
- Я защищалась, - мгновенно отреагировала Сотилум.
- Мы не предъявляем обвинений, - успокоила валкаалку Велер. – Это просто констатация факта.
- Гибель приятелей привела преступников в ярость, - продолжил каденец. – Они открыли беспорядочный огонь.
- Да, - тихо пробормотала Аминес. – Было больно. Потом всё померкло.
- Несколько серьёзных ранений, большая кровопотеря, - пояснил Мак. – На пассажирском лайнере ничем помочь не могли. В инопланетной физиологии мало кто разбирается. Нужна соответствующая аппаратура, квалифицированные специалисты…
- Хотите сказать, что и необходимое оборудование, и гениальные врачи есть на вашем корабле? – уточнила Сотилум.
- Именно, - подтвердил Авад.
- Откуда? – удивлённо выдохнула женщина.
- Стечение обстоятельств, - уклончиво вымолвил каденец. – Пока не будем вдаваться в детали.
- Дьявол как раз кроется в деталях, - горько усмехнулась Аминес.
- Мы предложили командиру «Утренней звезды» забрать вас, - Мак проигнорировал последнюю реплику эскортницы. – Дасен Кроссен любезно согласился.
- Представляю, с какой радостью он избавился от голубокожей шлюхи, - фыркнула Сотилум. – Члены экипажа и пассажиры постоянно пялились на меня.
- Люди в заброшенных мирах не привыкли к инопланетянам, - проговорил Авад. – Их здесь практически нет.
- Знаю, - валкаалка опёрлась рукой на стол. – Прожила в третьем секторе восемь лет.
- Думаю, вам лучше присесть, - вмешалась Линда. – После длительного медикаментозного сна организму требуется время на адаптацию.
Аминес не стала спорить и покорно опустилась на кровать.
- Если нуждаетесь в отдыхе… - начал Мак.
- Нет, - поспешно произнесла Сотилум. – Я готова беседовать дальше. Долго длилось моё выздоровление?
- Почти два месяца, - ответил Авад.
- Два месяца, - мрачно повторила женщина. – Кошмар. Хотя… Могло быть и хуже. Кстати, лазерные лучи оставляют на теле сильные ожоги. Но их нет. Нет вообще ничего. Ни шрамов, ни рубцов, ни отметин. Кожа в идеальном состоянии.
- Об этом позже, - каденец устроился в кресле напротив валкаалки. – А сейчас расскажите о себе. Восемь лет в заброшенных мирах большой срок.
- История банальная, заурядная, - вымолвила Аминес. – Типичная для представительниц моей расы. Мы до сих пор расплачиваемся за ужасные грехи наших предков. Прозябаем в бедных, грязных резервациях на Эдане. Вырваться оттуда крайне сложно. Во-первых, нет денег, а во-вторых, всячески мешают джози. Но иногда прилетают различного рода вербовщики. Однажды появился человек, ищущий молодых привлекательных девушек. Я тогда была ещё подростком. Конечно, все знали, чем им придётся заниматься, однако никто не отказывался.
- Проституция, - Велер расположилась на краю постели.
Несмотря на наличие свободного кресла, Сендфол остался стоять.
- Служба эскорта, - поправила Сотилум. – Это не совсем одно и то же. Сексуальные услуги лишь часть нашей работы. Мы преданные спутницы, помощницы, телохранительницы. Три года интенсивного, индивидуального обучения. Стандартная имперская программа интеллектуального развития с дополнительными предметами. Музыка, танцы, живопись, светские манеры. Само собой, физическая подготовка, приёмы рукопашного боя, стрельба из всех видов оружия.
- Теперь понятно, почему у тебя такая идеальная речь, - сказал Мак.
- Покинув родную планету, я общалась исключительно на асконийском языке, - прокомментировала Аминес. – Правильность произношения строго, жёстко контролировалась. За ошибки сурово наказывали. Клиент не должен испытывать неловкости, дискомфорта.
- Подобные навыки больше присущи наёмным убийцам, чем элитным проституткам, - бесстрастно заметил Зоран.
- Мы дорогой, очень дорогой товар, - парировала Сотилум. – Позволить его себе могут единицы. Кому угодно нас не предлагают. Что же касается плотских желаний нанимателя, то они выполняются на высшем уровне. Не существует способов обольщения, которыми бы не владели эскортницы. Если надо, доставим удовольствие любому. Причём, удовольствие невероятное, неописуемое.
- Не то, чтобы я не верила, - смущённо пробормотала Линда, - но человеческое общество достаточно консервативно. Даже здесь, в заброшенных мирах, связь с инопланетянкой вызывает определённое неприятие. Побороть устоявшиеся стереотипы крайне тяжело.
- Намекаете на проблему с клиентурой? – спокойно проговорила валкаалка.
- Да – кивнула головой девушка. – Далеко не каждый богатый предприниматель рискнёт выйти в свет с голубокожей красавицей. О серьёзных, влиятельных политиках даже не заикаюсь. Для них это равносильно самоубийству.
- Вы глубоко заблуждаетесь, - возразила Аминес. – Спрос на наши услуги необычайно высок. Особенно среди представителей крупного бизнеса. В какой-то степени данное явление превратилось в моду, в китч. Мы стали неотъемлемой частью социального, привилегированного статуса.
- И как на данную ситуацию реагируют жёны клиентов? – поинтересовалась Велер.
- По разному, - грустно улыбнулась Сотилум. – Выбор у них невелик. Либо терпеть, либо уйти. Почти все они при заключении брака подписали невыгодные, унизительные контракты. Много при разводе не получат. Роскошная, обеспеченная жизнь останется в прошлом. Потому предпочитают первый вариант. Но есть и такие, кто участвуют в совместных оргиях.
- За порядочной, благовидной наружностью нередко скрываются опасные патологические отклонения, - вставил Авад. – С насилием сталкиваетесь?
- Случается, - валкаалка непроизвольно впилась в одеяло длинными зеленоватыми ногтями. Острые прочные коготки насквозь пронзили мягкий, податливый материал. Без сомнения, у неё был неприятный, болезненный опыт. – Однако сопротивление не оказываем, шум не поднимаем. Публичный скандал привлечёт внимание средств массовой информации и испортит репутацию компании. Стараемся сохранять конфиденциальность.
- А если последствия печальные, фатальные? – произнесла Линда. – Порой садисты входят в раж…
- Тогда эскортница просто исчезает, - скорбно вздохнула Аминес. – Нанимателю же придётся заплатить гигантскую компенсацию.
- Флин Ревил? – уточнил Мак.
- Нет, - вымолвила Сотилум. – Он был нормальным. Щедрым, обходительным, заботливым. Я даже испытывала к нему некоторую привязанность.
- Давно вместе? – спросила Велер.
- Полтора года, - ответила валкаалка. – Флин выжил?
- Увы, - сказал Авад. – Именно Ревил являлся целью нападения. Беднягу хладнокровно, безжалостно добили.
- Паршиво, - поморщилась Аминес.
- Будут последствия? – Линда внимательно посмотрела на женщину.
- Не знаю, - пожала плечами Сотилум. – Клиент мёртв. Работа не выполнена.
- Но ты сделала всё, что могла, - возмутилась Велер. – Сама едва не погибла…
- Неважно, - проговорила валкаалка. – Я была обязана его спасти.
- Тогда зачем возвращаться к сутенёру? – немедленно отреагировала девушка. – Начни новую жизнь.
- Новую? – с горькой иронией хмыкнула Аминес. – Какую? Свободную? Независимую? Счастливую? Пустая, глупая иллюзия. Во-первых, куда я пойду, чем буду заниматься? У меня довольно специфические навыки и умения. Да и кто в заброшенных мирах захочет связываться с инопланетянкой? Лишние проблемы никому не нужны. А они непременно возникнут. С полицией, с бандитами, даже с обычными обывателями. И что тогда? Грабить, убивать или опять продавать своё тело? Уродливой голубокожей твари милостыню и ту не подадут. Эдан тоже не вариант. Жалкая, унылая резервация. С распростёртыми объятиями меня там никто не ждёт. Ну, а во-вторых, контракт. Он бессрочный. Его нельзя разорвать в одностороннем порядке.
- В империи сотни обитаемых планет, тысячи крупных городов, - возразила Линда. – Затеряться не так уж сложно.
- С моей-то внешностью? – язвительно ухмыльнулась Сотилум. – Нет, я не настолько наивна. Найти валкаалку, скрывающуюся в мире людей, не составит ни малейшего труда. Государственная система функционирует безупречно. Меня поймают и отправят обратно в третий сектор. Кроме того, как его покинуть? На пассажирском лайнере? На транспортном корабле? Через гиперпространственный портал? А где взять деньги? Сумма потребуется значительная. Да и не факт, что побег увенчается успехом. Подозрительную инопланетянку перехватят где-нибудь на промежуточном этапе. У компании огромные связи и обширная сеть агентов. Мои оковы крепкие, надёжные.
- Пожалуй, - согласился Мак. – Проект прибыльный, перспективный. Кто-то вложил в него большие средства. Твои хозяева будут упорно, яростно защищать собственные инвестиции. Без финансовой компенсации тут не обойтись. Вопрос в том, хочешь ли ты сама что-то изменить?
- Думаешь, ей нравиться быть эскортницей? – ворчливо пробурчала Линда.
- Она только что обрисовала возможные перспективы, - парировал Авад. – Радужными их не назовёшь. Либо возвращение в крохотную, убогую резервацию на Эдане, либо нищенское, бесцельное существование в глухом имперском захолустье. Ни работы, ни семьи, ни друзей. Люди, которым принадлежит Аминес, дали ей совсем другую жизнь. Фешенебельные гостиницы, респектабельные рестораны, шикарные ночное клубы. Прекрасная еда и напитки, дорогая одежда, увлекательные путешествия на современных космических лайнерах. Да, есть определённые риски. Клиенты бывают жестокими, грубыми, деспотичными. У них опасные, мстительные враги. Но такова профессия.
- Ты себя слышишь? – вспыхнула Велер. – Принадлежит. Слово-то подобрал. В заброшенных мирах, что разрешено рабство?
- Я не о законах, а о реальности, - произнёс каденец. – Криминальным синдикатам наплевать на права и свободы граждан.
- Рассуждаете гипотетически или у вас конкретное предложение? – вмешалась в спор Сотилум.
- Конкретное, - сказал Мак. – Экипаж «Свободного охотника» до конца не сформирован. Человек с высоким уровнем образования и боевыми навыками нам бы очень пригодился.
- Я не человек, - поправила женщина.
- Это общая формулировка, - отчеканил Авад. – Не стоит придираться. Вы не первый представитель инопланетной цивилизации на корабле.
- Понятно, - кивнула головой валкаалка. – Признаюсь честно, предложение неожиданное, заманчивое. Проблема в том, что оно неосуществимо. Компания ни при каких обстоятельствах не отпустит меня. Будете препятствовать, столкнётесь с серьёзными неприятностями. Поверьте, это очень богатые, могущественные люди, которым неведомо сочувствие, сострадание, жалость. Ими движет исключительно холодный расчёт и жажда наживы. Сужу по своему куратору Риджу Бартлету. Прагматичный, беспощадный циник, прячущийся под маской учтивой любезности. Мне доводилось видеть его истинное лицо. Зрелище пугающее…
- Не бойтесь, - загадочно улыбнулся каденец. – Мы умеем вести переговоры. Найдём убедительные, веские доводы. Нужно лишь ваше согласие.
Аминес встала с кровати, подошла к столу, опёрлась руками на край. После короткой, непродолжительной паузы негромко спросила:
- В чём подвох?
- Подвох? – повторил Мак. – С чего вы взяли, что он есть?
- Горький жизненный опыт, - ответила Сотилум. – Стоит на секунду расслабиться, потерять бдительность, поверить в благородство, бескорыстность и тут же следует неизбежная расплата. Давайте объективно, беспристрастно взглянем на факты. Врачи «Утренней звезды» не в состоянии помочь умирающей валкаалке и отдают её неизвестно откуда появившимся свободным торговцам. Уже это само по себе странно. Ещё удивительнее, что на корабле оказываются специалисты по инопланетной физиологии и необходимое медицинское оборудование. Потрясающее совпадение. И вот спустя два месяца совершенно неизвестной женщине предлагают присоединиться к экипажу. Великодушные спасители даже готовы заплатить громадные отступные хозяевам проститутки…
- Именно так, - подтвердил Авад. – Деньги не имеют для нас принципиального значения. Они лишь средство достижения цели. Жалеть их нет смысла. Друзья, товарищи гораздо важнее. На «Утренней звезде» ты продемонстрировала решительность, смелость, отвагу, а главное, преданность. Это очень ценные, редкие качества. Особенно в совокупности. Потому мы и сделали столь щедрое предложение. Риск в данном случае вполне оправдан.
- Вы неплохо разбираетесь в психологии, - Аминес повернулась к каденцу. – Грамотно, умело влезаете в душу. Лесть, похвала, сопереживание. Внимательно слушаете, не перебиваете, даёте выговориться. Побуждаете собеседника к честному, откровенному диалогу. О компании мне определённо стоило помолчать. И уж тем более о своём кураторе. Увы, не удержалась. Слишком много чего накопилось. Сейчас корю себя за чрезмерную, неуместную болтливость. Допустила досадную, непростительную оплошность. Нельзя быть такой болтливой… Впрочем, за язык меня никто не тянул. Сама виновата.
- Мы не собираемся использовать полученную информацию кому-либо во вред, - поспешила успокоить эскортницу Линда. – В наших действиях нет никакого злого умысла. Попробую кое-что объяснить. После убийства Флина Ревила бандиты попытались захватить пассажирский лайнер. Некоторые члены экипажа сотрудничали с преступниками. На «Утренней звезде» началась ужасная бойня. Командир корабля подал сигнал бедствия. «Свободный охотник» был ближе всех. Дальше по отработанной схеме: стыковка, высадка на борт судна, нейтрализация негодяев. Вот почему нам без колебаний отдали раненую валкаалку.
- Как легко звучит, высадка, нейтрализация… - произнесла Сотилум. – А ведь речь идёт о сложной боевой операции.
- Мы недавно занялись торговлей, - вставил Сендфол. – До этого служили в «Даквиле».
- Наёмники, - бесстрастно констатировала женщина. – Конечно. Ничего другого я и не ожидала. Хотя… Постойте, постойте…
Аминес недоумённо, растерянно посмотрела на путешественников.
- … я что-то припоминаю. Мак Авад. Скандальный искатель приключений. Карты, драки, перестрелки…
- Ничего криминального, противозаконного, - возразил каденец. – Слухи несколько преувеличены.
- Пару лет назад частная военная компания официально заявила о гибели вашего отряда, - продолжила Сотилум.
- Нелепая, дурацкая ошибка, - Мак небрежно пожал плечами. – Нас завалило в глубоком каменном подземелье на отдалённой планете.
- Группу бросили, - резюмировала валкаалка. – Не искали, не проводили спасательных работ. Просто улетели. Вы, наверное, были чертовски злы.
- В жизни всякое случается, - Авад уклонился от прямого ответа. – Когда мы вернулись, то получили от «Даквила» солидную компенсацию.
- Освободились от контракта и начали своё дело, - догадалась Аминес. – Откуда корабль?
- Приобрели у перекупщиков в системе Косты, - сказал каденец.
- Хорошая легенда, - иронично усмехнулась Сотилум, - правдоподобная.
- Что-то не так? – сухо поинтересовался Мак.
- Тут всё не так, - вымолвила женщина. – На первый взгляд обычная, ничем не примечательная каюта. Стол, кровать, кресла. Но они качественно отличаются от того, что я когда-либо видела. Совершенно другой дизайн. Нестандартный, нетиповой. А туалет, душевая? Сантехническое оборудование в превосходном, идеальном состоянии. Новенькое, блестящее, сверкающее. И опять какое-то диковинное, экзотическое. Пол, стены, потолок. На них ни царапины. Если честно, «Свободный охотник» абсолютно не похож на дряхлое, ржавое корыто, сваренное из отдельных фрагментов старых списанных судов. Вы убрали компьютер и голографический экран, однако разъём остался. Соединение довольно специфическое.
- Похвальная наблюдательность, - проговорил Зоран. – Быстро ориентируешься.
- Повторю свой вопрос, - упрямо отчеканила Аминес. – В чём подвох?
- Вы чересчур подозрительны, - Велер постаралась снять возникшее напряжение. – У нас и в мыслях не было…
- Стоп, - остановил девушку Сендфол. – Не будем напрасно терять время. Пора играть в открытую. Мы никого не принуждаем, не требуем клятв и обетов, не заключаем контрактов. Но у каждого решения есть последствия. Как положительные, позитивные, так и отрицательные, негативные. Причём, необратимые…
- Звучит угрожающе, - хмуро пробормотала Сотилум.
- Если присоединишься к нам, то обратного пути не будет, - каденец проигнорировал её реплику. – Корабль ты уже не покинешь. Сразу предупреждаю, у нас много врагов. Коварных, безжалостных, непримиримых. В средствах они не церемонятся. Отряд регулярно попадает в жестокие, кровавые переделки. По две-три декады проводим в космосе. Ужасная, невыносимая скука. Особых развлечений на судне нет. В богатстве, роскоши не купаемся. Отдыхаем, расслабляемся на убогих, захолустных станциях. Грязные гостиницы, захудалые бары, дешёвые бордели.
- Он сгущает краски, - вмешался Авад. – Денег у нас достаточно. На приличные отели, рестораны, клубы хватает. Недавно, например, посещали «Челиос». А до этого были в Стагасе и на «Мерге – 322». В остальном Зоран, к сожалению, прав. Чуть ли не ежедневно ходим по краю бездны.
- Понятно, - кивнула головой валкаалка. – Бурная, насыщенная жизнь с массой острых ощущений. Мне доводилось сталкиваться с подобными людьми. Как правило, все они заканчивали трагически. Рано или поздно удача им изменяла. Вы предлагаете ввязаться в очень рискованную, отчаянную авантюру. Причём, без каких-либо существенных дивидендов. Я крайне признательна за своё спасение, но у любой благодарности есть разумные пределы. Что привлекательного, приятного в долгих, бесконечных скитаниях по миру? Да ещё и не в самых комфортных условиях. Ради чего мне жертвовать уютом, достатком, положением?
- Ради чего? – невозмутимо повторил Мак. – Ради общей цели, ради преданных друзей, ради настоящей свободы.
- Пафосно, напыщенно, высокопарно, - Аминес снова села на кровать. – Да и свобода призрачная, относительная. В пределах корабля.
- Это временная мера, - произнесла Линда. – После того, как заслужите доверие, не будет никаких ограничений.
- Я должна кого-то убить? – с нескрываемым сарказмом спросила Сотилум.
- Вы неправильно всё интерпретировали, - выдохнула Велер. – Мы прибегаем к оружию лишь в редких случаях…
- Но такой вариант не исключён, - продолжала настаивать валкаалка.
- Не исключён, - угрюмо сказал Зоран. – Мало того, его вероятность довольно высока.
- Честно, - уважительно хмыкнула Аминес. – Радует, что вы не притворяетесь, не лжёте.
- Выбор должен быть взвешенным, осознанным, - пояснил Сендфол.
- То есть, у меня могут возникнуть серьёзные проблемы с имперскими властями, - констатировала Сотилум.
- Да, - подтвердил каденец.
- Паршиво, - поморщилась женщина. – С моей внешностью и происхождением это грозит неминуемым арестом.
- Во-первых, вас в беде никто не бросит, - проговорил Авад. – А во-вторых, мы все в таком же положении.
- Не самые убедительные аргументы, - вымолвила Аминес. – Если откажусь присоединяться к экипажу «Свободного охотника», что со мной будет?
- Ничего, - ответил Зоран. – Останешься в каюте до окончания полёта. Затем высадим тебя на космической станции. Вернёшься к прежней жизни.
- Поразительный альтруизм, - мрачно съязвила Сотилум. – Даже плату за лечение не потребуете?
- На такие мелочи не размениваемся, - холодно отреагировал Сендфол.
- Вы странные, необычные люди, - заметила валкаалка. – Могли бы стрясти с компании неплохие деньги.
- У нас другие принципы, - вставила Линда. – Если кто-то ранен, мы помогаем. Из чувства сострадания, милосердия, а не ради корысти.
- Ну-ну, - невнятно пробормотала Аминес. – Допустим, я соглашусь. Что тогда?
- Станешь полноправным членом команды, - произнёс Мак. – Узнаешь много интересного, удивительного.
- Вы ведь не настолько наивны, чтобы верить на слово, - скептически усмехнулась Сотилум. – Понадобятся гарантии.
- Никакие гарантии не нужны, - сказала Велер. – Просто объявишь своё решение.
- Шутите? – жёлтые глаза валкаалки настороженно сверкнули. – А вдруг я обману? Сбегу с корабля и выдам ваши секреты.
- Тогда ты умрёшь, - голос Зорана звучал пугающе спокойно, бесстрастно.
На его лице не дрогнул ни один мускул. Абсолютное хладнокровие, равнодушие. Полное отсутствие эмоций. В эту секунду никто не сомневался, что данная угроза будет обязательно выполнена. После небольшой паузы Сендфол продолжил:
- Мы все не без греха. У каждого есть недостатки, слабости, пороки. Потому многое прощаем. Но только не предательство. Это черта, которую ни при каких обстоятельствах нельзя пересекать. Убежать, спрятаться не удастся. Найдём и отомстим. Отомстим жестоко, безжалостно. На пощаду не надейся. Хорошенько подумай прежде, чем принять решение. Если не уверена в себе, лучше не соглашайся.
- Спасибо за совет, - тихо прошептала Аминес.
- На сегодня переговоры закончены, - сурово отчеканил Зоран. – У тебя на размышление три дня.
Сендфол резко развернулся и направился к выходу. Ни Авад, ни Велер с ним не спорили. Неторопливо поднялись и двинулись за товарищем. У самой двери Линда остановилась, обернулась к эскортнице, вежливо спросила:
- Вы голодны?
- Вообще-то, да, - кивнула головой Сотилум.
- Обед принесут минут через десять, - сообщила Велер.
- Спасибо, - поблагодарила валкаалка.
Выйдя в коридор, девушка укоризненно посмотрела на Зорана.
- Чересчур грубо, прямолинейно.
- Ничуть, - возразил Сендфол. – Я просто назвал вещи своими именами. Обрисовал ситуацию. Без всяких прикрас.
- Надо было как-то помягче, - парировала Линда.
- Зачем? – небрежно пожал плечами Зоран. – Джак оказался прав, мы имеем дело с умной, рассудительной, практичной женщиной. У неё высокий интеллект, неплохое образование, отличная боевая подготовка. В смелости, дерзости тоже не откажешь. Но это скорее дань возрасту. Иногда стоило бы прикусить язык. В любом случае, кандидат подходящий. У Аминес не должно быть глупых, опасных иллюзий. Если предаст нас, то непременно умрёт.
- Ладно, поживём – увидим, - ворчливо буркнула Велер.
Больше ничего обсуждать друзья не стали. В целом беседа прошла успешно. Путешественники достаточно много узнали об эскортнице. И её имя, и историю, и статус. Шансы на то, что Сотилум присоединится к отряду, не так уж малы. Где-то пятьдесят на пятьдесят. Она явно заинтригована, сбита с толку. С такими людьми валкаалке ещё не доводилось встречаться. Совершенно другое мировоззрение. Ни слепой, безудержной жажды наживы, ни чрезмерного, ненасытного тщеславия, ни животной, низменной похоти. У Аминес появилась редкая, уникальная возможность изменить свою жизнь. Конечно, ничто не даётся бесплатно, придётся пожертвовать комфортом, роскошью, окружавшим её, но свобода, независимость гораздо дороже.
Впрочем, тёмных пятен в биографии Сотилум тоже хватало. Женщина ни словом не обмолвилась о предыдущих клиентах. Хотя по отдельным, отрывистым репликам было ясно, что некоторые из них позволяли себе значительно больше, чем предусматривалось контрактом. Предпочла умолчать об этом печальном опыте. Огромные проблемы возникнут и с алчными, циничными сутенёрами валкаалки. Вытащить её из лап мерзких дельцов будет не так-то легко. Компания, оказывающая данный вид услуг, похоже, имеет очень влиятельных, могущественных покровителей. Добровольно, из благородных побуждений, они от столь ценного актива не откажутся. Потребуются веские, разумные доводы. В том числе солидная финансовая компенсация. Тем не менее, бывшие наёмники верили, что у них всё получится. Сильные, грозные враги никому не нужны. А у экипажа «Свободного охотника» в заброшенных мирах как раз такая репутация.