Глава 4. Непредвиденные последствия
За массивным деревянным т-образным столом сидел худощавый, подтянутый мужчина лет шестидесяти. Он неторопливо, тщательно перебирал финансовые документы. В последнее время прибыль компании оставляла желать лучшего. И причина у этого одна – неожиданное, триумфальное возвращение из небытия знаменитого искателя приключений. Мак Авад вместе с пятой группой должен был сдохнуть на Хеланде, но каким-то образом уцелел. Мало того, что каденец сумел выбраться с дикой необитаемой планеты, так ещё и раздобыл где-то неплохое судно. Разумеется, известному авантюристу помогают бывшие наёмники, жаждущие поквитаться с людьми, так или иначе предавшими их. Они объявили настоящую войну «Даквилу». И пока удача сопутствует мерзавцам.
Чак Айрис откинулся на спинку стула, болезненно поморщился. Потеря «Бактры» и «Ночного хищника» сильно ударила по компании. Пришлось отказаться от ряда выгодных контрактов. Во-первых, банально не хватает кораблей, а во-вторых, поручить «грязную» работу можно далеко не каждому. Стенли Прайс отлично с ней справлялся. Грамотно, умело, а главное, чисто. Никаких свидетелей, никаких обвинений. Но его, увы, уже нет. Несмотря на возраст, Чак весьма привлекательный, импозантный мужчина. Короткие темные волосы с редкой сединой, высокий лоб, крупные карие глаза, прямой нос, тонкие, чуть поджатые губы, заостренный подбородок. Одет Айрис тоже безупречно. Дорогой тёмно-синий костюм, белоснежная рубашка, узкий бордовый галстук.
От тягостных, мрачных мыслей владельца «Даквила» оторвал вызов дежурного офицера. Машинально нажав на серебристую пластину на лацкане пиджака, Чак с лёгким раздражением в голосе произнёс:
- Слушаю, Лиам.
- На связи Гедри Кинс, - сообщил лейтенант.
- Гедри Кинс? – недоумённо повторил Айрис.
- Сержант с «Фарбака», - напомнил дежурный. – Вы отправили его вместе с третьим отрядом в систему Селии.
- Почему он, а не Грейсон? – нервно спросил хозяин компании.
- Не знаю, - ответил офицер. – Наёмник ничего не объяснял. Потребовал немедленно соединить с вами.
- Пусть подождёт, - приказал Чак. – Вызови ко мне начальника службы безопасности.
- Будет исполнено, - коротко отрапортовал Лиам.
- Канал, надеюсь, защищённый? – хмуро пробормотал Айрис.
- Так точно, - отчеканил лейтенант.
Владелец «Даквила» поднялся из-за стола, неспешно пересёк комнату и тяжело, скорбно опустился в мягкое кресло. Чака одолевали неприятные, тревожные предчувствия. Учитывая, что Авад и солдаты пятой группы охотились на всех, кто причастен к покушению, Ленс Югвил устроил ублюдкам на Энкане хитрую, смертельную западню. В качестве приманки выступили Грейсон и Висток. Оба принимали непосредственное участие в нападении на отряд Кейтона. Именно они взорвали древнее убежище. С ними знаменитый искатель приключений и его приятели хотели свести счёты в первую очередь. Место для этого идеальное: удалённая звёздная система, убогая захолустная планета, сложный горный рельеф.
Айрис открыл бутылку с вексом, наполнил бокал, сделал небольшой глоток. Крепкий алкоголь помогал хозяину компании успокоиться, сосредоточиться. А заодно получить маленькое, скромное удовольствие. Но сегодня спиртное не произвело должного эффекта. В голове по-прежнему полный хаос. Где они опять допустили ошибку? Что могло пойти не так? Решение Чака, само собой, не обрадовало Ленса и Остина. Однако спорить, возражать наёмники не осмелились. В конце концов, это их промах, их оплошность. Нужно было лучше выполнять свою работу на Хеланде. Кроме того, Айрис предоставил Грейсону и Вистоку все возможности, чтобы уничтожить проклятых мстителей.
Владелец «Даквила» невольно покачал головой. Денег на операцию он действительно не пожалел. Четыре автоматические скорострельные пушки, несколько сотен голографических камер и датчиков движения, масса различного вооружения, в том числе редко используемые подствольные гранатомёты. Не побоялся даже нарушить закон. Дал командиру третьей группы запрещённые в империи боевые дроны. Контейнеры с оборудованием грузили на «Фарбак» двое суток. Сержанту оставалось лишь ликвидировать высадившихся на планету врагов. Неужели снова не справился? Чёртов неудачник! Впрочем, удивляться особо не стоило. Заманив преследователей в систему Векры, Чак тоже не сомневался в успехе. А в итоге «Бактра» и «Ночной хищник» превратились в груду обломков.
В каюте раздался протяжный мелодичный звук. Массивная металлическая дверь отъехала в сторону, и в помещение вошёл высокий худощавый мужчина лет сорока пяти. Внешность у него не самая приятная. Светлые волосы, спереди большая залысина, узкие блеклые глаза, тонкий заостренный нос, чуть поджатые бледные губы. Серый помятый костюм, голубая несвежая рубашка, чёрные потёртые ботинки. В облике начальника службы безопасности компании было что-то отталкивающее, скользкое, противное. Если честно, и нутро такое же. Жестокий, расчётливый, хладнокровный циник. Но в опыте, профессионализме Ленсу Югвилу не откажешь. Вдобавок ко всему у него потрясающая, фантастическая интуиция. Он словно дикий зверь чует приближающуюся опасность.
- Дежурный сообщил мне о Кинсе, - без какого-либо приветствия сказал начальник службы безопасности.
- Похоже, на Энкане возникли проблемы, - Айрис жестом предложил подчинённому сесть в кресло напротив.
Взяв со стола пульт, владелец «Даквила» нажал на крошечную зелёную кнопку. Дверца громадного пластикового шкафа медленно убралась внутрь. За ней находился экран голографа, который тут же вспыхнул. Чак и Ленс увидели крепкого, коренастого наёмника лет тридцати. Коротко стриженные русые волосы, глубоко посаженные серо-голубые глаза, бронзовые обветренные щёки, массивный квадратный подбородок. Не красавец, но с определённой харизмой. Такие мужчины безумно нравятся женщинам. Сильные, напористые, брутальные. Правда, сейчас сержант выглядел кошмарно. Под левым глазом огромный синяк, нос сломан, на скулах багровые кровоподтёки, губы неестественно распухли. Правая рука Гедри перевязана и на неё наложена шина.
- Что случилось? – угрюмо поинтересовался Айрис.
- Они прилетели, - ответил Кинс.
- Это мы уже поняли, - вмешался Югвил. – Где Грейсон?
- Мёртв, - проговорил сержант.
- А противник? – спросил хозяин компании.
- Покинул систему Селии, - печально вздохнул Гедри.
- Проклятье! – гневно выругался Чак. – Как такое могло произойти? У вас были практически неограниченные ресурсы!
- Не помогло, - тихо пробормотал Кинс.
- Не помогло? – презрительно передразнил Айрис. – Кретины! Жалкие, безмозглые болваны! Не сумели прикончить горстку бывших наёмников.
- У них оказалась серьёзная техническая поддержка, - возразил сержант.
- Ты о чём? – недоумённо произнёс начальник службы безопасности.
- О мощных электронных помехах, - пояснил Гедри.
- Давай подробно, детально, с самого начала, - приказал Ленс.
- С самого начала? – растерялся Кинс. – С момента прибытия на планету?
- Нет, - раздражённо буркнул Югвил. – С появления чужаков.
- Мы обнаружили их сутки назад, - доложил сержант. – Корабль быстро достиг орбиты Энкана и сразу нейтрализовал зонды. Тянуть с высадкой они тоже не стали. Воспользовались тем, что на поверхности было раннее утро.
- А как же автоматические пушки? – вставил владелец «Даквила».
- Машина опустилась на безопасном расстоянии от лагеря, - сказал Гедри. – Чтобы никто из учёных случайно не пострадал, Грейсон выдвинулся навстречу врагу. Взял всех своих людей.
- Не чересчур опрометчиво? – уточнил Чак.
- Он действовал по заранее разработанному плану, - вымолвил Кинс. – Лес на планете довольно специфический. Прямые, стройные стволы деревьев и густые, развесистые кроны. Буйные, непроходимые заросли кустарников полностью отсутствуют. Видимость великолепная, спрятаться негде. Ленс предположил, что в таких условиях противник драться не рискнёт. Постарается найти место, где есть надёжное укрытие. Например, гигантские каменные нагромождения.
- И что-то похожее было неподалёку, - догадался начальник службы безопасности.
- Да, - подтвердил сержант. – В шести километрах от базы. Именно туда предатели и направились. Грейсон угадал.
- А какую задачу выполняла твоя группа? – мгновенно отреагировал Айрис.
- Находилась в засаде, - ответил Гедри. – Проводя разведку близлежащих окрестностей, мы нашли неглубокую горизонтальную пещеру. Тесная, тёмная, но с массивным, прочным сводом, блокирующим инфракрасное сканирование. Ленс решил использовать её в предстоящей операции. Чужаки при всём желании не могли нас обнаружить. Когда судно вынырнуло из гиперпространства, мой отряд сразу ринулся к гроту. Еле успели…
- Если я правильно понял, вы намеревались взять врага в плотное кольцо, - хозяин компании глотнул векса.
- Совершенно верно, - кивнул головой Кинс. – Никто не должен был вырваться из окружения.
- Тем не менее, хитрый, коварный замысел Грейсона провалился, - констатировал Чак. – Почему?
- Расчёт делался на численное преимущество, - проговорил сержант. – С помощью камер мы контролировали каждый шаг противника. На Энкан высадились четыре человека. Мак Авад, его партнёр и двое бывших наёмников. В том числе одна женщина. В бронекостюме и защитном шлеме.
- Либо Торквил, либо Велер, - произнёс Ленс.
- Не имеет значения, - отмахнулся Айрис. – Что пошло не так?
- Всё, - горько поморщился Гедри. – Пытаясь избежать ненужных потерь, Грейсон запустил беспилотники. Надеялся таким образом нейтрализовать чужаков. Однако внезапный сбой привёл к потере управления. Дроны рухнули вниз, не причинив врагу ни малейшего вреда. Ни один не добрался до цели. Эту неудачу Ленс воспринял как досадную случайность. Инициатива по-прежнему была на нашей стороне. Камеры наблюдения функционировали нормально. Мы отлично видели противника. Третья группа разделилась и начала охват с флангов. Зажимала ублюдков в клещи.
- И тут голографические камеры и датчики движения отключились, - сообразил Югвил.
- Да, - Кинс поправил повязку на руке. – К тому времени парни Грейсона уже втянулись в завал. Чужаки предусмотрительно сменили позицию и открыли по ним прицельный огонь. Ленс утратил контроль над полем боя. Он продолжал наступать, теснил врага, непрерывно маневрировал, но это абсолютно ничего не давало. Противник постоянно его опережал. В ход пошли подствольники. Кого-то из предателей зацепило. Однако в корне ситуация не поменялась. Мерзавцы продолжали истреблять отряд Грейсона. Тогда-то Ленс и приказал мне ударить с тыла.
- Значит, связь работала, - вмешался владелец «Даквила».
- С ней не было проблем, - сказал сержант. – Мы даже слышали чужаков. Правда, только отдельные слова.
- Автоматическая смена частоты, - прокомментировал начальник службы безопасности.
- Судя по плачевному, неудовлетворительному результату, запасной вариант тоже провалился, - пренебрежительно хмыкнул Чак.
- Увы, - Гедри смиренно опустил глаза. – Этот проклятый искатель приключений сущий дьявол. Всё просчитал. Его резервная группа дрейфовала на орбите планеты. Она высадилась в непосредственной близости от места боя и устроила нам засаду.
- И скорострельные пушки не сбили десантный бот? – удивился Айрис. – Расстояние ведь ничтожное, шесть-семь километров.
- Ни разу не попали, - тяжело вздохнул Кинс.
- Что за дерьмо? – невольно выругался хозяин компании. – Вы, наверное, ошиблись в настройках. Или неправильно расположили орудия.
- Точно по инструкции, - мрачно возразил сержант. – Высшая точка, никаких внешних помех, хорошая маскировка, обзор на триста шестьдесят градусов.
- Тогда в чём проблема? – Чак чуть смягчил тон.
- Во-первых, враг летел на прекрасном, современном гравитационном катере, - вымолвил Гедри. – У него огромная скорость и великолепная манёвренность. Во-вторых, потрясающий, фантастический пилот. Вёл машину буквально по верхушкам деревьев. Садился и поднимался за считанные секунды. И, в-третьих, две пушки в самый ответственный момент отказали.
- Но сейчас они в порядке, - задумчиво проговорил Ленс.
- В том-то и дело, - угрюмо буркнул Кинс.
- Электронные помехи, - пояснил Югвил. – Узконаправленный сигнал. Покрывал строго определённый участок леса.
- С технической частью разобрались, - резюмировал Айрис. – Что дальше? У Мака Авада не так много людей…
- Их было трое, - произнёс сержант. – Двое бывших наёмников и брайтгез.
- И вы не сумели прорваться? – сердито фыркнул владелец «Даквила».
- Сумели, - ответил Гедри. – Оттеснили с выгодных позиций, подошли вплотную, взяли в огневой мешок. Некоторые предатели получили серьёзные ранения. Но тут вырубились плазменные карабины. Началась рукопашная. В схватку вступило страшное косматое чудовище с огромным тесаком. Этот кровожадный монстр сметал всё на своём пути. Не имея возможности рассечь бронекостюм, он ломал кости и наносил увечья. Мои травмы наглядное тому подтверждение. И я ещё дёшево отделался. Другим повезло гораздо меньше.
- Как погиб Грейсон? – спросил Чак.
- Мак Авад вызвал его на поединок, - сказал Кинс. – Ленсу ничего не оставалось, как согласиться.
- Почему? – Айрис инстинктивно подался вперёд.
- Обвинение в подрыве тоннеля на Хеланде и убийстве Брюса Кейтона, - бесстрастно отчеканил сержант. – Грейсон даже не пытался оправдываться. За такое не прощают. Его загнали в угол. Выбор тут невелик: либо дерёшься и восстанавливаешь свой авторитет, либо получаешь нож в спину от собственных солдат. Умирать из-за Ленса никто не хотел.
- Каденец отлично владеет холодным оружием, - заметил начальник службы безопасности.
- И он это успешно продемонстрировал в поединке с Грейсоном, - констатировал Гедри.
- Ни один клинок не пробьёт бронекостюм, - парировал хозяин компании.
- Авад и не пытался его пробивать, - сообщил Кинс. – Свалил противника с ног, приподнял шлем и вонзил острое лезвие в незащищённую часть шеи. Точно знал, где слабое место. У Ленса не было ни шанса. Сонная артерия…
- Остин Висток? – хмуро пробормотал Югвил.
- Тоже убит, - сержант болезненно скривился. – Застрелен в бою.
- И каков окончательный итог? – поинтересовался Чак.
- Паршивый, - Гедри изобразил горечь, досаду. – Девять погибших, шестеро раненых. Трое тяжело…
- Чтоб вас… - гневно прорычал Айрис.
Владелец «Даквила» не нашёл нормальных, цензурных слов, чтобы выразить своё негодование, возмущение. Будь наёмник рядом, Чак непременно запустил бы в него чем-нибудь тяжёлым. Но Кинс далеко и данное желание невыполнимо, а экран голографа ни в чём не виноват. Потому Айрис обуздал свои эмоции.
- Потери чужаков? – воспользовавшись возникшей паузой, проговорил Ленс.
- Неизвестны, - сержант отрицательно покачал головой. – Они никого на планете не оставили. Но раненые у них, без сомнения, есть.
- Что с учёными? – хрипло буркнул хозяин компании.
- Никто не пострадал, - поспешно отрапортовал Гедри. – Продолжают работу. Конечно в шоке от произошедшего, однако держатся неплохо. Мы скормили торминцам версию о бандитах, промышляющих в отдалённых районах. Заверили, что даже в изрядно поредевшем составе отобьём любое нападение.
- Хоть одна хорошая новость, - негромко вымолвил Чак. – Теперь твоя главная задача обеспечить безопасность экспедиции. Репутация «Даквила» не должна пострадать. Жестокая стычка в лесу служит бесспорным, неопровержимым доказательством наших слов. Владельцы горнодобывающего синдиката убедились, что не зря заключили контракт с компанией. Попробуем стрясти с них финансовую компенсацию за понесённые убытки. Учти, ни эвакуации, ни пополнения не будет. Кораблей и так не хватает.
- Мы справимся, - выдохнул Кинс.
- Надеюсь, - прошипел Айрис, нажимая на кнопку пульта.
Сеанс связи прервался, и в каюте на несколько секунд воцарилась гнетущая, тягостная тишина.
- Что за невезение! – наконец произнёс Чак. – Вторая прекрасно подготовленная ловушка и Мак Авад опять благополучно выпутывается. Либо у него какое-то звериное, сверхъестественное чутьё, либо у нас утечка информации. Других вариантов не вижу.
- Не ищи предателей там, где их нет, - возразил Ленс. – Врага нельзя недооценивать. Мы хотели выиграть время, отвести угрозу от себя. Потому и подкинули приманку в виде Грейсона и Вистока. Надеялись, что проклятые мстители достанут запись с камер наблюдения и отправятся в систему Селии. Так и случилось. Они заглотили наживку. План операции разрабатывался на месте. В него даже нас не посвящали. Никто не мог предупредить экипаж «Свободного охотника» о западне.
- Тогда что за чертовщина творится? – вспыхнул Айрис. – Сначала ублюдки вломились на тщательно охраняемую виллу в Стагасе и убили Дрейка Нортона. Затем свели счёты с Родером Эдрисоном на «Мерге – 322». И всё чисто, без свидетелей. Будто их там и не было. Потом в системе Векры уничтожили «Бактру» и «Ночного хищника». А теперь Энкан с кучей трупов. Странная, подозрительная выстраивается цепочка.
- Ты забыл упомянуть инцидент на «Челиосе» и спасение «Утренней звезды», - сказал Югвил.
- На второстепенные факты мне наплевать, - отмахнулся владелец «Даквила». – Впрочем, в контексте последних событий о них тоже стоит задуматься. Что-то тут не так. Не верю я в удачу, фарт. Может, у знаменитого авантюриста есть могущественные покровители? Или он работает на имперскую разведку…
- Исключено, - мгновенно отреагировал офицер. – С его сведениями о компании нас бы давно взяли в оборот.
- Пожалуй, - согласился Чак. – Но ведь должно же быть логическое объяснение постоянным успехам этого самонадеянного выскочки.
- Незаурядные умственные способности, блестящая физическая подготовка, отчаянная беспредельная наглость, - бесстрастно перечислил Ленс.
- Да, наглости, дерзости Маку Аваду не занимать, - Айрис наполнил бокалы вексом. – Удивляюсь, как каденец ещё не вляпался в какую-нибудь скандальную, сомнительную историю. Вино, женщины, карты… Он многим перешёл дорогу. Тем не менее, продолжает сохранять привлекательный, положительный имидж. У властей третьего сектора к нему тоже нет претензий. Все стычки, драки, перестрелки в рамках закона.
- Зоран Сендфол, - Югвил осторожно пригубил золотистую жидкость. – Вот кто удерживает Авада от импульсивных, опрометчивых шагов. Рассудительный, хладнокровный, прагматичный партнёр. Надёжный спутник и преданный телохранитель. Везде сопровождает товарища. Они не расстаются с Ашдена.
- Кстати, твои люди ничего нового не раскопали? – спросил хозяин компании.
- Увы, - начальник службы безопасности грустно поморщился. – Перетряхнули всю лачугу. Обычный хозяйственный скарб. Плюс туристическое снаряжение. Верёвки, карабины, фляги, старые спальники. Нет даже оружия. Обстановка очень бедная, практически нищенская.
- И всё же эти двое выбрались с планеты, - заметил Чак.
- Благоприятное стечение обстоятельств, - проговорил Ленс. – В катакомбах пропала научная группа профессора Дастина Одриса.
- Никогда не слышал, - покачал головой Айрис.
- Известный археолог, - прокомментировал Югвил. – У него в империи немало богатых, влиятельных друзей. Они тут же развернули активную деятельность. Надавили на губернатора, подключили полицию и спасателей, назначили внушительную по местным меркам награду.
- Сколько? – уточнил владелец «Даквила».
- Тысячу сириев, - отчеканил офицер.
- Смешная цифра, - снисходительно хмыкнул Чак.
- Смотря где, - вымолвил Ленс. – В Кадене это целое состояние. Поисками заблудившихся учёных занимались десятки людей. Но всё безрезультатно. Нижние ярусы считаются смертельно опасными. Туда даже опытные проводники не суются.
- И тогда пригласили Мака Авада, - догадался Айрис.
- Нет, его дядю, - поправил Югвил. – Но он уже ушёл в горы. Вместо старика в подземный лабиринт отправился Зоран Сендфол. Угрюмый, необщительный, молчаливый помощник Глена Окинвила, к которому многие в посёлке относились с определённой долей пренебрежения. Недалёкий, ограниченный, туповатый исполнитель. Немая, послушная тень известного следопыта.
- Данное описание лишь отчасти соответствует действительности, - произнёс хозяин компании.
- Чужая душа – потёмки, - пожал плечами офицер. – Сендфол невероятно загадочная, таинственная личность. Старается публично не демонстрировать свои способности. Впервые они проявились именно там, в бесконечных запутанных тоннелях. Когда все уже сдались, потеряли надежду, Мак и Зоран обнаружили умирающих археологов. Ценой огромных усилий вывели их на поверхность. Получили деньги и улетели в систему Эрании, на «Вокс – 296».
- Покинули глухое захолустье, окунулись в большой мир, - резюмировал Чак. – Разумное вложение стартового капитала.
- Воспользовались представившимся шансом, - добавил Ленс.
- Захватывающая, увлекательная история успеха двух напористых, амбициозных провинциалов, - сказал Айрис. – По ней кино можно снимать. Но нам-то что с того? В добытой тобой информации нет ничего компрометирующего, порочащего. Очередной смелый, героический поступок.
- В том-то и дело, - Югвил поставил бокал на стол. – Даже обладая выдающимися, феноменальными личностными качествами нельзя побеждать всегда. Есть ситуации, когда от человека абсолютно ничего не зависит. И, тем не менее, знаменитый искатель приключений пока не проигрывает. Почему? Ответ очевиден. Тщательное, скрупулёзное планирование каждой операции. Он рассматривает все возможные варианты развития событий. Даже самые фантастические.
- Пустая демагогия, - парировал владелец «Даквила». – Чтобы достигать поставленных целей, нужны необходимые средства. Деньги, оружие, солдаты…
- … и корабль, - вставил начальник службы безопасности.
- К чему ты клонишь? – Чак тревожно взглянул на подчинённого.
- Факты – упрямая вещь, - хмуро пробормотал Ленс. – Со «Свободным охотником» что-то не так. По словам Мака Авада они приобрели его у перекупщиков в системе Косты. Внешне судно действительно похоже на старое ржавое корыто. Но, боюсь, это хитрая, искусная маскировка. А под ней мощный современный корабль с отменными, первоклассными техническими характеристиками.
- Чепуха, - возразил Айрис. – Откуда он у бывших наёмников?
- Не знаю, - честно ответил Югвил. – Однако «Свободный охотник» не уступает в скорости пассажирским лайнерам, с лёгкостью преодолевает сотни парсек и способен разнести в клочья пусть и не боевые, но всё же хорошо защищённые корабли. На нём, без сомнения, установлены дальнобойные плазменные орудия. А электронное оборудование? Чёртовы мстители без особого труда подключаются к камерам наблюдения в городах и на космических станциях, вмешиваются в работу автоматической системы управления движением, выводят из строя орбитальные зонды. И при этом не оставляют никаких следов. На Энкане они то и дело меняли частоту помех. В зависимости от обстоятельств. Плюс инфракрасное сканирование, гравитационный катер…
- Понятно, - хозяин компании глотнул векса. – Доводы веские, убедительные, вызывающие серьёзные подозрения. Но, если ты не забыл, на Хеланде ублюдки захватили беглого джози. Гения в области математики, физики, компьютерного программирования. Мохнатый коротышка отлично разбирается в двигателях, сам их проектировал.
- Я помню о нём, - кивнул головой офицер. – Эданец, безусловно, приложил руку к модернизации судна, но его возможности крайне ограничены. Во-первых, он теоретик, а не практик. Во-вторых, для монтажа и настройки аппаратуры требуются узкопрофильные специалисты. И в-третьих, оружие и соответствующие компоненты необходимо где-то достать. Даже на патрульных крейсерах звёздного флота нет ничего подобного. Если только у дальней разведки и имперской службы безопасности. Но ни те, ни другие добровольно своими высокотехнологичными устройствами не делятся.
- Нашли в запретной зоне пропавший корабль? – предположил Чак.
- Как вариант, - проговорил Ленс.
- Размеры не совпадают, - сухо буркнул Айрис. – «Свободный охотник» гораздо меньше…
- Допустим, крейсер получил значительные повреждения, экипаж погиб, - рассуждал вслух Югвил. – Кто мешает снять с него всё ценное: плазменные пушки, навигационные приборы, сканирующие комплексы, силовые узлы и агрегаты. Попотеть, помучиться, конечно, придётся, но оно того стоит.
- Это многое объясняет, - согласился владелец «Даквила». – Правда, ты противоречишь сам себе. Обычные наёмники не в состоянии правильно установить и подключить сложное оборудование. Кроме того, понадобится гигантская космическая верфь.
- Контрабандисты утверждают, что там есть ремонтные доки, - спокойно отреагировал офицер.
- Интересная версия, - вымолвил Чак. – Неожиданная, оригинальная… И к чему нас приводят данные умозаключения?
- К тому, что угроза вполне реальна, - отчеканил Ленс. – При встрече со «Свободным охотником» «Веллию» может постигнуть участь «Бактры» и «Ночного хищника». Мак Авад и солдаты пятой группы не остановятся, пока не убьют всех, кто причастен к смерти Брюса Кейтона. Грейсон и Висток уже отправились в мир иной. Теперь мы на очереди.
- Паршивая перспектива, - Айрис залпом осушил бокал. – Твои предложения?
- Крис Нагент, - выдохнул Югвил.
- Хочешь обратиться за помощью к руководителю «Реликта»? – уточнил хозяин компании.
- Да, - произнёс начальник службы безопасности. – Мы несколько раз выполняли весьма деликатные, щекотливые задания его организации.
- И нам за это прекрасно платили, - заметил Чак. – Ты, кстати, связывался с ним, когда искал человека, видевшего каденца в запретной зоне?
- Нет, - сказал Ленс. – Отпала необходимость.
- Между «Даквилом» и «Реликтом» исключительно деловые отношения, - напомнил Айрис. – Зачем Нагенту влезать в чужие проблемы?
- Назову, по меньшей мере, две причины, - Югвил нервно поправил ворот рубашки. – Первая, бизнес. Что если «Свободный охотник» нападёт на «Веллию» во время очередной секретной миссии? Это неминуемо приведёт к провалу операции. Разразится грандиозный скандал, который, так или иначе, отразится на деятельности таинственной организации. А она публичности не любит, предпочитает действовать тихо, без лишнего шума. Будоражить общественность не в её интересах. Вдруг журналисты сопоставят факты, начнут копать глубже и вытащат на свет какую-нибудь «грязную», неприглядную историю?
- Логично, - хозяин компании снова взялся за бутылку. – А вторая причина?
- Профессиональное любопытство, - проговорил офицер. – Попробуем посеять зёрна сомнений у Нагента. Наёмники были похоронены в подземном бункере на Хеланде, но чудесным образом сумели выбраться. Естественно, возникает ряд вопросов. И главный среди них, не обнаружили ли они в древних катакомбах что-то важное? «Бастион» ведь не зря вёл там масштабные раскопки. Не исключён вариант, при котором в руки мстителей попали инопланетные технологии. Тогда вся эта ситуация приобретает совершенно иную окраску.
Чак наполнил бокал, сделал большой глоток, откинулся на спинку кресла. После непродолжительной паузы спросил
- Думаешь, Крис Нагент поверит?
- Не имеет значения, - ответил Ленс. – Информацию подобного рода так просто не проигнорируешь. Он в любом случае возьмётся за мерзавцев. Натравит на них полицию, звёздный флот, службу безопасности. Ресурсов у него достаточно.
- Мак Авад не сдастся без боя, - возразил Айрис. – После спасения «Утренней звезды» популярность знаменитого искателя приключений взлетела до небес. Репортёры толпами ходят за каденцем. Для вторжения на корабль нужны веские основания.
- Не сомневайся, они найдутся, - зловеще усмехнулся Югвил.
- Пожалуй, - владелец «Даквила» кивнул головой и нажал на серебристую пластину. – Лиам, соедини меня по проджеру с руководителем «Реликта».
- Слушаюсь, - отчеканил лейтенант.
Ждать пришлось около получаса. И это объяснимо. Чак и Ленс даже не представляли, где сейчас находится Крис Нагент, чем занимается. Возможно, у него нет прямого доступа к средствам связи. Чтобы подойти требуется время. Вызов дежурного раздался тот момент, когда Айрис допивал очередной бокал векса. Югвил хотел покинуть зону обзора, но хозяин компании остановил подчинённого. Пора прекращать эту глупую игру. Руководитель «Реликта» отлично знает, что офицер постоянно присутствует при их беседах. Начальник службы безопасности участвует в планировании всех операций «Даквила», а потому прятаться, скрываться нет никакого смысла. Взяв со стола пульт, Чак включил голограф.
Через мгновение на экране появился импозантный, респектабельный мужчина лет сорока пяти. Короткие русые волосы, высокий лоб, худое вытянутое лицо. Не красавец, но у женщин он определённо пользовался успехом. Глубокие серые глаза, прямой заострённый нос, впалые щёки, тонкие бледные губы, тяжёлый волевой подбородок. В нём сразу чувствовалась сила, напор, твёрдость. Плюс блестящее образование, грубоватый мужской шарм и безупречный природный аристократизм. Крис, как всегда, аккуратно причёсан, гладко выбрит и элегантно одет. Тёмно-синий дорогой костюм, белоснежная рубашка, голубой галстук. А вот взгляд у Нагента неприятный: холодный, цепкий, пронизывающий.
- Добрый день, господа, - поздоровался руководитель «Реликта». – Извините за задержку. Дела…
- Ничего страшного, - произнёс Айрис. – Надеюсь, мы вас не очень отвлекаем?
- Терпимо, - иронично улыбнулся Крис.
- В таком случае обойдусь без банального, дежурного вступления, - сказал Чак. – У нас возникла проблема. Серьёзная проблема. Самостоятельно справиться с ней мы не можем. Все попытки закончились неудачей.
- Интригующе, - заметил Нагент. – И что же это за проблема?
- Мак Авад и его «Свободный охотник», - выдохнул Айрис.
- А, теперь я понимаю, кто назначил награду за голову известного искателя приключений, - протяжно вымолвил руководитель «Реликта». – Хорошие деньги предлагаете. Неужели в заброшенных мирах нет людей, желающих сорвать такой солидный куш?
- Желающие есть, - мрачно вставил Ленс. – Толку от них мало…
- По-моему, вы переоцениваете этого дерзкого авантюриста, - проговорил Крис.
- Если бы, - буркнул Югвил. – Года полтора назад на Спинте даже легендарный Призрак не справился.
- Призрак? – удивлённо повторил Нагент. – И кто же его нанял?
- Дрейк Нортон, - ответил владелец «Даквила». – Хотел отомстить за смерть сына.
- О, вот, значит, какой расклад, - ядовито констатировал руководитель «Реликта». – И вы, заключив сделку с меритонцем, решили избавиться от Мака Авада на Хеланде. Разумное, но довольно рискованное решение.
- Всё была тщательно, детально продумано, - невнятно пробормотал начальник службы безопасности. – Далёкая планета в запретной зоне, боевая операция, узкий круг посвящённых. О том, что мы собираемся устранить знаменитого искателя приключений, не знали даже высаживавшиеся на поверхность наёмники. Проболтаться никто не мог. Легенда идеальная, не подкопаешься. Отступавший противник взорвал подземный тоннель и убил спустившуюся в него десантную группу. Ужасная, трагическая случайность.
- Но штурмовики выжили, вернулись в третий сектор и устроили на «Челиосе» резонансную пресс-конференцию, - хмыкнул Крис. – Надо отдать им должное, они не стали раскрывать чужие секреты. О миссиях, в которых участвовали, не проронили ни слова. Сослались на контрактные обязательства. Весьма мудро, предусмотрительно. Могущественных, влиятельных врагов Маку Аваду и его друзьям и так хватает. Как следствие, нам не пришлось вмешиваться, прибегать к радикальным мерам.