Глава 2. Энкан
Сто пятьдесят девять парсек, разделявшие системы Торока и Селии, «Свободный охотник» преодолел за двадцать восемь дней. Ничего важного, значимого, существенного за время путешествия не случилось. Скучный, рутинный, однообразный полёт. Занимаясь своими привычными обыденными делами, бывшие наёмники жили по твёрдому, устоявшемуся распорядку. Чтение книг, просмотр голографических фильмов, ежедневные физические тренировки. Периодически проводили жёсткие короткие спарринги. Расслабляться, терять форму им никак нельзя. Предстоящая операция будет крайне сложной, опасной. Не исключено, что дело дойдёт до рукопашной схватки. Тогда приобретённые боевые навыки наверняка пригодятся.
Снизив скорость до минимума, корабль благополучно преодолел световой барьер и вынырнул из гиперпространства. На обзорном экране сразу появилась тусклая оранжевая точка. Она мрачно, одиноко сверкала в холодном, бездонном космосе. Селия. Далёкая, периферийная звезда на границе третьего сектора. Именно вокруг неё вращалась маленькая невзрачная планета, на которую высадилась научно-исследовательская экспедиция с Тормины. В рубке управления, как всегда, находились четыре человека: Авад, Сендфол, Торквил и Кошвил. Ната и Зоран сидели чуть впереди, за ними в кресле пилота расположился Дасен. Мак занимал командирское место. В помещении царило гнетущее, напряжённое молчание. Люди покорно, терпеливо ждали доклада Лантии.
- Погрешность в расчётах незначительная, - наконец произнесла аррис. – Энкан на противоположной стороне системы. Наблюдательные зонды на его орбите нас не видят. Селия полностью закрывает «Эгрехен».
- Это хорошо, - тихо пробормотал Авад. – Будем надеяться, что экипаж «Фарбака» действовал по стандартной схеме. Иначе данная хитрость ничего не даст.
- Подобные аппараты довольно дороги, - заметила Торквил. – Чак Айрис не станет напрасно тратиться.
- Намекаешь на чрезмерную скупость владельца «Даквила», - хмуро констатировал каденец.
- Да, - утвердительно кивнула головой женщина. – Он жуткий, ужасный скряга. Удавится за каждый сирий. На Грейсона и Вистока ему абсолютно наплевать. Негодяя не волнует, выживут наёмники или нет. Главное, уничтожить известного искателя приключений и жаждущих праведной мести солдат пятой группы.
- Учитывая потерю двух кораблей, Чак Айрис вряд ли будет экономить, - возразил Мак. – Ставки слишком высоки. Судьба Ленса и Остина действительно не волнует мерзавца, но собственная шкура хозяину «Даквила» дорога. Он уже вложил в эту операцию серьёзные средства. Лишние двести-триста тысяч сириев не сделают его беднее.
- Ты недооцениваешь подлого, гнусного ублюдка, - презрительно хмыкнула Ната. – Алчность, скаредность Чака не имеет границ. Расставить зонды по всей системе могут позволить себе только имперцы. И то прибегают к данной мере нечасто. Чересчур дорогое удовольствие.
- Пустой спор, - вмешался Зоран. – Не принципиально, когда враг обнаружит приближающийся корабль. Мы ведь не собираемся высаживаться и атаковать базовый лагерь экспедиции. Какое-то время уйдёт на привязку к местности и корректировку плана. Этого вполне достаточно, чтобы отреагировать.
- Хочу заставить Грейсона немного понервничать, - глухо буркнул Авад.
- Напрасные надежды, - парировал Сендфол. – Ленс не зелёный, трусливый новобранец. Сержант опытный, хладнокровный, рассудительный боец. И он ждёт нас. У него подготовлена и проработана масса различных вариантов. Как ни старайся, застать Грейсона врасплох не удастся.
- До цели семь часов шестнадцать минут, - бесстрастно сообщила матрица.
- Посторонние корабли? – спросил Мак.
- Отсутствуют, - отчеканила Лантия.
- Держи заданный курс, - приказал Авад.
Внешность у каденца не самая выдающаяся, запоминающаяся. Среднего роста, поджарый, жилистый, стройный. Лицо худое, вытянутое, бледное. Длинные русые волосы, высокий открытый лоб, серо-зеленые глаза, прямой нос с небольшой горбинкой, тонкие губы, мягкий округлый подбородок. На вид Маку лет тридцать пять. Авад далеко не красавец. Обычный, заурядный уроженец бедной захолустной планеты. Однако, благодаря блестящему, проницательному уму, тонкому, приятному чувству юмора и деликатной природной учтивости, он пользовался огромным успехом у женщин. В нем удивительным, феноменальным образом сочетались суровая, грубоватая мужественность, старомодная, рыцарская галантность и подлинное, истинное благородство. Недостатков у каденца тоже хватало, но в сильной, неотразимой харизме ему не откажешь.
Спустя четыре часа, обогнув Селию по крутой дуге, «Свободный охотник» устремился к Энкану. И хотя корвет двигался в свете ярко пылающей звезды, его наверняка заметили. Вскоре аррис доложила о трёх наблюдательных зондах на орбите планеты. На то, чтобы вывести их из строя, потребовалось некоторое время. Без сомнения, Ленс Грейсон успел получить всю необходимую информацию. Появление Мака Авада и бывших товарищей по «Даквилу» не стало для сержанта сюрпризом. Он прекрасно понимал, зачем Чак Айрис отправил его отряд в эту унылую, злосчастную экспедицию. Охрана учёных тут совершенно не при чём. Ленс и Остин исполняли роль лакомой, соблазнительной приманки для идущих по следу безжалостных хищников. Чтобы выжить, им придётся убить жестоких, отчаянных охотников. Иначе коварные, вероломные предатели сами умрут.
Достигнув орбиты Энкана, путешественники начали поиски лагеря учёных. В первую очередь просматривали экваториальную зону. Именно там наиболее приемлемые природные условия. Невысокие пологие горы, густые девственные леса, широкие спокойные реки с чистой питьевой водой. Идеальное место для базы. А главное, это надёжная защита от свирепых, ураганных ветров, дующих на планете. В северных и южных районах, где бесплодные каменные пустыни тянутся на тысячи километров, от них не спастись. Мощные, яростные порывы снесут крошечные жилые и лабораторные модули. Так рисковать торминцы не будут. Если произойдёт катастрофа, вряд ли кто-то успеет прийти на помощь. Система Селии находится слишком далеко от транспортных маршрутов.
Как и предполагал Зоран, быстро найти маленькие, невзрачные постройки в сплошных сине-зелёных дебрях не удалось. Корабль совершил около двадцати витков, прежде чем аррис заметила странную, подозрительную аномалию в унылом, однообразном ландшафте Энкана. Едва различимые извилистые тропы и хаотичные квадратные прогалины. Они были явно искусственного происхождения. Минут через десять чуть в стороне матрица обнаружила тщательно, умело замаскированный лагерь. Парни Грейсона отлично поработали. Трудно сказать, кто выбирал место, учёные или наёмники, но оно отвечало всем требованиям безопасности. Ровная полукруглая площадка располагалась на значительном удалении от горного склона и примыкала к узкой бурной реке.
- Совещание в комнате отдыха, - проговорил Мак, поднимаясь с кресла. – Лантия, оповести всех и выведи изображение на голографический проектор.
- Слушаюсь, - отрапортовала аррис.
Авад решительно двинулся к выходу из рубки управления. За ним последовали Торквил, Сендфол и Кошвил. В коридоре к друзьям присоединились Велер и Зенден. Рассаживаться на диваны и кресла путешественники не стали. Замерли в метре от светящейся трёхмерной картинки. Матрица максимально увеличила разрешение. Бывшие наёмники внимательно, тревожно вглядывались в плотные раскидистые кроны деревьев. Пытались найти спрятанные там автоматические скорострельные пушки и ракетные установки. Лучший способ предотвратить нападение – сбить приближающиеся к базе летательные аппараты. Церемониться с незваными гостями солдаты «Даквила» точно не будут. Не тот случай. Чересчур серьёзная угроза.
- Паршивый ракурс, - произнёс подошедший Джак. – Ни черта не видно…
- Заткнись, - раздражённо буркнула Ната.
- Опять откровенная, нарочитая грубость, - недовольно фыркнул Лас. – А ведь это простая констатация факта.
- Ты мешаешь, - смягчила тон женщина. – Я стараюсь отыскать ловушки Ленса Грейсона.
- Напрасная трата времени, - вымолвил джози. – Орудия не активированы, а значит в холодном состоянии. Их сейчас даже Лантия не отыщет.
- Тёмное пятно в левом углу, - вмешался появившийся из-за спины Джака Эдмир. – Определённо там что-то есть.
- Ну-ну, - язвительно усмехнулся Лас. – Тут таких пятен десятки. Ни чем друг от друга не отличаются.
- Джак прав, - грустно вздохнула Линда. – Бесперспективное занятие.
- Абсолютно бесперспективное, - подтвердил джози. – Весь ваш план опасная, безумная авантюра. Отсюда, из космоса, лагерь учёных кажется беззащитным, уязвимым. Нет ни подземных бункеров, ни бетонных сооружений, ни оборонительных укреплений. Обычная, рядовая база старателей. Вокруг горы, лес, река. Безмятежный, пасторальный пейзаж. Однако всё это обманчивая оптическая иллюзия. В реальности мы имеем дело с хорошо подготовленной западнёй. Враг ждёт нападения. У него неоспоримое тактическое преимущество. Он полностью контролирует ситуацию.
- Не полностью, - возразила Торквил. – Зонды нейтрализованы. Грейсон остался без общего обзора.
- И что с того? – пожал плечами Джак. – По периметру лагеря установлены многочисленные камеры наблюдения и датчики движения. Не стоит забывать и о системе дальнего обнаружения. Скорострельные плазменные пушки бьют на пятнадцать-двадцать километров. Десантный бот «Свободного охотника» для них лёгкая мишень. Они без труда превратят это старое, ржавое корыто в решето.
- Воспользуемся сложным, неровным рельефом, - сказала Велер. – Тут есть глубокие складки. Полетим очень низко, над верхушками деревьев.
- А что если противник просчитал ваши возможные действия? – спокойно отреагировал Лас. – Достаточно перекрыть три-четыре расселины, ведущие к базе.
- Вот поэтому мы высадимся на значительном расстоянии от неё, - проговорил Авад. – Оттуда пойдём пешком.
- По совершенно неизвестному, незнакомому маршруту, - мгновенно вставил джози. – Сколько займёт переход? Часов пять, шесть?
- Не имеет значения, - произнёс каденец. – Главное, чтобы Ленс предпринял ответные шаги, выдвинулся навстречу.
- Не понимаю, почему он должен это сделать, - выдохнул Джак. – В лагере у него гораздо больше шансов на успех.
- Устраивать кровавую схватку на виду у учёных не в интересах «Даквила», - пояснил Мак. – Во-первых, возникнут неудобные вопросы, а во-вторых, вдруг кто-нибудь погибнет, получит тяжёлое ранение. Сделать операции, экстренно эвакуировать несчастных невозможно. Экспедиция окажется под угрозой. Кого в этом обвинят? Само собой, охрану базы. Которой, кстати, заплачены огромные деньги. Репутация компании серьёзно пострадает. В данных обстоятельствах Грейсон постарается разобраться с нами без свидетелей. Перехватит по пути, возьмёт в плотное кольцо и уничтожит. Пленники ему не нужны.
- Ты специально провоцируешь сержанта, - мрачно резюмировал Лас.
- Да, - подтвердил Авад. – И потому изменил своё первоначальное решение. Пусть камеры наблюдения и датчики движения функционируют. Естественно, до определённого момента. Лантия включит помехи лишь, когда неприятель достигнет рубежа атаки.
- В твоём плане есть одно уязвимое место, - задумчиво пробормотал джози. – Зачем Грейсону рисковать? Он может отправить на операцию подчинённых.
- Нет, - покачал головой каденец. – Исключено. Такое важное, ответственное задание Ленс никому не доверит. Чтобы грамотно, эффективно управлять боем, нужно быть в гуще событий. Подобные схватки, как правило, жестоки, стремительны, скоротечны. Любая, даже самая маленькая ошибка грозит печальными, фатальными последствиями. Вот в чём состоит настоящий риск. И позволить его себе Грейсон не может. Подавляющего численного перевеса у даквилцев нет.
- Кроме того, он, конечно, подлый, беспринципный мерзавец, но не трус, - горько вымолвила Ната. – За спины солдат никогда не прятался. Плюс непомерное честолюбие, тщеславие, гордыня. В душе Ленса всё клокочет от злости и ненависти к людям, загнавшим третью группу в эту жуткую, унылую дыру. Ублюдок буквально мечтает расправиться с нами. Взглянуть в глаза беспомощному, умирающему врагу и разрядить карабин ему в грудь.
- Гнев, ярость, страх – плохие советчики, - заметил Джак.
- К Грейсону это не относится, - сказал Мак. – Умён, расчётлив, прагматичен. В сложных, экстремальных ситуациях не теряет самообладания, хладнокровия. Соображает очень быстро. Найдя более-менее приемлемый вариант, действует нагло, дерзко, смело. Идёт до конца. Крайне опасный противник. Перед лицом смерти не дрогнет, не испугается.
- По вашим словам у сержанта десять-двенадцать наёмников, - пробурчал Лас. – Немного.
- Они опытные, хорошо обученные солдаты, - парировала Торквил. – Не раз участвовали в боях. Профессионалы.
- Чак Айрис мог усилить отряд, - добавил Гленвил. – Пять-шесть человек. За дополнительную плату добровольцы обязательно найдутся.
- Вряд ли, - поморщилась женщина. – На тридцать четыре торминца семнадцать охранников. Явный перебор. Да и сумма набежит приличная.
- Владелец «Даквила» непременно сделает скидку, - невесело усмехнулся Эдмир.
- Я всё равно считаю, что надо высаживаться всем вместе, - угрюмо буркнула Ната. – Создание резерва – это излишняя перестраховка. Справиться с группой Ленса вчетвером будет крайне сложно. Если что-то пойдёт не так, Дасен доставит нас на планету не раньше чем через десять-пятнадцать минут. Плюс какое-то время на выдвижение. Боюсь, к тому моменту всё уже закончится. И это при условии, что Лантия обнаружит площадку поблизости. Мы полетим под плотным, ураганным огнём автоматических плазменных пушек. Да, гравитационный катер «Эгрехена» гораздо манёвреннее десантного бота, но и его могут сбить.
- Мы три дня обсуждали план операции, - проговорил Авад. – Спорили до хрипоты. А ты опять пытаешься затеять долгую, бесплодную дискуссию. Решение принято. Резерв необходим. На крайний, непредвиденный случай. При удачном раскладе ваша помощь вообще не понадобится. На что я искренне и надеюсь. Короткая, не особо утомительная прогулка. Немного поболтаетесь в космосе и вернётесь на корабль. Никаких крутых, головокружительных виражей. Давайте лучше вернёмся к более насущным делам. Необходимо осуществить привязку к местности. Определить точки высадки, основные маршруты, пути отступления.
- Есть четыре относительно пригодных места, - бесстрастно отчеканила аррис.
Крошечные участки леса на объёмной, трёхмерной картинке тут же окрасились в красный цвет.
- Расстояние от лагеря в пределах от восемнадцати до двадцати шести километров, - продолжила матрица. – Площадки маленькие, едва различимые, но сесть можно. Если пилот не зацепит кроны деревьев, то проблем не возникнет.
- Отлично, - произнёс Мак. – Предлагаю ту, что по центру. Пойдём кратчайшей дорогой. Мы хотим привлечь к себе внимание, а потому петлять, кружить по окрестностям нецелесообразно.
- Согласен, - поддержал партнёра Зоран.
Никто из присутствующих в помещении людей не спорил, не возражал. Бывшие наёмники молча, хмуро смотрели на голографическое изображение горного склона Энкана. Где-то там, в лесной чаще, Грейсон, Висток и остальные солдаты «Даквила» бешено, лихорадочно готовятся к предстоящей схватке. Они будут драться яростно, упорно, отчаянно. А, значит, для кого-то из путешественников этот бой может стать последним. План действительно невероятно рискованный и отчасти авантюрный. Но по другому нельзя. Решительность, напористость, храбрость – вот главные составляющие победы. Слабость, малодушие, сомнения ведут к поражению. Настрой у друзей воинственный, твёрдый. Ради высшей, подлинной справедливости не жаль и жизнью пожертвовать.
- Долго тянуть не будем, - после небольшой паузы сказал Авад. – Нет никакого смысла торчать на орбите. Лантия, сколько времени до наступления темноты?
- В данной части планеты раннее утро, - ответила аррис. – В вашем распоряжении около пятнадцати часов.
- То, что нужно, - прокомментировал каденец. – Стартуем через сорок минут.
- Не слишком торопишься? – осторожно спросила Торквил.
- Нет, - выдохнул Мак. – Хочу заставить Ленса нервничать, суетиться. Пока мы собираемся, займитесь валкаалкой. Перенесите эскортницу в оборудованную для неё каюту. Вылетаете через три часа после нас. В нижние слои атмосферы не опускайтесь. Засечёт система дальнего обнаружения.
- А что если злобная, гнусная тварь очухается? – тихо прошипел джози.
- Она будет в состоянии медикаментозного сна, - бесстрастно отреагировала матрица.
- Так себе гарантия, - сварливо пробурчал Джак. – Эти чудовища необычайно хитры, коварны, изобретательны.
- Началась старая песня, - пренебрежительно фыркнула Ната.
- Да, началась, - вспыхнул Лас. – После того, как вы отправитесь на Энкан, я останусь на судне совершенно один. Вдруг ужасная бестия вырвется из клетки и загипнотизирует меня? Заставит выполнять все её приказы…
- А потом съест, - язвительно вставил Гленвил.
- Не смешно, - огрызнулся джози.
- Хватит болтать чепуху, - спокойно проговорил Авад. – Даже если валкаалка придёт в себя, заблокированную Лантией дверь, она не откроет. Ты в полной безопасности. Прекрати нагнетать обстановку. Все по местам! Приступаем к операции.
Не дожидаясь ответа Джака, каденец зашагал к выходу из комнаты отдыха. За ним сразу двинулись Зоран, Брук и Линда. Именно они составляли передовую группу высадки. Возле двери, словно каменная статуя, застыл Тагис. Брайтгез предпочитал держаться в стороне от бурных, жарких перепалок. Бурча под нос что-то нечленораздельное Лас понуро, обречённо прошмыгнул мимо него. Вскоре, забрав с собой Тагиса, помещение покинули Эдмир и Дасен. Задержалась только Торквил. Женщина продолжала разглядывать зелёный однообразный ландшафт энканских гор.
- Лантия, - наконец произнесла Ната, - в какой-то момент ты включишь помехи. Камеры наблюдения и датчики движения на поверхности тут же дадут сбой.
- Да, - отчеканила аррис, - сделаю это по команде Мака.
- Чтобы добиться нужного результата, сигнал должен быть достаточно мощным, - вымолвила Торквил.
- Ты снова беспокоишься о плазменных карабинах, - догадалась матрица.
- Если оружие откажет, нам придётся вступить в рукопашную схватку, - пояснила женщина.
- Я провела анализ всех известных устройств, - сообщила Лантия. – Вычислила их частоты, настройки, защиту. Смоделировала различные ситуации. Ошибка исключена. Карабины будут функционировать. Некоторые трудности могут возникнуть со связью. Но не фатальные.
- Тем не менее, такая вероятность существует, - твёрдо сказала Ната.
- Разумеется, - ответила аррис. – При определённом изменении калибровки.
- А помехи не повлияют на работу сканеров? – уточнила Торквил.
- Нет, - проговорила матрица. – Принципиально разные параметры. Приборы корабля отслеживают перемещение людей на планете в инфракрасном режиме. Главная сложность – крупные животные. Постоянно мигрируют по лесу небольшими группами. Практически идентичные источники тепла. Основные отличия: скорость, поведение, удалённость от лагеря.
- Не перепутаешь? – натянуто улыбнулась женщина.
- Ты сомневаешься в моих способностях? – удивилась Лантия.
- Я шучу, - грустно вздохнула Ната. – Не воспринимай все мои слова всерьёз. Сегодня что-то настроение неважное.
- Почему? – спросила аррис. – Наступает момент, который вы так долго ждали. Встретитесь лицом к лицу сразу с двумя заклятыми врагами.
- Вот то-то и оно, - поморщилась Торквил. – Порой нужно быть осторожнее в своих желаниях.
- Ты боишься, - сообразила матрица.
- Конечно, боюсь, - произнесла женщина. – Не на загородную туристическую экскурсию отправляемся. Я слишком хорошо знаю Ленса Грейсона. Он очень опытный, опасный противник. Хотя и сволочь порядочная. Ни одна боевая операция прежде не вызывала у меня такого волнения. Тут же в коленях странная, неприятная дрожь. Унять, подавить её никак не получается. Пожалуй, стоит перед высадкой глотнуть немного вина.
- Ещё не поздно всё отменить, - заметила Лантия. – Достаточно доложить о твоих сомнениях Аваду.
- Даже не вздумай! – мгновенно отреагировала Ната. – Это так, мелкая, минутная слабость. Смутные, дурные предчувствия. Пройдёт. Давай лучше займёмся валкаалкой. Эдмир, Дасен и Тагис наверняка уже в медицинском отсеке.
- Они активировали гравитационные носилки и настоятельно требуют открыть регенеративную камеру, - отрапортовала аррис.
- Пусть ждут, спешить некуда, - распорядилась Торквил, поворачиваясь к выходу. – Надеюсь, ты сохранишь нашу беседу в тайне.
- Разумеется, - отчеканила матрица.
В установленное Маком время передовая группа покинула корвет. Авад и Велер сидели в кабине бота, Сендфол и Зенден в десантном отделении. Совершив крутой вираж, машина на огромной скорости устремилась к Энкану. Нужно было как можно быстрее опуститься к поверхности. От колоссальной перегрузки заложило уши, а к горлу подкатил тошнотворный комок. Тем не менее, девушка уверенно, умело управляла ботом. С вестибулярным аппаратом у Линды всё нормально. Спустя десять минут впереди показались скалистые отроги гор, и машина перешла в горизонтальный полет. Дышать стало легче. На губах Велер появилась довольная, чуть ироничная усмешка. Ей это сумасшедшее, головокружительное падение определённо доставило удовольствие.
Через четверть часа путешественники достигли контрольной точки. Разглядеть среди густых, могучих крон деревьев крохотную лесную поляну оказалось не так-то просто. Вокруг сплошное, бескрайнее сине-зелёное море. Поразительный, невероятный контраст с находящимися всего в нескольких сотнях километров гигантскими безжизненными пустынями. Обнаружить посадочную площадку помог навигатор, настроенный на заданные координаты. Десантный бот плавно снизил скорость и завис над небольшой прогалиной. Машина начала медленно, аккуратно снижаться. Однако после сильного, внезапного удара в борт Линда была вынуждена снова поднять летательный аппарат. Непрерывно раскачивающиеся ветви едва не опрокинули десантный бот.
Сесть удалось только с третьей попытки. Собственные досадные неудачи изрядно разозлили девушку, заставив её сердито шипеть и грубо ругаться. Каденец благоразумно не вмешивался, ничего не комментировал. В подобные моменты лучше воздержаться от советов. Велер хороший пилот и обязательно справится с поставленной задачей. Поймав короткое, секундное затишье, Линда резко бросила машину в едва различимую среди плотной листвы брешь. Летательный аппарат успешно преодолел естественное препятствие и коснулся стойками земли. Девушка тут же выключила двигатель. С характерным дребезжащим звуком задний люк упал на твёрдую, каменистую почву горного плато.
- Добро пожаловать на Энкан, - негромко сказала Велер.
- Молодец, - похвалил Линду Мак и нажал на кнопку передатчика. – Лантия, мы на планете. Как меня слышишь?
- Отлично, - раздался в наушнике голос матрицы.
- Тогда приступаем к операции, - проговорил Авад, вставая с кресла.
Высаживаясь на Энкан, каденец оделся соответствующим образом. Длинный непромокаемый плащ, лёгкий бронежилет, знаменитая широкополая шляпа. У Ленса Грейсона не должно возникнуть ни малейших сомнений, что перед ним действительно известный искатель приключений. Количество людей в группе уже другой вопрос. Главное для сержанта ликвидировать Мака и его угрюмого, молчаливого приятеля. Остальные члены пятого отряда не представляют для Чака Айриса и «Даквила» серьёзной опасности. Две высокомерные, взбалмошные девицы, безнадёжный, законченный неудачник, наивный деревенский дурачок и глупый невежественный дикарь. Кого тут бояться? Жалкие, ничтожные отщепенцы, одержимые жаждой мести. Вот потому Авад и привлекал к себе внимание. Именно он основная цель Грейсона.
Каденец спокойно, неторопливо вышел из десантного бота. Внимательно огляделся по сторонам. Пейзаж не самый живописный. Вокруг строгое, безбрежное однообразие. Относительно ровная, плоская поверхность, сухой серый мох, низкая чахлая трава и мощные, прямые стволы деревьев, поднимающиеся ввысь на тридцать-сорок метров. Промежуточных сучьев практически нет, только раскидистая сомкнутая крона. Кора грубая, шершавая, с коричневатым оттенком. Какие-либо кустарники в этом лесу полностью отсутствуют. В таких жёстких, суровых условиях им просто не выжить. Нет ни света, ни воды, ни плодородной почвы. Отсюда новая проблема. Превосходный, великолепный обзор. Спрятаться, укрыться абсолютно негде.
- Паршивое место, - мрачно пробурчал Зоран. – Мы здесь как на ладони.
- Противник тоже, - парировал Мак.
- Но даквилцев больше, - возразил Сендфол. – Корме того, они успели тут освоиться. Знают каждый валун, каждую ложбину.
- Значит, надо найти удобную, выгодную позицию, - произнёс Авад. – Пока у нас ещё есть время.
- Тогда стоит поспешить, - холодно констатировал партнёр. – Система дальнего обнаружения наверняка засекла приближающуюся к базе машину.
- Я летела над самыми верхушками, - вмешалась Велер.
- Не тешь себя напрасными иллюзиями, - хмыкнул Зоран. – Ты применила стандартный приём. Обмануть им Грейсона вряд ли удастся.
- Мы на то и рассчитывали, - резюмировал Мак. – Чем раньше Ленс отреагирует, тем лучше.
Авад достал компас, быстро сориентировался и решительно зашагал в юго-западном направлении. Сендфол и Зенден последовали за ним. Линда обернулась к десантному боту, набрала на пульте специальный защитный код. Медленно, с натужным, ржавым скрипом задний люк поднялся и плотно закрылся. Теперь, чтобы попасть в машину, чужакам придётся очень постараться. Летательный аппарат хоть и старый, но довольно крепкий, надёжный. Армейский плазменный карабин не пробьёт бронированный корпус бота. Потребуется что-то более мощное. А где это взять в безлюдной лесной глуши. Со снятием блокировки тоже возникнут большие проблемы. Джак не зря четыре дня возился с электроникой машины. Взломать её компьютерный модуль задача крайне сложная.
Отряд шёл к лагерю учёных кратчайшим маршрутом. Темп невысокий, средний. Нет смысла напрасно тратить силы. Они ещё пригодятся путешественникам в предстоящем бою. Последние две декады бывшие наёмники упорно, настойчиво тренировались. Бегали, прыгали, отжимались. Причём, с разными тяжёлыми предметами на теле. Это неплохой способ подготовиться к экстремальным природным условиям. Атмосфера на планете вполне приемлемая. Дышалось легко, свободно. А вот повышенный уровень гравитации всё же чувствовался. Мышцы медленно, постепенно наливались свинцом. Сердце работало под нагрузкой, в учащённом режиме. На адаптацию к местному климату людям требовалось определённое время. Но как раз его у них и не было.
За три часа группа преодолела почти пятнадцать километров. Двигались в колонну по одному, выдерживая строгую дистанцию. Разведку не проводили. Во-первых, Лантия тщательно отслеживает все перемещения на плато, а во-вторых, видимость прекрасная, стопроцентная. У врага нет никаких шансов устроить засаду. Несмотря на гигантские развесистые кроны и обильную густую листву, в лесу на удивление светло. Причина проста – деревья растут на значительном расстоянии друг от друга. Из-за этого образуются разрывы, в которые и проникают лучи Селии. Данное обстоятельство позволяло путешественникам идти, не опасаясь неожиданного, внезапного нападения противника, но оно же мешало отряду успешно осуществить задуманный план.
Зоран, к сожалению, абсолютно прав. Сражаться в таких условиях с даквилцами слишком рискованно. У неприятеля серьёзное численное преимущество. В какой-то момент враг обойдёт группу и ударит с тыла. Чтобы не попасть под перекрёстный огонь, бывшим наёмникам необходимо постоянно маневрировать, контратаковать. Окружающий ландшафт не позволял этого делать. За стволами деревьев особо не спрячешься. Расклад крайне, крайне неудачный. Сбывалось мрачное, зловещее пророчество Джака. Единственный вариант, который мог помочь путешественникам, – массивные каменные глыбы и хаотические скальные нагромождения. Именно их каденец намеревался использовать в качестве оборонительного редута.
Отчётливо понимая, чем грозит дальнейшее приближение к базе учёных, Мак резко изменил направление. Отряд начал уходить на север, в сторону горного хребта. Авад надеялся, что там он сумеет найти более пригодную к бою позицию. Каденец не ошибся. Спустя десять минут впереди показалась внушительная беспорядочная груда камней. Вскоре бывшие наёмники остановились возле нескольких крупных валунов. Мак отстегнул от пояса флягу. Сделав пару глотков, протянул её Бруку. Зенден жадно припал к горловине. Нельзя сказать, что на планете чересчур высокая температура, градусов восемнадцать-двадцать, но уж очень сухой воздух. Из-за этого людей мучила постоянная жажда.
Снаряжения у группы по минимуму, только оружие и дополнительные энергетические блоки, однако тяжёлые бронекостюмы сами по себе весят прилично. А потому Бруку и Линде сегодня изрядно досталось. Состояние Авада и Сендфола гораздо лучше. Определённая усталость, конечно, есть, но в пределах нормы. Пока Зенден и Велер отдыхали, привалившись к поросшей мхом серой глыбе, каденцы дотошно, придирчиво осматривали окрестности. В общем и целом их данное место устраивало. Оставалось только заманить Ленса Грейсона сюда. Проблема в том, что сержант, судя по всему, не спешит предпринимать активные, наступательные действия. Чего-то терпеливо, хладнокровно ждёт. Хотя камеры наблюдения и датчики движения наверняка зафиксировали чужаков.
- Ну как? – негромко спросила Линда, когда Мак и Зоран вернулись к друзьям.
- Неплохо, - ответил Авад. – Довольно обширная полоса обломков. Хорошие снайперские лёжки, круговой сектор обстрела, многочисленные пути отхода.
- Ленс ведь знает об этом беспорядочном нагромождении камней, - проговорила Велер.
- Разумеется, - кивнул головой каденец.
- Он не станет штурмовать нас здесь, - хмуро пробормотала девушка. – Грейсон хитёр и осторожен. В западню не полезет.
- У него нет выбора, - возразил Мак.
- Почему? – сухо поинтересовалась Линда.
- Потому что дальше мы не пойдём, - хищно усмехнулся Авад. – Во всяком случае, в ближайшие три-четыре часа.
- И как это повлияет на решение сержанта? – удивился Зенден.
- Это очевидно, - пояснила Велер, - группа нападёт на лагерь ночью.
- Именно, - подтвердил каденец. – Драться в темноте не самое приятное удовольствие. Инфракрасный режим имеет массу ограничений. Возникнет хаос, суета, путаница. Не забывайте, на вас с Бруком точно такие же бронекостюмы, что и на остальных солдатах «Даквила». В перестрелке могут пострадать учёные.
- Думаю, Грейсон заранее подготовился к прибытию незваных гостей, - произнесла девушка.
- Непременно, - Мак снял шляпу, вытер пот со лба.
- Разбивать бивак в лесу опасно, - продолжила Линда, - открытое пространство. Это единственное приемлемое место.
- Точно, - выдохнул Авад. – До базы торминцев около шести километров. Один короткий, стремительный рывок.
- И тут всё буквально нашпиговано камерами наблюдения, - догадалась Велер.
- Несомненно, - равнодушно хмыкнул каденец.
- Чёрт подери, Мак! – с досадой выругалась девушка. – Мы ввязались в жуткую, безрассудную авантюру с совершенно непредсказуемым финалом. Но это не карточный стол, не азартная игра! Речь не о деньгах, а о наших жизнях.
- Ошибаешься, - невозмутимо парировал Авад. – Весь план операции изощрённая, дьявольская игра. Победит в ней тот, кто сумеет просчитать противника, понять, какие козыри спрятаны у него в рукаве. И да, ставки действительно невероятно высоки. Сегодня либо Ленс и Остин заплатят за гнусное предательство, либо…