- Хватит! – вмешался Сендфол. – Пустой спор. Надо тщательно обследовать эти завалы. Определить позиции, маршруты передвижения, наиболее уязвимые точки. Неплохо бы набросать схему.
- Я займусь, - угрюмо буркнула Линда, поднимаясь с земли.
Не проронив больше ни слова, Велер исчезла за громадной серой глыбой.
- Что-то я не уловил, в чём проблема, - растерянно вымолвил Зенден. – Мы же вроде хотели выманить Грейсона…
- Не бери в голову, - отмахнулся Мак, - обычная бесплодная дискуссия. Лучше догони Линду и помоги ей.
Без лишних вопросов бывший наёмник ринулся выполнять приказ Авада. Каденец нажал на кнопку передатчика и негромко проговорил:
- Лантия, есть какая-нибудь подозрительная активность на базе?
- Нет, - бесстрастно отчеканила аррис.
- Вторая группа уже стартовала? – уточнил Мак.
- Да, - ответила матрица. – Гравитационный катер дрейфует в верхних слоях атмосферы.
- Пусть ждут, - распорядился Авад. – Если даквилцы покинут лагерь, немедленно сообщи.
- Конечно, - произнесла Лантия.
Прошло полтора часа. В терпении, упорстве Ленсу не откажешь. Грейсон явно не собирался поддаваться на провокацию врага. Не то, чтобы каденец сильно нервничал, но эта ситуация ему не нравилась. Сержант очень хороший, опытный игрок. Глупо надеяться, что Ленс допустит досадную, роковую оплошность. Наоборот, стараясь раскрыть блеф Мака, он будет тянуть до последнего. Задача Грейсона вывести неприятеля из равновесия, заставить существенно повысить ставки, пойти в смертоносную лобовую атаку. Вот только надеждам негодяя не суждено сбыться. Авад ни за что не отдаст инициативу. В конце концов, не ему, а сержанту надо защищать торминцев. Какую бы задачу не ставил Ленсу Чак Айрис, репутация компании для владельца «Даквила» превыше всего.
В этой партии на столе пока лишь флок. Без тарна и равера предпринимать какие-то рискованные, резкие шаги, а тем более идти ва-банк, по меньшей мере, опрометчиво. Каденец иронично, саркастически улыбнулся. Снова карточная терминология. Невольно вспомнил упрёк Велер. В чём-то девушка права. Мак, пожалуй, слишком часто её использует. Да и аналогия в некоторых случаях вряд ли уместна. Хотя… Что наша жизнь – игра! Не Авад придумал это крылатое, философское изречение. Каденец сидел на большом покатом камне. Наслаждался безмятежностью, умиротворённостью энканского леса. О тишине говорить не приходилось. Её нарушал монотонный, тревожный шум качающихся крон деревьев. Ветер не прекращался ни на минуту.
Внезапно Брук, располагавшийся метрах в пятнадцати от Мака, вскочил с места, вскинул плазменный карабин и начал лихорадочно озираться по сторонам. Прежде, чем Авад успел что-либо спросить, Велер громко, взволнованно выкрикнула:
- Дроны!
Каденец мгновенно скатился с валуна и кинулся к огромному, раскидистому дереву. Так же поступили и остальные путешественники.
- С чего вы взяли? – Мак недоверчиво посмотрел на Линду.
- Детектор, - девушка ткнула пальцем в маленький прибор на левом плече.
Он действительно отчаянно, непрерывно мигал. Кроме того, устройство издавало пронзительный, протяжный свист.
- Вот дерьмо, - раздражённо прорычал Авад. – Эдмир как в воду глядел…
- Сигнал нарастает, - сказала Велер.
- Боевые или наблюдательные? – задумчиво пробормотал каденец.
- Понятия не имею, - откликнулась Линда. – Датчик акустический. Настроен на определённые звуки.
- Ошибки быть не может? – поинтересовался Мак.
- Нет, - девушка отрицательно покачала головой.
- Два варианта, - рассуждал вслух Авад, - либо летят через лес, либо над ним…
- Вряд ли здесь кто-то сумеет провести дроны, - поморщилась Велер. – Шесть километров большое расстояние. Где-нибудь обязательно врежутся.
- Не факт, - возразил каденец. – Если операторы грамотные, умелые, то это вполне реально. Снизят скорость, увеличат высоту…
Маку показалось, что сквозь шелест листьев он расслышал глухое равномерное гудение. Может быть иллюзия, галлюцинация, но ждать больше нельзя.
- Лантия, у нас дроны, - сообщил Авад, нажав на кнопку передатчика.
- Устраняю, - холодно проговорила аррис.
- Не забудь о мощности, - заметил каденец. – Камеры наблюдения и датчики движения должны ожить.
- Конечно, - отрапортовала матрица.
Через пару секунд детектор замолчал и погас.
- Всё, вырубился, - мрачно констатировала Линда.
- Надеюсь, дроны постигла та же участь, - буркнул Мак. – Сбой в программе, потеря управления, катастрофическое падение.
- Повреждения могут оказаться не такими уж фатальными, - произнёс подошедший Зоран. – Расслабляться рано.
- На Эстине этот метод давал отличный результат, - парировал Авад. – Уничтожались даже беспилотники с искусственным интеллектом.
- Другие обстоятельства, другая природная среда, - проворчал Сендфол. – Там генератор помех работал в течение всей операции. А это не менее получаса. Аппараты падали в топкое, вязкое болото. Вода, грязь, ил. Электронные системы в таких условиях не могут функционировать.
- Твёрдая, каменистая почва ни чем не лучше, - вымолвил каденец. – Сильный удар о поверхность неминуемо приведёт к серьёзной поломке конструкции.
- Если дроны летели под пологом леса, - спокойно сказал партнёр, - а если над ним? Тогда они рухнули на мягкие, развесистые кроны деревьев. Как только сигнал с «Эгрехена» ослабнет, беспилотники снова поднимутся и продолжат выполнять поставленную задачу.
- Густая листва, сплётшиеся ветви, порывистый ветер, - перечислила Велер. – Выпутаться будет непросто.
- Скоро узнаем, - флегматично отреагировал Зоран.
Детектор включился спустя две минуты. Он несколько раз мигнул, глухо, сердито прошипел и затих. Похоже, часть аппаратов уцелела. Однако достигнуть цели дроны уже не могли. Либо дала сбой система управления, либо пострадал двигательный сегмент. Путешественники облегчённо вздохнули. Первую атаку противника удалось отбить благодаря своевременному вмешательству Лантии. Без её помощи им пришлось бы тяжело. Бороться с быстрыми, манёвренными беспилотниками невероятно сложно. Шансы на успех в таком бою ничтожно малы. Нужно обладать мгновенной, сверхъестественной реакцией и удивительной, безукоризненной точностью. Один единственный промах будет стоить жизни.
Опасность миновала, но особой радости бывшие наёмники не испытывали. Все прекрасно понимали, что эта неудача Ленса Грейсона не остановит. Сержант не из тех людей, что после обидного, досадного поражения впадают в отчаяние. Уныние, растерянность, депрессия ему не свойственна. У мерзавца железный, упрямый характер. Он научился терпеть боль, стойко переносить любые тяготы и невзгоды. Да, Ленс рассчитывал устранить врага, не вступая с ним в прямое противостояние. На законы чести, этические принципы Грейсону наплевать. В схватке прав тот, кто победил. А способы, методы, средства не имеют значения. К сожалению, прикончить незваных гостей, используя дроны, не получилось. Не беда. У сержанта наверняка подготовлены и другие варианты.
Аррис связалась с путешественниками примерно через час после нападения беспилотников.
- Крупный отряд покинул лагерь и движется в вашу сторону, - доложила матрица.
- Сколько их? – спросил Мак.
- Тринадцать, - ответила Лантия.
- Чёртова дюжина, - угрюмо прокомментировал Авад.
- Чёртова дюжина? – недоумённо повторила аррис. – Что это?
- Ерунда, - проговорил каденец. – Сленговое выражение. Обозначает число тринадцать.
- Что со связью? – уточнил Сендфол.
- Мои сообщения даквилцы не перехватят, - отчеканила матрица. – А вот ваши никак не защищены. Придётся соблюдать осторожность. Шлемы стандартные, с одинаковыми армейскими передатчиками. Джак сначала их синхронизировал, а затем запрограммировал на переключение частот каждые сорок секунд. Это должно помочь. Тем не менее, работаете в том же диапазоне, что и неприятель.
- Он молодец, своё дело знает, - улыбнулся Мак. – Пора идти на позиции. В нашем распоряжении около часа.
Путешественники неторопливо зашагали к громадным серым глыбам. Спокойно, без лишней суеты заняли оборонительные рубежи. Авад не сомневался, что враг внимательно наблюдает за группой. Вся близлежащая местность буквально нашпигована голографическими камерами и датчиками движения. Они среди камней, в узких расщелинах, на деревьях. А потому первые лёжки были ложными. Для того чтобы ввести противника в заблуждение. Пусть продемонстрирует свой план. Подобраться незаметно к бывшим наёмникам невозможно. Данный участок леса постоянно сканируется в инфракрасном режиме. И Ленсу Грейсону об этом известно. «Свободный охотник» не зря уничтожил зонды на орбите планеты. Они занимались тем же самым.
Негодяй надеется исключительно на численное преимущество. Думает, что находится в равном положении с неприятелем. Путешественники видят даквилцев, а те их. Попытки маневрировать, контратаковать будут жёстко пресекаться. Скорее всего, враг постарается обойти бывших наёмников с флангов. Для этого у сержанта вполне достаточно сил. Штурмовать в лоб, ввязываться в кровопролитную схватку нет ни малейшего смысла. Ленс умён, терпелив, прагматичен. Он не станет напрасно терять солдат. Спешить ему некуда. Знаменитый искатель приключений попал в смертельную ловушку. Рано или поздно кольцо окружения замкнётся, и высадившиеся на Энкан самонадеянные наглецы окажутся под перекрёстным огнём.
- Отряд разделился, - проинформировала Лантия спустя пятьдесят минут. – Одна четвёрка ушла на северо-восток, другая на северо-запад.
- Отлично, - произнёс Мак. – Как и предполагали… Сообщи, когда противник выйдет на переднюю линию.
- Конечно, - сказала аррис.
Ждать пришлось около получаса. Даквилцы явно снизили темп. Они знали, где находится враг, и не хотели рисковать.
- Северо-восточная группа достигла контрольной точки, - доложила матрица.
- Включай помехи! – приказал Авад.
- Слушаюсь, - отчеканила Лантия.
Без каких-либо дополнительных команд путешественники покинули позиции, и, низко пригибаясь, прячась за валунами, побежали к новому рубежу. Камеры наблюдения и датчики движения нейтрализованы, теперь можно перемещаться свободно. Инициатива опять на стороне бывших наёмников. Преодолев метров двести, друзья остановились возле громадной замшелой глыбы.
- Как обстановка? – переведя дух, спросил Мак.
- Неприятель в растерянности, - ответила аррис. – Замер.
- То, что нужно, - вымолвил Авад, поворачиваясь к товарищам. – Есть шанс застать ублюдков врасплох.
- Один справишься? – Сендфол хмуро посмотрел на приятеля.
- Не волнуйся, - иронично усмехнулся каденец, - отобьюсь.
- Если будет тяжело, сразу отступай, - вставила Линда.
- Не тяните, - раздражённо буркнул Мак. – Вперёд!
Зоран и Брук решительно зашагали на восток.
- Удачи… - пробормотала девушка и бросилась догонять Сендфола и Зендена.
Авад расположился среди огромного скального нагромождения. Эту позицию каденец выбрал заранее. Удобная, хорошо защищённая, с отличным сектором обстрела. А главное, с несколькими путями отхода. В случае опасности он беспрепятственно уйдёт дальше на север. Там закрепится на новом рубеже.
- Мак, противник приближается, - проговорила Лантия. – Рассыпался в цепь. Расстояние триста метров.
Это значило, что даквилцы совсем рядом с брошенными путешественниками лёжками. Скоро враг появится в поле зрения. В смелости, решительности Ленсу не откажешь. Даже утратив контроль над полем боя, негодяй продолжает операцию. Грейсон не дрогнул, не испугался. Похоже, сержант был готов к чему-то подобному. Уверенности у Ленса не поубавилось. Территорию, окружавшую базу учёных, он досконально изучил. Через пару минут Авад заметил осторожно пробиравшегося между валунами человека. Полностью разглядеть его не удавалось, но очевидно, что это даквилец. Массивный шлем, прочный бронекостюм, в руках плазменный карабин. Чуть правее показался ещё один солдат. Оба наёмника лихорадочно, суетливо озирались по сторонам.
- Вижу двоих, - произнёс каденец. – Где остальные?
- Неподалёку, - откликнулась аррис. – Метрах в тридцати-сорока.
- Что ж, пора преподать мерзавцам урок, - прошептал Мак, тщательно прицеливаясь.
Лёгкое, плавное нажатие на спусковой крючок, и зеленоватый луч, прочертив в воздухе тонкую прямую линию, врезался в грудь даквилца. Бедняга даже не понял, что произошло. Он вздрогнул, бессильно опустил руки и повалился набок. Авад, не раздумывая, выстрелил во второго солдата, но тот успел нырнуть за большой камень. Тут же по укрытию каденца ударили плазменные карабины. Мелкие острые осколки полетели в разные стороны. Мак рефлекторно вжался в сухой серый мох, покрывающий глыбу, на которой он лежал. Оставаться здесь было уже нельзя. Враг просто не даст ему высунуться. Авад проворно сполз вниз и переместился чуть правее, к другому валуну.
Между тем, Зоран, Брук и Линда достигли очередного беспорядочного нагромождения камней. Именно это препятствие огибала группа бойцов, заходившая с фланга. Бывшие наёмники не видели даквилцев, их отслеживала Лантия. Крепко сжимая оружие, друзья терпеливо, смиренно дожидались команды матрицы. Сейчас они целиком и полностью зависели от неё. Аррис должна выбрать наиболее удачный момент для нападения. Малейшая ошибка приведёт к катастрофе. Время тянулось невероятно медленно. Каждая секунда превращалась в бесконечность. Нервы были на пределе. Но вот аррис подала соответствующий сигнал, и Сендфол без колебаний ринулся в атаку. За ним устремились Зенден и Велер.
Солдаты двигались цепью на расстоянии десяти-пятнадцати метров друг от друга. После того, как отключились камеры наблюдения, бойцы Грейсона даже не представляли, где столкнутся с неприятелем. Потому шли не очень быстро, постоянно используя деревья и крупные валуны в качестве защиты. Несмотря на принятые меры предосторожности, адекватно отреагировать на внезапное появление противника даквилцы не сумели. Первого солдата Зоран поймал как раз на перебежке. Плазменный луч угодил бойцу точно в голову. Он нелепо, неестественно дёрнулся и рухнул на траву. Второго даквилца срезала Линда. Попала куда-то в область живота. Уцелевшие солдаты поспешно залегли и открыли ответный огонь. Брук вскрикнул от боли, опустился на колено.
Не обращая внимания на мелькавшие рядом лучи, Сендфол и Велер продолжили наступление. Постепенно, неумолимо партнёр Мака и Линда сближались с врагом. Наверное, в другой ситуации бойцы Ленса спокойно, хладнокровно убили бы бросивших им вызов наглецов. Не так уж сложно с шестидесяти метров застрелить человека. Особенно если он периодически оказывается на открытом пространстве. Но проблема в том, что Зоран своим огнём прижал даквилцев к земле и не давал нормально прицелиться. Стоило кому-то из солдат приподняться, как микроскопическая каменная крошка и обожжённая кора била в забрало шлема, заставляя их палить наугад.
В конце концов, бойцы не выдержали натиска. Откатились за серую угловатую глыбу, вскочили на ноги и бросились вглубь леса. Они явно не хотели здесь умирать. Однако и Сендфол так просто отпускать даквилцев не собирался. Одного каденец всё же успел зацепить. Солдат неловко, неуклюже споткнулся, осел, схватился за дерево. Зоран без труда мог его добить, но почему-то не стал. Великодушно позволил второму бойцу оттащить раненого напарника. Осторожно, неторопливо Сендфол и Велер направились к лежащим между валунами наёмникам. Даквилец, в которого попал Зоран, был мёртв. В защитном шлеме зияла огромная дыра. Он не мучился, не страдал. Чего не скажешь о его приятеле. Привалившись спиной к камню, солдат тихо выл от боли.
Увидев Линду, боец потянулся к валяющемуся у ног карабину. Испачканные кровью руки мужчины нервно, конвульсивно дрожали. Без лишних церемоний девушка откинула оружие в сторону. Сквозь потускневшее забрало на неё смотрели блёклые ненавидящие глаза. Белая, с синеватым оттенком кожа, знакомый крючковатый нос, тонкие иссохшие губы.
- Вот это неожиданность, - выдохнула Велер. – Даже не надеялась на такую удачу.
- Иди к чёрту, паршивая сука! – зло прорычал Висток. – Наклонись ко мне, и я сверну твою поганую шею.
- Размечтался, - Линда саркастически усмехнулась. – Рада, что не убила тебя сразу.
- Мерзкая, заносчивая стерва, - угрюмо выдавил Остин.
- Кто бы говорил, - парировала девушка. – Негодяй, предавший друзей. Человек без чести, без совести, без принципов.
- Нашла чем попрекнуть… - презрительно фыркнул даквилец.
Изо рта солдата потекла тонкая струйка крови. Он глухо, надрывно закашлял.
- Рано радуешься… - после короткой паузы прохрипел Висток. – Вы все тут сдохните…
Закончить фразу Остин не успел. Подошедший Сендфол безжалостно разрядил карабин ему в грудь.
- Некогда выяснять отношения, - бесстрастно пробурчал Зоран. – Нам невероятно повезло, что мы наткнулись на ублюдка. Первая цель устранена. Теперь на очереди Грейсон. Уберём сержанта и назад, к боту.
В этот момент в наушниках раздался голос Лантии.
- Возникла проблема, - сообщила аррис. – С северо-востока к вам движется группа людей.
- Откуда они взялись? – невольно вырвалось у Велер.
- Не знаю, - честно ответила матрица. – Инфракрасное сканирование велось постоянно. Никакого лагеря там не было.
- Пещера, - произнёс Сендфол, - твёрдый непроницаемый свод.
- Логичное предположение, - вымолвила Лантия. – Данный вариант возможен.
- Сколько их? – уточнила Линда.
- Девять, - отчеканила аррис.
- Оперативный резерв, - вмешался Мак. – Вот и главный козырь Ленса. Ловко, сволочь, нас провёл…
- Как у тебя дела? – поинтересовался Зоран.
- Дерьмово, - откликнулся Авад. – Одного уложил, но остальные наседают. Скоро подойдёт вторая четвёрка.
- Отходи, - сказал Сендфол. – Встретим их здесь.
- И что дальше? – спросил каденец. – План операции провалился. Грейсон выиграл эту партию. Пока не поздно, нужно отступать.
- Не получится, - вставила Велер. – Брук ранен, опять в ногу.
- Проклятье, - выругался Мак. – Похоже, мы вляпались.
- Я вас прикрою, - решительно проговорил Зенден.
- Не болтай ерунду, - отмахнулся Авад. – Никто тебя не бросит. Лантия, как далеко противник?
- Около трёх километров, - доложила аррис. – Перемещаются очень быстро. В вашем распоряжении пятнадцать-двадцать минут.
Каденец внезапно замолчал. Товарищи с тревогой и волнением ждали, когда он снова выйдет на связь.
- Мак, куда ты пропал? – не выдержала девушка. – Что случилось?
Пауза затягивалась. Хотя до Авада каких-то четыреста метров, из-за чудовищного, хаотического нагромождения камней его абсолютно не видно.
- Линда, за мной! – сурово рявкнул Зоран. – Действуем по плану. Ударим во фланг противнику. Брук, останешься тут. Прикроешь нас с тыла.
- Слушаюсь, - пробормотал Зенден, ковыляя к массивной коричневатой глыбе.
Огибая деревья и валуны, Сендфол и Велер побежали к ложному рубежу отряда. Матрица внимательно следила, чтобы они не угодили в засаду.
- Вот гады, чуть не зажали, - отозвался Мак. – Пришлось сменить позицию. Подрезал ещё одного подонка…
- Мы прикончили двоих, - сообщила девушка. – В том числе Остина.
- Отличная новость, - прокомментировал Авад. – Задача значительно упростилась…
В ту же секунду раздался гулкий, раскатистый хлопок. За ним второй, третий, четвёртый.
- Это гранаты, - тревожно произнесла Линда. – Неужели даквилцы так близко…
- Нет, - холодно отреагировал Зоран. – У Вистока на карабине был подствольник.
- Даже не припомню, когда их брали на операцию, - выдохнула Велер. – Дополнительный, ненужный груз. Бронекостюм осколкам не пробить.
- У Мака, Тагиса и меня только бронежилеты, - возразил Сендфол. – Грейсон прекрасно знал, с кем предстоит иметь дело. Ублюдок хорошо подготовился.
Граната разорвалась буквально в полутора метрах от Авада. Каденца спасло то, что он находился за выступом. Осколки веером ударили по каменной стене. Мак почувствовал болезненный укол в левое предплечье. Рукав одежды тотчас промок и неприятно прилип к коже. На запястье появилась кровь. Почти сразу справа от Авада что-то ярко, ослепительно вспыхнуло. Мощная звуковая волна прокатилась по горному склону. На мгновение каденец ослеп и оглох. Такого поворота событий он никак не ожидал. Пытаясь прийти в себя, Мак попятился назад. По узкой длинной расщелине Авад ушёл на противоположную сторону скального нагромождения. В одном месте едва не застрял. Еле-еле протиснулся. Зрение и слух медленно, постепенно восстанавливались.
- Мак, ты как? – голос Линды доносился откуда-то издалека, словно тихое, едва различимое эхо.
- Слегка зацепило, - неохотно сказал Авад. – В глазах разноцветные пятна и странное мельтешение. Эти сволочи применяют светошумовые гранаты.
- Не лезь в драку, мы уже рядом, - буркнул Зоран. – Отвлечём их внимание. Линда, где ближайший солдат?
- Примерно в ста метрах на северо-запад, - ответила аррис.
Сендфол резко оторвался от Велер. Миновав продолговатый замшелый валун, он остановился, вскинул оружие и несколько раз выстрелил. Как Зоран сумел так быстро обнаружить спрятавшегося за камнями бойца, непонятно. Плазменный луч насквозь пробил шлем даквилца. Впрочем, парень тоже успел нажать на спусковой крючок. Зеленоватая линия прочертила воздух возле уха каденца. Судя по всему, Ленс специально оставил здесь солдата. Предполагал, что враг предпримет обходной манёвр. Путешественники должны были наткнуться на заслон и понести потери. Но Сендфол опередил противника. Призывно махнув девушке рукой, Зоран устремился к крупным прямоугольным глыбам. Спрятался за одной из них. Вскоре к нему присоединилась Линда.
Короткая яростная схватка Сендфола с даквилцем не осталась незамеченной. По бывшим наёмникам ударили с двух сторон. Загрохотали гранаты. Именно этого Зоран и добивался. Давление на Мака существенно ослабло. Положение у Грейсона не такое уж блестящее. Четверо бойцов мертвы, ещё минимум трое нейтрализованы. В его распоряжении всего пять человек. Меньше половины отряда. Сержант наверняка пребывает в определённой растерянности. Он многое, очень многое предусмотрел, но полное отключение камер наблюдения и датчиков движения спутало карты Ленса. Неприятель затащил Грейсона в этот чёртов лабиринт и, свободно, беспрепятственно перемещаясь, совершает дерзкие, жестокие нападения. Неторопливо, методично выбивает солдат.
Первый раунд сержант без сомнения проиграл. Хитрый, коварный замысел Ленса провалился. Проклятый искатель приключений его просчитал. Окружить и уничтожить путешественников не получилось. Даже с меньшим количеством людей враг сумел перехватить инициативу. Однако игра ещё не закончена. Есть шанс всё изменить. Когда подойдёт вторая группа, противник окажется в западне, из которой уже не вырвется. А до тех пор надо держать бывших наёмников в постоянном напряжении. Заставить их ввязаться в затяжную интенсивную перестрелку без каких-либо значимых результатов. Главное никуда не торопиться, не совершать глупых, опрометчивых действий. Никаких лобовых атак, никаких отчаянных, яростных штурмов.
- Долго ждать мы не можем, - проговорил Сендфол, нажав на кнопку передатчика. – Нужно разобраться с Грейсоном, пока к нему не подошло подкрепление.
- Я уже в норме, - откликнулся Авад.
- Даквилцы заняли оборону, - продолжил партнёр. – Встретят плотным огнём…
- Знаю, - произнёс каденец. – Придётся рискнуть. Иначе…
- Могу сделать залп из орудий «Эгрехена», - вмешалась матрица.
- Нет, - возразил Мак. – Данный вариант неприемлем. И мы это обсуждали. Цель маленькая, подвижная. Часть солдат обязательно уцелеет. А вот последствия будут катастрофические. Возникнут многочисленные пожары. При таком ветре ты сожжёшь половину леса. Учёные сообщат властям, и имперцы возьмутся за нас всерьёз. Подобные вещи они не прощают.
- Абсолютно нелогичный довод, - парировала Лантия. – Если вы погибните, то какое это имеет значение?
- Ты забываешь об остальных членах экипажа, - сказал Авад. – О Джаке, Нате, Эдмире, Дасене, Тагисе. У них впереди долгая счастливая жизнь.
- Вынуждена сообщить, что гравитационный катер идёт на посадку, - отчеканила аррис.
- На посадку? – удивлённо повторил каденец. – Кто дал команду?
- Я, - вклинилась в разговор Торквил. – Спорить бесполезно. Решение твёрдое, окончательное.
- Какого чёрта? – гневно выругался Мак. – Ты нарушила мой приказ.
- И что с того? – мрачно хмыкнула женщина. – Накажешь меня?
- Хватит нести чушь, - прорычал Авад. – Всё идёт не по плану. Врагов оказалось гораздо больше. Вам нельзя сюда соваться.
- Да, неужели… - саркастично усмехнулась Ната. – Предлагаешь бросить друзей в беде? И для чего тогда мы четыре часа болтались в космосе? Чтобы из-за каких-то мелких, незначительных трудностей сразу ретироваться на корабль? Нет, задача стояла подстраховать отряд. Если возникнут проблемы, встретить в лесу, обеспечить отход. Вот он крайний, непредвиденный случай, о котором ты упоминал.
- Их девять, - тяжело выдохнул каденец. – Силы слишком неравны.
- Плевать, - жёстко отреагировала Торквил. – Мы перехватим даквилцев. Мерзавцы получат сполна…
- Каким образом? – спросил Мак. – Площадка должна быть совсем рядом с местом боя.
- Именно такую Лантия и нашла, - в голосе женщины отчётливо прозвучало самодовольное, дьявольское злорадство.
- Совсем свихнулись? – вспыхнул Авад. – Сработает система дальнего обнаружения. По машине ударят автоматические пушки. Вас собьют.
- Раньше тебя это не беспокоило, - проворчала Ната. – И я знаю почему. Думал, что нам не придётся высаживаться.
- Да, - честно ответил каденец. – Если вас хотя бы заденут…
- Не волнуйся, - небрежно вставил Гленвил. – Мы уже проскочили самую опасную зону. Сейчас летим над верхушками деревьев. Скоро будем у цели. Дасен потрясающий пилот…
- Нам некогда, - произнесла Ната. – Точка приземления.
- Проклятье, - бессильно прошипел Мак. – Зоран, надо быстрее кончать с Ленсом.
- Попробую продвинуться дальше, - сказал Сендфол и повернулся к Велер. – Заставь ублюдков спрятаться за камнями.
Девушка молча кивнула головой. Выдержав паузу, Линда высунулась из-за валуна и открыла непрерывный, беспорядочный огонь по противнику. Зелёный луч тут же устремился к ней. По касательной зацепил защитный шлем. Велер отшвырнуло назад, за серую глыбу. На мгновение девушка потеряла сознание. Придя в себя, Линда молниеносно вскочила на колени, лихорадочно огляделась по сторонам. Зоран исчез. Перехватив покрепче карабин, грубо, непристойно выругалась. Рефлекторно сняла шлем. На крепком, прочном металле глубокая проплавленная борозда. Чуть правее и ниже и мозги Велер превратились бы в жуткое, бесформенное месиво. Девушке откровенно повезло. Она была на волосок от гибели. Судьба определённо смилостивилась над ней.
Преодолев метров тридцать, Сендфол занял новую позицию. Точные, прицельные выстрелы заставили солдат отступить. Одного из них каденец даже ранил. В свою очередь Авад обошёл группу Грейсона с севера. Аррис обеспечила ему безопасный маршрут. По словам матрицы, неприятель перестал идти вперёд и организовал круговую оборону. Что-что, а это Ленс умеет. Надёжные укрытия, хороший визуальный обзор, широкий сектор обстрела. Потеря контроля над полем боя нивелировала численное преимущество даквилцев. Сержант не знал, где и когда ударит враг. Не боясь наткнуться на засаду, неприятель постоянно перемещался. Однако прибытие второго отряда кардинально изменит ситуацию. Рассыпавшиеся в цепь бойцы перекроют противнику все пути к бегству.
Грейсон расположился за огромным замшелым валуном. Он внимательно, пристально всматривался в разбросанные на склоне каменные нагромождения. В том, что бывшие наёмники направятся именно сюда, Ленс не сомневался. Идеальное место для временной стоянки. Атаковать сходу лагерь учёных знаменитый искатель приключений не рискнёт. Авад человек осторожный, рассудительный. Лишние жертвы и проблемы с законом ему ни к чему. Наглый, самонадеянный выскочка очень дорожит своим положительным имиджем. Сводить счёты с предателями лучше без свидетелей. Впрочем, кровавая схватка на базе торминцев не устраивала и сержанта. Вдруг пострадает кто-нибудь из членов экспедиции. Чаку Айрису это точно не понравится.
Ещё хуже, если раненые мстители попадут в плен. На глазах у учёных их не добьёшь. Особенно женщин. В итоге произойдёт утечка очень важной секретной информации. Вскроются весьма неприглядные подробности деятельности компании. Потому следовало разобраться с мерзавцами в лесу, подальше от учёных. Грейсон приготовил солдатам пятой группы несколько неприятных сюрпризов. Во-первых, отлично замаскированные плазменные орудия. В радиусе десяти-пятнадцати километров от лагеря они собьют любой десантный бот. Во-вторых, установил почти две сотни камер наблюдения. В поле зрения оператора была вся прилегающая к базе местность. И в-третьих, как только подозрительный корабль появился в системе Селии, спрятал резервный отряд в горной пещере.
Казалось, что у врага нет ни единого шанса на успех. Уничтожение зондов на орбите Энкана не сильно испортило настроение Ленсу. Болезненная, но вполне предсказуемая потеря. Вскоре бывшие наёмники высадились на планету. На безопасном расстоянии от автоматических пушек. Грамотный, разумный ход. Мак Авад опытный, серьёзный противник. Грубых, досадных ошибок не допускает. Как и все профессиональные игроки, он тщательно, досконально просчитывает каждый свой шаг. Удивило сержанта то, что к лагерю двинулись всего четыре человека. Сам каденец, его угрюмый приятель и пара бойцов Кейтона. Судя по росту и фигуре, в группе одна женщина. Либо Торквил, либо Велер. Грейсон предположил, что это разведка.