- Паршивый вариант, - глухо пробормотал Сендфол. – Ни ты, ни Велер не сможете подавить возникшее чувство. Вас буквально тянет друг к другу. В какой-то момент это заметят остальные члены экипажа. Вот тогда-то и начнутся настоящие проблемы. Со стороны Эдмира и Джака посыплются ироничные, ехидные реплики, насмешки. Ната и Линда попадут в неловкое, затруднительное положение. Шумного, публичного скандала не будет. Воспитание не позволит им выйти за рамки приличий. Скорее всего, отделаются короткими, уклончивыми фразами. Однако что-то решать придётся. Искать выход из сложной, тупиковой ситуации. В лучшем случае Торквил отступит, в худшем они поссорятся.
- Только этого не хватало, - растерянно сказал Авад.
- Такова плата за любовь, - прокомментировал партнёр. – Нельзя ухаживать за одной, а спать с другой.
- Проклятье, - беспомощно выругался каденец. – Ужасная дилемма. Линда мне очень, очень нравится, но и от Наты отказаться нелегко.
- Если события будут развиваться по описанному мною сценарию, ты окажешься между двух огней, - заметил Зоран. – Пора определиться. До тех пор пока занимаешься сексом с Натой, о Линде можешь даже не помышлять. Ни на шаг не подпустит, выстроит мощную, непреодолимую стену.
- Она и так настоящая крепость, - с горечью проговорил Мак. – Ни разу не видел её с мужчиной.
- Это достоинство, а не недостаток, - возразил Сендфол. – Удивительно, что именно тебе представился шанс ворваться в отлично укреплённую, неприступную цитадель. Наверняка Велер встречала в жизни куда более достойных претендентов на её сердце. А тут прожжённый авантюрист, заядлый игрок, неисправимый повеса. Ни титула, ни богатства, ни положения в обществе. Да и красавцем не назовёшь. Не понимаю, почему ты пользуешься успехом у женщин.
- Любовь зла, - грустно усмехнулся Авад.
- Пожалуй, - согласился приятель. – Разумного объяснения данному феномену точно нет. Но помни, если в отношениях с Линдой переступишь определённую черту, обратного пути уже не будет. Никаких вольностей, никаких послаблений. Измены она не простит.
- Думаю, мне стоит поумерить пыл, - вымолвил каденец. – Спешка никогда ни к чему хорошему не приводит.
- Ну, ну… - скептически хмыкнул Зоран.
- Пойдём лучше на завтрак, - произнёс Мак. – Чертовски хочется есть. Хватит с меня нравоучений.
- Как скажешь, - пожал плечами Сендфол.
Партнёры покинули каюту и направились к столовой. Все члены группы давно уже были там. Активно жестикулируя, Лас о чём-то спорил с Гленвилом. Не обращая внимания на дискутирующих друзей, Авад сел на своё место и приступил к еде. Он действительно страшно проголодался. Ночь выдалась непростой. Видения всегда отнимали много сил. Каденец будто, и правда, перемещался на далёкую неизвестную планету с бескрайними зелёными полями и прекрасными, грациозными животными. К счастью, Мак сумел нормально выспаться. Физического недомогания, дискомфорта он не испытывал и теперь усердно восполнял калории, потраченные во время иллюзорного, фантастического спектакля.
Утро, увы, также не порадовало. Откровенный, обстоятельный разговор с Зораном не принёс положительных эмоций. Во-первых, приятель подтвердил его мрачное, тревожное предположение. С помощью аллегорической, символической картинки неведомые существа продемонстрировали Аваду гибель одного из воинов Света. Значит, церемония посвящения отнюдь не пустая, никчёмная иллюзия. Всё происходит наяву, в этой реальности. Могущественные безжалостные создания устроили жестокую игру, в которой выбранные ими бойцы яростно, отчаянно сражаются за победу. Ставка в ней невероятно высока. На кону судьба целых цивилизаций. Народы, потерпевшие поражение, будут хладнокровно уничтожены. Потому «счастливчики» дерутся не на жизнь, а на смерть.
Эта высокая, великая честь ничуть не вдохновляла каденца. Хотя Мак и согласился участвовать в священной галактической войне, быть жалкой, ничтожной пешкой он не собирался. Проблема в том, что от него сейчас абсолютно ничего не зависело. Заурядный, незадачливый искатель приключений, прозябающий на периферии Асконийской империи. Да, у Авада есть древний корабль алгастов и преданные друзья, но и опасных, грозных врагов более чем достаточно. С ними бы разобраться. Какие уж тут грандиозные, масштабные битвы с Тьмой. В данной ситуации единственное разумное решение – просто плыть по течению. Куда-нибудь оно обязательно вынесет. Так бывало уже не раз. Удача никогда не подводила каденца.
Ну, а во-вторых, Сендфол неожиданно поднял тему его отношений с Торквил и Велер. Причём сделал это в своём стиле: грубовато, прямолинейно, честно. Даже не пытался смягчать, сглаживать формулировки. Партнёр всегда говорил горькую, суровую правду Маку прямо в лицо. С женщинами Авад откровенно запутался. Влюбился в одну, а в интимной связи состоял с другой. Долго так продолжаться не могло. Особенно если учесть, что скрыть вспыхнувшее к Линде чувство каденцу не удалось. О нём знали и Зоран, и Ната. Скоро это уже ни для кого не будет тайной. Мак совершенно не представлял, как выйти из сложного положения. Как объясниться с Велер и не обидеть, не оскорбить Торквил? Как не допустить ссоры между ними? Ответов на эти вопросы у Авада не было.
Расклад кошмарный, отвратительный. Врагу не пожелаешь. Кем-то непременно придётся жертвовать. Проблема в том, что они обе очень дороги каденцу. С Натой Мак провёл уже бессчётное количество приятных, незабываемых ночей. Секс действительно сближает, медленно, постепенно стирает все существующие границы. Тут Сендфол прав. Авад и Торквил не только доставляли друг другу плотское удовольствие, но и душевно, доверительно беседовали. Между ними почти не осталось секретов. Отказаться от Линды? Нет, на это каденец точно не пойдёт. Глупо разбивать девушке сердце в данной ситуации. Ведь их чувство, по словам Зорана, а он крайне редко ошибается, взаимно. Зачем и себя, и её лишать истинного человеческого счастья? Любовь щедрый, бесценный дар.
Ужасная, мучительная дилемма казалась неразрешимой. Занятый своими мыслями, Мак пребывал в некоторой прострации. Ночное видение Авад воспринял довольно спокойно, философски. Гигантские чёрные тучи, серебристые птицы, кровожадные чудовища… Всё это где-то далеко, нереально. А главное, пока не сильно влияет на его жизнь. Торквил и Велер совсем другое дело. Они здесь, они рядом. Каденец никак не хотел портить с ними отношения. Обычно к критике товарища Мак относился с определённой долей скептицизма. Сендфол постоянно брюзжал и придирался к мелочам. Сказывался характер и возраст. Сегодня же мягкие, дружеские упрёки партнёра по-настоящему задели Авада. Зоран надавил на очень болезненную точку.
Бурно спорящих Эдмира и Джака каденец не слушал. Не до них. На Нату и Линду тоже старался не смотреть. Вдруг что-нибудь прочтут по глазам. Милые, очаровательные создания это умеют. Сразу начнут расспрашивать, допытываться о причинах его плохого настроения. Тем самым лишь усугубят возникшую проблему. С девушками сейчас лучше не контактировать.
- Мак, а ты чего молчишь? – внезапно обратился к Аваду джози. – Неужели нечего сказать?
- О чём? – небрежно поинтересовался каденец.
- Издеваешься? – недоумённо воскликнул Джак. – Мы уже полчаса обсуждаем наше путешествие к системе Селии.
- А что с ним не так? – спросил Мак.
- Да, всё! – мрачно прорычал Лас. – Это абсолютно безрассудная, сомнительная авантюра.
- За которую проголосовало большинство членов экипажа, - напомнил Авад. – Какой смысл возвращаться к данной теме? Решение принято.
- Вот и я о том же, - вставил Гленвил.
- Новые доводы, новые аргументы, - отчеканил джози.
- Какие? – каденец поднял голову, взглянул на мохнатого коротышку.
- Какие? – картинно возмутился Джак. – Ты, вообще, где был последние пятнадцать минут? Витал в облаках? Я их уже приводил.
- Извини, отвлёкся, - рассеянно проговорил Мак.
- Хорошо, повторю, - пробурчал Лас. – На орбите Энкана наверняка будут наблюдательные зонды. Они обнаружат приближающийся корабль и передадут его изображение на поверхность. Идентифицировать «Свободный охотник» не составит ни малейшего труда.
- И что с того? – пожал плечами Авад.
- Как что? – джози буквально подпрыгнул на стуле. – Это серьёзная, неопровержимая улика нашей причастности к нападению на солдат «Даквила».
- Не согласен, - возразил каденец. – Мы, разумеется, не станем опровергать тот факт, что были в системе Селии. Но на планету не высаживались и в бой ни с кем не вступали. Для обвинения требуются более веские, материальные доказательства.
- Придётся объяснять, зачем торговое судно прилетало в отдалённую, захолустную звёздную систему, - мгновенно отреагировал Джак. – На Энкане нет даже колонистов. Сто пятьдесят девять парсек значительное расстояние. Расход топлива, воды, продовольствия. Рядом граница запретной зоны. Могут возникнуть подозрения в контрабанде. Версия должна быть убедительной, правдоподобной.
- Проводили разведку, - негромко произнесла Ната. – Заказ богатого, солидного клиента.
Авад непроизвольно повернулся к Торквил. Грустно вздохнул. Необычайно красивая, привлекательная женщина. На вид ей чуть за тридцать. Высокий лоб, огромные карие глаза, прямой нос, тонкие бледно-розовые губы. Длинные тёмные волосы беспорядочно разбросаны по плечам. Голубая облегающая блузка соблазнительно подчёркивает округлую, упругую грудь.
- Следователи заставят назвать имя, - парировал Лас.
- Коммерческая тайна, - вмешался Эдмир.
Гленвилу тридцать пять. Высокий, крепкий, атлетичный. Светлые, вечно взъерошенные волосы, серые глаза, слегка заострённый нос, полные губы, волевой, квадратный подбородок. Внешность у бывшего наёмника броская, колоритная, брутальная. Такие мужчины нравятся представительницам слабого пола.
- Не прокатит, - джози скорчил болезненную, страдальческую гримасу. – Не тот случай…
- Подойдёт любая крупная горнодобывающая компания, - с невозмутимым видом сказал Сендфол.
Партнёру Мака сорок с небольшим. Среднего роста, плотный, коренастый. Глубоко посаженные карие глаза, прямой нос, массивный тяжёлый подбородок. В коротких тёмных волосах лёгкая серебристая седина. По возрасту он самый старший на «Эгрехене». И, пожалуй, самый рассудительный, хладнокровный, прагматичный. Характер у него сложный. Зоран угрюм, замкнут, необщителен.
- Отличная идея, - заметил Гленвил. – Происки конкурентов.
- Они будут всё отрицать, - поумерив пыл, вымолвил Джак.
- Кто бы сомневался, - иронично усмехнулся Эдмир. – Лишние неприятности никому не нужны. Пусть полиция разбирается, где ложь, а где правда.
- На это уйдёт не один месяц, - поддержала приятеля Ната. – Чтобы не раздувать скандал в средствах массовой информации, проще замять безнадёжное дело.
- А как же финансовый след? – не унимался Лас. – Подобные контракты неплохо оплачиваются.
- Наличные, - проговорил Авад. – С банковскими операциями чересчур много возни. Плюс налоги. Не забывай, мы в заброшенных мирах.
- Ладно, первый раунд за вами, - сердито фыркнул джози.
- И что же ты приготовил во втором? – поинтересовалась Торквил.
- Те же самые зонды, - ответил Джак. – Они зафиксируют и высадку на планету, и схватку с охраной лагеря, и убийство ненавистных вам людей. Кроме того, камеры наверняка установлены и на поверхности. Если голографические записи всплывут… В лучшем случае нас ждёт каторга.
- Вот это действительно серьёзный довод, - согласился каденец. – Данную проблему придётся как-то решать. Лантия, ты ведь всё слышала?
- Да, - в столовой тут же появился светящийся силуэт молодой красивой девушки.
Удивительно, но искусственный интеллект «Эгрехена», корвета древней погибшей цивилизации алгастов, имел половую принадлежность. Идентифицировал себя как женщина. По определению асконийских учёных, свободно перемещающаяся проекция энергетической матрицы. Официальный статус – аррис, страж корабля. В изначальном варианте Лантия выглядела так же, как и её создатели. Высокая, стройная, с великолепной фигурой и двумя парами грудей. Идеально гладкий, безволосый череп, жёлтые глаза с зеленой радужкой, приплюснутый нос, тонкая линия губ. Кожа бронзового оттенка с чёрными узкими полосками. Однако матрица изменила и имя, и внешность. Чтобы не отличаться от большинства членов экипажа, приняла образ человека.
- Сможешь помочь? – спросил Мак.
- Конечно, - произнесла аррис. – Когда корвет достигнет орбиты Энкана, я нейтрализую зонды.
- А камеры на планете? – проворчал Лас.
- С этим сложнее, - сказала Лантия. – Их точное местоположение неизвестно.
- Ну вот, - демонстративно развёл руками джози, - упёрлись в непреодолимую стену.
- Не совсем, - поправила Джака матрица. – Если ограничитесь каким-то конкретным районом, я справлюсь с поставленной задачей.
- Как? – недоумённо выдохнул Лас.
- Направленная волна помех, - отчеканила аррис. – Все электронные устройства выйдут из строя.
- Отлично! – воскликнул Гленвил. – Боевые дроны тоже отключаться?
- Думаешь, они есть у Грейсона? – осторожно вымолвила Велер. – Без специальной лицензии имперской службы безопасности их использование запрещено. Насколько я помню, «Даквил» применял только разведывательные беспилотники.
Линда значительно моложе своей подруги. Девушке нет и двадцати пяти. Среднего роста, щуплая, бледнокожая. Тонкая шея, покатые плечи, изящная талия, округлые бедра. Аккуратная упругая грудь выгодно подчёркивала достоинства её безупречной, точёной фигуры. Велер фантастически, невероятно красива. Короткие русые волосы, крупные серые глаза, маленький вздёрнутый носик, очаровательные ямочки на щеках. Замысловатые, витиеватые татуировки на лице ничуть не портили Линду. Наоборот, придавали девушке определённую загадочность, неповторимость. Впрочем, глубоко ошибался тот, кто считал её мягкой, податливой, слабой. В реальности она настоящая фурия. Язвительная, колючая, жёсткая.
- Флайеров у Чака Айриса тоже не должно было быть, - мрачно пробормотал Эдмир. – Но мы их прекрасно видели, когда освобождали горняков.
- Да, в третьем секторе можно столкнуться с чем угодно, - горько резюмировала Велер.
- Не волнуйтесь, я обезврежу дроны, - проговорила Лантия. – Даже если они с искусственным интеллектом и хорошей защитой.
- Стоп! – вмешалась Ната. – Но тогда и плазменные карабины, и бластеры превратятся в бесполезные болванки. Окажемся в точно такой же ситуации как на Юстине. Без связи, без оружия, без поддержки. Обычных винтовок, автоматов на «Свободном охотнике» нет.
- Зато есть Тагис, - возразил Гленвил. – В рукопашной схватке он стоит десятерых бойцов «Даквила». Плюс пистолет Мака.
- Нет, - резко отреагировал Авад. – Устраивать дикое, кровавое побоище мы не будем. Слишком рискованно. Нужен другой план.
- Я могу менять диапазон частот, варьировать мощность, - произнесла матрица.
- С деталями операции разберёмся позже, - хмуро буркнул каденец. – В спокойной, деловой обстановке. Тем более что, когда достигнем планеты, всё равно придётся вносить коррективы. Учитывать погодные условия, рельеф местности, растительность.
- Ваша яростная, свирепая жажда мести порой меня пугает, - неодобрительно хмыкнул Джак. – Идёте к цели напролом, не считаясь с потерями. И ради чего? Ради того, чтобы пристрелить нескольких гнусных, беспринципных мерзавцев. Да их в заброшенных мирах сотни, тысячи, миллионы. Будете всех убивать?
- Только тех, кто пытался прикончить нас, - ответила Торквил. – И это не месть, это восстановление справедливости. Негодяи платят за совершённые грехи.
- А вы, значит, и обвинители, и судьи, и палачи, - ядовито констатировал Лас. – Боюсь, законным властям империи такая инициатива не понравится.
- Чепуха, - выдохнул Эдмир. – Им абсолютно наплевать на гибель каких-то наёмников. Если никто из членов торминской экспедиции не пострадает, полиция даже пальцем не пошевелит, чтобы расследовать странный инцидент на Энкане. Далёкая, захолустная планета у границы запретной зоны. Перелёт туда займёт целый месяц. Надо будет найти корабль, собрать экспертов, потратить кучу денег. Нет, спишут всё на досадное, трагическое недоразумение. Глупая, нелепая случайность. А через год об этом ужасном, прискорбном происшествии уже и не вспомнят.
- Надеюсь, - угрюмо сказал мохнатый коротышка.
Джак типичный джози. Рост около полутора метров, слегка полноват, голова крупная, немного непропорциональная. Лицо широкое, круглое, со складками кожи. Нос плоский, приплюснутый, глаза маленькие, красные, с хитрыми серыми точками зрачков, губы тонкие, синеватые. Треугольные остроконечные уши стоят торчком. Всё тело Ласа покрыто густой коричневой шерстью. Впрочем, одевался эданец модно, цивилизованно, как и подобает выдающемуся учёному.
- Джак, прекрати, - Мак скривился словно от зубной боли. – Твои стенания уже откровенно надоели. Решение принято. Мы его не изменим. Тема закрыта.
- Неугомонные, твердолобые упрямцы, - глухо процедил джози. – Потом пожалеете, но будет поздно…
- Кто пойдёт со мной на тренировку? – поинтересовался Гленвил, поднимаясь из-за стола.
- Я пас, - Авад глотнул чаксы. – Лучше немного почитаю.
- Брук? – Эдмир посмотрел на товарища.
- Лениво как-то… - замялся Зенден.
Молодому человеку нет ещё и тридцати. Он родился и вырос на сельскохозяйственной ферме Алгона в герцогстве Хоросском. Записался в армию, служил в десантных войсках звёздного флота. Брук спокойный, терпеливый, покладистый парень. К сожалению, у него весьма ограниченный интеллект и крайне низкий уровень образования. Умом, сообразительностью Зенден не отличался. Начальники и сослуживцы постоянно унижали, оскорбляли новобранца. В результате Брук сорвался и устроил жуткую драку. Его тут же уволили. Возвращаться домой он не захотел и завербовался в «Даквил». Попал в группу Брюса Кейтона. Красавцем Зендена не назовёшь. Широко поставленные глаза, искривлённый, сломанный нос, припухлые губы, квадратный подбородок.
- Я составлю тебе компанию, - откликнулась Линда. – Встречаемся в зале через полчаса.
В тот момент, когда Велер и Гленвил двинулись к выходу из столовой, аррис вдруг проговорила:
- У меня есть хорошая новость. Лечение валкаалки практически завершено. Через два дня она сможет покинуть регенеративную камеру.
- Что? – Лас едва не рухнул со стула. – Два дня?
- Остались последние восстановительные процедуры, - пояснила Лантия. – После этого я выведу её из медикаментозного сна.
- Даже не думай! – отчаянно завопил Джак.
В помещении повисла неловкая, тягостная тишина. После некоторой паузы джози сердито добавил:
- Хорошая новость… Глупее ничего не слышал. Вы даже не представляете, кого собрались выпускать на свободу. Дешёвую, продажную шлюху, коварную, лживую бестию, ужасное, отвратительное чудовище. Если бы кто-нибудь вышвырнул гнусную тварь в открытый космос, вот была бы хорошая новость.
- Сколько грубых, уничижительных эпитетов по отношению к несчастной женщине, - язвительно заметила Ната. – Дай волю этому идейному, бескорыстному борцу за торжество закона он бы собственными руками задушил раненую, беспомощную валкаалку. И ещё смеет обвинять нас в самоуправстве! В том, что мы вершим правосудие. Высшая степень лицемерия, цинизма, двуличия.
- Ничего подобного! – вспыхнул Лас. – Я пытаюсь уберечь всех от опасности, предотвратить страшную беду. Вы просто не понимаете, с кем имеете дело. Это настоящее исчадие ада, дьявольское отродье. Она будет притворяться, обманывать, втираться в доверие, а затем без малейших угрызений совести предаст вас.
- Если отбросить эмоциональную, экспрессивную часть тирады, то придётся признать, что в словах Джака есть разумное зерно, - вымолвила Линда. – Да, мы спасли эскортнице жизнь. Благородный, великодушный поступок. Я полностью его поддерживаю. Но что дальше? Женщина оказалась здесь не по своей воле. Попробуйте поставить себя на её место. Она приходит в чувство на инопланетном корабле в серебристом полупрозрачном цилиндре. Вокруг подозрительные чужие люди. Валкаалке предлагают присоединиться к экипажу странного судна. Тайна мнимых торговцев уже раскрыта, и выбора у эскортницы нет. В случае отказа женщину могут ликвидировать. Учитывая, что на эту работу не берут безмозглых уличных проституток…
- Она без колебаний согласится, - закончил фразу за девушку Эдмир.
- Да, - кивнула головой Велер. – Мы сами ставим её в такое положение. Загоняем в угол, заставляем лгать, выкручиваться.
- А в реальности валкаалку абсолютно устраивает текущий статус, - произнесла Торквил. – Богатые клиенты, космические путешествия, солидные гонорары. Нет никакого смысла что-либо менять. Многие девушки в заброшенных мирах мечтают стать элитными эскортницами. Шикарные рестораны, фешенебельные гостиницы, дорогие гравитационные катера. И расплачиваться за всё это нужно сексом. Далеко не худший вариант. Конечно, существует горькая, неприятная изнанка, но о ней никто старается не думать.
- Ты об убийстве Флина Ревила и захвате « Утренней звезды»? – уточнил Мак.
- Не только, - ответила Ната. – Кровавые разборки лишь вершина грязного полукриминального бизнеса. Не стоит забывать о жестоких сутенёрах, мерзких извращенцах, завистливых конкурентках. Кроме того, молодость и красота не вечны. Рано или поздно спрос на услуги увядшей женщины падает, и её, словно выжатый плод, выбрасывают на помойку.
- Не стоит забывать, что она не человек, - сказала Линда. – Другая мораль, другие принципы, другой образ мышления. К тому же валкаалка ещё и исполняла роль телохранителя. Вряд ли на такое способны обычные эскортницы. Это совершенно иной функционал. У неё есть профессиональная боевая подготовка. А, значит, женщина действительно представляет определённую угрозу.
- Плюс почти два месяца в замкнутом пространстве, - пробурчал Гленвил. – Ни приличных баров, ни ночных клубов, ни роскошных казино. Компания тоже весьма специфическая. Незадачливые искатели приключений, вышедшие в отставку наёмники, угрюмый, молчаливый брайтгез и надменный, спесивый джози. Большого удовольствия она не получит.
- Обойдёмся без оскорблений, - обиженно фыркнул Лас.
- И на кой чёрт валкаалке всё это надо? – Эдмир проигнорировал возмущённую реплику мохнатого коротышки. – Эскортница привыкла к комфорту, уюту, достатку. А тут постоянные перелёты, старые, убогие космические станции, бедные захолустные планеты.
- Рискованные высадки, вооружённые стычки, многочисленные враги, - продолжила Торквил. – Нужно быть сумасшедшим, чтобы влезть в такое дерьмо.
- Но ведь я влез, - осторожно вставил Кошвил.
Дасену чуть за сорок. У него довольно заурядная, невзрачная внешность. Редкие светло-русые волосы, блёклые, серые глаза, тонкий заострённый нос, сухие синеватые губы, угловатый вздёрнутый подбородок. На лице глубокие преждевременные морщины. Этот высокий, худощавый меритонец пару лет назад спас от неминуемой смерти отдыхавших в Стагасе солдат «Даквила». Их едва не убили бандиты Дрейка Нортона. Впрочем, за свой отчаянный поступок он сурово поплатился. Кошвила жестоко избили, а принадлежавший бедняге гравитационный катер сожгли. Авад нашёл его в грязном, нищем квартале города. Дасен с радостью присоединился к группе. Неказистый, непрезентабельный вид обманчив. У меритонца твёрдый, волевой характер. А главное, он отличный пилот.
- Неудачное, некорректное сравнение, - грустно улыбнулась Ната. – Во-первых, мы уже встречались раньше, а во-вторых, что ты, собственно говоря, терял в Стагасе? Тяжёлую работу в мастерской по ремонту ржавых летательных аппаратов? Унылые, тоскливые вечера в дешёвом баре? Постоянный инстинктивный страх быть узнанным головорезами Дрейка Нортона? Жалкое, ничтожное прозябание. Валкаалка находится в другом положении.
- Наконец-то слышу здравые, объективные аргументы, - подхватил мысль женщины Джак. – Она похотливая, развратная шлюха с огромными претензиями. Зачем нам вообще связываться с ней? Чтобы сохранить свою жизнь, подлая, хитрая тварь, конечно, согласится стать членом группы. Но, покинув «Свободный охотник», тут же сообщит о корабле алгастов либо имперской службе безопасности, либо главарю какому-нибудь преступного синдиката. Такая информация стоит очень, очень дорого. Этому чудовищу чуждо чувство благодарности. Им движет лишь непреодолимая, всепоглощающая жажда власти, наживы.
- Звучит чересчур категорично, безапелляционно, - скептически заметила Велер.
- Что ты предлагаешь? – Мак внимательно, пристально посмотрел на джози.
- Оставить злобную бестию в регенеративной камере, - молниеносно отреагировал Лас. – Когда вернёмся из экспедиции, передадим её властям. Она ничего не увидит и не сможет нас предать. Таким образом сохраним секретность, конфиденциальность.
- Длительное пребывание в состоянии медикаментозного сна как-то отразится на здоровье валкаалки? – спросил у матрицы Авад.
- Нет, - бесстрастно отчеканила аррис.
- Ну вот, - торжествующе развёл руками Джак, - никаких проблем…
- За исключением того, что экипаж «Эгрехена» лишится необходимого пополнения, - внезапно вмешался Зоран. – Мы откажемся от сильного, умелого бойца, даже не побеседовав с ним. По моему мнению, это крайне поспешное, опрометчивое решение.
- Но как тогда минимизировать риски? – поинтересовалась Линда.
- Перенесём женщину в каюту, - произнёс Сендфол. – Уберём оттуда всё, что указывает на инопланетное происхождение судна.
- То есть, поместим в тюремную клетку, - констатировала Торквил. – Вряд ли одиночное заключение вызовет у неё положительные эмоции.
- По вашим утверждениям эскортница достаточно умна, образована, - парировал Зоран. – Должна понять. Речь идёт об обычных мерах предосторожности.
- Это не помешает ей солгать, - угрюмо пробормотал джози.
- Не помешает, - согласился Сендфол, - но без откровенного, конструктивного диалога не обойтись. Иначе мы ничего не узнаем о валкаалке.
- Не велика потеря, - пренебрежительно хмыкнул Лас. – Кому нужна покаянная исповедь презренной, продажной потаскухи.
- Заткнись, - раздражённо рыкнула Велер. – Твой поток грубых, уничижительных оскорблений в адрес ни в чём не повинной женщины уже утомил.
- Тем более изрыгает их заядлый пьяница и развратник, не пропускающий ни одного борделя, - добавила Ната.
- Злобные, свирепые фурии, - тихо огрызнулся Джак.
- Ваша мелкая словесная стычка наглядно показывает, что все мы разные, - спокойно сказал Зоран. – У каждого своё мнение, свои принципы, своя мораль. И это нисколько не мешает группе выполнять сложные боевые задачи. Мы спорим, ругаемся, ссоримся, но в минуты опасности забываем о прошлых обидах и, несмотря на все противоречия, превращаемся в крепкий единый организм. Наши отношения держатся на взаимном доверии, на приверженности общей цели.
- К чему ты клонишь? – Гленвил прислонился спиной к стене.
- К тому, что за время полёта можно найти общий язык с валкаалкой, - вымолвил Сендфол. – Не факт, конечно, что она променяет обеспеченную, роскошную жизнь на длительные скитания и жаркие, кровавые схватки, но попробовать стоит. Дружеское, доброжелательное общение поможет преодолеть отчуждённость и неприязнь. Это самый надёжный, эффективный способ вербовки.
- До чего мы докатились, - горько вздохнул джози. – Будем заискивать перед ничтожной, третьесортной проституткой.
- Не заискивать, а разговаривать, вникать, убеждать, - возразил Зоран.
- Хочу напомнить, что на «Эгрехене» всего две регенеративные камеры, - вставила Лантия. – С учётом предстоящей высадки на Энкан, занимать одну из них совершенно здоровым живым существом нерационально. На её освобождение и перепрограммирование потребуется десять-пятнадцать минут. При серьёзном ранении это чревато тяжёлыми, фатальными последствиями.
- И ты туда же… - сварливо проворчал Лас.
- Веский, резонный довод, - произнёс Мак. – Операция трудная, опасная. Ленс Грейсон прекрасно подготовился к встрече незваных гостей. Рисковать в такой ситуации нельзя. Бой будет жестоким, упорным.
- Значит, надо освободить камеру заранее, - резюмировала Линда.
- Да, - кивнул головой Авад, - но не через два дня, а непосредственно перед прибытием в систему Селии. Сейчас некогда заниматься агитацией валкаалки. Да и во время высадки кто-то должен её контролировать. С собой на планету мы женщину точно не возьмём.
- Наедине с этим монстром я не останусь! – нервно выкрикнул Джак.
- Эскортницу можно закрыть в каюте, - предложила Торквил.
- Можно, - согласился каденец, - но при проведении важной, ответственной миссии не стоит отвлекать Лантию на мелкие пустяки.
- Я способна выполнять одновременно сразу несколько задач, - отчеканила матрица.
- Разумеется, - сказал Мак. – Однако лучше перестраховаться. Мы не станем выводить валкаалку из медикаментозного сна до окончания операции. Если всё пройдёт нормально, займёмся ею на обратном пути. Думаю, трёх декад нам хватит, чтобы определиться.
- Неплохой вариант, - констатировала Ната. – Цивилизованное компромиссное решение. Поддерживаю.
- Я тоже, - откликнулась Велер.
- Кто-то против? – спросил Авад.
- Нет, - сухо буркнул джози. – Рассчитывать на большее глупо. Почти месяц без мерзкой голубой твари уже хорошо.
- Тогда на этом и остановимся, - каденец поднялся из-за стола.
Линда и Эдмир тут же покинули помещение. Мак двинулся за ними. Выйдя из столовой, Авад неторопливо зашагал к своей каюте. Какое-то время он хотел побыть в одиночестве. Каденцу есть над чем поразмышлять. Честный, откровенный разговор с товарищем заставил Мака иначе взглянуть на некоторые вещи. В частности на его отношения с Торквил и Велер. С первой у Авада регулярная интимная связь, а во вторую он, похоже, влюбился. По настоящему влюбился. А этого с ним давно не случалось. И вот теперь каденец оказался перед сложной дилеммой. Либо прекратить спать с Натой и добиваться взаимности от Линды, либо обуздать вспыхнувшую страсть и ничего не предпринимать. Пусть всё идёт своим чередом. Вдруг проблема исчезнет сама собой.
На первый взгляд оптимальный вариант. Никаких конфликтов, взаимных упрёков, затаённых обид. Мак продолжает заниматься сексом с одной женщиной и выдерживает допустимую дистанцию с другой. Нет ни малейшего смысла обострять ситуацию, если обстоятельства того не требуют. Беда в том, что долго эта иллюзорная, обманчивая идиллия не продлится. Тут Зоран прав. Велер никому не позволит играть с её чувствами. Не тот характер. Рано или поздно девушка заставит его сделать выбор. А значит, Авад лишь оттягивает неизбежное. Сохранить хрупкое, эфемерное статус-кво точно не удастся. Линде чужды свободные отношения без серьёзных моральных обязательств. Велер консервативна, эгоистична, честолюбива и ни за что не станет делить каденца с другими женщинами.
Это ниже её достоинства. Любовь, верность, преданность не пустые слова для девушки. Измену она воспримет как ужасное, жестокое оскорбление и никогда не простит. Если Мак надеется и дальше ухаживать за Линдой, придётся полностью отказаться от близости с другими представительницами прекрасного пола. В противном случае Авад неминуемо её потеряет. Терпение Велер не беспредельно. Пока девушка успешно справляется с завистью, ревностью по отношению к Торквил, но срыв непременно произойдёт. И тогда каденцу достанется от обеих прелестных гарпий. Нельзя бесконечно балансировать над пропастью. После операции на Энкане надо обязательно объясниться с Линдой и Натой. Тянуть уже нет смысла. Скоро и так все узнают, что он неравнодушен к Велер.