- Как твоё состояние? – поинтересовался у товарища Мак.
- Нормально, - Брук попытался улыбнуться. – Слегка зацепило…
- Ложь, - бесстрастно отчеканила Лантия. – Диагностика выявила ряд серьёзных повреждений. Перелом трёх рёбер, сильный ушиб левого лёгкого, а главное, разрыв селезёнки. Не фатальный, но без лечения не обойтись.
- Чепуха, - отмахнулся Зенден. – Бывало и хуже…
- Что не так? – уточнил Авад, пристально посмотрев на солдата.
- Он отказывается ложиться в регенеративную камеру, - сообщила аррис.
- Почему? – удивился каденец.
- Не полезу я в этот дурацкий ящик, - тихо буркнул Брук.
- Перестань, - выдохнул Мак. – В империи масса похожих устройств. Клаустрофобией ты, вроде, не страдаешь.
- Его смущает то, что аппарат инопланетный, - вымолвила Велер. – Вдруг произойдёт какой-нибудь сбой.
- Исключено, - проговорила матрица. – Я откорректировала операционную систему. Она работает безупречно. По предварительным расчетам вся процедура займёт не больше двадцати часов.
- Двадцать часов в тесном замкнутом пространстве, - уныло пробормотал Зенден. – Я там свихнусь…
- Это маловероятно, - парировала Лантия. – Во время лечения пациент погружается в глубокий медикаментозный сон.
- Какой сон? – недоумённо спросил солдат.
- Медикаментозный, - повторила аррис. – Ты абсолютно ничего не почувствуешь. Состояние полного покоя, расслабленности. Страх и тревога исчезнут.
- Наркотик, - догадался Брук.
- Специальный препарат, - поправила матрица. – Один из методов анестезии.
Между тем, сняв с валкаалки последнюю одежду, Зоран, Эдмир, Ната и Тагис осторожно переложили её с носилок в серебристый продолговатый цилиндр. Изогнутая полупрозрачная крышка плавно бесшумно опустилась. На панели управления вспыхнуло несколько разноцветных индикаторов.
- Вот видишь, ничего страшного, - заметил Авад.
- Ладно, - после некоторой паузы произнёс Зенден. – Пусть будет по-вашему. Бок ужасно болит.
Через пару минут Брук уже находился в регенеративной камере.
- Кому-то надо здесь дежурить? – Мак посмотрел на Лантию.
- Нет, - ответила аррис. – Я тщательно контролирую процесс.
- Двадцать часов, - задумчиво сказала Линда. – Неужели селезёнка успеет зажить?
- Она заживёт гораздо быстрее, - вымолвила матрица. – Основное время уйдёт на сращивание рёбер
- Значит, у него и рёбра срастутся, - восхищённо констатировала девушка. – Довольно эффективная технология. В чём её принцип?
- Восстановление повреждённой структуры с помощью нанороботов, - проговорила Лантия. – Информация об оптимальном варианте закладывается заранее. Проникнув в организм, они устраняют все возникшие дефекты.
- А потом? – уточнила Велер.
- Потом покидают тело, - невозмутимо отреагировала аррис.
- Постой, постой, - выдохнула Линда, - а что если их там оставить? Тогда наниты смогут проводить постоянную корректировку. Мы сразу избавимся от всех болезней. Идеальное здоровье, прекрасная физическая форма, максимальная продолжительность жизни. Да и в бою пригодятся. Залечат полученные раны.
- Глупые, наивные мечты о потенциальном бессмертии, - угрюмо пробурчал Джак.
- Опять умничаешь, - огрызнулась девушка.
- Ничуть, - демонстративно пожал плечами Лас. – Подобные эксперименты проводили и люди, и джози. Ничем хорошим это не заканчивалось.
- Почему? – спросила Велер.
- Причин много, - произнёс эданец. – В детали не вдавался, но основная – недостаток энергии. В какой-то момент нанороботы переставали функционировать. В регенеративной камере у них регулярная подпитка, а в теле живого существа её нет. Плюс сбои из-за электромагнитных помех. Направление перспективное. Потому опыты продолжаются. Хотя, я не очень верю в успех.
- Ты пессимист, - усмехнулся Гленвил.
- Реалист, - возразил Джак. – По моему мнению, всё перечисленное лишь следствие главной проблемы. Отсутствие должного контроля со стороны носителя. Эти фантастические, уникальные машины работают автономно. Мозг человека или джози не может отдавать им приказы. А теперь представьте, что кто-нибудь удалённо сумел перепрограммировать нанитов? Например, мощный искусственный интеллект. Огромная армия суперсолдат уничтожается в долю секунды.
- Да, с таким доводом тяжело спорить, - согласился Эдмир.
- Идея в целом отличная, - вставила Ната. – Просто человечество пока не достигло соответствующего уровня технологического развития.
- И ещё не скоро достигнет, - сухо резюмировал Лас. – Ведь даже алгасты, построившие «Эгрехен» на вершине своего могущества, были вынуждены лечить раненых в регенеративных камерах. Вряд ли это случайная прихоть создателей.
- В базе данных корабля нет никаких сведений об использовании нанороботов экипажем, - отчеканила матрица.
- Что и требовалось доказать, - картинно развёл руками джози.
- Всё, прекращаем дискуссию, - сказала Торквил. – Я чертовски устала, буквально валюсь с ног. По общеимперскому времени уже раннее утро.
- Лантия, отстыковывай корвет от «Утренней звезды», - приказал Авад. – Запускай двигатель и начинай разгон.
- Слушаюсь, - проговорила аррис.
- И куда мы теперь? – хмуро поинтересовался Джак.
- Туда же, куда и летели, к «Воксу – 247», - каденец откинул полы плаща и расстегнул бронежилет.
- Сколько отсюда до системы Торока? – уточнил Лас.
- Шестьдесят четыре парсека, - чётко отрапортовала матрица.
- Ориентировочно двенадцать дней, - сосчитал джози. – Лишних шесть…
- Ничего, потерпишь, - небрежно буркнула Ната.
- Между прочим, из-за тебя Мак отказался от визита на Далер, - угрюмо хмыкнул Эдмир. – Нам устроили бы в Моргане роскошную, незабываемую встречу. Толпы журналистов, тысячи поклонников, официальные представители власти… Командир пассажирского судна даже намекал на аудиенцию у губернатора. Уважение, слава, почёт. И деньги. Большие деньги. Мы могли бы на пару месяцев провести в столице лучшей планеты заброшенных миров.
- Где вас и прикончили бы, - прошипел Джак. – Чрезмерная популярность несёт в себе скрытую угрозу.
- Далер не «Челиос», - вмешалась Торквил. – Там порядки куда строже. Да и у полиции со службой безопасности совершенно иной статус. Быстро вычислили бы бандитов. Находчивостью, изобретательностью громилы криминальных синдикатов не отличаются.
- А разве речь о них? – парировал Лас. – Речь о профессионалах, о наёмных убийцах. Уверен, ради сохранения репутации преступники не поскупятся. То же самое относится и к Чаку Айрису. У него вообще на кону стоит собственная жизнь.
- Мне необходимы некоторые пояснения относительно физиологии валкаалцев, - внезапно произнесла Лантия.
- Какие? – недовольно проворчал джози.
Вдаваться в детали бывшие наёмники не стали и стремительно покинули медицинский отсек. Они свою задачу выполнили. «Утренняя звезда» освобождена, налётчики ликвидированы, раненая эскортница доставлена на корабль. Дальше пусть с ней разбирается аррис. Джак, конечно, не в восторге от того, что ему приходится консультировать матрицу, но упорствовать, упрямиться не станет. Тем более не причинит вреда беззащитной женщине. Так, побрюзжит немного. Мак, Зоран и Ната направились в командную рубку, Эдмир к пульту управления двигателями, Линда на верхнюю палубу, а Тагис в свою каюту. Где-то через полтора часа «Свободный охотник» преодолел световой барьер и нырнул в гиперпространство.
Путешествие к системе Торока прошло без приключений. Чтобы ни у кого на станции не возникло вопросов, Лантия поддерживала скорость на уровне пяти тысяч «С». Подобная осторожность, предусмотрительность неимоверно раздражала Ласа. Он был абсолютно невыносим. На каждом приёме пищи устраивал шумный, бурный скандал. Ругался по любому поводу. Причиной ссоры могло послужить что угодно. Остывшая еда, недолитое в бокал вино, чья-то забавная шутка. Джози моментально вспыхивал, вскакивал со стула, начинал громко возмущаться. Слов, выражений мохнатый коротышка не выбирал. Как правило, в перепалку с ним никто не вступал. Все понимали, чем вызвано такое поведение Джака.
За всё время пребывания на борту «Эгрехена» бывшие наёмники впервые воспользовались регенеративными камерами. Тяжёлых ран они, к счастью, до сих пор не получали, а мелкие порезы, ушибы, травмы лечили подручными средствами. И, пожалуй, напрасно. Нанороботы справлялись с этой задачей гораздо лучше. Они идеально, безупречно восстанавливали повреждённые ткани. Не оставалось ни шрамов, ни рубцов, ни швов. Уникальные медицинские устройства алгастов творили настоящие чудеса. После двадцати часов, проведённых в серебристой капсуле, Брук чувствовал себя великолепно. Учитывая, что рана ноге Тагиса плохо затягивалась и причиняла сильную боль, Ната, в конце концов, даже брайтгеза уговорила пройти данную процедуру.
В другой ситуации Лас обязательно порадовался бы за друзей, восхитился бы технологическим гением древней цивилизации, но в этот раз ему не до того. К величайшему сожалению джози, валкаалка сумела выкарабкаться. Критический период миновал, и жизни эскортницы уже ничего не угрожало. Аррис пока не давала никаких прогнозов, выздоровление женщины могло затянуться, однако всем было очевидно, что скоро на «Свободном охотнике» появится новый член экипажа. Самое неприятное, что Джак принимал непосредственное участие в спасении уродливой голубокожей твари. Потому хорошие новости о её состоянии воспринимал с угрюмым холодным безразличием. Он с ужасом представлял тот момент, когда валкаалка будет сидеть с ним за одним столом.
Лас никогда не умел скрывать эмоции. Да, если честно, не особо и старался. Характер у него непростой. Джози высокомерен, заносчив, саркастичен. Ничего удивительного в этом нет. Джак действительно гений. Причём, гений незаурядный. Многогранный, разносторонний, универсальный. Лас отлично разбирался в математике, физике, компьютерном программировании. Причём, не только в теории, но и на практике. На Эдане он занимался разработкой двигателей для звёздных кораблей. Кроме того, тщеславный мохнатый коротышка, пожалуй, лучший специалист по расшифровке древних текстов исчезнувших цивилизаций. Джози владел двадцатью шестью языками. Его лингвистические способности феноменальны. И вот этот самонадеянный, нагловатый учёный буквально трясся от страха перед встречей с привлекательной, миловидной эскортницей. Боязнь быть загипнотизированным приводила к крайней, болезненной нервозности.
На то, чтобы достичь системы Торока, «Свободному охотнику» понадобилось тринадцать дней. Проложить курс от точки выхода до Пастеи, планеты, возле которой вращался «Вокс – 247», большого труда не составило. Она располагалась чуть правее маленькой оранжево-красной звезды. Снизив скорость, корвет направился к космической станции. Дежурный быстро идентифицировал корабль и вышел на связь. Вопросы были стандартные, стереотипные. С какой целью «Свободный охотник» прилетел в систему? Долго ли продлится визит? Нет ли на борту запрещённых товаров? Авад отвечал вежливо, спокойно, небрежно. В подробности не вдавался. О последних приключениях путешественников обитателям «Вокса – 247» и так всё прекрасно известно.
«Эгрехен» пристыковался к шестому уровню станции. По словам Лантии, он считался основным. Это определённо знак уважения. Обычным странствующим торговцам подобные привилегии не предоставлялись. Компьютерная система базы имела довольно слабую защиту, и матрица проникла в неё уже через десять минут. Получив контроль над «Воксом – 247», аррис внимательно проанализировала обстановку на станции. Никакой опасности для экипажа корвета Лантия не обнаружила. В целом информация совпадала с той, что матрица сообщила бывшим наёмникам ранее. Типичная периферийная космическая база. Скромная, небогатая, со своими достоинствами и недостатками. Как раз то, что нужно. Каждый человек здесь на виду.
Как и предполагали путешественники, захват «Утренней звезды» вызвал в заброшенных мирах широкое обсуждение. Нападение дерзкое, гнусное, кровавое, с огромным количеством жертв. Официальные власти сектора с удовольствием замяли бы эту трагическую историю, но уж слишком много свидетелей. Члены экипажа, обслуживающий персонал, пассажиры. Они детально, скрупулёзно описывали журналистам злодеяния налётчиков. Если бы не внезапно появившиеся спасители их всех ждала бы неминуемая смерть. Ведь бандиты намеревались взорвать судно вместе с людьми. К счастью, «Свободный охотник» отреагировал на призыв о помощи. Рискуя собственной жизнью, бывшие наёмники высадились на корабль и нейтрализовали негодяев.
Репортёры отчаянно пытались достать голографические записи с камер наблюдения, но имперская служба безопасности уже изъяла их с «Утренней звезды». Короткие случайные фрагменты, просачивающиеся в сеть, не позволяли сложить отдельные, разрозненные факты воедино. Тем более что ни в одном эпизоде не было бойцов Мака Авада. Они словно бесплотные, невидимые призраки проникли на судно и хладнокровно, беспощадно перебили налётчиков. Настоящие профессионалы. Экипировка у бывших наёмников соответствующая: тяжёлые бронекостюмы, защитные шлемы, плазменные карабины. Штурмовали корабль по всем правилам военной науки. Первая группа прорывалась через шлюзовой отсек, вторая через стыковочный узел.
В своих воспоминаниях свидетели акцентировали внимание на нескольких важных моментах. Девушки в отряде ни в чём не уступали мужчинам и дрались с бандитами храбро, умело. Без сомнения, они опытные, отлично подготовленные солдаты. Ещё большее впечатление на пассажиров и членов экипажа произвёл Тагис. Никто из них никогда раньше не видел брайтгезов. Одно дело смотреть научно-популярные фильмы об обитателях далёких варварских планет и совсем другое столкнуться с могучим косматым гигантом в реальности. Его грубая, устрашающая внешность вызывала животный, панический ужас. Ну и конечно все отмечали самого Мака Авада. Плащ, шляпа, пистолет… Знаменитый искатель приключений не изменял себе.
Разумеется, эксперты, специалисты яростно спорили о драматической, кульминационной сцене в концертном зале. Удалось установить местоположение едва ли не каждого пленника. Поставив заложников между рядами кресел, налётчики надеялись надавить на бывших наёмников. Знали, что те не станут стрелять в несчастных людей. Жалкие, трусливые подонки просчитались, недооценили противника. Так как их обещания ничего не стоили, Мак Авад не собирался идти на уступки. Известный авантюрист обманул главаря бандитов, усыпил его бдительность и, улучив момент, выхватил оружие. Первая пуля попала жестокому, злобному психопату точно в глаз. Остальные попали уже в мертвое тело.
Между тем, напарник каденца тоже открыл огонь по налётчикам. Причём, ни разу не промахнулся. Уложил трёх негодяев, не задев ни одного гражданского. Потрясающая, исключительная меткость. Позиция Мака и Зорана была чётко отмечена на голографических схемах. Консультанты-криминалисты с присущей им педантичностью прочертили сектора обстрела, которые потом дотошно, придирчиво изучили с разных ракурсов. Все сходились во мнении, что Сендфолу невероятно повезло. Если бы его рука хоть чуть-чуть дрогнула, он убил бы кого-то из пленников. Но этого не случилось. Угрюмый, мрачный спутник Авада продемонстрировал поразительное самообладание и незаурядное мастерство.
Кстати, Дасен Кроссен оказался прав. После того, как «Утренняя звезда» в сопровождении патрульных крейсеров прибыла в систему Алькады, губернатор Далера сразу отправился на космодром Морганы. Найджел Андервил лично встречал чудом спасшихся заложников. Там же он произнёс пылкую, пламенную речь. В ней высокий государственный чиновник выразил свои искренние соболезнования семьям погибших и высказал негодование, возмущение неслыханной, беспрецедентной жестокостью бандитов. Кроме того, губернатор, не смягчая формулировок, обвинил правоохранительные органы в небрежности, халатности и потребовал в кратчайшие сроки найти и арестовать заказчиков чудовищного преступления.
Особо Найджел Андервил поблагодарил экипаж «Свободного охотника». В данной ситуации многие просто пролетели бы мимо. И это вовсе не малодушие, не трусость. Скорее трезвая, холодная рассудительность. У врага было неоспоримое численное и тактическое преимущество. Чтобы прорваться на судно даже специальным штурмовым подразделениям пришлось бы приложить немало усилий. Однако Мак Авад и его товарищи не смогли бросить на произвол судьбы захваченных на «Утренней звезде» людей. Они проявили подлинный героизм, с честью выполнили свой гражданский долг. Потому губернатор и ряд крупных предпринимателей Далера назначили им вознаграждение в сумме одного миллиона сириев.
Когда Лантия сообщила путешественникам эту информацию, стало понятно, почему администрация космической станции демонстрировала такое почтение к чужакам. Мало того, что бывшие наёмники «Даквила» известны, знамениты, так они ещё и сказочно богаты. Обычные странствующие торговцы превратились в солидных, уважаемых бизнесменов. Очередная чудесная, невероятная история стремительного финансового успеха. То, что экипаж «Свободного охотника» решил посетить «Вокс – 247» большая удача для его обитателей. Во-первых, друзья Мака Авада потратят здесь значительные деньги, принесут гостиницам, барам, борделям существенную прибыль, а во-вторых, в заброшенных мирах наконец-то вспомнят о старой периферийной базе.
Несмотря на столь благоприятные обстоятельства, путешественники приняли необходимые меры предосторожности. Все одновременно покидать «Эгрехен» не стали. Первыми на борт станции ступили Мак, Зоран, Линда и Эдмир. Нужно было на месте оценить обстановку. Вместо сотрудников полиции их встретил высокий худощавый мужчина лет тридцати в тёмно-коричневом недорогом костюме. Представился помощником руководителя станции. Он пригласил гостей в ресторан под названием «Ультрамарин». Его начальник определённо хотел произвести впечатление на бывших наёмников. И надо честно признать, заведение оказалось неплохим. Не уровень «Челиоса» конечно, но общий антураж, кухня, вино соответствовали самим строгим требованиям.
К счастью, не было никаких пафосных, напыщенных речей. Всё ограничилось вежливым, сдержанным приветствием. Торжественный обед продлился минут сорок. Затем, сославшись на занятость, чиновники удалились. Оплатили они лишь собственный счёт. Прощаясь, Авад попросил их не уделять чересчур много внимания экипажу «Свободного охотника». Чем меньше ажиотаж, тем лучше. «Вокс – 247» для путешественников промежуточная точка. Нужно расслабиться, отдохнуть, развлечься. Конфиденциальность, приватность в данном случае являются непременным условием. Руководитель станции пообещал сделать всё, что в его силах, но ничего гарантировать не мог. Новость о прибытии бывших наёмников на захолустную, провинциальную базу разлетелась по третьему сектору с неимоверной, непостижимой скоростью. В имперской сети уже тысячи комментариев. Журналисты жаждут встречи со спасителями «Утренней звезды».