Глава 7. Дилемма
Первые десять дней на «Воксе – 247» прошли относительно спокойно. Надо отдать должное жителям станции, чрезмерным, навязчивым любопытством они не страдали. Знаменитых чужаков не преследовали, у ресторанов и борделей не дежурили, с глупыми вопросами не приставали. Шумиха, поднявшаяся в связи с прилётом «Свободного охотника», быстро улеглась. Все занялись привычными, обыденными делами. Давно замечено, что на бедных, захудалых планетах и базах люди более сдержанные, уравновешенные. Им некогда отвлекаться на пустяки, нужно работать. Иначе будешь прозябать в нищете и в итоге умрешь от голода. Публичная, нарочитая демонстрация эмоций, чувств здесь считалась чем-то постыдным, недостойным.
В целом бывшие наёмники остались довольны сделанным выбором. «Вокс – 247» был идеальным убежищем. Приличные заведения, низкие цены, вежливое, качественное обслуживание. Разумеется, в определённом сегменте. На нижний уровень, из четырёх функционирующих, путешественники даже не спускались. Их сразу предупредили, что там нет ничего интересного. Дешёвые ночлежки, грязные бары, воровские притоны. Контингент соответствующий. Закоренелые наркоманы, беспробудные пьяницы, престарелые шлюхи. Одним словом, отбросы общества. Лантия это подтвердила. Место откровенно непрезентабельное и туда лучше не соваться. Ничего кроме проблем не получишь.
Не ошиблась аррис и в отношении полиции. С её сотрудниками бывшие наёмники познакомились только на четвёртые сутки. Пересеклись как-то в коридоре. Мужчина и женщина лет тридцати пяти неспешно прогуливались по станции. Любезно, почтительно поздоровались с гостями базы и, продолжая беседовать о чём-то своём, побрели дальше. О документах даже не заикнулись. Зачем напрасно тревожить добропорядочных граждан. Впрочем, тут нет ничего странного. За исключением «Челиоса» это обычная практика. Проверка идентификационных карт в городах и на базах третьего сектора осуществлялась лишь в крайних случаях. Когда происходило что-то экстраординарное или незнакомец вёл себя подозрительно, неадекватно.
Впрочем, многое зависело от местных властей, их терпимости к некоторым категориям людей. Потому на Далере, например, требования гораздо выше, чем на Меритоне, Спинте или Ашдене. Прежде всего, это относилось к вынужденным переселенцам, вольным старателям и бывшим заключённым. Денег у них, как правило, не было. Потому они либо превращались в бездомных бродяг, занимающихся попрошайничеством, либо в злостных преступников, промышляющих воровством, мошенничеством, грабежами. И те, и другие доставляли массу ненужных хлопот. Кроме того, с откровенным, подчёркнутым пренебрежением на крупных планетах относились к уроженцам далёких окраин. Провинциалы раздражали своей дремучестью, ограниченностью.
Однако «Вокс – 247» сам являлся жуткой, глухой периферией. Компания, занимавшаяся добычей полезных ископаемых на Пастее, с трудом набирала новых работников. Оплата невелика, а условия слишком тяжёлые, опасные. Потому чужакам здесь старались не докучать, в душу не лезли, в прошлом не копались. Если прилетели на станцию, значит, на то были весомые причины. Пока не совершили ничего противоправного, предосудительного, пусть делают, что хотят. Отдыхают, веселятся, развлекаются. Бары, рестораны, бордели для того и существуют. Деньги со стороны «Воксу – 247» необходимы как воздух. Служители порядка чётко, неукоснительно придерживались данной линии. Старались не нервировать, не досаждать гостям базы. Соблюдали предельную учтивость.
Не воспользоваться столь благоприятной ситуацией путешественники просто не могли. Они обратились в регистрационный отдел с просьбой восстановить утерянные документы одному из членов экипажа. Симпатичная темноволосая сотрудница с радостью согласилась. Женщина даже не представляла, о ком идёт речь. Каково же было её изумление, когда в кабинет вошёл Джак. На мгновение бедняжка потеряла дар речи и с нескрываемым любопытством разглядывала чудного мохнатого коротышку. Придя в себя, она попросила Ласа назвать имя, фамилию и место выдачи идентификационной карты. Джози ответил быстро, без запинки. Сотрудница тут же ввела полученные сведения в компьютер. Теперь оставалось лишь ждать.
Поиск в имперской базе данных много времени не занял. Вскоре система выдала изображение эданца, очень похожего на Джака. С помощью специальных приборов женщина сняла у Ласа отпечатки пальцев и провела генетическую экспертизу. Разумеется, Лантия обеспечила подтверждение всех трёх параметров. Ну, а предварительно аррис тщательно подчистила список особо разыскиваемых преступников. По невероятному стечению обстоятельств в нем не оказалось ни одного джози. Впрочем, сотрудница регистрационного отдела не обратила на это ни малейшего внимания. Ей такая мысль даже в голову не пришла. Через два дня Джак получил подлинное удостоверение личности и сразу отправился в ресторан, где напился до беспамятства.
Тагис тоже иногда посещал станцию, но он предпочитал невзрачные, полутёмные бары. Если на Ласа местные жители смотрели с интересом, с умилением, с иронией, то на него со страхом, неприязнью, брезгливостью. Воин всё отлично понимал. По меркам людей у брайтгезов ужасная, отвратительная внешность. Гигантские косматые уродцы с острыми жёлтыми клыками. Привыкнуть к ним нелегко. Угрюмые, молчаливые, туповатые. Без чувства юмора, но с огромным самомнением. Нрав у них вспыльчивый, буйный, неуправляемый. За любое оскорбительное, уничижительное слово готовы порвать обидчика на куски. Тагис и раньше сталкивался с подобным отношением. И в метрополии, и в заброшенных мирах граждане Асконийской империи вели себя примерно одинаково.
Куда бы он ни приходил, всё начиналось с настороженной, гнетущей тишины. Посетители и персонал заведения не сводили глаз с громадного безобразного инопланетянина. Затем доносился вкрадчивый возбуждённый шёпот. Зал оживал, а официанты бросались к брайтгезу. Боялись вызвать его гнев. Обслуживали усердно, рьяно. Такая почтительная предупредительность приводила в ярость некоторых не совсем адекватных гостей. Пьяные безмозглые недоумки считали, что люди не должны пресмыкаться перед какими-то мерзкими убогими существами. Раздавались приглушённые язвительные реплики, колкие, саркастические комментарии. Тагис научился их игнорировать. Но и его терпение не беспредельно. Потому воина всегда сопровождал кто-то из путешественников.
Направляясь в систему Торока, бывшие наёмники намеревались использовать «Вокс – 247» в качестве временной базы. Отсюда до «Мерги – 322» каких-то сорок девять парсек. Десять дней полёта. Сущая ерунда. Идеальная точка для перехвата «Веллии», которая в момент старта «Эгрехена» находилась в системе Геона. Однако когда Лантия подключилась к имперской регистрационной сети, выяснилось, что флагманского корабля Чака Айриса уже нет в том районе. Он улетел спустя сутки после того, как путешественники покинули «Челиос». И вряд ли это случайность. Владелец «Даквила» пытался обмануть, запутать врага. Куда исчезла «Веллия», матрице узнать не удалось. Видимо, операция носила секретный характер. За тридцать два дня судно так нигде и не вынырнуло.
Если честно, друзья пребывали в лёгкой растерянности. Расклад получался не самый удачный. Чак Айрис, похоже, их переиграл. В хитрости, коварстве ему и Ленсу Югвилу не откажешь. Нутром чувствуют приближающуюся опасность. Если хозяин «Даквила» не вернётся на «Мергу – 322», то бывшим наёмникам придётся менять прекрасный, хорошо продуманный план. Торчать вечно на «Воксе – 247» они не могли. Это глупо и бесперспективно. Да и наёмные убийцы, рано или поздно, до них доберутся. Впрочем, пока такое развитие событий не сильно беспокоило путешественников. Крепкое вино, вкусная еда, сексуальные утехи. Что ещё нужно для нормального, полноценного отдыха после длительного скучного полёта?
И вот на шестые сутки с момента стыковки аррис сообщила, что «Веллия» снова появилась в системе Геона. Предположение Торквил оказалось верным. Чак Айрис стал гораздо чаще посещать «Мергу – 322». Она чуть ли не основная перевалочная база третьего сектора. На ней можно приобрести всё необходимое: воду, продовольствие, топливо. Плюс процветающий «чёрный» рынок. Достать алкоголь, наркотики, оружие, армейское снаряжение на станции не составляло никакого труда. Но самое главное – это удобное, выгодное местонахождение. «Мерга – 322», в отличие от военных баз, предоставляла услуги всем желающим и исполняла роль своеобразного плацдарма для прыжка в дальние, плохо изученные области заброшенных миров.
От станции до внешней границы империи примерно сто тридцать парсек. Учитывая, что запретная зона закрыта для научно-исследовательских экспедиций и разведчиков горнодобывающих компаний, они работали исключительно в этой полосе. Богатых полезными ископаемыми планет там более чем достаточно. Да и древних, неразгаданных тайн тоже хватает. Когда в дерзкое, рискованное предприятие вложены большие деньги, отступать уже никто не хочет. Ради славы, богатства люди готовы на всё. За ценные археологические артефакты, за прибыльные шахты и рудники горло перегрызут. Конфликты, ссоры, стычки между конкурентами случались постоянно. Бандитские налёты, перестрелки, рейдерские захваты. Потому спрос на наёмников здесь очень велик.
Чак Айрис никогда не испытывал недостатка в заказах. Морально-этические принципы его не сдерживали, и он не брезговал ни чем. Грабил, пытал, убивал. Но действовал аккуратно, осторожно. «Грязную» работу выполняли лишь три корабля из семи. При провале, аресте владелец «Даквила» всю вину свалил бы на их командиров. Остальные суда, в том числе «Веллия», участвовали только в официальных, законных миссиях. И без дела они не проставили. Значительная часть операций проводилась именно в этом районе. «Мерга – 322» позволяла Чаку Айрису существенно экономить на топливе. Было и ещё одно чрезвычайно важное преимущество. Встречаться с клиентами, заключать контракты на станции оказалось проще, безопаснее. Меньше посторонних глаз.
Не стоило забывать и о потере двух кораблей в системе Векры. Их гибель стала тяжёлым, болезненным ударом для компании. Её оперативные возможности резко уменьшились. На то, чтобы приобрести новые суда, произвести необходимую модернизацию потребуется время и немалые средства. С набором экипажа тоже возникнут серьёзные проблемы. В заброшенных мирах хорошие пилоты, навигаторы, техники на вес золота. Зачем таким высококлассным специалистам становиться преступниками и подвергать собственную жизнь опасности? На пассажирских лайнерах тоже неплохо платят. Из-за возникших проблем владелец «Даквила» наверняка уже лишился нескольких перспективных клиентов. И это его дико, ужасно злит.
«Веллия» отсутствовала тридцать два дня. Высадка, как правило, много времени не занимает. Значит, корабль летел в каждую сторону примерно полторы декады. То есть, до цели ориентировочно шестьдесят-семьдесят парсек. Подходящих вариантов что-то около десятка. Лантия могла бы их просчитать, но вряд ли в этом был хоть какой-то смысл. Миссия уже выполнена. Чак Айрис благополучно вернулся в систему Геона. То, что судно нигде не идентифицировано, ни о чём не говорит. Возле пустынных, необитаемых планет попросту нет имперских наблюдательных зондов. Частные же компании экономят буквально на всём. Кроме того, до получения официальной лицензии они стараются держать в секрете открытые месторождения.
Бывшие наёмники надеялись, что навязчивые, назойливые журналисты не скоро доберутся до «Вокса – 247». Прямые пассажирские рейсы между станцией и другими звёздными системами отсутствовали. Более-менее регулярно сюда прилетали только грузовые суда за добытой на Пастее рудой. Увы, кое-что друзья не учли. «Вокс – 247», без сомнения, захолустная, периферийная база. Но это по статусу, по значению. Располагалась же она не так уж далеко от оживлённых транспортных путей. Чтобы посетить её, нужно было лишь слегка отклониться от маршрута. Чем ушлые, пронырливые репортёры и воспользовались. Узнав о том, что путешественники не спешат покидать станцию, голодные стервятники устремились в систему Торока.
Всех опередили журналисты с «Мерги – 322». Что неудивительно. По меркам третьего сектора от неё до «Вокса – 247» рукой подать. Хищные, ненасытные гарпии высадились с грузового судна через двенадцать дней, после того, как бывшие наёмники обосновались на базе. За этот небольшой крюк они заплатили командиру корабля довольно крупное вознаграждение. Не теряя время, репортёры сразу бросились на поиски отважных спасителей «Утренней звезды». И им невероятно повезло. В ресторане журналисты наткнулись на изрядно выпившего Джака. Попытались взять у него интервью. К счастью, Ната и Эдмир успели увести на «Эгрехен» тщеславного, словоохотливого гения. Тихая, размеренная жизнь путешественников закончилась.
У Мака была мысль устроить очередную пресс-конференцию, дать подробные, исчерпывающие ответы на интересующие репортёров вопросы, но каденец от этой идеи отказался. Данный вариант не лучшее решение проблемы. Скоро на «Вокс – 247» прилетит целая стая стервятников. И они так же, как первые трое, яростно набросятся на бывших наёмников. Увы, у славы, известности, популярности есть и неприятная, тёмная сторона. Каждый шаг, каждый поступок членов экипажа «Свободного охотника» теперь будет под пристальным, любопытным взглядом журналистов. Перспектива, прямо скажем, не радужная. Недостатков, пороков у друзей хватало. Чревоугодие, пьянство, сластолюбие. Любой из них может испортить с таким трудом заработанную репутацию.
Досадный инцидент с Ласом заставил путешественников обсудить возникшую ситуацию. Спорили бурно, шумно. Мохнатый коротышка наотрез отказывался ограничивать себя в чём-либо. Доводы о том, что он попадёт в выпуски новостей, и его узнают на Эдане, джози демонстративно игнорировал. Джак приводил один, но очень весомый довод – где ещё, если не на старой, провинциальной станции бывшие наёмники смогут по-настоящему отдохнуть, расслабиться? Куда бы «Эгрехен» не прилетел, тут же поднимется сумасшедший, нездоровый ажиотаж. И что, друзья будут вечно прозябать на борту корабля? Само собой, Ласа сразу поддержали Гленвил и Зенден. После некоторого колебания к ним присоединились Торквил и Кошвил.
Авад, как ни старался, достойного, убедительного ответа не придумал. С каденцем соглашались лишь Сендфол и Велер. Но они были в явном меньшинстве. Тагис и тот тактично промолчал. Редкие посещения захудалых полупустых баров хоть как-то скрашивали унылую, тоскливую жизнь воина. Разумеется, джози торжествовал. В кои веки голосование завершилось его победой. И отчасти мохнатый коротышка был прав. Путешественникам не стоило изображать из себя безгрешных, благочестивых праведников. Всё равно никто не поверит. Простые, рядовые обыватели инстинктивно чувствуют фальшь, притворство, ханжество и к жалким, лживым лицемерам относятся с откровенным презрением. Уподобляться двуличным политикам и чиновникам точно не стоило.
Пусть все видят, что члены экипажа «Свободного охотника» обычные, нормальные люди. Да, у бывших наёмников есть низменные, постыдные человеческие слабости, а у кого их нет? Кто не хочет вкусно поесть, выпить хорошего вина и заняться пылким, страстным сексом? Такие в третьем секторе вряд ли найдутся. В любом случае путешественников за это не осудят. Тем не менее, Джак пообещал сильно спиртным не увлекаться и лишнего не болтать. Он отлично понимал, что если попадёт в руки имперской службы безопасности, то на свободу уже не вырвется. Соблюдая определённые правила осторожности, друзья продолжили развлекаться на «Воксе – 247».
С момента прилёта репортёров прошло три дня. Пока бывшим наёмникам удавалось держать их на дистанции. Краткие пространные комментарии, конечно, не могли удовлетворить честолюбивых, амбициозных выскочек, но надоедать, докучать спасителям «Утренней звезды» они не решались. Впрочем, как только сюда прилетят другие журналисты, всё сразу изменится. О нормах приличия никто даже не вспомнит. Жестокая, беспощадная конкуренция заставляет людей быть нахрапистыми, циничными, бесцеремонными. Иначе успеха не добьёшься.
После плотного, сытного завтрака Мак, Зоран, Ната, Линда и Джак вернулись на «Эгрехен». Накануне вечером друзья неплохо посидели в ресторане. Затем отправились в местное казино. Хотя, это чересчур громкое название для скромного заведения с шестью карточными столами, рулеткой и двадцатью игровыми автоматами. Кроме них посетителей почти не было. У обитателей станции не так уж много свободных денег. Само собой, репортёры неотступно следовали за путешественниками. Где-то около полуночи бывшие наёмники пошли в гостиницу. Лас с большим удовольствием наведался бы в какой-нибудь бордель, но на «Воксе – 247» ни одна проститутка не соглашалась спать с джози даже за огромное вознаграждение. Такова специфика маленьких провинциальных станций.
Преодолев стыковочный узел, Авад двинулся по коридору к столовой. Эдмир, Брук, Дасен и Тагис скорее всего там. Торопиться им некуда. Ранним утром на базе абсолютно нечего делать. Они покинут корабль ближе к обеду. Внезапно перед каденцем возникла Лантия.
- Я ждала вашего возвращения, - негромко произнесла аррис.
- Что-то случилось? – недоумённо спросил Мак. – С валкаалкой? С кем-то из экипажа?
- Нет, - бесстрастно ответила матрица. – Все чувствуют себя хорошо. Женщина постепенно поправляется, а мужчины готовятся к походу на «Вокс – 247». У Эдмира грандиозные планы. Он намеревается пройтись по барам, в которых ещё не был.
- Надеюсь, на нижний ярус не сунется, - угрюмо пробормотал Авад.
- Неизвестно, - сказала Лантия. – Данный уровень в беседе не упоминался.
- Естественно, - скептически усмехнулся каденец.
- У меня есть важная информация, которая может вас заинтересовать, - аррис проигнорировала саркастическую реплику Мака.
- Конкретнее, - хмуро буркнул стоявший за спиной приятеля Сендфол.
- Речь о Ленсе Грейсоне, - пояснила матрица.
- А что с ним? – уточнил Авад.
- Его нет на «Веллии», - вымолвила Лантия.
- То есть, как нет? – удивился каденец.
- Стоп! – вмешался Зоран. – Давай, всё по порядку. Как, когда, откуда…
- Я получила приказ отслеживать перемещения флагманского корабля «Даквила», - проговорила аррис. – Это не так уж трудно. Достаточно подключиться к имперской регистрационной системе. Там же числятся ещё шесть судов компании.
- Ты решила проверить и их, - догадался Мак.
- Да, - отчеканила матрица. – Оказалось, что четыре декады назад, перед тем, как «Веллия» исчезла, к «Мерге – 322» пристыковался корабль под названием «Фарбак». Это судно принадлежит Чаку Айрису.
- И что с того? – пожал плечами Авад.
- Корабль стартовал через семь дней, - невозмутимо продолжила Лантия. – Взял курс на систему Селии. Она располагается в непосредственной близости от внешней границы. До запретной зоны тридцать два парсека.
- Далековато отправился, - заметил каденец.
- От «Мерги – 322» сто шестнадцать парсек, - спокойно сообщила аррис.
- Странно, - задумчиво произнёс Сендфол. – Обычно «Даквил» соблюдает строгую секретность при проведении своих операций. Точка назначения никогда не разглашается. Зачем заранее предупреждать противника?
- В этой операции нет ничего секретного, - мгновенно отреагировала матрица. – Научно-исследовательская экспедиция на Энкан.
- Энкан? – машинально повторил Мак. – Первый раз слышу.
- Третья планета системы, - процитировала Лантия. – Пригодная для жизни атмосфера, гравитация выше нормы, сложные климатические условия. Сильные ветра, резкие перепады температур, низкая влажность. Океаны занимают двадцать шесть процентов поверхности. Северные и южные области суши сплошные бесплодные каменные пустыни. Вдоль экваториального пояса узкая полоса густых лесов. Там же несколько относительно крупных рек и озёр.
- Не самое привлекательное место, - вставил Авад. – Но поселенцы трудностей не боятся. Они осваивали планеты и похуже. Ашден, Юстина, Карента, Ботес. Перечислять можно долго. А запретная зона? Один Плавен чего стоит…
- Предварительное сканирование не выявило ничего ценного, существенного, - сказала аррис. – Ни богатых залежей полезных ископаемых, ни плодородных земель для выращивания сельскохозяйственной продукции, ни древних заброшенных руин. Энкан признали бесперспективным объектом. Его колонизация не имела смысла. Перспективы минимальны, а затраты велики.
- Что же изменилось? – спросил каденец. – С чего вдруг имперцы решили заняться далёким глухим захолустьем?
- Метрополия тут ни при чём, - возразила матрица. – Экспедицию организовала и профинансировала горнодобывающая компания с Тормины. Специалистов набирали в заброшенных мирах. К делу подошли серьёзно, ответственно. Оборудование, снаряжение, жилые и лабораторные модули. В состав отряда входят не только геологи, техники, горняки, но и археологи, биологи, метеорологи. Всего тридцать четыре человека.
- Фундаментальное комплексное исследование, - констатировал Мак. – Неожиданно. Обычно подобные организации так дела не ведут. Для них самое главное прибыль. А тут вложили огромные деньги в дерзкое, рискованное предприятие, которое с большой долей вероятности не окупится. Положительный результат ведь не гарантирован. Есть два разумных варианта: либо разведчики упустили что-то важное, либо официальная информация не соответствует реальности…
- Либо принадлежащие синдикату рудники на грани истощения, и они пытаются как-то исправить ситуацию, - добавил Зоран. – Тормина находится рядом с герцогством Хоросским. Осваивалась в числе первых. Вокруг неё всё давно поделено и разработано. Нет ничего стоящего. Полный тупик. Единственный шанс остаться на плаву – расширить зону деятельности. Новые, совершенно нетронутые территории. Выбор пал на Энкан. Случайно.
- Не верю я в случайности, - грустно вздохнул Авад.
- У меня никаких дополнительных сведений нет, - проговорила Лантия.
- Ладно, - мрачно хмыкнул каденец, - вернёмся к «Фарбаку». Каким образом корабль «Даквила» оказался вовлечён в эту миссию? При такой основательной, детальной подготовке инвесторы наверняка позаботились и о судне. Учитывая расстояние, которое нужно было преодолеть, на старом, ржавом корыте члены экспедиции вряд ли полетели бы.
- Компания выделила один из своих кораблей, - ответила аррис. – Называется «Стремительный поток». Надёжное, быстрое транспортное судно, прошедшее масштабную техническую модернизацию. Именно оно доставило учёных на «Мергу – 322». Её использовали в качестве перевалочной базы. Небольшой отдых после полуторамесячного путешествия, пополнение запасов продовольствия и воды, дозаправка.
- Пока всё логично, рационально, - кивнул головой Мак.
- Спустя три дня члены экспедиции вдруг перебрались со «Стремительного потока» на «Фарбак», - отчеканила матрица. – Причины мне неизвестны.
- Похоже, кто-то убедил руководство синдиката в опасности данной миссии, - вымолвил Сендфол.
- Не кто-то, а Чак Айрис, - сердито фыркнул Авад. – В хитрости, изобретательности, предприимчивости ему не откажешь. Самое паршивое, что мерзавец не солгал. На обычном корабле без мощных плазменных орудий в тот район лучше не соваться. Запросто можно стать добычей пиратов. И патрульные крейсера на помощь не успеют. На планете опытная вооружённая охрана тоже не помешает. Мало ли что…
- Да, печальных, трагических примеров в заброшенных мирах хватает, - согласился приятель. – Конкурирующие компании, бандиты, дикие животные. Надо честно признать, спонсоры экспедиции приняли правильное решение, прислушавшись к доводам владельца «Даквила». Крупные финансовые вложения нужно защищать. Это хоть какая-то страховка. У Чака Айриса отличная репутация. Удивительно другое. Почему он вообще предложил свои услуги. Не его профиль. Негодяй предпочитает более выгодные контракты. Арест преступников, за которых назначено солидное вознаграждение, стычки с рейдерами, освобождение заложников. Сопровождение, охрана учёных не приносит много денег. Подобные операции, за редким исключением, пустая трата времени.
- Экспедиция рассчитана на год, - отрапортовала Лантия. – Если, конечно, не произойдёт чего-то экстраординарного. После разгрузки «Фарбак» немедленно покинет систему Селии. Однако в установленный срок корабль прибудет за исследователями и наёмниками.
- Вот о том и речь, - проворчал Зоран. – Элитные боевые подразделения выпадают из плотного, напряжённого графика. При остром, хроническом дефиците квалифицированных кадров это крайне опрометчивый, безрассудный поступок. Свойственный импульсивным, недалёким людям. Хозяин «Даквила» к данной категории точно не относится. Он тщательно взвешивает каждый свой шаг. Благородство, великодушие, порядочность тоже вычёркиваю. Чак Айрис жёсткий, циничный прагматик.
- Оставим в покое «Фарбак», - произнёс Мак. – Пусть летит куда угодно. При чём тут Ленс Грейсон?
- Перед стартом корабля один из журналистов сделал репортаж о предстоящей экспедиции, - сообщила аррис. – Взял интервью у её руководителя.
- И что? – рассеянно пробормотал Авад. – Обычная, заурядная хроника событий.
- Вам стоит его увидеть, - сказала матрица.
- Вряд ли это очень интересно, - поморщился каденец, - но пусть будет по-твоему. Пойдём в комнату отдыха.
Через двадцать секунд Авад и Сендфол уже сидели в мягких креслах перед голографическим проектором. Практически сразу вспыхнула нужная картинка. Высокий светловолосый мужчина лет пятидесяти скучно, монотонно говорил о целях и задачах миссии. За спиной учёного непрерывно сновали какие-то люди. Неожиданно запись остановилась. В левой части изображения находился крепкий широкоплечий наёмник лет сорока. Короткие темные волосы, прямой нос, пухлые губы, массивный квадратный подбородок.
- Чёрт подери! – невольно выругался Мак. – Ленс…
- На «Мерге – 322» я отслеживала членов экипажа и солдат с «Веллии», - пояснила Лантия. – Все они внесены в мою базу данных. Ошибки быть не может.
- Это Грейсон, - произнёс Авад. – Вопрос в том, что ублюдок там делал? Торопиться с выводами нельзя. Для переноса вещей со «Стремительного потока» на «Фарбак» требовались рабочие руки. Допустим, хозяин «Даквила» решил ускорить процесс. Привлёк наёмников. Затем отряд Ленса вернулся на флагманский корабль компании.
- Исключено, - возразила аррис. – В тот момент, когда производилась съёмка, «Веллии» уже не было в системе Геона. Судно стартовало двумя днями ранее.
- Значит, третья группа отправилась в экспедицию, - резюмировал Зоран.
- И это всё меняет, - Мак нервно постучал пальцами по подлокотнику. – Мерзавцы разделились…
- Мы оказались перед выбором, - бесстрастно вымолвил Сендфол. – Либо продолжаем охоту на Чака Айриса, либо переключаемся на Грейсона и Вистока.
- Лантия, позови всех сюда, - приказал Авад. – Такие решения надо принимать сообща.
- Слушаюсь, - отчеканила матрица.
Первыми появились Ната и Линда. Спустя пару минут подошли Эдмир, Дасен, Брук и Тагис. Они были вынуждены прервать завтрак. Друзья с недоумением смотрели на Мака и Зорана. По лицу Сендфола трудно что-либо прочесть, а вот Авад явно чем-то озабочен. Последним, как всегда, приковылял Лас. Желчно, сварливо брюзжа, джози плюхнулся на диван рядом Велер. Каденец жестом показал Лантии, что можно начинать. Аррис подробно, обстоятельно рассказала путешественникам о своём открытии. Потом опять продемонстрировала запись. Когда матрица закончила, в помещении воцарилась глухая, гнетущая тишина. Нарушать её долго никто не решался.
- А этот подонок не мог остаться на станции? – вдруг спросил Кошвил.
- Нет, - Гленвил отрицательно покачал головой. – Ленс не самоубийца. Он прекрасно знает, что мы его ищем. На «Мерге – 322» не спрячешься.
- Речь не о ней, - проговорил Дасен. – Существует масса других, более укромных мест. Сколько времени прошло с тех пор?
- Тридцать девять дней, - молниеносно отреагировала Лантия.
- Почти четыре декады, - округлил пилот. – Вполне достаточно, чтобы улететь на какую-нибудь планету. Далер, Хелон, Чендера… Варианты на любой вкус. Изменит внешность, приобретёт новые документы, затеряется среди законопослушных, добропорядочных граждан. Деньги у негодяя наверняка есть.
- Проводишь аналогию, - угрюмо буркнул Эдмир.
- Да, - подтвердил Кошвил. – Исчезнуть, раствориться на бескрайних просторах заброшенных миров не так уж сложно. Огромные города, далёкие колонии, захолустные космические станции. Я полтора года успешно скрывался в Стагасе. Главное, жить тихо, спокойно, не высовываться.
- Для Грейсона это неприемлемо, - вставила Торквил. – Не тот тип людей. Он тщеславен, честолюбив, амбициозен. Не равнодушен к вину и женщинам.
- Не самые худшие человеческие качества и пристрастия, - ворчливо прокомментировал Джак.
- Алчен, эгоистичен, беспринципен, - произнёс Мак. – Впрочем, контроль над собой никогда не теряет. Умён, рассудителен, хладнокровен.
- И очень хитёр, расчётлив, - добавила Ната. – Меня смущает то, что Ленс попал на запись. С чего бы ему мельтешить за спиной учёного, дающего интервью?
- Случайность, - пожал плечами Эдмир. – Просто проходил мимо.
- По коридору возле стыковочного узла? – язвительно заметила Торквил. – Нет, Грейсон подобных ошибок не допускает. Он сделал это намеренно.
- Пытался нас запутать? – задумчиво вымолвил Гленвил. – Подбросил версию со «Стремительным потоком», чтобы мы бросились в погоню?
- Почему бы и нет, - сказала Ната. – Путь неблизкий. Напрасно потеряли бы пару месяцев. Вопрос в том, зачем Ленсу это понадобилось?
- Уж точно не для того, чтобы сбежать на унылую провинциальную планету, - угрюмо хмыкнул Лас. – Когда хотят исчезнуть, не высовываются. На «Мерге – 322» огромное количество камер. Они сняли все его передвижения. Где был, какие заведения посещал, с кем общался. Пассажирские лайнеры сразу отпадают. Строгая регистрация. Остаются транспортные суда. Но, чтобы нелегально попасть на борт, нужно заплатить посредникам. Стандартная криминальная схема.