Прежде, чем Сендфол и Торквил успели что-либо возразить, Авад прикоснулся к сенсорной панели. Створки двери плавно разъехались в разные стороны. Взяв пленника за рукав, каденец стремительно вошёл в помещение. Перед Маком предстало жуткое, чудовищное зрелище. Десятки напуганных, отчаявшихся пассажиров сбились в толпу возле сцены. В их глазах панический страх, мучительное бессилие, трагическая обречённость. Они уже не надеялись на спасение. Часть заложников налётчики поставили между креслами в несколько рядов. Использовали людей в качестве живого щита. В центральном проходе лежало семь трупов. Пять мужчин и две женщины. У всех размозжён затылок. Это определённо не рядовое убийство, это жестокая, показательная казнь.
Пройдя метра три, Авад замер. Боевики не стреляли, ждали команды. Лихорадочно, напряжённо каденец искал в зале бандитов. Обнаружил четверых. Один где-то спрятался. Наверное, угол обзора не позволяет его увидеть. Неожиданно навстречу Маку выдвинулся коренастый русоволосый налётчик лет сорока. У негодяя довольно привлекательная, броская внешность. Высокий лоб, крупные зелёные глаза, прямой нос, тяжёлый, волевой подбородок с небритой щетиной. Перед собой бандит вёл обнажённую девочку-подростка. О том, каким ужасным издевательствам она подвергалась с момента захвата корабля, можно только догадываться. Её лицо было мертвенно-бледным, а тело нервно, жалобно дрожало.
- А вот и знаменитый искатель приключений Мак Авад! – театрально воскликнул боевик. – Решил примерить на себя роль мессии?
- И в мыслях не было, - спокойно ответил каденец. – Просто оказались поблизости…
- Очередное странное, роковое стечение обстоятельств, - презрительно констатировал налётчик. – Не слишком ли их много в твоей жизни? Удачливый игрок, дерзкий авантюрист, профессиональный наёмник. Постоянно суёшь нос туда, куда не следует.
- Не люблю, когда мучают, пытают, убивают невинных людей, - поморщился Мак.
- Ты об этой юной шлюхе? – бандит схватил пленницу за волосы. – Поверь, малышке нравится то, что я с ней делаю.
Девочке было очень больно, по щекам несчастной текли слёзы, но она не издала ни звука. Видимо, даже за малейшее проявление слабости бедняжку сурово наказывали. Только сейчас Авад заметил на теле заложницы многочисленные синяки и ссадины.
- Сомневаюсь, - угрюмо проговорил каденец. – Зато тебе истошные, душераздирающие крики жертв доставляют неописуемое удовольствие.
- Точно, - злорадно усмехнулся боевик. – Грешен. Обожаю, когда они вопят. Меня это возбуждает.
- Я уже сталкивался с подобными уродами, - Мак пристально взглянул на налётчика. – Свирепые, кровожадные звери. Единственный способ их остановить – пристрелить. Без жалости, без сострадания. Иной участи гнусные ублюдки не заслуживают.
- Твои слова словно музыка для моих ушей, - выдохнул бандит. – Надоели трусливые, пресмыкающиеся ничтожества. Давно мечтал встретиться с достойным, непримиримым противником. Уровень адреналина в крови буквально зашкаливает. С каким бы наслаждением перерезал тебе глотку!
- Так в чём проблема? – спросил Авад. – Давай, как настоящие мужчины, разберёмся один на один.
- Неужели ты думал, что я куплюсь на этот дешёвый трюк? – язвительно вымолвил боевик. – Даже обидно. Тут не Стагас и не далёкая необитаемая планета. Выпутаться вам не удастся. На «Утренней звезде» игра идёт по моим правилам. Потому честной, справедливой схватки не будет.
- Досадно, - пожал плечами каденец. – Могли всё решить быстро, без лишней возни. Надеюсь, ты адекватно оцениваешь своё положение. Корабль полностью зачищен. Твои люди мертвы. Скоро экипаж судна запустит двигатели и возьмёт курс на систему Алькады. Там с тобой церемониться не станут. Либо сдашься, либо сдохнешь.
- Грустный, печальный финал блестящей операции, - налётчик изобразил неподдельную горечь. – Вы вынудили эвакуационный корабль уйти, высадились на «Утренней звезде», перебили плохих парней. Признаю, работа выполнена отлично. Но партия ещё не закончена. У меня есть кое-какие козыри.
- Пленники, - догадался Мак.
- Они самые, - подтвердил бандит. – Невероятно ценный, качественный товар.
- Хочешь поторговаться? – произнёс Авад.
- Поторговаться? – удивлённо повторил боевик. – Нет. Я буду диктовать условия. Во-первых, вы сложите оружие и уберётесь с корабля. Во-вторых, вернёте контроль над камерами наблюдения. И, в-третьих, этот тупой упрямец Кроссен передаст нам рубку управления.
- А ты наглец, Глен, - покачал головой каденец.
- О, у кого-то, оказывается, длинный язык, - раздражённо пробурчал Баден. – Наглости мне действительно не занимать. И решительности. Видишь трупы на полу? Откуда они, по-твоему, взялись? Томить не стану, скажу сразу. Это жертвы идиотского, бессмысленного упрямства командира «Утренней звезды». Если бы Кроссен не сопротивлялся, несчастные были бы живы.
- Ты бы убил их позже, когда покидал пассажирское судно, - невозмутимо парировал Мак. – Свидетелей в таких случаях не оставляют.
- Браво, - налётчик отпустил волосы девочки, - потрясающая проницательность. Но сейчас ситуация изменилась, у этих жалких слизняков есть шанс уцелеть. Взрывать корабль мне уже не нужно. Наоборот, заложники стали моей страховкой.
- Предложение заманчивое, великодушное, - проговорил Авад, - однако я откажусь. Не привык доверять циничным, беспринципным мерзавцам.
- Сколько оскорбительных, уничижительных эпитетов, - гадко ухмыльнулся бандит. – Высокомерие, надменность, заносчивость. Не ожидал, что знаменитому искателю приключений присущи эти качества. Ты пришёл сюда в надежде ошеломить, напугать, сломать меня. Зачистили «Утреннюю звезду», перебили моих бойцов, взяли в плен Дастина. Считаешь, что мы находимся в равном положении? Ошибаешься…
Глен резко выпрямил руку и нажал на спусковой крючок бластера. Лазерный луч попал в грудь Кларка. Пленник непроизвольно вздрогнул, пошатнулся и тихо, бесшумно осел. Его глаза остекленели, в уголках рта появились капли крови.
- Ну как, убедительно? – поинтересовался Баден.
- Ты больной психопат, - мрачно заметил каденец.
- Согласен, - холодно отреагировал налётчик.
Не оборачиваясь, он повернул оружие вправо и наугад выстрелил по стоящим между рядами пассажирам. Молодая женщина вскрикнула и рухнула на пол. В зале раздался сдавленный, протяжный стон, утонувший в жутком, истерическом визге людей. Инстинктивно сжавшиеся заложники в ужасе зажмурились.
- Я могу продолжать это бесконечно, - пренебрежительно хмыкнул бандит.
- Ладно, твоя взяла, - тяжело вздохнул Мак. – Устраивать кровавую бойню ни к чему.
- Так-то лучше, - торжествующе произнёс Глен. – Бросайте карабины и валите на своё ржавое корыто.
- А где гарантия, что ты не откроешь по нам огонь, как только мы выполним твои требования? – спросил Авад.
- Даю честное слово, - с ядовитым сарказмом вымолвил Баден.
- При заключении сделки обычно идут на компромиссы, - сухо пробормотал каденец. – Отпусти часть пленников. Например, детей…
- Ты, похоже, меня не понял, - прорычал налётчик. – Придётся ещё раз объяснить.
Бандит без колебаний снова выстрелил по пассажирам. Лазерный луч угодил в голову пожилой седовласой женщине.
- Чёрт тебя подери! – выругался Мак. – Прекращай!
- Даю десять секунд на то, чтобы бросить оружие, - сказал Глен. – Не успеете, отправлю на тот свет очередную шлюху.
Авад обернулся, посмотрел на Сендфола. Ничего говорить ему не надо. Партнёр уже обо всём догадался. До Бадена около двадцати метров. Налётчик стоит точно за девочкой. Её хрупкое, стройное тело хорошо защищает негодяя. Если каденец промахнётся, то убьёт бедняжку. Основной расчёт на стремительность, внезапность. Необходимо застать бандита врасплох. Успех схватки решат доли секунды. Длинные полы плаща не позволят Глену увидеть манипуляции Мака. Перекинув карабин из правой руки в левую, Авад наклонился, положил оружие рядом с трупом Дастина Кларка. В то же мгновение он выхватил из плечевой кобуры пистолет и, не разгибаясь, выстрелил в Бадена. По залу прокатилось гулкое, раскатистое эхо.
Пуля попала в глаз налётчика. Выронив бластер, Глен отклонился в сторону. Каденец, не задумываясь, разрядил в него половину магазина. Окровавленное тело бандита моментально обмякло и грузно повалилось набок. Самое удивительное, что заложница, за которой прятался Баден, даже не пошевелилась. Она будто была в другом мире, вне времени и пространства. Совершенно не обращала внимания на происходящее вокруг. Не исключено, что у девочки помутился рассудок. Зато других пассажиров громкий, оглушительный звук заставил инстинктивно присесть. Чем не преминул воспользоваться Зоран. Сендфол стрелял по боевикам с ледяной, профессиональной невозмутимостью. Сначала уложил двух налётчиков справа, затем одного слева.
Последнего бандита Зоран по какой-то причине пощадил. Глядя на направленный на него плазменный карабин, мужчина застыл словно каменная статуя. Он прекрасно понимал, что любое неосторожное движение приведёт к гибели. Чужаки уже продемонстрировали свой уровень. Ликвидировали четырёх боевиков, не задев никого из пленников. Это не просто прицельная, снайперская стрельба, это высочайший класс. Перед ним опытные, отлично подготовленные солдаты. Такой развязки не ожидали ни налётчики, ни заложники. Растерянно, недоумённо озираясь по сторонам, пассажиры медленно, осторожно поднимались из-за кресел. Людям до сих пор не верилось, что худший кошмар в их жизни закончился.
- Подними руки и иди сюда! – приказал бандиту Мак. – Если дёрнешься, умрёшь.
Мужчина тотчас выполнил требования Авада. Искушать судьбу он не хотел.
- Ната, помоги раненым, - распорядился каденец. – Зоран, разберись с убитыми. Убедись, что все уже в преисподней.
Между тем, пленники постепенно приходили в себя. Перебивая друг друга, бурно обсуждали случившееся. В зале царило нервное, радостное возбуждение. Кто-то крепко обнимался, кто-то эмоционально жестикулировал, кто-то истерично смеялся. Многие плакали. Над казнёнными людьми склонились безутешные родственники. У них ужасное, безмерное горе. Девочка, с которой забавлялся Глен Баден, куда-то исчезла. Вероятно, её увели близкие. Бедняжке понадобится долгая медицинская реабилитация. И не факт, что она даст положительный результат. Такие психологические травмы не забываются. Единственный вариант – радикальная коррекция памяти. Но и тут возможны нежелательные побочные эффекты.
- Лантия, - Мак нажал на кнопку передатчика, - как дела у серверной?
- Хорошо, - отчеканила аррис. – Операция завершена. Один налётчик убит, второй взят в плен. Его уже передали экипажу «Утренней звезды».
- Замечательно, - произнёс Авад. – Где группа сейчас?
- Линда спустилась на нижние палубы, - доложила матрица. – Помогает Бруку дойти до десантного бота. Затем вместе с ним вернётся на «Эгрехен». Эдмир и Тагис сопровождают командира корабля. Скоро будут у вас.
- Что ж, миссия выполнена, - коротко резюмировал каденец. – По-моему, мы неплохо справились.
- Блестяще, - прокомментировала Лантия. – Враг уничтожен, потерь нет, жертвы среди гражданских минимальны.
- Тогда побеседуем с Дасеном Кроссеном и отправимся к стыковочному отсеку, - сказал Мак.
- Робота-погрузчика я уже убрала, - сообщила аррис.
- Молодец, - похвалил Авад. – И вот ещё что… Сотрудники полиции и имперской службы безопасности будут тщательно, скрупулёзно просматривать записи с камер наблюдения. Под пристальным вниманием окажется каждый наш шаг. Что-то может быть расценено как чрезмерное, непропорциональное применение силы. В данной ситуации это звучит дико, абсурдно, но в судах заброшенных миров порой происходят странные вещи.
- Провести полную зачистку? – спросила матрица.
- С момента высадки и до последнего выстрела, - ответил каденец. – Не стоит никого посвящать в детали операции.
- У правоохранительных органов возникнут подозрения, - возразила Лантия.
- Неважно, - вымолвил Мак. – На борту «Утренней звезды» сотни свидетелей. Мы герои, спасители, а не преступники. Рискуя собой, освободили несчастных пассажиров из лап жестоких, кровожадных чудовищ. Удаление записи – мелкое, незначительное прегрешение.
- Тем не менее, вас могут обвинить в сокрытии улик, - парировала аррис.
- Пусть попробуют, - иронично усмехнулся Авад. – Журналисты порвут их на куски. Произошёл досадный, печальный инцидент. Спишут всё на технический сбой. В крайнем случае, на бандитов. Экипаж «Свободного охотника» тут абсолютно не при чём. Главное, чтобы не смогли ничего восстановить.
- Об этом я позабочусь, - проговорила матрица.
Каденец убрал пистолет в кобуру, поднял с пола плазменный карабин, повесил его на плечо. Уцелевший налётчик приблизился к Маку. Остановился в метре от Авада, опустился на колени. Пальцы рук сложил в замок на затылке. Всем своим видом он показывал покорность, смиренность. Сендфол уже возвращался назад. В руках у приятеля оружие боевиков. Торквил где-то за рядами кресел. Первой женщине лазерный луч попал в область плеча. У неё был шанс выжить. Сегодня путешественникам невероятно повезло. Никто не погиб, никто не получил серьёзных ранений. Помогла защитная экипировка. Сломить сопротивление противника удалось благодаря умелым, грамотным действиям и определённой разрозненности бандитов. Но так будет не всегда.
Рано или поздно, бывшие наёмники столкнутся с врагом, ни в чём им не уступающим. И тогда жертв вряд ли удастся избежать. Участвуя в опасных миссиях «Даквила» отряд уже потерял Грина Лаилтона и Брюса Кейтона. Кто следующий? Эдмир, Брук, Тагис? А что если Ната или Линда? Эту мысль каденец сразу отгонял, но избавиться от неё никак не мог. Запретить девушкам участвовать в боевых операциях не в его власти. И Торквил, и Велер очень остро, болезненно реагировали на любую попытку уберечь их от суровых, смертельных испытаний. Штурм галереи у стыковочного узла наглядный тому пример. Ната храбро, отчаянно ринулась в атаку. В смелости, решительности ей и Линде не откажешь. Но именно в этом и заключалась проблема.