Глава 5. Партнёры
Время на одной из самых захолустных, периферийных планет заброшенных миров словно замерло, застыло. Ржавые машины, старые заброшенные шахты, полуразрушенные склады. В воздухе буквально витала безнадёжность, обречённость, тоска. Везде запустение, упадок, нищета. Люди с трудом сводили концы с концами, перебиваясь редкими, случайными заработками. Период активной, масштабной колонизации закончился в тот момент, когда на глубине ста метров проходчики обнаружили древние тоннели неизвестной цивилизации. Стало очевидно, что добыча полезных ископаемых на Ашдене не принесёт значительных финансовых дивидендов. Солидные имперские компании мгновенно свернули дорогостоящие проекты.
Шахтёрские посёлки начали быстро деградировать. Те, у кого были хоть какие-то деньги, отправились на другие планеты, с более комфортными для жизни условиями. Климат здесь действительно кошмарный. Сухой, жаркий, с постоянно дующими сильными ветрами, поднимающими мелкую рыжую пыль. От неё никуда не скроешься, проникает всюду, а затем жутко, отвратительно хрустит на зубах. Растительности практически нет, лишь чахлые бурые кустарники, кое-где встречающиеся на каменистых плато. Однако далеко не все колонисты покинули это унылое, убогое место. Многие успели к нему привыкнуть. Некоторые старатели упорно надеялись найти нетронутую золотую жилу или залежи ценных минералов. Кому-то даже везло. Но это большая редкость.
Каден располагался в северо-западной части основного материка. Маленькое, захудалое поселение, приютившееся у подножья отвесных неприступных скал. Две узкие кривые улочки с серыми угловатыми домами, безлюдная квадратная площадь и несколько невзрачных общественных зданий. Администрация, банк, управление полиции, магазины. И, конечно, питейные заведения. Без них жизнь тут была бы совершенно невыносима. Рядом с Каденом находился гигантский подземный лабиринт инопланетян. Ни его масштабов, ни глубины никто точно не знал. Но чужаки потрудились от души. Именно он и привлекал в это глухое, мрачное захолустье отчаянных авантюристов и учёных-археологов. Первые с помощью таинственных артефактов хотели разбогатеть, вторые прославиться.
Самостоятельный спуск в тёмные, пустынные галереи грозил неминуемой гибелью. Не помогали ни отметки на стенах, ни навигационные приборы, ни дроны с искусственным интеллектом. Остаточная руда создавала сильные помехи, блокировала связь, а электромагнитное излучение выводило из строя аппаратуру. Отважные, но безрассудные смельчаки, рискнувшие пойти в экспедицию без проводников, просто исчезали. Они путались в невероятном количестве ярусов и ответвлений и уже никогда не поднимались на поверхность. Таинственные, загадочные тоннели превращались в чудовищную, смертельную ловушку. Каждый год исследователи натыкались на высохшие, мумифицировавшиеся трупы своих предшественников.
В скромном, уютном заведении под названием «Удача добытчика» царила привычная безмятежная, непринуждённая атмосфера. У барной стойки сидели три старателя. Лениво потягивая дешёвое пиво, о чём-то тихо беседовали. За столиками у двери расположились обычные местные обыватели. Делились слухами и сплетнями. Две пары неуклюже танцевали под медленную, мелодичную музыку. В дальнем углу помещения пятеро мужчин играли в карты. Не особо азартно, эмоционально. Скорее, чтобы скоротать время. День близился к концу. Спешить им некуда. На улице ужасная, нестерпимая духота. Пока Алия не скроется за горизонтом, туда лучше не соваться. Благодаря мощному кондиционеру в зале приятная, бодрящая прохлада.
Неожиданно один из игроков, худощавый короткостриженый парень лет двадцати, резко обернулся и горестно, болезненно поморщился.
- Чувствуете? – вкрадчиво спросил молодой человек. – Приторный, горьковатый запах. Похоже, еда у Карен опять подгорела.
- А когда было иначе? – бесстрастно прокомментировал мужчина с красноватым шрамом на левой щеке.
- Но не каждый же раз! – возмутился парень.
- Она не обучаема, - иронично произнёс широкоплечий бородатый игрок. – Сиськи отличные, а в остальном… Не красавица, ленива, туповата. Её давно пора выдать замуж, но никто не берёт. Бедняга Сток уже все способы перепробовал.
- Злые вы, - заметил мужчина с длинными русыми волосами. – Вдруг у женщины другие достоинства.
- Это надо спросить у Бейла, - бородач шутливо толкнул соседа в бок. – Он с ней по молодости крутил.
- А я-то причём? – смущённо пробормотал каденец лет тридцати. – Так, прогулялись пару раз…
- Разумеется, - ехидно хмыкнул приятель. – Помню, Сток едва тебя не женил.
Все, за исключением короткостриженого парня, заразительно, беззаботно рассмеялись.
- Вам весело, а мне это есть, - расстроено пробурчал молодой человек.
- Тебя никто не заставлял делать заказ, - сказал мужчина со шрамом.
- У меня с утра во рту не было ни крошки, - растерянно выдохнул парень.
- Гирд, за ошибки надо платить, - глумливо ухмыльнулся бородатый игрок.
Молодой человек хотел что-то возразить, но не успел. Из кухни появилась полная пышногрудая женщина лет двадцати пяти. Миловидной, привлекательной её не назовёшь даже с большой натяжкой. Низкий лоб, узко поставленные карие глаза, мясистый нос, пухлые розовые губы. Волосы небрежно, беспорядочно разбросаны по плечам. На Карен широкое бежевое платье до колен с глубоким, откровенным декольте. Кокетливо улыбаясь, она подошла к столу и поставила перед Гирдом тарелку с жареным мясом. Выглядела пища действительно не очень аппетитно. Сухие тёмно-коричневые куски, политые липким белым соусом. Мало того, что почти все продукты на Ашден доставлялись в консервированном виде, так дочь хозяина заведения ещё и их умудрялась испортить.
- Пива принести? – вежливо поинтересовалась женщина
- Да, - не раздумывая, проговорил парень.
- Эдвин, Бейл, Мак? – Карен бросила томный взгляд на мужчин.
- Пожалуй, - кивнул головой Авад. – Лично я никуда не тороплюсь.
- Я тоже, - вымолвил бородач. – Неси…
Женщина круто развернулась и решительно зашагала к барной стойке.
- Впрочем, при определённых обстоятельствах… - произнёс Эдвин, не спуская с неё глаз.
Его приятель едва не поперхнулся.
- Ты же вроде не пьян, - фыркнул Бейл. – Обычно тебя тянет на приключения после шестого бокала.
- Видимо, давно ни с кем не развлекался, - мужчина со шрамом бросил карты на стол. – Ближайший бордель ведь в Гостенде. А до него ещё надо добраться.
- Да, в Кадене особо не развернёшься, - согласился Эдвин. – А так хочется залезть под юбку к знойной, соблазнительной красотке.
- Причём, бесплатно, - язвительно вставил Бейл. – Когда её муж в тёмной заброшенной шахте пытается найти иллюзорную золотую жилу.
- Это клевета, вздорные слухи, - отмахнулся бородач. – Кстати, Мак, а ты кого-нибудь присмотрел?
- Можешь предложить варианты? – уточнил Авад.
- С вариантами действительно проблема, - замялся Эдвин. – Выбор невелик. Но если поискать…
- У меня других дел хватает, - сказал Мак.
- Глен продолжает таскать тебя в подземные галереи? – спросил мужчина со шрамом.
- Да, - подтвердил Авад. – Спускаемся в лабиринт каждую декаду. Проводим внизу три-четыре дня. Нужно многому научиться.
- Старик, конечно, здорово разбирается в древних катакомбах, - констатировал Бейл. – На Ашдене ему нет равных. Одно слово – легенда. Но посвящать им всю свою жизнь – это чересчур. Так можно и свихнуться.
- Дядя абсолютно нормален, - улыбнулся Мак.
- А его вечно угрюмый, молчаливый помощник? – проговорил Эдвин.
- Зоран? – спокойно отреагировал Авад. – Он постоянно нас сопровождает. Крепкий, выносливый, исполнительный. Не особо общителен, но тут уж ничего не поделаешь. Таким Сендфола создала природа. Типичный интроверт.
- Кто-кто? – не понял Гирд.
- Замкнутый, мрачный, неприветливый человек, предпочитающий уединённость, - пояснил Мак.
- Мозги у него набекрень, - сухо констатировал Эдвин. – Я пересекался с ним несколько раз. Каменное, непроницаемое выражение лица, пугающая пустота в глазах, короткие, односложные фразы. По-моему, Зоран слабоумный кретин с психическими отклонениями.
- Не думаю, - возразил Авад. – Соображает он неплохо, хотя и медленно. Явно не хватает образования.
- А кому его тут хватает, - пренебрежительно хмыкнул мужчина со шрамом. – Никто из сидящих за столом, кроме тебя, даже школу не окончил.
- Пустая трата времени, - буркнул бородач.
В этот момент Карен принесла пиво. Снимая бокалы с подноса, она низко наклонялась, чтобы мужчины отчётливо видели её огромные округлые груди.
- Пожалуй, всё же стоит задержаться в «Удаче добытчика», - выдохнул Эдвин, когда женщина ушла.
Приятели дружно рассмеялись. После некоторой паузы Мак глотнул пива и начал сдавать карты. От присутствующих в зале людей он практически ничем не отличался. Выцветшая мятая рубашка, серая потрёпанная куртка, мешковатые с заплатами штаны, тяжёлые тупоносые ботинки. Обычная одежда старателей. Среднего роста, сухощавый, жилистый двадцатисемилетний мужчина с не особо примечательной внешностью. Длинные русые волосы, зелёноватые глаза, нос с маленькой горбинкой, тонкие губы, округлый подбородок. Авад появился в Кадене около года назад и на удивление легко влился в местную среду. Никаких трудностей с адаптацией у него не возникло. Этому способствовало близкое родство с Гленом Окинвилом, покладистый характер и умение играть в лонер.
По мере того, как темнело на улице, количество посетителей в заведении увеличивалось. Каден – скучная, унылая дыра. По вечерам здесь абсолютно нечего делать. Чтобы пообщаться, выпить и, тем самым, хоть как-то скрасить тусклую, будничную обыденность, люди отправлялись в бары. Их в посёлке три. Кроме «Удачи добытчика» есть ещё «Душа старателя» и «На дне шахты». Принципиально они между собой не отличались. Примерно одинаковые и цены, и качество еды, и выбор напитков. Разница лишь в оформлении и общем антураже. Потому устойчивого, постоянного контингента у заведений не было. Местные жители посещали тот или иной бар в зависимости от обстоятельств. Что, впрочем, не влияло на возникающие за долгие годы предпочтения.
Периодически приветствуя новых посетителей, мужчины продолжали неторопливую, размеренную игру. Ставки минимальны, а значит и азарт невелик. Они просто отдыхали, расслаблялись. Гирд, несмотря на все жалобы и причитания, полностью съел принесённое Карен блюдо. Чем вызвал очередной поток шуток и колкостей. Но это ничуть его не задело. Парень смеялся вместе с остальными. Пиво тоже в очередной раз закончилось. Пышнотелая дочь хозяина заведения тут же воспользовалась благоприятной ситуацией, чтобы напомнить потенциальным избранникам о себе. По первому зову женщина принесла наполненные до краёв бокалы с золотистой пенящейся жидкостью. Именно в тот момент в «Удаче добытчика» появился лейтенант Меркус.
Начальнику полицейского управления около пятидесяти. Невысокий, худой, сутулый. Жизнь изрядно его потрепала. На лице многочисленные морщины, в коротких тёмных волосах обильная седина, под глазами мешки. На мгновение офицер замер, окинул взглядом помещение. Затем медленно, неспешно зашагал к барной стойке. Перекинулся парой фраз со Стоком Шервином. Приземистый розовощёкий толстяк налил Меркусу крепкого красного вина. Залпом осушив бокал, полицейский направился к игрокам. Остановился в метре от стола.
- Добрый вечер, лейтенант, - негромко произнёс Бейл. – Желаете присоединиться?
- Нет, - офицер отрицательно покачал головой. – Я здесь по службе.
- В такой час? – Эдвин откинулся на спинку стула.
- Вы слышали о пропавшей экспедиции? – Меркус проигнорировал реплику бородача.
- Разумеется, - пробурчал мужчина со шрамом. – Взяли в проводники Родри Патервила. Этот олух ниже второго яруса никогда не спускался.
- Зато он готов работать за гроши, - вставил Гирд.
- Меня не интересуют детали, важно то, что группа исчезла, - сказал полицейский. – Контрольное время истекло шесть дней назад.
- Вода и продукты на исходе, - заметил Бейл. – Боюсь уже слишком поздно. Спасти их не удастся.
- Сами виноваты, - пожал плечами Эдвин. – Хвастались, что с такой совершенной, продвинутой аппаратурой никогда не заблудятся. Накликали беду. А ведь я предупреждал. В этих проклятых тоннелях от дорогостоящего электронного оборудования нет никакого толка.
- Их кто-то ищет? – уточнил Мак.
- Обычный поисковый отряд, - ответил лейтенант. – Пока безрезультатно.
- Чего и следовало ожидать, - хмуро пробормотал мужчина со шрамом.
- Ты о чём, Сайнс? – молниеносно отреагировал офицер.
- Лиам прочёсывает верхние штреки, - мужчина глотнул пива. – Стандартная процедура. Но там никого нет. Археологи намеревались спуститься на глубину, туда, где ещё никто не был. Древние артефакты можно найти только в совершенно нетронутых галереях.
- Чёрт подери! – выругался Меркус. – Сумасшедшие учёные. Ради славы, почёта, известности готовы рисковать собственной жизнью.
- Боюсь, тут всё гораздо сложнее, - возразил Авад. – На отчаянные, часто опрометчивые шаги их толкает ненасытная, неутолимая жажда познания.
- Нездоровое, чрезмерное любопытство, - поправил полицейский. – Называй вещи своими именами.
- Возможно, - согласился Мак.
- А мне кажется, что речь идёт исключительно о деньгах, - вымолвил Эдвин. – Ценные, редкие находки позволяют сказочно разбогатеть.
- Вот об этом я и пришёл поговорить, - выдохнул лейтенант. – У вас есть шанс отлично заработать. За спасение группы назначена солидная награда.
- Сколько? – спросил Сайнс.
- Тысяча сириев, - бесстрастно отчеканил офицер.
- Тысяча? – изумлённо повторил Эдвин. – С чего вдруг такая щедрость? Больше трёх сотен никогда не платили.
- Экспедицию возглавляет некий Дастин Одрис, - пояснил Меркус. – Он знаменитый в империи профессор. О его судьбе беспокоятся влиятельные друзья. Со мной лично связался губернатор Ашдена. Просил организовать поиски.
- Заманчиво, конечно, но я пас, - поморщился Сайнс. – Археологи могут быть где угодно. На первом, втором, третьем уровне. А то и глубже. Сунешься туда и обратно уже не выберешься. Да и каковы шансы найти учёных живыми? Даже если будут пить по глотку, протянут ещё максимум дня три-четыре.
- Тут не поспоришь, время поджимает, - печально произнёс полицейский. – Я подключаю к спасательной операции всех. Проводников, старателей, техников. Разворачиваю координационный центр в здании заброшенной шахты. Наверняка в Каден прилетят добровольцы из других посёлков. Деньги серьёзные.
- Полный идиотизм, - мрачно прокомментировал Сайнс. – В катакомбы полезут десятки людей, никогда в них не бывавших. Разбредутся по галереям и тоже потеряются. Такое на моей памяти уже случалось. Лет десять назад. Тогда пропавших исследователей так и не нашли. Но при этом погибли ещё пять человек.
- Твои опасения не напрасны, - кивнул головой лейтенант. – Хорошо помню ту историю. Хаос, неразбериха, анархия. Потому и хочу взять всё под контроль. В конце концов, безнравственно, аморально бросать людей на произвол судьбы. Любой может оказаться на их месте.
- С каких это пор ты стал моралистом? – мужчина со шрамом пристально посмотрел на офицера. – После беседы с губернатором?
- Обойдёмся без грубых, грязных намёков, - сказал Меркус. – Я представитель власти и выполняю поставленные задачи. Чем больше будет поисковых групп, тем лучше. Честная конкуренция ещё никому не мешала. Вдруг счастливчикам улыбнётся удача. Решите участвовать – пожалуйста. Нет? Ваше право. Особое предложение Глену Окинвилу. На него главная надежда.
- Я передам, - буркнул Авад.
- Вот и прекрасно, - лейтенант небрежно поправил кобуру на поясе. – До встречи, господа.
Служитель порядка резко развернулся и быстро зашагал к двери. Вскоре он покинул заведение.
- Зря ты его обидел, - заметил Эдвин. – Дейн нормальный, вменяемый полицейский. По пустякам не придирается, в чужие дела не лезет.
- Не ему рассуждать о нравственности, порядочности, - жёстко отреагировал Сайнс. – Сколько местных сгинуло в лабиринте? Не сосчитать. И что?
- Ничего, - скорбно пробормотал бородач.
- Вот то-то и оно, - раздражённо прорычал мужчина со шрамом. – Никакого шума, никакой суеты. Обычная повседневная рутина.
- Тысяча сириев, - задумчиво прошептал Бейл. – С этой суммой можно начать новую жизнь. Отправиться на другую планету. Или на космическую станцию…
- Забудь, - неодобрительно хмыкнул Эдвин. – Там своих бродяг хватает. По меркам заброшенных миров деньги небольшие. Закончатся быстро.
- Наймусь разнорабочим в дальнюю экспедицию, - парировал приятель. – По слухам имперцы неплохо платят…
- Пустые, напрасные иллюзии, - вмешался Сайнс. – Археологи на нижних ярусах. Спускаться туда равносильно самоубийству. Отойдешь метров на двести от пролома и сразу перестанешь ориентироваться в пространстве. Сложная, запутанная сеть галерей с огромным количеством поворотов и боковых ответвлений. Многие из которых переплетаются. Я пару раз блуждал по катакомбам на третьем уровне. Ощущения ужасные, пугающие. Недостаток кислорода приводит к одышке, сонливости, слабости. Не критично, но неприятно. Меркус прав. Если кто и найдёт учёных, то только Окинвил. У остальных шансы нулевые.
- Попробовать всё же стоит, - не сдавался Бейл. – Хотя бы для очистки совести.
- Ну-ну, - снисходительно ухмыльнулся мужчина со шрамом.
Спорить дальше, приводить веские, убедительные аргументы не имело смысла. К ним вряд ли кто-нибудь прислушается. Слишком велик куш. Отказаться от него, значит поставить крест на собственном будущем. В глазах людей уже вспыхнули алчные, дьявольские огоньки. В подобном состоянии они не способны нормально, адекватно соображать. Ими движет неукротимая, слепая жажда наживы. Рациональная, здравая логика уступает место мощному эмоциональному порыву. И таких неистовых, одержимых безумцев на Ашдене найдётся немало. Завтра из посёлка в сторону заброшенной шахты потянется длинная вереница мечтающих о награде каденцев. Что, впрочем, неудивительно. Бедность часто толкает людей на отчаянные, безрассудные поступки.
Мак в дискуссии не участвовал. За последние несколько месяцев он многое узнал о подземном лабиринте, но отправиться на поиски археологов в одиночку, без Глена точно не рискнёт. А вот пойдёт ли Окинвил большой вопрос. Дядя не любит быть на виду. Предпочитает тишину, уединение, затворничество. Кроме Авада и Сендфола старик практически ни с кем не контактирует. Деньги его тоже не особо интересуют. Основное время он тратит на обучение Мака. Почему? Наверное, хочет оставить достойного приемника. Зоран на эту роль явно не годится. Угрюмый, замкнутый, флегматичный. Как помощник, партнёр хорош, но со смекалкой, находчивостью у Сендфола очевидные проблемы. Действует исключительно по установленному шаблону.
Спустя четыре часа заведение начало постепенно пустеть. Обычно мужчины покидали «Удачу добытчика» в изрядном подпитии, но сегодня всё было иначе. После визита лейтенанта многие ограничили себя в употреблении алкоголя. В том числе и игроки в лонер. Первым, ещё до полуночи, ушёл Бейл. Вскоре его примеру последовал Гирд. Оба намеревались принять участие в спасательной операции. Минут через десять Мак и Сайнс рассчитались с Карен и двинулись к выходу. Ждать Эдвина мужчины не стали. Бородач решил приударить за пышногрудой дочерью хозяина бара. На улице горел тусклый, блёклый фонарь. Он с трудом разгонял густую, плотную мглу, опустившуюся на посёлок.
Авад проснулся ранним утром, когда небо на востоке только-только начало розоветь. Серый, невзрачный дом Броквила стоял на окраине Кадена. Если Мак засиживался в «Удаче добытчика» до темноты, то ночевал у него. Много лет назад Сайнс путешествовал по древним катакомбам вместе с Гленом. Набирался опыта. Он до сих пор благодарен старику за полученные знания. Без них Броквил не смог бы самостоятельно спускаться в подземные тоннели. Учитывая, что Сайнс жил один, свободная кровать у него была всегда. Тем более для племянника своего наставника. Авад быстро оделся, закинул за спину тяжёлый рюкзак с продуктами и вышел из дома. Надо торопиться. Скоро Алия покажется из-за горизонта, и наступит жуткая, невыносимая жара.
На улице царила странная, необычная суета. К старым ржавым электромобилям стекались люди с разных концов посёлка. Загружая снаряжение в машины, они бурно, активно обсуждали предстоящие поиски. В какой-то момент Мак заметил Бейла, но останавливаться не стал. Не хотел тратить время на праздную, пустую болтовню. Броквил накануне детально, подробно описал приятелям, что ждёт их внизу. Вежливые, занудные увещевания Авада никого не переубедят. Поддёрнув лямки рюкзака, Мак направился к узкой, извилистой тропе, ведущей на горное пустынное плато, расположенное чуть выше Кадена. И почти сразу, поднимая в воздух клубы мелкой рыжей пыли, электромобили устремились по каменистой дороге к огромному скалистому каньону.
Примерно через два часа, преодолев около восьми километров, Авад достиг хижины дяди. Выглядела она бедно, убого. Покосившиеся обшарпанные стены, крошечные, словно бойницы, окна, крыша из листового погнутого железа. Нельзя сказать, что Мак сильно устал, расстояние не так уж велико, но пот градом катился по лицу. Спина же вообще промокла насквозь. Глен и Зоран сидели за столом, завтракали. Ни один из них при появлении молодого человека даже не повернул головы. Спокойно, невозмутимо продолжали есть. Впрочем, это нисколько не удивило Авада. Типичная, характерная реакция для обоих. Мак снял рюкзак, отстегнул от пояса флягу, жадно припал к горловине. Теперь воду можно не экономить.
- Опять играл в карты до поздней ночи? – бесстрастно спросил Окинвил.
На вид старику лет семьдесят. Редкие седые волосы, глубоко посаженные карие глаза, тонкий заострённый нос, впалые щёки, чётко очерченный подбородок. Несмотря на возраст, Глен ещё достаточно крепок. В выносливости не уступает ни Аваду, ни Сендфолу. Может идти по пустыне под палящими лучами Алии хоть целый день. А в мрачном запутанном лабиринте чувствует себя просто превосходно. Будто в родной стихии. Откуда у него такие силы, Мак совершенно не понимал. Видимо, генетика, наследственность и, разумеется, здоровый образ жизни. Окинвил среднего роста, худощавый, поджарый. Ни грамма лишнего веса.
- Да, - Авад устроился на стуле слева от старика. – Других развлечений здесь нет. Надо же как-то скрасить тоскливое, унылое однообразие.
- Не самое полезное занятие, - пожал плечами Глен, - но дело твоё. У каждого человека свои предпочтения. Главное, не злоупотребляй алкоголем. Он лишает людей воли, рассудка. Расслабишься, разоткровенничаешься, начнёшь изливать душу…
- Мне неприятности ни к чему, - произнёс Мак. – Что-что, а держать язык за зубами я умею. Не волнуйся. Всё под контролем.
- Глупое, наивное утверждение, - возразил Окинвил. – Ты не можешь ничего контролировать. Это не в твоей власти. События часто развиваются абсолютно не так, как мы рассчитываем, предполагаем. Вмешиваются посторонние, неучтённые факторы. Они круто, кардинально меняют ситуацию.
- Пожалуй, - горько усмехнулся Авад. – В моей жизни подобных поворотов хватало.
- Вот и не провоцируй новые, - заметил Глен. – В твоём положении лучше не высовываться.
- Возвращаемся к старому спору, - печально вздохнул Мак.
- Возвращаемся, - пробурчал старик. – Я не зря тебя учу. Когда-нибудь станешь лучшим проводником на Ашдене.
- Не пойми меня превратно, но перспектива так себе, - сказал Авад. – Вокруг десятки, сотни прекрасных планет с развитой инфраструктурой, а мы прозябаем в глухом, убогом захолустье. Паршивый климат, унылый пейзаж, ничтожные заработки.
- Вот именно, - проговорил Окинвил. – Для того чтобы улететь отсюда нужны деньги. Причём немалые. На космических станциях и в городах заброшенных миров цены гораздо выше, чем в Кадене. Если нигде не пристроишься, моментально останешься без средств и превратишься в грязного, нищего бродягу.
- То есть, всё упирается в стартовый капитал, - констатировал Мак.
- В значительной степени, - Глен отодвинул пустую тарелку в сторону.
- Что ж, есть шанс его получить, - мгновенно отреагировал Авад.
- Ты о чём? – старик пристально посмотрел на племянника.
- Помнишь археологов, с которыми мы столкнулись на втором ярусе? – уточнил Мак.
- Конечно, - кивнул Окинвил. – Высокомерные, напыщенные болваны с дорогим снаряжением и кучей аппаратуры.
- Они пропали, - вымолвил Авад. – Контрольное время истекло шесть дней назад.
- И что с того? – невозмутимо произнёс Глен.
- Группу возглавлял некий Дастин Одрис, - пояснил Мак. – Известный имперский учёный, профессор. За его спасение назначена награда в тысячу сириев.
- Тысяча сириев? – недоверчиво пробормотал Зоран.
Сендфолу около сорока. Внешность у него не самая располагающая. Тёмные волосы, глубоко посаженные карие глаза, прямой нос, впалые щёки, тяжёлый, массивный подбородок. Взгляд холодный, отстранённый, угрюмый. Полностью отражающий характер мужчины. А он мрачный, замкнутый, неприветливый. Чтобы вытянуть из Зорана хотя бы слово, нужно очень постараться. Но сейчас в голосе Сендфола отчётливо прозвучала заинтересованность. Как и все жители планеты, помощник старика отчаянно нуждался в деньгах. Озвученная сумма по его меркам была просто астрономической.
- Не стройте напрасных иллюзий, - жёстко сказал Окинвил. – Поисковый отряд уже давно ищет заблудившихся археологов. Рано или поздно парни наткнутся на учёных. Лиам отлично ориентируется на верхних штреках. Задержка связана с тем, что второй уровень сложный, запутанный.
- В том-то и проблема, - парировал Авад. – По мнению Сайнса, профессор намеревался спуститься на максимально возможную глубину. Туда, где ещё никто не бывал. Ни шахтёры-проходчики, ни безумные исследователи катакомб, ни местные проводники.
- Нетронутые галереи, - догадался Глен. – Рискованная экспедиция. Особенно с учётом того, что их ведёт Патервил. Он самонадеянный, бездарный выскочка. Из-за огромных долгов соглашается на любую авантюру.
- Судя по всему, Родри наняли исключительно для страховки, - вставил Мак. – Основные надежды имперцы возлагали на своё продвинутое оборудование.
- В таком случае, им конец, - сухо, отрывисто резюмировал Окинвил. – Суровое, но справедливое наказание за надменность, чванливость.
- О вознаграждении объявлено официально, - заметил Авад. – С полицейским управлением Кадена связался губернатор Ашдена. Просил лейтенанта Меркуса организовать масштабные поиски. Что Дейн и сделал. Тебе от него личное приглашение.
- Ну уж, нет, - раздражённо хмыкнул старик. – Я в этом диком, кошмарном хаосе участвовать не буду.
- Жаль, - разочарованно проговорил Мак. – Упускаем отличный шанс. Могли бы начать новую жизнь на другой планете.
- Мне поздно что-либо менять, - возразил Глен.
- А я бы с удовольствием отсюда убрался, - проворчал Авад. – Унылый, однообразный ландшафт каменной пустыни уже осточертел.
- Думаешь, пришло время? – после некоторой паузы спросил Окинвил. – Не забыл, как попал в Каден?
- Не забыл, - грустно вздохнул Мак. – Если ты боишься, что я не готов…
- Зоран, - Глен бесцеремонно оборвал племянника, - на юге метрах в ста от дома лежит несколько камней. Принеси их к западной стене. Её надо укрепить.
Несмотря на то, что на плато ужасная, чудовищная жара и эту работу можно было сделать позже, Сендфол послушно поднялся со стула и побрёл к выходу. Он даже не доел свой завтрак. Тем не менее, спорить со стариком не стал. Как только его плотная, коренастая фигура исчезла за дверью, Авад продолжил:
- Пойми меня правильно. Я искренне, по-настоящему тебе благодарен. Твоя доброта, великодушие не имеет границ. Ты спас меня, буквально вытащил с того света. Мало того, ничего не сообщил полиции и службе безопасности. Вместо этого с помощью уникального, фантастического прибора обучил асконийскому языку, дал необходимые знания, посвятил в мельчайшие нюансы местного существования. Я превратился в коренного жителя заброшенных миров. Ничем не отличаюсь от Сайнса Броквила, Бейла Тартона, Эдвина Венса. Моя легенда безупречна. В ней абсолютно никто не сомневается. Трудности могут возникнуть только с документами.
- Не возникнут, - твёрдо отчеканил Окинвил, - они подлинные. Голографический снимок, отпечатки пальцев, генетический код. Всё в имперской базе данных.
- Тем более! – воскликнул Мак. – Зачем мне здесь оставаться? Прятаться, скрываться? Забраться в нору и не высовываться? Я так не привык.
- Чем ты займёшься, когда покинешь Ашден? – вымолвил Глен.
- Пока не знаю, - честно ответил Авад. – Но просить подаяние, нищенствовать точно не буду. У меня хорошая военная подготовка. Станет туго, завербуюсь в армию. Хотя, большого желания нет. Приоритетное направление – карты. Я опытный профессиональный игрок.
- А вдруг попадёшься? – не унимался Окинвил. – Любая ошибка, оплошность может дорого тебе стоить. Да и в целом третий сектор далеко не рай.
- Чему быть, того не миновать, - лукаво улыбнулся Мак. – Я не прочь в очередной раз испытать судьбу.
- Ладно, - произнёс Глен. – Деньги действительно серьёзные. Пойдёшь в тоннели в сопровождении Зорана.
- Зорана? – Авад едва не поперхнулся. – Ты шутишь?
- Ничуть, - на лице старика не дрогнул ни один мускул. – Он со мной уже почти двадцать лет. Бывал на самых разных уровнях. Не подведёт.
- Зоран редкий, невероятный тугодум, - возмутился Мак. – Ему катастрофически не хватает воображения, сообразительности. А в катакомбах без них нельзя. Ограниченный, прямолинейный исполнитель…
- Не спеши с выводами, - негромко сказал Окинвил. – Тихих, молчаливых людей часто недооценивают. Сендфол прекрасно знает подземный лабиринт.
- Обрекаешь нас на верную смерть, - обречённо констатировал Авад. – Мы заблудимся и…
- Тогда откажись, - предложил Глен.
- Ни за что! – вспыхнул Мак. – Тебе не удастся меня напугать. С Зораном так с Зораном. Отдохнём, пообедаем и к вечеру выдвинемся.
- Нет, - возразил Окинвил. – Поступим иначе. Мы с Сендфолом уйдём через четыре часа. Я давно собирался совершить путешествие к северным отрогам гор. Пожить немного отшельником. Зоран проводит меня до перевала. А ты пока соберёшь снаряжение, провизию.
- И когда он вернётся? – спросил Авад.
- Примерно через три дня, - проговорил старик.
- Три дня? – изумлённо повторил Мак. – Столько времени археологи не протянут. Или их найдут.
- Если спустились ниже второго яруса, не найдут, - пробурчал Глен. – Хоронить группу я бы тоже не торопился. При всей своей напыщенности, спесивости, гордыне они не дилетанты. Аппаратура, дроны выходят из строя не сразу, а постепенно. Сначала незначительные отклонения в показаниях, затем мелкие сбои и в финале великолепная, замечательная техника превращается в груду бесполезного металлолома. В подобной ситуации сделать соответствующие выводы не так уж сложно. Учёные сократят рацион пищи и воды и постараются продержаться, как можно дольше. Контрольное время для того и устанавливается. Чтобы спасатели успели организовать поиски.