Глава 4. «Утренняя звезда»
«Свободный охотник» неуклонно, стремительно приближался к системе Торока. С момента старта прошло четырнадцать дней. И хотя крошечная оранжевая звезда по-прежнему лишь едва заметная сверкающая точка в чёрной бесконечной пустоте космического пространства, до неё осталось лететь не так уж долго. Посещение «Челиоса» пошло на пользу бывшим наёмникам. Настроение у всех было бодрое, жизнерадостное. У группы появился новый план. Честолюбивый, дерзкий, наглый, но вполне осуществимый. «Эгрехен» давал друзьям практически неограниченные возможности. Догнать и перехватить «Веллию» не составит большого труда. Главное, выяснить в каком направлении движется судно.
Удивительно, но даже Лас брюзжал меньше обычного. Джака тешила надежда попасть на «Вокс – 247». Лантия уже сталкивалась с подобной компьютерной системой и успешно встраивалась в неё. Когда аррис возьмёт станцию под контроль, то подчистит имперский список разыскиваемых преступников. Уберёт из него всех джози. Чтобы у местной охраны и мысли такой не возникало. А дальше путешественники провернут тот же трюк, что и на «Челиосе». Проведут Ласа на «Вокс», и они заявят об утерянных документах. Джак, естественно, назовёт вымышленное имя с фальшивой идентификационной карты, купленной несколько лет назад. В свою очередь Лантия обеспечит подтверждение голографического изображения, генетического кода и отпечатков пальцев.
С новым, подлинным удостоверением личности джози, наконец, почувствует себя нормальным, полноправным членом общества. Перед ним откроются все двери. Дорогие рестораны, роскошные казино, шикарные бордели. Не жалея денег, Лас будет навёрстывать упущенное. От блистательных, многообещающих перспектив у сварливого, эгоистичного гения кружилась голова. Он находился в предвкушении изощрённых плотских удовольствий. Вечером, играя в карты с друзьями, Ната постоянно шутила на эту тему. Однако распутный мохнатый коротышка на редкость спокойно, адекватно реагировал на её едкие, язвительные колкости. Джак терпеливо, смиренно ждал, когда «Свободный охотник» достигнет системы Тороса. А уж там джози оторвётся…
За соблюдением распорядка дня на корабле, разумеется, никто не следил. Каждый сам решал, что ему делать. В то же время бывшие наёмники не забывали о поддержании хорошей физической формы. Тренировались ежедневно. Причём, интенсивно, напряжённо. Особое внимание уделяли боевым единоборствам. Спарринги были жёсткие, контактные. Соперники друг друга не жалели. После таких схваток на лице и теле нередко оставались внушительные синяки. Зоран и Тагис в поединках участия не принимали. Первый по принципиальным соображениям, а второй боялся нанести друзьям тяжёлые увечья. В этих стычках, как правило, побеждали либо Авад, либо Велер. У девушки был высочайший уровень подготовки. Кто её так обучил, Линда не говорила.
Однажды за обедом Эдмир устроил дискуссию на тему гендерного равенства. Он утверждал, что мужчины гораздо сильнее, быстрее, выносливее женщин, а потому на поле боя у представительниц прекрасного пола нет ни единого шанса. Как и следовало ожидать, Торквил и Велер начали бурно возражать. Жаркий спор затянулся на целый час. Оппоненты приводили самые разные доводы, но убедить противоположную сторону в своей правоте никому не удалось. В итоге девушка предложила Гленвилу решить данный вопрос на ковре. Тут-то и стал понятен коварный замысел Эдмира. Напрямую он не отказался, но для чистоты эксперимента посоветовал Линде испытать судьбу с более достойным соперником. Встретиться в поединке с Маком.
Внезапно Велер осознала, что угодила в хитрую, опасную западню. Гленвил грамотно, умело её спровоцировал. Заставил девушку бросить ему вызов. Как результат, она оказалась перед очень сложной дилеммой. Либо принять предложение приятеля и сойтись в жёсткой, бескомпромиссной схватке с Авадом, либо отступить, найдя какую-нибудь вескую, убедительную причину. К сожалению, в подобных ситуациях Линда далеко не всегда руководствовалась разумом. Её захлёстывал гнев, негодование, возмущение. Велер не могла позволить себе выглядеть слабой, уязвимой. Гордость, честолюбие, упрямство порой заставляли девушку принимать крайне опрометчивые, безрассудные решения. Потому она без колебаний согласилась на спарринг с Маком.
Правда, поставила одно обязательное условие. Никаких зрителей! До окончания поединка никто из присутствующих не заходит в тренажёрную комнату. Ни Зоран, ни Эдмир, ни Джак. Исключены любые благовидные поводы. То же самое относилось и к Лантии. Все камеры в помещении должны быть отключены. И хотя друзья были немало разочарованы, они покорно согласились с требованиями Линды. Таинственность, загадочность предстоящей схватки интриговала их ещё больше. Идея Гленвила не особо понравилась Аваду. Каденец не испытывал ни малейшего желания выяснять отношения с Велер. Девушка ниже ростом, у неё меньше вес, а значит слабее сила, плотность удара. Скорость, подвижность, напористость этот недостаток не компенсируют.
К сожалению, ничего изменить уже нельзя. Мак и Линда максималисты по своей натуре. На кону их честь, статус. Без боя они не сдадутся. Эдмир блестяще всё просчитал. Не оставил Аваду и Велер выбора. При случае надо будет разобраться с подлым, мерзким интриганом. Гленвил заслуживает суровой трёпки. Поединок назначили на вечер, за полчаса до ужина. У путешественников появится прекрасная тема для обсуждения.
Чтобы немного размяться, каденец вышел из каюты за пятнадцать минут до спарринга. Как и следовало ожидать, возле столовой стояли все члены экипажа. В руках у Ласа был помятый листок бумаги. На нём имена и цифры. Похоже, мелкий мохнатый прохвост устроил тотализатор. Удивляться тут нечему. Люди и инопланетяне устали от скучного, монотонного однообразия. Схватка Мака и Линды для них отличное развлечение. Даже если нет возможности наблюдать её воочию. На шутливые, подбадривающие реплики приятелей Авад не реагировал. Молча, сосредоточенно проследовал в тренажёрную комнату. Велер его опередила. Спокойно, неторопливо занималась растяжкой. А она у девушки фантастическая.
На Линде нежно-голубой тренировочный костюм, плотно облегающий тело, подчёркивающий каждый изгиб её прекрасной фигуры. Каденец невольно замер у двери, не мог оторвать взгляда от Велер. Природа отлично потрудилась, создавая это божественное, неземное совершенство. Сердце Мака начало учащённо биться. И дело вовсе не в плотском, сексуальном желании. Здесь что-то другое, что-то безотчётное, подсознательное. Авад давно испытывал к девушке некое странное, волнующее чувство. Его к ней неудержимо, настойчиво тянуло. Линда безумно нравилась каденцу. Мак не раз ловил себя на мысли, что постепенно влюбляется в сероглазую красавицу. Это пугало и останавливало Авада. Подобная связь ни к чему хорошему не приведёт. Проверено на личном опыте.
- Чего застыл? – насмешливо спросила Велер. – Боишься заходить?
- Нет, - улыбнулся каденец. – Любуюсь твоими великолепными формами.
- Откровенно, - сухо констатировала девушка. – Впрочем, ты видел меня и без одежды. И не только меня. Есть женщины с более привлекательной фигурой. Высокая грудь, узкая талия, крутые бёдра. Мужчины падки на вульгарных особ с идеальными физиологическими параметрами.
- Есть, - подтвердил Мак. – Но это ничуть не умаляет достоинства других представительниц слабого пола.
- Конечно, - кивнула головой Линда. – При отсутствии смазливой шлюхи сойдёт и жалкая, невзрачная дурнушка.
- Не утрируй, - поморщился Авад.
- Заканчивай пустую болтовню, - холодно сказала Велер. – Решим возникшие разногласия в схватке. Тогда и будет ясно, кто из нас слабее.
- Ладно, - пожал плечами каденец и двинулся к борцовскому ковру.
Девушка не сомневалась в своей победе. Её обучал опытный, умелый наставник. Линда знала несколько боевых приёмов, которые считались секретными. Их применяли только в крайних случаях, когда нужно было уничтожить врага. Живых свидетелей не оставляли. Потому Велер и настояла на отсутствии зрителей. Убивать Мака она, разумеется, не собиралась, хотела лишь вырубить его. Пусть пару минут полежит на полу. Это явное, очевидное поражение. Аваду будет нечего возразить. Девушка преподаст полезный, поучительный урок заносчивому, тщеславному гордецу. Да и Гленвил сразу прикусит язык. А то стал просто невыносим. Пора Эдмиру и всем остальным показать, что гендерная принадлежность совершенно не влияет на профессиональные качества.
Мак и Линда начали поединок в привычном, спокойном темпе, как на тренировке. После серии резких, точечных ударов тут же отходили назад. Велер часто маневрировала, быстро, непрерывно перемещалась по площадке, постоянно меняла направление атак. Пока Авад легко, непринуждённо отбивал её выпады. Форсировать, ускорять события каденец не спешил, боялся причинить девушке серьёзный, ощутимый вред. Линда же специально усыпляла его бдительность, искала удобный момент для решающего, финального броска. И вскоре он представился. После очередного блока Мак внезапно потерял равновесие и отступил чуть назад. В ту же секунду Велер ринулась на противника. Девушка торжествовала. Эта хитроумная комбинация станет для Авада большим сюрпризом.
Что произошло потом, Линда так и не поняла. Её мощные, сокрушительные удары, не достигнув цели, прорезали пустоту. Каденец ловко, удачно увернулся. А уже через мгновение Велер почувствовала на своей талии его крепкие, стальные пальцы. Ноги девушки стремительно оторвались от ковра и взлетели вверх. Совершив головокружительный кульбит, Линда рухнула на пол. На секунду она утратила связь с реальностью. В глазах всё помутнело. Когда Велер пришла в себя, то увидела перед собой напряжённое, встревоженное лицо Авада. Попыталась пошевелиться. Бесполезно. Мак надёжно её держал. Продолжать борьбу дальше не имело смысла. Схватка закончена. И не в пользу девушки. Линда рассчитывала проучить каденца, но получилось иначе.
- Как состояние? – заботливо поинтересовался Авад.
- Нормально, - разочарованно буркнула Велер. – Отпускай. Я проиграла…
- Ты неплохо дралась, - Мак сел рядом с девушкой.
- Можешь не успокаивать, - прошипела Линда. – В утешениях не нуждаюсь.
- Я давно не сталкивался с этим приёмом, - заметил каденец.
- Ты вообще не должен был его знать, - нервно отреагировала Велер.
- Кстати, таким способом можно убить человека, - проговорил Авад.
- Не волнуйся, - девушка тяжело вздохнула. – Тебе ничего не угрожало. Повалялся бы несколько минут на ковре.
- Вот спасибо, - иронично усмехнулся Мак. – Очень великодушно с твоей стороны.
Линда приподнялась на локте, пристально посмотрела на каденца.
- Откуда он тебе известен? – спросила Велер.
- Не помню, - пожал плечами Авад. – Кто-то показал…
- Сендфол? – уточнила девушка.
- Нет, точно не Зоран, - Мак отрицательно покачал головой.
- Подобные навыки отрабатываются годами, - произнесла Линда. – Я, например, отлично помню своего наставника. Старый, опытный воин, участвовавший во многих боевых операциях. Секретное разведывательное подразделение. После службы судьба занесла его в заброшенные миры. Здесь мы и встретились.
Велер надеялась, что её откровенность заставит каденца рассказать правду. Девушка ошиблась.
- По-моему, один из старателей, - небрежно вымолвил Авад. – Среди них немало бывших военных.
- Ерунда, - пренебрежительно фыркнула Линда. – Жалкая, совершенно неубедительная ложь. Если это тайна – не говори, не надо. Я не настаиваю.
- Хитрая, изворотливая бестия, - шутливо констатировал Мак. – Ты очень, очень хочешь знать. Любопытство буквально разбирает тебя.
- И что с того? – Велер снова легла на мат. – Обычное, естественное желание…
- Хорошо, - каденец неожиданно склонился к девушке, понизил голос. – Я готов раскрыть этот секрет. Но за отдельную плату.
- Какова цена? – тихо прошептала Линда.
- Страстный, пылкий поцелуй, - ответил Авад.
- Ты не оригинален, - улыбнулась Велер. – Мог бы придумать что-нибудь новенькое. Вдруг я соглашусь.
- А ты согласишься? – выдохнул Мак.
- Если речь о сексе, то нет, - едва слышно произнесла девушка. – У меня строгие правила.
- Тогда вернёмся к первому варианту, - негромко сказал Авад.
Линда обхватила шею Мака руками и притянула его к себе. Их губы слились в жадном горячем поцелуе. Ладонь каденца легла на упругую, остроконечную грудь Велер. Убирать её она не стала. Девушка чувствовала, как блаженная, сладостная нега разливается по телу. Линда испытывала восхитительное, ни с чем несравнимое наслаждение. Природа решительно, настойчиво брала своё. Чем дольше это длилось, тем больше Велер теряла контроль над собой. Ещё немного и от её твердости, непреклонности не останется и следа. Как же хочется, чтобы волшебное, чудесное мгновение никогда не прекращалось! Глупые призрачные мечты, пустые романтические грёзы. Девушка собралась с силами и мягко, нежно отстранилась от Авада.
- Достаточно, - вкрадчиво проговорила Линда. – Я щедро заплатила за твою тайну.
Каденец выпрямился, сел в полуметре от Велер. Ему тоже требовалось время, чтобы осмыслить произошедшее. Невинная, безобидная шутка превратилась в невольное, молчаливое признание. Это не просто дежурный эротический поцелуй, который не имеет ни малейшего значения и быстро забывается. Нет, тут всё гораздо серьёзнее. Уж в чём в чём, а в данном вопросе Мак отлично разбирался. Целовался с огромным количеством женщин. Линда определённо испытывает к нему чувства. Правда, понять их, принять пока не может. Делает шаг навстречу и тотчас инстинктивно пятится назад. Не даёт волю необузданным, плотским желаниям. Пожалуй, он погорячился, когда предложил Велер столь близкий контакт. Торопить, подталкивать её ни в коем случае нельзя.
- Что ж, - пожал плечами Авад, - обещания нужно выполнять. Надеюсь, всё услышанное ты сохранишь в секрете.
- Даже под пытками не пророню ни слова, - заверила каденца девушка.
- Это может показаться странным, удивительным, но боевому искусству меня учила мать, - произнёс Мак.
- Мать? – изумлённо, растерянно пробормотала Линда.
- Да, - спокойно сказал Авад. – С самого детства. Ежедневные упорные, интенсивные тренировки. Причём, дома, индивидуально.
- Кто она? Кем работала? – недоумённо спросила Велер.
- Обычная, ничем не примечательная женщина, - ответил каденец.
- А как твой отец относился к её неординарным способностям и вашим занятиям? – не унималась девушка.
- Нормально, положительно, - улыбнулся Мак. – В потомственной семье во…
Авад резко осёкся. Продолжать дальше было опасно. Его легенда и так уже трещала по швам. Ещё чуть-чуть и она рассыплется в прах.
- Это совершенно другая история, - пояснил каденец. – За неё придётся заплатить по максимальной ставке.
- Тогда пора заканчивать, - вымолвила Линда, вставая с ковра. – Мы и так задержались.
- Объявим ничью? – проговорил Мак.
- Нет, - возразила Велер. – Лгать друзьям нехорошо. Я умею признавать поражения. Ты победил в честном, бескомпромиссном поединке.
Девушка неторопливо, спокойно двинулась к выходу. Авад последовал за ней. В коридоре их сразу обступили заждавшиеся товарищи. Схватка продлилась несколько дольше, чем все предполагали. Линда невозмутимо, равнодушно сообщила, что проиграла. Эдмир, разумеется, торжествовал. Он даже не обратил внимание на то, что Велер совершенно не расстроена. Девушка вела себя предельно вежливо, корректно. Едкие, язвительные реплики просто игнорировала. И это после того, как по её обострённому, болезненному самолюбию нанесён ужасный, чудовищный удар. Ни грубости, ни агрессии, ни подавленности. Полное отсутствие негативных эмоций. Правда, присутствовала некая отрешённость, но слабая, едва уловимая.
Активно обсуждая произошедшее, бывшие наёмники зашагали к столовой. Им есть о чём подискутировать на ужине. Обогнав друзей, Линда направилась в свою каюту. Она намеревалась принять душ и переодеться. Велер никак не могла выбросить из головы слова каденца. Боевым приёмам его обучала мать. Это действительно очень, очень странно. Особенно в контексте того, что известно девушке. Женщины обладали подобными навыками только в одном случае. Если принадлежали к определённой социальной категории. Представительницы прекрасного пола должны были уметь защищать себя в опасных, экстремальных ситуациях. Но обычно всё ограничивалось необходимыми, элементарными азами. Мать Мака, похоже, исключение из общего правила.
И вот тут возникал другой, куда более важный вопрос. Кто она и как оказалась на Ашдене? Побег, ссылка, неудачное стечение обстоятельств? При любом раскладе ей не позавидуешь. Заброшенные миры – не лучшее место для жизни. Судя по всему, Авад мало что знает. Скудные, отрывочные сведения, которые ему ничего не дают. Или нагло, цинично играет с Линдой. Сначала откровенная ложь, затем непродолжительный торг и в итоге страстный горячий поцелуй. А виной всему неуёмное, назойливое любопытство Велер. Могла бы промолчать. Но тогда не испытала бы сладостного, фантастического наслаждения. Близость с Маком была невероятно приятна. Девушка озадаченно, растерянно опустилась на кровать. Нет, Авад не стал бы её обманывать…
Поздним вечером путешественники привычно собрались в комнате отдыха. Зоран, Линда и Тагис смотрели на голографическом проекторе какой-то скучный фильм, а Мак, Ната, Эдмир, Брук, Дасен и Джак играли в лонер. Стек у всех одинаковый – двести сириев. Стандартный турнирный регламент с выбыванием. Первым по уже сложившейся традиции вылетел Зенден. Вскоре за ним последовали Кошвил и Гленвил. Оба не сильны в картах. Впрочем, без крепкой, грубой ругани не обошлось. Лас отпустил пару обидных, ядовитых колкостей в адрес неудачников. Бывший наёмник, само собой, ответил. На их короткую перепалку никто даже не отреагировал. Привычная, скучная рутина. Побочный эффект от долгого пребывания в замкнутом пространстве.
В конце концов, Эдмир налил себе ещё вина и устроился на диване рядом с Линдой. Между тем, страсти за столом постепенно накалялись. Своими ехидными замечаниями джози старался вывести соперников из равновесия. Но ни Авад, ни Торквил на гнусные, грязные уловки не поддавались. Мало того, Джак начал регулярно проигрывать. Стек Ласа стремительно уменьшался, что приводило мохнатого коротышку в неописуемую ярость. Он дико, истошно кричал, нелепо размахивал руками, отчаянно подпрыгивал. В итоге обвинил каденца в шулерстве. Что тоже никого не удивило. Джози крайне амбициозен, заносчив, азартен. Любое поражение воспринимает как личное оскорбление. Внезапно в помещении появилась Лантия.
- У меня срочное сообщение, - бесстрастно доложила аррис.
Сендфол тотчас остановил фильм. Голографическая картинка зависла и потускнела.
- Что случилось? – произнёс Мак.
- Я перехватила сигнал о помощи, - сказала матрица.
- От кого? – спросила Ната.
- Пассажирский корабль «Утренняя звезда», - сухо отчеканила Лантия.
- Подробнее, - Авад чуть повысил голос.
- Командир судна использовал открытый канал, - пояснила аррис. – По его словам группа вооружённых людей совершила нападение на какого-то богатого, влиятельного предпринимателя. Завязалась перестрелка. Затем бандиты попытались захватить корабль. Взяли под контроль нижние палубы и двигательный отсек. Охрана и экипаж отступили в центральную часть судна. Однако силы не равны и скоро налётчики прорвутся к рубке управления. Кроме того, боевики угрожают казнить пленников, если команда «Утренней звезды» не сдастся.
- Это не наше дело, - небрежно отмахнулся Джак. – Пусть имперская служба безопасности разбирается.
- Куда они направлялись? – уточнил Мак.
- В систему Алькады, - вымолвила матрица. – Но корабль уже снизил скорость и через три часа выйдет из гиперпространства.
- Какого чёрта? – невольно вырвалось у Гленвила. – Командир что, спятил?
- Он не виноват, - холодно прокомментировала Лантия. – Это сделали бандиты.
- Паршиво, - мрачно вздохнул Зоран.
- Ты о чём? – встревожено проговорила Торквил.
- Ход операции скрупулёзно, досконально просчитан, - буркнул Сендфол. – Время, место нападения, различные варианты развития событий. Параллельно с «Утренней звездой» двигалось второе судно. Как только пассажирский корабль ляжет в дрейф, налётчики его покинут.
- Ну и хорошо, - вставил Брук. – Будет меньше жертв.
- Не факт, - возразил Эдмир. – Что если мерзавцы решат избавиться от свидетелей?
- Чтобы пойти на такое надо быть сумасшедшим, - покачала головой Ната. – Власти третьего сектора объявят на них охоту. Назначат гигантскую награду.
- И что с того? – горько усмехнулся Гленвил. – Мощный взрыв уничтожит все улики. Компьютерная база данных ничего не даст. Чтобы попасть на корабль эти ублюдки наверняка использовали фальшивые документы.
- Запустят систему распознавания лиц, - парировала Торквил. – Вдруг кто-нибудь из погибших неожиданно воскреснет.
- Пожалуй, - охотно согласился Эдмир. – Но я сомневаюсь в успехе. В заброшенных мирах даже самые совершенные технические устройства имеют свойство допускать досадные ошибки. Не замечать очевидного.
- Деньги, - догадалась Ната.
- Именно, - подтвердил Гленвил. – Здесь всё покупается и всё продаётся. А в этом деле явно замешаны огромные, астрономические суммы.
- Заказчик может просто избавиться от исполнителей, - негромко произнесла Велер.
- Тоже вариант, - бывший наёмник залпом осушил бокал.
- Сколько человек на борту «Утренней звезды»? – спросил Авад.
- Восемьдесят два члена экипажа и триста четырнадцать пассажиров, - сказала аррис.
- Включая бандитов, - заметила Ната.
- Командиру судна известна их численность? – Мак положил карты на стол.
- Нет, - отчеканила матрица. – Думает, что не меньше двадцати. И наверняка некоторые его люди сотрудничают с боевиками.
- Кто бы сомневался… - презрительно хмыкнул Эдмир.
- Где сейчас корабль? – уточнил Авад.
- В девятнадцати парсеках от Далера, - вымолвила Лантия. – Звёздный флот принял сигнал о помощи и уже отправил патрульный крейсер.
- Вот и отлично! – воскликнул Лас. – С чистой совестью можем продолжить игру.
- Ему потребуется три дня, чтобы достичь точки выхода, - аррис проигнорировала реплику джози.
- К тому моменту всё будет кончено, - печально констатировала Торквил.
- А «Эгрехену», если запустим гиперпространственный тоннель? – Мак резко поднялся с кресла.
- Сорок пять парсек, - спокойно проговорила матрица. – Примерно час на разворот и преодоление светового барьера. Ещё столько же на снижение скорости. Сам прыжок займёт два часа одиннадцать минут.
- Не успеваем, - хмуро резюмировал Гленвил.
- Наоборот, - возразила Велер. – У тебя плохо с математикой. «Утренней звезде» понадобится время, чтобы лечь в дрейф. Минимум пара часов.
- Но нам нельзя использовать гиперпространственный тоннель, - растерянно пробормотал Зенден. – «Свободный охотник» сразу вычислят.
- Не в этот раз, - Авад подошёл к сидящим на диване друзьям. – Мы четырнадцать дней в полёте. Расстояние от системы Ульфии вполне приемлемое…
- По прямой тридцать восемь парсек, - вставила аррис.
- Двигались к Хелону, услышали сигнал о помощи, изменили курс, - произнёс каденец. – Невероятное, фантастическое стечение обстоятельств. У имперской службы безопасности не возникнет ни малейших подозрений. Такая мысль даже в голову никому не придёт.
- Вы ведь несерьёзно? – голос Джака предательски дрогнул.
- Операция непростая, рискованная, однако попробовать стоит, - сказала Ната.
- Проклятье! – гневно вспыхнул Лас. – Осталось потерпеть всего шесть дней! А потом вкусная еда, хорошее вино, красивые женщины. Но нет, вас опять тянет на дурацкие приключения. И ради чего? Ради денег, славы, статуса? Мы по уши в дерьме, коварные, могущественные враги мечтают перерезать нам глотки, а вы ввязываетесь в очередную безумную авантюру.
- Не бросать же несчастных людей на произвол судьбы, - парировала Торквил.
- Вот о чём оказывается речь! – язвительно отреагировал джози. – Милосердие, сострадание, гуманизм. Решили поиграть в героев. А как будете штурмовать «Утреннюю звезду», подумали? Через стыковочные коридоры, шлюзовой отсек или пробьёте брешь в борту? Вариантов немного. И противник о них отлично знает. Не забыли, что у бандитов трёхкратное численное преимущество. Вдруг нарвётесь на надёжный, непреодолимый заслон.
- Тут он прав, - поморщился Эдмир. – Шансы на успех довольно призрачны. Ударить по кораблю из орудий «Эгрехена» мы не можем. Ультиматум боевики не примут. У них сотни заложников. Нас встретят плотным, прицельным огнём. В узких тёмных галереях обороняться гораздо легче, чем атаковать.
- Хоть один здравый голос! – сварливо пробурчал Джак. – Пусть попавшее в беду судно спасают те, кому это положено.
- Лантия, у тебя есть схема «Утренней звезды»? – уточнил Мак.
- Конечно, - ответила аррис. – Стандартный, типовой проект. Пять палуб, восемь лифтов, двенадцать лестниц…
- Понятно, понятно, - перебил матрицу Лас. – Общая техническая информация. И что она даёт?
- Позволит разработать план действий, - Авад взял у Гленвила бутылку, налил себе вина.
- Приблизительный, вероятный сценарий без учёта реальной обстановки, - ядовито прокомментировал Джак. – Дерзкая, безрассудная высадка с неизвестным результатом. По-моему, это абсурдная, сумасбродная затея.
- А когда было иначе? – выразительно пожала плечами Линда. – Мы постоянно попадаем в какие-нибудь неприятности. Ходим по самому краю.
- Неужели я должен объяснять прописные истины? – возмутился Лас. – Кто-то из вас может погибнуть.
- Допустимый, оправданный риск, - вымолвила Велер.
- Потрясающе! – джози театрально хлопнул в ладоши. – Полное пренебрежение к собственной жизни. Сумасшедшие…
- Пора принимать решение, - проговорил Мак. – Теряем драгоценное время.
Все путешественники, за исключением Джака, дружно проголосовали за то, чтобы отправиться на спасение захваченной бандитами «Утренней звезды». Лас, естественно, был ужасно разочарован. Он надеялся хоть кого-нибудь переубедить. Не удалось. Даже Эдмир, выразивший сомнения, и тот не выступил против.
- Лантия, меняй курс, снижай скорость, - приказал Авад. – Будем запускать гиперпространственный тоннель.
- Слушаюсь, - чётко отрапортовала аррис.
- Я вас предупреждал, - джози скорчил страдальческую гримасу.
- Не волнуйся, мы справимся, - натянуто улыбнулся Гленвил. – Не в первый раз…
- Ты слюнтяй, - презрительно фыркнул Джак. – Абсолютно не способен отстаивать своё мнение.
- Обойдёмся без личных оскорблений, - произнёс Эдмир. – Я высказал некоторые опасения, ничего более. В конце концов, почему бы не помочь попавшим в беду людям. Благое дело. Если всё удачно сложится, мы станем по-настоящему знамениты.
- Или превратитесь в покойников, - огрызнулся Лас. – А мертвецам не нужны ни деньги, ни слава.
- Хватит, - вмешалась Ната. – Глупый, бесполезный спор.
- Кстати, не боитесь, что это хитрая, изощрённая ловушка? – спросил джози. – Вдруг её устроил владелец «Даквила», чтобы свести с вами счёты?
- Не болтай чепуху! – грозно рявкнула Торквил. – От «Челиоса» мы могли двинуться в любом направлении. Точное местоположение «Свободного охотника» в данный конкретный момент неизвестно никому. План слишком сложный, слишком мудрёный. Много допусков. Не факт, что сигнал вообще будет принят.
- А вот имперская служба безопасности точно заинтересуется ложным сообщением, - жёстко добавил Мак. – Начнётся расследование. Чаку Айрису придётся объяснять, зачем он устроил это представление. Примитивной, незатейливой версией тут не отделаешься. Так же, как и обычной финансовой компенсацией.
- Ладно, ладно, погорячился, - хмуро отмахнулся Джак.
- Всё, прения завершены, готовимся к прыжку, - скомандовал Авад. – В нашем распоряжении меньше двух часов.
Путешественники быстро покинули комнату отдыха. Спешно, экстренно занимали свои боевые посты на корабле. Разработкой плана операции они займутся позже, когда нырнут в гиперпространственный тоннель. Пока «Эгрехен» совершал разворот, Лантия вычисляла траекторию «Утренней звезды». Необходимо было определить примерную точку перехвата. К счастью, сигнал с пассажирского судна шёл постоянно, что значительно облегчало её задачу. Кроме того, сам факт продолжающегося сопротивления вселял некоторую надежду. Члены экипажа не собирались сдаваться на милость негодяев. Вполне возможно им удастся продержаться до прибытия помощи. Через пятьдесят минут корвет преодолел световой барьер и начал постепенно снижать скорость.
Как только «Свободный охотник» замер, Лас запустил генератор портала. Соответствующие координаты были уже введены в бортовой компьютер. Тотчас вспыхнул и ярко засветился излучатель корабля. Через несколько секунд впереди появился чётко очерченный синеватый круг. Кошвил видел его впервые. Он с нескрываемым восхищением и восторгом смотрел на странное, пульсирующее сияние. Дасен совершенно потерял чувство реальности. Маку пришлось даже негромко прикрикнуть на пилота. Корвет плавно, неторопливо погрузился в плотную обволакивающую пелену. Лёгкий толчок, слабая, еле заметная вибрация корпуса и густая, кромешная темнота, внезапно наступившая в рубке управления. Отключился внешний обзор.
Авад, Сендфол и Торквил спокойно поднялись с кресел и направились к двери. Кошвил послушно поплёлся за ними. Теперь от бывших наёмников ничего не зависело. «Свободный охотник» летел по гигантской межзвёздной трубе с плотными, непроницаемыми стенами. Как всегда, для обсуждения важных вопросов путешественники собрались в столовой. Молча, задумчиво расселись вокруг стола. Лица людей и инопланетян напряжены, сосредоточены. Перед ними стоит очень непростая задача. Надо высадиться на «Утреннюю звезду», освободить пленников, нейтрализовать бандитов. При этом желательно никого не потерять. Застать врасплох боевиков, к сожалению, не получится. Противник заранее перегруппируется и будет ждать незваных гостей.
- Лантия, дай трёхмерную проекцию корабля, - после небольшой паузы сказал Мак. – Обозначь стыковочные узлы и шлюзовой отсек.
Аррис тут же выполнила его распоряжение. Над столом возникла подробная, детальная схема пассажирского судна. Разобраться в ней было не так-то легко. На «Утренней звезде» огромное количество общественных помещений. Рестораны, кинотеатры, танцевальные и спортивные залы. Плюс служебные: командная и навигационная рубка, медицинский блок, двигательный комплекс, технические, вещевые, продовольственные склады. Два уровня занимали жилые каюты. Но они мало интересовали путешественников. Куда большее значение имели лифты, лестницы, коридоры. Это кровеносная система любого корабля. И, конечно, стыковочные узлы. Через один из них бывшим наёмникам придётся пробиваться на судно. Друзья с особой тщательностью изучали точки проникновения.
- Дерьмовый расклад, - угрюмо выдавил Гленвил. – Как только откроется люк переходного тоннеля, по нам сразу ударят из всех стволов.
- Надо высаживаться в шлюзовом отсеке, - предложила Велер. – Там хотя бы есть, где развернуться.
- Позволю себе сделать замечание, - вставила матрица. – Он не оборудован энергетическим полем. Обычные защитные ворота.
- Которые кто-то должен поднять, - догадалась девушка.
- Совершенно верно, - подтвердила Лантия.
- И это может стать отличной западнёй, - проговорил Эдмир. – Нас беспрепятственно пустят внутрь, а затем заблокируют внутри.
- Или при десантировании разгерметизируют зал, - пробурчал Джак. – Чужаков безжалостно выбросят в космос.
- Наденем скафандры, - возразила Линда.
- Неудобно, - парировал Авад. – Да и проблему это не решает.
- Тогда остаётся грубый, тривиальный взлом, - пожал плечами Гленвил. – Ремонтные дроиды без труда вскроют обшивку «Утренней звезды».
- А если система жизнеобеспечения даст сбой? – взволнованно спросила Торквил.
- Справится, - тихо хмыкнул Эдмир. – У неё достаточный запас прочности.
- Не самый плохой вариант, - произнёс Мак. – Хотя и не идеальный. На какой-то период всё равно понадобятся скафандры.
- Глупость, - ядовито прокомментировал Лас. – Нелепый, несусветный вздор. Она просто перекроет повреждённый сектор. Группа снова попадёт в ловушку.
- У тебя есть другое предложение? – раздражённо зашипел Гленвил.
- Да, - ответил джози. – Вообще не штурмовать судно. Подойдём к нему вплотную и попробуем заключить сделку с мерзавцами. Они отпускают пленников, а мы позволяем им убраться с «Утренней звезды». Никаких диверсий, никаких взрывов. Иначе «Эгрехен» уничтожит второй корабль.
- Обманут, - скептически отреагировала Ната. – Подобным ублюдкам доверять нельзя. Слишком дерзкое, наглое нападение. Им свидетели не нужны.
- Кроме того, «Свободный охотник» не производит угрожающего впечатления, - добавила Велер. – Старое, ржавое корыто.
- План хороший, но врага нельзя недооценивать, - вымолвил Авад. – Убиты десятки людей. Вряд ли налётчики пойдут на уступки. Скорее попытаются на нас надавить. Выдвинут встречный ультиматум.
- Какой? – удивлённо выдохнул Джак. – Мы вне зоны досягаемости.
- Начнут казнить заложников, - пояснил каденец.
- И что с того? – картинно развёл руками Лас. – Жертвы в таких случаях неизбежны. Продолжим стоять на своём.
- С ума сошёл! – возмущённо воскликнула Торквил. – Тут же прослывём хладнокровными, бездушными наёмниками, заботящимися исключительно о славе и деньгах. Наша репутация будет безнадёжно испорчена. Журналисты сразу вспомнят о бесследно исчезнувших в Стагасе торговцах.
- Тогда это тупик, - сухо резюмировал джози. – Либо конструктивный диалог, пусть и неприятный, либо драка с печальным, драматическим финалом.
- Я за драку, - свирепо фыркнула Ната.
- Я тоже, - поддержала подругу Линда.
В столовой воцарилась напряжённая, оглушительная тишина. Договариваться с бандитами никто не хотел, но и напрасно погибать путешественники тоже не собирались. Нет никакого смысла превращать спасательную операцию в ужасную, кровавую бойню. Ситуация сложная, нестандартная. Друзья лихорадочно, мучительно пытались найти из неё более-менее приемлемый выход.
- Лантия, ты можешь дистанционно взломать бортовую систему корабля? – холодно, бесстрастно спросил до сих пор молчавший Зоран.
- Да, - негромко сказала аррис. – На близком расстоянии во время сеанса связи. Однако стыковка значительно ускорит процедуру.
- Сколько ориентировочно это займёт? – уточнил Мак.
- Не знаю, - коротко отчеканила матрица.