«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 2. Игра в открытую.

С того момента, как «Свободный охотник» прилетел в систему Ульфии, прошло четыре дня. Путешественники постепенно привыкли к богатству и роскоши «Челиоса». Уже никого не удивляло причудливое, изысканное убранство ресторанов, астрономические, невероятные цены в меню и шикарные, фантастические платья посетительниц, стоившие целое состояние. Для лучшей станции заброшенных миров это нормальное, обычное явление. Любой каприз за ваши деньги. Потому её и посещают респектабельные, преуспевающие граждане ближайших герцогств, графств и баронств. Здесь предоставят полный спектр сомнительных сексуальных развлечений. В метрополии такого нет. Порой сюда наведывались и титулованные особы. Разумеется, на условиях абсолютной анонимности.

После нескольких категоричных отказов в эксклюзивном интервью репортёры отстали от бывших наёмников. Новость уже не свежая, прикладывать особые усилия, чтобы его получить, не имело большого смысла. Тем более, платить внушительные суммы. Однако никаких иллюзий друзья не питали. То, что рядом не было назойливых надоедливых хищников, совершенно ничего не значило. Они не выпускали путешественников из поля зрения, пристально наблюдали за каждым их шагом. В каком заведении ужинали, в каком ночном клубе отдыхали, за какими столами играли в лонер. Проститутку, с которой Гленвил провёл ночь, тут же взяли в оборот. Но девушки на «Челиосе» не из болтливых. За разглашение даже самых скудных сведений о клиенте можно лишиться лицензии.

На следующий день после пресс-конференции в «Аструсе» появились два человека в модных, элегантных костюмах. Вежливые, любезные, воспитанные. Они попросили о личной встрече с бывшими наёмниками. Сотрудники гостиницы тут же сообщили об этом знаменитым постояльцам. Друзья прекрасно понимали, кто ими интересуется. Имперская служба безопасности просто не могла проигнорировать столь удивительный, экстраординарный случай. Загадочная планета, подозрительные торговцы, странная смерть влиятельного главы криминального синдиката. Слишком много вопросов повисло в воздухе. Некоторые хотелось прояснить. И лучший способ – побеседовать с путешественниками индивидуально, без свидетелей.

Учитывая, что визит носил неофициальный характер, иначе их вызвали бы в местное управление, бывшие наёмники могли отказаться от встречи. Но решили не портить отношения с могущественной секретной организацией. Зачем наживать новых врагов. Тем более что агенты вели себя достойно, цивилизованно. Не грубили, не угрожали, не пользовались высоким положением. Тактичные, корректные, деликатные люди. Правда, разговаривали с каждым в отдельности. Это стандартная процедура. Остальные не должны знать, что скажут товарищи. Телексы у путешественников на время забрали, а комнаты заблокировали. Начали они с Линды и Наты. Видимо, считали женщин наиболее слабым звеном. Затем Эдмир, Зоран и последним Мак.

В профессионализме офицерам службы безопасности не откажешь. Тихий, вкрадчивый голос, милая, добродушная улыбка, спокойная, расслабленная поза. Никакого давления, нажима, прессинга. Непринуждённый, дружеский диалог, располагающий к честности, откровенности, взаимному доверию. Внимательно слушали, никогда не перебивали, почти ничего не уточняли. Порой, даже создавалось впечатление, что агенты относились к работе формально, поверхностно. Но это глубочайшее заблуждение. Они очень тщательно, скрупулёзно фиксировали все события. Впрочем, бывшие наёмники были готовы к такому допросу и чётко, неукоснительно придерживались легенды. Минимум имён, названий, адресов. Пусть сами ищут.

Тем же вечером путешественники спустились на второй ярус для получения документов в регистрационном отделе. Никаких проблем не возникло. Стройная привлекательная девушка выдала им только что отпечатанные идентификационные карты. Эдмир пытался с ней флиртовать, но успеха не добился. Галантных, витиеватых комплиментов оказалось маловато. Теперь надо было привести сюда Брука и Тагиса. Требовалось подтверждение генетического кода и отпечатков пальцев. Плюс коррекция голографического изображения. Иначе удостоверения личности не забрать. Сотрудники полиции ревностно, педантично соблюдали установленные правила. За преступления в данной сфере простым увольнением не отделаешься. При отягчающих обстоятельствах можно и в тюрьму угодить.

О том, чтобы тотчас отправиться за Зенденом и брайтгезом, не могло идти и речи. В коридорах станции чересчур оживлённо. Громадного косматого воина сразу заметят. Не поможет никакая маскировка. Новость об ужасном, уродливом инопланетянине молниеносно разлетится по «Челиосу». Соберётся огромная толпа зевак. В заброшенных мирах представители иных цивилизаций большая редкость. Тем более с таким угрожающим внешним видом. Журналисты начнут приставать к Тагису. А ему это очень не нравится. В необычной, напряжённой обстановке он ведёт себя грубо, враждебно, агрессивно. Врождённый защитный рефлекс. Данный инцидент может крайне негативно отразится на имидже группы и создать ненужные сложности.

Чтобы избежать неприятностей бывшие наёмники провели настоящую операцию. Мак и Зоран вернулись на корвет, а Ната, Линда и Эдмир, для отвлечения внимания, пошли в ночной клуб. Ранним утром, непосредственно перед открытием регистрационного отдела, Зенден и брайтгез в сопровождении Сендфола и Авада покинули корабль. Охранники, дежурившие на посадочной площадке гравитационного модуля, застыли в изумлении. Увидеть на «Челиосе» гигантское лохматое страшилище с длинными заострёнными клыками они никак не ожидали. И всё же служители порядка не дрогнули. Приблизились, задали несколько вопросов, произвели проверку. Отвечал за обоих Мак. Тагису и Бруку лучше на станции помалкивать.

После того, как приборы подтвердили их личности, охранники пропустили путешественников в кабину. В коридорах друзей страховали Торквил, Гленвил и Велер. Редкие прохожие, попадавшиеся на пути, невольно прижимались к стенам. Они растерянно, потрясённо провожали взглядом удаляющихся наёмников. Вскоре отряд добрался до второго уровня. Девушка, выдававшая документы, секунд на сорок потеряла дар речи. Одно дело смотреть на брайтгеза на экране голографа и совсем другое столкнуться с ним наяву. Бюрократическая процедура, к сожалению, затянулась. Бедняжка работала медленно и нервно. В планы путешественников это не входило. На счету была каждая минута. В любой момент на нижний ярус могли нагрянуть репортёры.

Удивительно, но у лифта никого не оказалось. Авад даже подумал, что слухи не успели распространиться по «Челиосу». Вдруг голодные стервятники ещё не проснулись. Каденец ошибся. Журналисты поджидали их на посадочной платформе. Человек пятнадцать, не меньше. Они набросились на бывших наёмников, словно свирепые, кровожадные хищники. Лезли вперёд, отчаянно толкались, выкрикивали что-то нечленораздельное. И, разумеется, непрерывно всё снимали на камеры. Группе пришлось буквально пробиваться к модулю. Стоявшие неподалёку охранники в ситуацию не вмешивались. Насилия нет, а это главное. Мак боялся, что Тагис не выдержит давления и кому-нибудь врежет. Рука у него тяжёлая. Увечья, переломы неминуемы. Но брайтгез был абсолютно невозмутим.

Репортёры преследовали путешественников вплоть до шлюзового отсека «Свободного охотника». Им очень хотелось разговорить мохнатое чудовище. Для местных журналистов это стало бы невероятным успехом. Когда ещё столь жуткий, страшный инопланетянин появится на станции! Однако Тагис не проронил ни слова. Лишь на борту корабля бывшие наёмники облегчённо выдохнули. Их дерзкая, смелая вылазка, пусть и не без проблем, благополучно завершилась. Теперь у всех членов группы, за исключением Джака, есть идентификационные карты. Сделать Ласу официальные документы гораздо сложнее. Он ведь до сих пор числится в имперском розыске. За его поимку назначено солидное вознаграждение. А внешность у джози приметная.

К полудню страсти немного улеглись. Репортёры поняли, что брайтгез больше не появится, и быстро разошлись. Зал ожидания опустел. Теперь можно было снова идти на «Челиос». Компанию Маку и Зорану составили Линда, Брук и Дасен. Ната и Эдмир остались на корабле. Их очередь нести вахту и скрашивать горькое, тоскливое одиночество Джака, слушать его бесконечное жалобное нытьё. За четыре дня Лантии так и не удалось проникнуть в компьютерную систему станции. Защита оказалась сложной, запутанной, многоуровневой. Мгновенно реагировала на любое внешнее вторжение. Ни с чем подобным аррис в третьем секторе ещё не сталкивалась. Взломать её, уничтожить не составляло никакого труда, но матрица добивалось не этого.

И в Стагасе, и на «Мерге – 284», и на «Мерге – 322» она незаметно встраивалась в организационную структуру управления. Получала доступ к базе данных и камерам наблюдения. Могла влиять на технологические процессы, стирать нежелательную информацию, устраивать мелкие аварии. Фактически становилась частью программы. Обнаружить её было абсолютно невозможно. Вот почему расследование подозрительных сбоев ничего не давало. Проведя необходимую проверку, систему перезагружали. После запуска она функционировала в прежнем режиме. Разумеется, под контролем Лантии. Однако на «Челиосе» матрица столкнулась с непреодолимым препятствием. И как его обойти, пока не знала. Призрачные надежды Ласа посетить станцию рассыпались в прах.

Зенден и Кошвил провели на «Челиосе» ровно сутки. Оба чувствовали себя здесь крайне неуютно. Это не их мир. Роскошь, богатство, изысканные манеры. Они привыкли к маленьким уличным ресторанчикам, грязным шумным барам, дешёвым борделям. По меркам Брука и Дасена платить по три-четыре сотни за обед – глупое, непростительное расточительство. Неожиданное возвращение друзей несказанно обрадовало Гленвила и Торквил. Бывшие наёмники буквально сбежали со «Свободного охотника». Постоянные причитания, сварливое брюзжание и несправедливые упрёки Джака способны кого угодно довести до белого каления. Первым делом Эдмир и Ната решили поесть. Нормально, в спокойной обстановке, без хныканья джози.

Путешественники встретились в «Фаджони». Мак, Зоран и Линда уже сидели за столом.

- Какого чёрта у ресторана опять толкутся журналисты? – раздражённо пробурчал Гленвил, устраиваясь напротив Велер. – Набросились на нас словно стая голодных тапсанов. Еле протиснулись. Хорошо хоть охранник не пускает их внутрь.

- Вы не слышали новость? – бесстрастно произнёс Авад.

- Какую? – спросил Эдмир.

- На одном из популярных каналов выступил Чак Айрис, - ответил Мак. – Прокомментировал пресс-конференцию.

- Объявился, сволочь, - зло процедила Торквил.

- «Веллия» только вчера состыковалась с «Мергой – 322», - пояснил Авад. – Корабль летал в систему Хастла.

- Далеко их занесло, - сухо констатировал Гленвил. – Интересно, что они забыли на Бокре?

- Производили арест какого-то преступника, - вставила Линда. – Скрывался на планете несколько лет. Был связан с криминальным синдикатом Бримстона.

- Непростая операция, - Эдмир налил себе вина. – Очень своеобразная, специфическая колония. Местные жители никому спуску не дадут. Ни представителям власти, ни наёмникам, ни бандитам. Суровые, замкнутые, воинственные люди. Оружием умеют пользоваться и женщины, и дети. С чужаками сотрудничать не станут. При силовом решении окажут жёсткое сопротивление. На полицию и службу безопасности можно не рассчитывать.

- Бывал там? – уточнила Велер.

- Нет, - Гленвил отрицательно покачал головой, - но знал человека, который проработал на Бокре четыре года.

- Тем не менее, солдаты «Даквила» справились с поставленной задачей, - заметила девушка. – Беглец схвачен и передан правоохранительным органам.

- Тоже мне, борцы с преступностью, - презрительно фыркнула Ната. – Гнусные, трусливые ублюдки. Сделали засаду в системе Векры, а сами отправились к Хастлу, в противоположную сторону. Вряд ли это случайность.

- Не случайность, - согласился Мак. – Тщательно продуманный, подготовленный план. Попытка дистанцироваться от стычки у Сандера. Отвести от себя все подозрения. Если бы что-то пошло не так, Чак Айрис обвинил бы командиров кораблей в самоуправстве. Оправдание слабое, неубедительное, но с хорошими адвокатами позволило бы сохранить остатки репутации и избежать каторги.

- Хитрый, беспринципный мерзавец, - гневно прошипела женщина.

- Так что же он сказал? – Эдмир выжидательно посмотрел на каденца.

- Выразил искреннее сожаление, - проговорил Авад. – Досадная, непростительная ошибка. Мощный взрыв, катастрофическое обрушение, отсутствие связи. У них не было сомнений в том, что пятая группа погибла. Это полезный, поучительный урок. Учитывая вышеуказанные обстоятельства, компания предоставляет нам право самим решить судьбу заключённых контрактов. Можем их немедленно разорвать, можем продлить на новых, более выгодных условиях. «Даквил» ценит профессионалов. Кроме того, Чак Айрис обещал выплатить каждому крупную денежную сумму, включающую в себя годовое жалование, премиальные и компенсацию за физический и моральный ущерб.

- Хочет откупиться, скотина, - хмыкнула Торквил.

- Не совсем так, - поправил Мак. – Это грамотная, умелая игра на публику. Демонстрация цивилизованного подхода при решении сложных вопросов. Вина компании очевидна. Зачем провоцировать скандал и доводить дело до громкого судебного процесса.

- Совсем запутал, - Гленвил болезненно поморщился. – Мы получим деньги или нет?

- Получим, - грустно улыбнулся Авад.

В этот момент к столу подошла официантка. Приняв заказ у Наты и Эдмира, она тут же удалилась.

- Цифры не озвучивались? – в глазах Гленвила сверкнули алчные огоньки.

- Что-то около тридцати тысяч, - небрежно произнёс каденец.

- Неплохо, - радостно выдохнул Эдмир. – Чак Айрис проявил небывалую щедрость.

- Я их не возьму, - угрюмо буркнула Торквил. – На этих деньгах кровь Брюса.

- Давай без ярких, красочных эпитетов, - Гленвил резко повернулся к женщине. – Владелец «Даквила» вынужден расстаться со значительными финансовыми средствами. Вряд ли это доставляет ему удовольствие. Особенно если учесть жадность, скупость Айриса. И что? Из-за каких-то нелепых, дурацких принципов окажем подонку неоценимую услугу? Откажемся от денег, которые помогут нам свести с ним счёты?

- Хоть мне-то не ври, - вспыхнула женщина. – Ты думаешь о роскошных ресторанах, дорогих ночных клубах, шикарных борделях, а вовсе не о мести. Решил почувствовать себя богачом? Элитные заведения, модная, эксклюзивная одежда, эффектные эскортницы? Боюсь, надолго тебе этой суммы не хватит.

- Одно другому не мешает, - парировал приятель.

- Редкий случай, но я согласна с Эдмиром, - вымолвила Линда. – Чаку Айрису наплевать на наши эмоции. Если бы мы не загнали его в угол, он не заплатил бы ни сирия. Честность, благородство, порядочность чужда лживому, алчному ублюдку. В определённой степени справедливость уже восторжествовала.

- Справедливость восторжествует, когда мерзавец сдохнет, - возразила Ната.

- Всему своё время, - вмешался Мак. – Враг умён, силён, коварен. Чтобы добраться до хозяина «Даквила» потребуются серьёзные ресурсы. Компенсация за тяжёлые испытания на Хеланде не будет лишней. Закупка воды, продовольствия, оплата гостиниц, взятки чиновникам и полиции. Да, на деньгах, полученных от Чака Айриса, кровь сержанта. Но что это меняет? Наша цель – уничтожение людей, причастных к его гибели. Вот и используем их по назначению.

- Похоже, я в одиночестве, - обречённо сказала Торквил. – Морально-этический аспект данной проблемы вас ничуть не волнует.

Продолжать напрасный, бесплодный спор не имело смысла. Дискуссии на подобные темы крайне редко приводят к какому-либо консенсусу. Даже признавая определённую правоту оппонентов, человек всё равно неистово, упорно отстаивает свою точку зрения. Воспитание, убеждения, вера не позволяют ему сдаться, отступить. Доводы, аргументы, доказательства противной стороны разбиваются о мощную каменную стену неприятия. К счастью, появилась официантка. Она принесла тарелки с едой и две бутылки крепкого вина. Напряжённая, гнетущая атмосфера за столом несколько разрядилась. Ругаться, ссориться из-за щедрой подачки владельца «Даквила» точно не стоило.

После выступления Чака Айриса прошло шесть дней. Покидать «Челиос» путешественники не торопились. Здесь идеальные условия для отдыха. Прекрасная гостиница, великолепные рестораны, фантастический сад. Бывшие наёмники гуляли по станции, плавали в бассейне, играли в казино. Буквально наслаждались плодами цивилизации. В заброшенных мирах таких мест немного. Не забывали и о плотских развлечениях. Гленвил, Зенден и Кошвил предпочитали бордели. Широкий выбор, никакой пустой болтовни, отличное обслуживание. Авад и Торквил, наоборот, знакомились с сексуальными партнёрами в респектабельных, престижных заведениях. Им нравился весь процесс, а не только его финальная часть. Сендфол и Велер демонстрировали стойкое целомудрие.

На журналистов уже никто не обращал внимания. Пусть говорят и пишут что угодно. Путешественники не хотели выглядеть какими-то неправдоподобными, мифическими героями. Они нормальные, обычные люди. Со своими достоинствами и недостатками. После года тяжёлых испытаний и долгих скитаний бывшие наёмники имели полное право развлечься, расслабиться. Каждый вменяемый, здравомыслящий человек поступил бы на их месте точно так же. И данный факт нисколько не портил репутацию группы. Путешественники вели себя очень прилично, достойно. Не употребляли наркотики, не напивались до умопомрачения, не скандалили с персоналом. Особо не экономили, но и деньгами не швырялись.

Впрочем, репортёры всё же вынудили Мака прокомментировать заявление хозяина «Даквила». Как-то ведь бывшие наёмники должны были отреагировать на предложение Чака Айриса. Устраивать ещё одну пресс-конференцию Авад не стал, ответил на вопросы прямо в коридоре. Возвращаться в компанию ни он, ни его друзья не собирались. Этот этап жизни остался в прошлом. Экипаж «Свободного охотника» твёрдо решил заняться бизнесом. Доставка ценных товаров в отдалённые колонии приносила хороший доход. Надо только наладить устойчивые, надёжные связи. Но главное, данный вид деятельности давал подлинную абсолютную свободу. Больше путешественники ни от кого не зависели.

Мак и Зоран довольно регулярно посещали «Фаджони». Удобное расположение, прекрасный антураж, отменная кухня. Сендфол любил мясные блюда. А их в ресторане готовили просто потрясающе. Ценовая категория тоже устраивала каденцев. Тут же Авад подыскивал на ночь привлекательных представительниц древнейшей профессии. Сначала он ушёл с миловидной шатенкой лет двадцати пяти. А спустя три дня выбрал стройную смуглокожую брюнетку. Хлою Мак так и не видел. Спрашивать о ней у других проституток не рискнул. Его праздное, назойливое любопытство может ненароком навредить девушке. Каденец знал другой, более безопасный способ выяснить, что случилось.

В казино возле барной стойки Авад сразу заметил невысокого темноволосого мужчину в голубой однотонной рубашке и серых слегка помятых брюках. Он лениво, меланхолично потягивал белое вино. Внешний вид у него откровенно невзрачный, непрезентабельный. Но всё это умелая, искусная маскировка. Колин Сандерс блестящий, первоклассный игрок в лонер. Образ заурядного, недалёкого обывателя вводил в заблуждение даже опытных, искушённых соперников. У прилетавших на «Челиос» азартных, темпераментных дилетантов вообще не было шансов. Прежде чем сесть за стол Колин внимательно изучал противников. Вычислял профессионалов. В его возрасте, а Сандерсу уже под пятьдесят, судьбу лучше не искушать.

- Смотрю, свободных мест практически нет, - негромко произнёс Мак, устраиваясь рядом с Колином. – Настоящий ажиотаж…

- Утром пристыковался огромный пассажирский корабль с Далера, - едва слышно пробормотал мужчина.

- О, есть, где развернуться, - улыбнулся Авад.

- Ставки маловаты, - брезгливо поморщился Сандерс. – Жуткие скупердяи.

- Ты ничуть не изменился, - иронично заметил каденец.

- Поздно мне уже меняться, - Колин печально вздохнул.

- Скучно живёшь, - сказал Мак.

- Это верно, - согласился мужчина. – В отличие от тебя в безумные, отчаянные авантюры не ввязываюсь.

- Ты о чём? – Авад жестом показал бармену на бутылку красного вина.

- О «Даквиле», - буркнул Сандерс. – Не понимаю, как талантливого, одарённого игрока занесло в частную военную компанию. Дальние экспедиции, опасные высадки, ожесточённые, кровопролитные сражения. Невезение за карточным столом приводит к потере денег, а на поле боя к неминуемой смерти. На кой чёрт тебе это понадобилось?

- Повысил ставки в игре, - спокойно проговорил каденец.

- Адреналин? – задумчиво вымолвил Колин. – Мелкие драки, потасовки уже не удовлетворяли? Решил испытать новые ощущения?

- Что-то вроде того, - уклончиво ответил Мак.

- Сомневаюсь, - мужчина скорчил скорбную гримасу. – Красивая сказка для журналистов. Они любят увлекательные, захватывающие истории. Но я на неё не куплюсь. Так поступают безрассудные, самонадеянные юнцы. Ты из другой категории. Циничен, рассудителен, расчётлив. Напрасно рисковать не будешь. Что же тогда подвигло известного искателя приключений на этот странный, необъяснимый шаг? Финансовый аспект исключён. Заработать можно более простым и приятным способом. Слава? Пожалуй. Однако есть что-то ещё…

- Ты, как всегда, проницателен, - констатировал Авад.

- Стараюсь, - грустно хмыкнул Сандерс.

- Видишь ли, иногда во мне просыпаются сентиментальные, благородные чувства, - произнёс каденец. – Доброта, сострадание, великодушие.

- Верю, - кивнул головой Колин.

- Нас с Зораном наняли проводниками на Ашдене, - продолжил Мак. – Операция стандартная, несложная. Описывать не стану. В группе были две девушки. Молодые, привлекательные, дерзкие. Обе прекрасно подготовлены. Но во время вооружённой стычки случается всякое. Одну из них едва не убили. Пришлось вмешаться.

- Невероятно, - удивлённо выдохнул Сандерс. – Ты вляпался в это дерьмо из-за женщины?

- И да, и нет, - возразил Авад. – В тот момент сексуальная составляющая не имела ни малейшего значения. Речь скорее о симпатии, неравнодушии. Хрупкие, нежные создания не должны умирать в жестоких, беспощадных схватках с негодяями.

- Они сами подписали контракт, - парировал мужчина. – Их никто не заставлял.

- Конечно, - сказал каденец. – Но почему бы не помочь хорошим людям, если есть такая возможность.

- Бесстрашный, непримиримый борец за справедливость, - съязвил Колин. – Стоило догадаться. Искренне рад, что вам удалось уцелеть.

- Как твои дела? – поинтересовался Мак.

- Отлично, - Сандерс глотнул вина. – Те пятьсот тысяч позволили встать на ноги. Вернулась прежняя уверенность. Начал играть смелее, агрессивнее. Сейчас на счету уже около миллиона. И это при том, что я активно завожу на «Челиосе» нужные связи. Порой приходится платить довольно внушительные суммы.

- Подобные вложения непременно окупятся, - отреагировал Авад.

- У меня свой человек в службе охраны, - мужчина понизил голос. – Занимает высокую должность. Я как-то его выручил. Погасил большой карточный долг.

- Нет, нет, пока мы со всеми проблемами справляемся сами, - поспешно проговорил каденец.

- Возникнут трудности, обращайся, - вымолвил Колин. – Я тебе обязан.

- Хлоя, - сменил тему Мак. – Её нет в «Фаджони». Почему? Куда она делась? Другие девушки на месте.

- Два года назад Хлое предложили работу в эскорте, - ответил Сандерс. – Какой-то крупный, богатый делец. Она ему понравилась. Хорошенькое, смазливое личико, стройная, безупречная фигура, в меру умна, сообразительна. Идеальный вариант. Для девушки это тоже своеобразный карьерный рост. Повышение статуса, значительное увеличение доходов, увлекательные путешествия на роскошных, комфортабельных лайнерах. Блестящий шанс вырваться из замкнутого мира станции. Отказываться было глупо.

- Пожалуй, - согласился Авад. – Хлоя очень хотела увидеть море.

- Может, ей и повезёт, - пожал плечами мужчина. – Не все же проститутки заканчивают жизнь в дешёвых, грязных борделях. Многие выходят замуж, рожают детей, переселяются в метрополию.

- Живут долго и счастливо, - горько усмехнулся каденец. – Чудесная, волшебная сказка, не имеющая к реальности ни малейшего отношения. Особенно здесь, в заброшенных мирах, где к людям относятся, как к обычному, расходному материалу.

- Я пытался подбодрить, - произнёс Колин.

- Спасибо, - поблагодарил Мак.

Эта беседа состоялась два дня назад. С тех пор Авад казино не посещал. Не было настроения играть. Каденец сделал уклон на активный, культурный отдых. Занимался спортом, посещал театр, концерты, выставки. Владельцы «Челиоса» предлагали гостям обширную, разностороннюю программу. На любой вкус и кошелёк. Компанию Маку составляли Линда, Ната и, разумеется, Зоран. Большим поклонником сценического искусства Сендфол не являлся, но от партнёра не отступал ни на шаг. Эдмир, Брук и Дасен предпочитали проводить время в барах, ресторанах, клубах. Все трое держали себя в руках. Предельная учтивость, вежливость, деликатность. Пили в меру, наркотики не употребляли, на провокации не реагировали.

В бассейн бывшие наёмники ходили ежедневно. Когда ещё представится такая возможность. Эксплуатация подобных сооружений на космических станциях обходилась в гигантскую, астрономическую сумму. Потому их крайне мало. Удовольствие слишком дорогое, часто нерентабельное. Но «Челиос» совершенно иная история. Сюда прилетали влиятельные политики, успешные предприниматели, коррумпированные чиновники. А они не привыкли экономить. Требовали всё по высшему разряду. Чтобы удовлетворить ажиотажный спрос, пришлось построить на станции четыре бассейна. Которые, кстати, никогда не пустовали, хотя за часовой визит нужно было заплатить почти двести сириев.

Авад неторопливо вышел в коридор и остановился в метре от раздвижной пластиковой двери. Тут же в проёме показался Сендфол. Он молча присоединился к приятелю. У обоих каденцев в руках спортивные сумки с купальными принадлежностями. Мак и Зоран никуда не спешили. Времени ещё достаточно. Столик в ресторане уже забронирован. Линда и Ната, как всегда, опаздывали. На переодевание, сушку волос и нанесение макияжа у них уходило не меньше двадцати минут. По женским меркам не так много. Авад и Сендфол не брюзжали, не спорили. Бесполезно. Пока Велер и Торквил не приведут себя в порядок, бассейн не покинут. Это нужно воспринимать как некую данность, неизбежность.

В коридоре довольно многолюдно. Что неудивительно. На седьмом уровне сразу несколько популярных баров и борделей. Причём, с весьма приемлемыми, умеренными ценами. Учитывая ограниченные финансовые средства большинства туристов, данные заведения пользовались огромных успехом. Вечером туда практически не пробиться. Места лучше занимать заранее. Что некоторые пронырливые, расторопные гости «Челиоса» и делали. Каденцы давно привыкли к будничной, лихорадочной суете, царившей на станции, и не обращали внимания на снующих мимо них мужчин и женщин. Внезапно безучастное, отрешённое лицо Зорана напряглось. Он медленно, осторожно повернулся направо.

- Два человека со стороны «Райского сада», - тихо сказал Сендфол. – Один в голубой рубашке, второй в светло-серой.

Мак искоса взглянул на приближающихся незнакомцев. Из общей толпы парни ни чем не выделялись. Двигались спокойно, размеренно, о чём-то оживлённо, непринуждённо болтали. Обоим около тридцати. Крепкие, мускулистые, атлетичные. Но что с того? Брутальных красавцев на «Челиосе» хватало. Для жиголо станция настоящее золотое дно. Богатые, состоятельные женщины постоянно пользовались их услугами.

- Не ошибаешься? – уточнил Авад.

- Нет, - холодно отчеканил партнёр. – По нашу душу…

- Нападать первыми нельзя, - прошептал каденец. – Здесь повсюду камеры.

- Хорошо, - кивнул головой Зоран.

- И постарайся никого не убивать, - попросил Мак.

- Заботишься о репутации, - бесстрастно констатировал Сендфол.

- Не хочу долго объясняться с полицией, - пояснил Авад.

Между тем, незнакомцы поравнялись с каденцами. Как ни в чём не бывало, продолжали что-то обсуждать. На Мака и Зорана даже не смотрели. В выдержке, самообладании им не откажешь. Профессионалы. Если, конечно, Сендфол прав. Сомнения всё ещё терзали Авада. Впрочем, они быстро рассеялись. Выхватив из-под одежды ножи, парни бросились на путешественников. Расчёт делался на внезапность, стремительность. Между противниками меньше полутора метров. Отреагировать, защититься почти невозможно. Но нападавших ждал неприятный сюрприз. Каденцы мгновенно, молниеносно перехватили оружие и нанесли убийцам мощные встречные удары. Схватка получилась необычайно короткой. Оба незнакомца бесчувственно распластались на металлическом полу.

В этот момент из бассейна появились Ната и Линда. Девушки растерянно, изумлённо замерли. То же самое произошло и с ничего не понимающими гостями «Челиоса». Ошеломлённые, напуганные обыватели непроизвольно, инстинктивно отпрянули назад. В коридоре образовался жуткий затор. Люди не решались идти дальше. Со страхом и любопытством они разглядывали лежащих парней.

- Что случилось? – взволнованно спросила Торквил.

- Ерунда, - небрежно отмахнулся Мак. – Мелкий, досадный инцидент…

- На пустяковую, бытовую ссору не очень похоже, - парировала Ната.

- Хотели нас прикончить, - угрюмо пробурчал Зоран, откидывая ногой ножи.

- Покушение, - догадалась Велер.

- Что-то в этом роде, - проговорил Авад.

- Они мертвы? – уточнила Торквил.

- Нет, - каденец отрицательно покачал головой. – Мы их просто вырубили. Решили не создавать себе лишние проблемы.

- Разумно, - Ната присела на корточки возле одного из убийц. – Симпатичный. Интересно, кто наниматель? Чак Айрис?

- Вряд ли, - ответил Мак. – Не его почерк. Владелец «Даквила» к таким делам подходит серьёзно, основательно. Хотя… Если объявил награду…

- Это меритонцы, - негромко произнёс Зоран.

- С чего ты взял? – Авад повернулся к приятелю.

- Пресс-конференция была девять дней назад, - мрачно сказал Сендфол. – Расстояние от Деи до Ульфии сорок парсек. Современный пассажирский корабль преодолевает их за восемь. Правоохранительные органы третьего сектора не могут обвинить группу в ликвидации Дрейка Нортона, нет веских, убедительных доказательств. Криминальному синдикату Стагаса они не требуются.

- Всё сходится, - согласилась Торквил. – Мы предполагали такой вариант. Бандиты отправили на «Челиос» чистильщиков.

- Странно как-то… - пожала плечами Линда. – Нападение совершено посреди дня, на глазах у десятков свидетелей. Преступникам не сбежать, не спрятаться.

- В том-то и смысл, - заметил Мак. – Это не банальное, заурядное убийство, это публичная, показательная казнь. Демонстрация силы. Попытка восстановить испорченную, пошатнувшуюся репутацию. Чтобы сохранить власть, влияние в городе, синдикат должен был отомстить.

- Бойцы не стали бы скрываться, - добавила Ната. – Сдались бы без сопротивления. Их задача вонзить нож в грудь известного искателя приключений. Ничего более. Билет в один конец. На допросе не проронили бы ни слова. Все и так бы поняли, кто стоит за покушением.

- Добровольное самопожертвование, - резюмировала Велер.

- Скорее жёсткий приказ, - поправила Торквил. – Но, думаю, они даже гордились тем, что выбор пал именно на них.

- Сомнительная честь, - поморщилась девушка. – Двадцать лет каторги без права на помилование.

- В каждом сообществе своё понятие долга, чести, - проговорил Авад. – Не нам судить меритонцев.

- И что теперь? – выдохнула Линда.

- Возвращаемся на «Эгрехен», - хмуро проворчал Зоран. – Блаженный, беззаботный отдых закончился. Пора убираться со станции.

- Не чересчур поспешное решение? – поморщился Мак.

- Ничуть, - возразил Сендфол. – Что если это не единственная пара на «Челиосе»?

В коридоре послышались громкие, раздражённые выкрики охранников. Служители порядка упорно, настойчиво пробивались сквозь толпу зевак.

- Вы к произошедшему не причастны, - Авад обратился к Велер и Торквил. – Идите в гостиницу. По пути предупредите остальных об опасности. В детали не вдавайтесь. Нас не ждите. Соберёте вещи и сразу на корабль.

- Значит, сворачиваемся, - грустно констатировала Ната.

- Да, - подтвердил каденец. – Не стоит искушать судьбу.

- А если Эдмир упрётся? – спросила Линда. – У него на сегодня были большие планы.