Судя по высоте потолка, помещение занимало, по меньшей мере, три уровня. Так как концертный зал располагался в восточной части «Челиоса», это, скорее всего, местный театр. Любителей одного из древнейших видов искусства в империи достаточно. Хорошие, качественные постановки пользовались громадным успехом у зрителей и приносили существенную прибыль. На лучшей станции заброшенных миров это учитывали. В зависимости от обстоятельств помещение периодически использовали для проведения лекций и пресс-конференций. Естественно, только важных, значимых. Руководство станции посчитало, что сегодня именно такой случай. Сенсационное воскрешение пропавшего кумира послужит отличной рекламой «Челиосу».
В зале было человек двести. Журналистов процентов пятнадцать. Остальные обычные среднестатистические обыватели. Они пришли сюда, чтобы послушать захватывающую, фантастическую историю приключений брошенного на далёкой планете отряда наёмников. Весьма интересное, занимательное представление. А главное бесплатное. Друзья и родственники умрут от зависти. Где и когда ещё воочию увидишь известного авантюриста? Мака и его спутников встретили громкими продолжительными аплодисментами. Публика буквально неистовствовала. Если честно, Авад был слегка потрясён. Ничего подобного он не ожидал.
Чтобы собраться, успокоиться потребовалось время. Путь до подиума позволил каденцу восстановить самообладание.
К основной части легенды никто не смог бы придраться. Она звучала крайне убедительно. Опасная высадка, тяжёлый бой, подземный тоннель, чудовищный взрыв. Детали описывались тщательно, скрупулёзно. Разумеется, никаких координат и названий. Контрактные обязательства. Затем спасительная расщелина и экстремальное выживание в болотистых джунглях на дикой необитаемой планете. Полгода в неимоверно сложных условиях. Изнуряющая жара, нестерпимая жажда, постоянный голод, ядовитые насекомые. Говорить правду всегда легко. А вот дальше пришлось вносить в рассказ некоторые коррективы. Прибывшие на помощь странствующие торговцы, честная коммерческая сделка, возвращение в цивилизацию.
Мак прекрасно знал, какие вопросы будут задавать репортёры, и решил действовать на опережение. Следовало сразу захватить инициативу. Если дать волю голодным стервятникам, порвут на куски. По словам Авада торговцы попросили высадить их в Стагасе. Там же получили деньги за корабль. Озвучить имена этих людей каденец не может. Дал обещание. Далеко не все стремятся к славе. Особенно те, у кого есть проблемы с законом. К покушению на Дрейка Нортона ни Мак, ни его друзья не имеют никакого отношения. То, что они находились в городе именно тогда, когда произошло убийство, трагическое совпадение. Да, Авад прекрасно помнит своё обещание, данное в «Джино». Но ему никто не мстил, а семья главы криминального синдиката жива и здорова.
У многих, конечно, возникнут подозрения из-за того, что каденец представился Диком Фонтейном. Но это вполне объяснимо. Ведь Дрейк Нортон испытывал острую неприязнь к Маку и бывшим наёмникам «Даквила». И в городе, и на «Воксе – 117» у него надёжные осведомители. Они тотчас сообщили бы о прилёте Авада на Меритон. По той же причине путешественники не стали восстанавливать документы в Стагасе. Элементарная мера предосторожности. При большом желании снять номер в гостинице можно и без удостоверения личности. А вот от безжалостного профессионального убийцы спрятаться не удастся. Отдохнуть же, расслабиться после тяжёлых, суровых испытаний очень хотелось.
Внезапная смерть Дрейка Нортона только осложнила ситуацию. Чтобы избежать голословных, беспочвенных обвинений, группа решила покинуть Меритон. «Свободный охотник» отправился в систему Солида. На «Мерге – 284» бывшие наёмники приобрели пробную партию церия. Перепродажа редкоземельных металлов неплохой бизнес. Затем взяли курс на Геон. «Мерга – 322» служит перевалочной базой заброшенных миров. Там гораздо проще найти покупателей. По невероятному стечению обстоятельств чуть раньше на космическую станцию прибыла «Веллия». Флагманское судно частной военной компании «Даквил». Путешественники намеревались встретиться с Чаком Айрисом и выяснить отношения. Но в последний момент передумали.
Во-первых, это бы ничего не дало. Владелец «Даквила» человек жёсткий, прагматичный. На эмоциях с ним не договориться. Целесообразнее перевести спор в юридическую плоскость. А во-вторых, если бы дело дошло до прямого конфликта, то могла бы пролиться кровь. Арест, суд, каторга. Перспектива не самая приятная. Особенно после стольких злоключений. Не было смысла даже посещать корабль. Идентификационные карты погибших солдат компания передаёт в регистрационный отдел полиции. Таковы правила. С личными вещами тоже никто не церемонится. Их либо отсылают родственникам, либо делят между собой другие наёмники. Единственный разумный вариант в данной ситуации – воскреснуть в каком-нибудь приличном, относительно безопасном месте.
Мак не прерывался в течение часа. Когда он замолчал, в зале наступила удивительная, неестественная тишина. Но уже через мгновение раздался громовой раскат бурных аплодисментов. Обыватели в восхищении вскакивали со своих кресел. Рассказ Авада произвёл на них сильное, волнующее впечатление. Нечто подобное люди и надеялись услышать. Тяжёлые невзгоды, ужасные мучения, гибель друзей и в финале чудесное, героическое спасение. За простыми словами о бесплодных скитаниях по подземному лабиринту, неустанном поиске воды и еды, борьбе с жуткими мерзкими тварями скрывалось беспримерное мужество, несгибаемая стойкость и отчаянная смелость. Особую пикантность истории придавало наличие в отряде симпатичных, привлекательных женщин.
После того, как шум в зале стих, и публика снова расселась, каденец предложил репортёрам задавать интересующие их вопросы. Держа своё обещание, Мак начал с Эвис Кларк. По смущённому, озадаченному лицу журналистки Авад понял, что она слегка растеряна. Без сомнения, женщина тщательно готовилась к пресс-конференции. Эвис умна, напориста, дотошна. Красивая завораживающая легенда её не устроит. Приторные, слащавые сюжеты вызывают скуку. Кларк нужна сенсация, скандал. А потому в рассказе каденца необходимо было найти нестыковки, неувязки, противоречия. Беда в том, что самые деликатные, самые острые моменты Мак уже затронул. Он буквально выбил у журналистки почву из-под ног.
Тем не менее, Эвис сумела собраться. Женщина сразу уточнила, известно ли путешественникам об убийстве двух наёмников «Даквила» на «Мерге – 322» во время их пребывания на станции? В частности некоего Родера Эдрисона, сержанта с «Веллии». Авад ответил, что они слышали об этом печальном инциденте, но в детали не вдавались. И вот тут Кларк его поймала. Спросила, знал ли каденец Эдрисона лично. Лгать в данной ситуации не имело смысла. Флагманский корабль Чака Айриса не настолько велик. Мак подтвердил её предположение. Родер командовал одной из групп. Однако Авад с ним практически не общался. Это замечание журналистка проигнорировала. Эвис вцепилась в каденца железной хваткой. Участвовало ли подразделение сержанта в последней операции?
Типичный цугцванг. Любой ход приводил к ухудшению позиции. Попытка обмануть, схитрить, сослаться на секретность будет расценена как неискренность, лукавство, лицемерие, что служит косвенным признанием вины. Говорить надо уверенно, спокойно, бесстрастно. С невозмутимым, равнодушным видом Мак заявил, что да, оно тоже высаживалось на планету. Кларк торжествовала. Ей удалось найти брешь. Конечно, никаких улик, доказательств нет, по официальной версии наёмников убил местный наркоман, но и у чудом уцелевших солдат был отличный мотив свести счёты с Эдрисоном. История странная, мутная. Именно такие и нравятся людям. Что если знаменитый искатель приключений действительно поквитался со своими врагами?
Пресс-конференция затянулась на два с половиной часа. В основном репортёры наседали на Авада. На Сендфола и Гленвила никто внимания не обращал. А вот Торквил и Велер досталось прилично. Журналисты хотели услышать их бурную, нетривиальную биографию. Что заставило столь изящных, обаятельных женщин завербоваться в частную военную компанию? Зачем подвергать свою жизнь опасности? Как они выживали в невыносимых, антисанитарных условиях на дикой, необитаемой планете в окружении мужчин? Что означают татуировки на лице и шее Линды? Торквил и Велер отвечали вежливо, тактично, учтиво, но в подробности не вдавались. Не хотели облегчать работу этим стервятникам. Пусть копают. Может, чего-нибудь и найдут.
В целом пресс-конференция прошла успешно. Явных, очевидных провалов не было. Репортёры, как ни старались, не смогли вытянуть из путешественников каких-либо серьёзных признаний. Мелкие разночтения, субъективные интерпретации – это нормальная, естественная погрешность, подчёркивающая честность и искренность бывших наёмников. У каждого своё мнение, свой взгляд на произошедшие события. Сегодняшняя встреча с представителями средств массовой информации позволила официально провозгласить воскрешение из мёртвых известного искателя приключений, а увлекательный, содержательный диалог дал возможность гражданам третьего сектора услышать его потрясающую историю. Теперь популярность Мака Авада взлетит до небес.
Именно этого каденец и добивался. Чтобы чего-то достичь, необходимо поднять собственный статус. С ними должны считаться, их должны уважать. В то же время, нездоровый, сумасшедший ажиотаж вокруг группы существенно спал. Отправившихся на обед путешественников преследовали всего три журналиста. Наверняка сотрудники каких-нибудь одиозных, скандальных каналов. Их интересовали исключительно пикантные, скабрезные детали жизни бывших солдат «Даквила». О приватности, конфиденциальности можно было забыть. Впрочем, это сейчас меньше всего волновало друзей. Главный вопрос в том, когда на произошедшее отреагируют бандиты Стагаса и Чак Айрис? По общему мнению, долго тянуть они не будут.