«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 2. Игра в открытую.

- Идентификационная карта сохранилась? – уточнила аррис.

- Нет, - Джак отрицательно покачал головой, - бассонцы отняли.

- Жаль, - сказала матрица. – Я могла бы внести коррективы в базу данных.

- Её ещё надо взломать, - хмуро буркнул Зоран. – На станции хорошая защита. Если обнаружат постороннее проникновение, поднимут тревогу. Подозрение неминуемо падёт на воскресших из небытия наёмников. Вот тогда нас действительно ждут серьёзные неприятности.

- Буду предельно осторожна, - проговорила Лантия.

- А сколько лететь до «Челиоса»? – поинтересовалась Линда.

- При скорости пять тысяч «С» двадцать восемь дней, - невозмутимо сообщила аррис.

- Проклятье, - тихо выругался Эдмир. – Опять целый месяц проведём в космосе. Может, запустим гиперпространственный тоннель?

- Нельзя, - возразил Мак. – Мы только что покинули систему Векры. Чак Айрис сопоставит даты и обо всём догадается. Потеряем ещё один козырь.

- Дерьмо, - раздражённо хмыкнул Гленвил.

- Взять курс на систему Ульфии? – спросила матрица.

- Да, - произнёс Авад. – Сыграем с противником в открытую.

Лантия тут же растворилась в воздухе. Её можно было не контролировать, аррис безошибочно проложит маршрут. Тем не менее, Ната отправилась в рубку управления. Она строго, неукоснительно соблюдала обязанности навигатора. Между тем, дискуссия в столовой продолжилась. Путешественники обсуждали детали предстоящего посещения космической станции. Мак рассказывал друзьям о гостиницах, ресторанах, клубах «Челиоса». О правилах, нормах, законах. С нарушителями порядка там никто не церемонился. Самое сильное впечатление на бывших наёмников произвели цены. По меркам третьего сектора всё было неимоверно дорого. Впрочем, низший и средний сегмент заведений солдаты могли себе позволить. Долго задерживаться на станции они не собирались.

«Свободный охотник» вынырнул в системе Ульфии спустя двадцать пять дней. Небольшое превышение скорости путешественники допускали и раньше. Это вполне приемлемо. Дежурный по станции уже на границе связался с чужаками. Судя по саркастичному, издевательскому тону офицера, аппаратура «Челиоса» без проблем идентифицировала корабль. В каждом слове сотрудника сквозило пренебрежение. Он не раз сталкивался с подобного рода людьми. Совершили удачную сделку, сорвали солидный куш и решили, что могут позволить себе отдых на лучшей станции заброшенных миров. Отказать им дежурный не вправе, но, по его мнению, грубому, хамоватому экипажу странствующего торгового судна на «Челиосе» делать нечего.

Обычно такие визиты заканчивались весьма печально. Наркотическая передозировка, пьяные дебоши, приставание к женщинам. Этот грязный сброд просто не умел вести себя прилично. Отсутствовало нормальное образование и должное воспитание. Безмозглые, самонадеянные глупцы считали, что если в кармане есть деньги, то им позволено абсолютно всё. Глубочайшее заблуждение. Охрана быстро и безжалостно расправлялась с возмутителями спокойствия. Наглецов либо немедленно вышвыривали с «Челиоса», либо помещали в карцер, до выплаты финансовой компенсации, либо передавали полиции, в случае уголовного преступления. Некоторые, особо дерзкие, таинственно, бесследно исчезали.

Не стоило забывать и о казино. Нездоровая, пагубная страсть со многими сыграла злую шутку. Амбициозные, заносчивые дилетанты считали, что им легко удастся пополнить свой банковский счёт. Ведь раньше, на Меритоне, Бримстоне, Тормине, они не раз обдирали соперников до нитки. Но тут за карточными столами сидели профессионалы. В результате заядлые любители азартных игр лишались всех средств к существованию. Подобным неудачникам руководство станции покупало билеты на ближайший пассажирский корабль и отправляло их на родную планету. Прилетевших на «Свободном охотнике» чужаков ждала та же участь. Вот только в качестве покрытия долга никто не возьмёт старое ржавое корыто, на котором они прибыли.

Чтобы у офицера не возникло никаких вопросов, Лантия заранее изменила голографическую картинку. Рубку управления «Эгрехена» сотрудник «Челиоса» не видел. В его поле зрения попадал лишь Мак и верхняя часть кресла. А она ни на что не указывала. Авад представился, причём назвал собственное имя, но это не произвело на дежурного ни малейшего впечатления. Проверив компьютерную базу данных, офицер заявил, что согласно официальной регистрации, в качестве командира судна значится некий Дик Фонтейн. Вдаваться в детали, выслушивать объяснения сотрудник станции не стал. Разбираться с незнакомцами будет охрана «Челиоса». Свой функционал он выполнил. Корабль числится в реестре, серьёзных претензий к экипажу у властей третьего сектора нет.

Совершив плавный, аккуратный разворот, «Свободный охотник» медленно подошёл к девятнадцатому стыковочному узлу станции. Он использовался для приёма частных судов. Мощные механические захваты подтянули корабль к короткому выступающему отростку. По приказу Мака Джак отключил двигатель. На корвете наступила странная, непривычная тишина. Никто из путешественников не решался её нарушить. Все отчётливо понимали, что предложение Авада воскреснуть из мёртвых очень, очень рискованно. Но главное, это знаменательное, неординарное событие должно было произойти не где-нибудь, а на самой дорогой, самой престижной станции заброшенных миров. Ещё час назад они могли спокойно покинуть систему Ульфии, теперь же придётся идти до конца.

Мак встал с кресла, надел шляпу, поправил плащ и, не сказав ни слова, направился к выходу из командного центра. За ним последовали Зоран и Ната. Дасен продолжал сидеть на своём месте. После долгих размышлений Кошвил и Зенден решили повременить с посещением «Челиоса». Не хотели выглядеть жалкими, неотесанными провинциалами. Шикарные гостиницы, фешенебельные рестораны, роскошные ночные клубы. Для них это чужая, абсолютно незнакомая среда. Обогнув жилой блок Авад, Торквил и Сендфол замерли возле шлюзового отсека. Вскоре к группе присоединились Гленвил и Велер. После некоторой паузы массивная металлическая дверь бесшумно отъехала в сторону.

Преодолев узкий, хорошо освещённый коридор, бывшие наёмники попали в небольшую прямоугольную комнату. По размеру она существенно меньше зала ожидания, в который прибывали обычные пассажиры космических лайнеров. Очевидно, что дежурный неслучайно выбрал именно девятнадцатый причал для незваных гостей. Впрочем, помещение соответствовало всем принятым нормам. Серые стены с зеленоватым оттенком, шесть мягких кресел, голографический экран, в дальней части справочный терминал. Разумеется, чужаков встречала охрана станции. Трое крепких мужчин в тёмно-синей форме. На поясе у каждого кобура с бластером, нейронный хлыст, электронные наручники и другие технические приспособления.

- Добро пожаловать на «Челиос», дамы и господа, - проговорил коренастый, широкоплечий охранник лет сорока. – Я сержант Сток Хагес. Не сочтите это за неуважение, но мы обязаны проверить ваши документы. Стандартная мера предосторожности.

- Конечно, - кивнул головой Мак, - к сожалению, ни я, ни мои спутники не можем их предъявить.

- То есть как? – удивлённо выдохнул мужчина, не ожидавший столь откровенного ответа.

- Так сложились обстоятельства, - пожал плечами Авад.

- Поподробнее, пожалуйста, - рука охранника непроизвольно легла на рукоять оружия.

- Мы бывшие солдаты частной военной компании, - произнёс каденец. – Наши идентификационные карты остались на корабле её владельца.

- Наёмники, - холодно констатировал Сток.

- Да, - невозмутимо подтвердил Мак. – Во время боевой операции группу засыпало в подземном тоннеле. Шансов выжить было немного, и судно улетело. Но нам удалось выбраться на поверхность. Повезло. Подали сигнал бедствия. Ждать пришлось несколько месяцев. Выручили странствующие торговцы.

- Занимательная история, - язвительно заметил Хагес. – Хоть фильм снимай. Удивительная, фантастическая эпопея.

- В третьем секторе чего только не бывает, - улыбнулся Авад. – Надеюсь, вы добросовестно выполните свои обязанности и проведёте анализ генетического кода. Заодно сравните отпечатки пальцев с теми, что есть в имперской базе данных.

Заключительную реплику каденца сержант проигнорировал. Едва уловимый жест, и его подчинённые устремились к чужакам. Путешественники по очереди прикладывали ладонь к панели специального прибора. Получив необходимые результаты, охранники отступили чуть назад. Проверка занимала определённое время. Между тем, Сток внимательно, задумчиво разглядывал Мака.

- Странное ощущение, - сказал Хагес. – Ваше лицо, одежда почему-то кажутся мне знакомыми.

- Я предупреждала, - тихо пробормотала Велер. – Популярность требует постоянной подпитки. Пропавших героев быстро забывают.

- Мне уже доводилось бывать на «Челиосе», - Авад не стал реагировать на комментарий девушки.

- Тем лучше, - проговорил сержант. – Не придётся объяснять действующие на станции правила.

К Стоку приблизился один из помощников и едва слышно прошептал:

- Это Мак Авад. Знаменитый искатель приключений. Громкий скандал в казино года три назад…

- Мак Авад, - машинально повторил Хагес. – Теперь вспомнил. Профессиональный игрок, известный путешественник, отчаянный авантюрист.

- Довольно точная характеристика, - откликнулся каденец.

- Если учесть из какого переплёта выпуталась группа, удача по-прежнему на вашей стороне, - сухо прокомментировал сержант.

- И я не прочь её снова испытать, - ответил Мак.

- Личности подтверждены, - вмешался второй подчинённый Стока. – Мак Авад, Зоран Сендфол, Ната Торквил, Линда Велер, Эдмир Гленвил. Место службы частная военная компания «Даквил». Официально признаны погибшими. Была даже проведена пресс-конференция по случаю этого трагического инцидента.

- Мы видели запись, - вымолвил Авад. – Пробирает до слёз…

- Значит, воскресли из мёртвых, - резюмировал Хагес.

- Что-то в этом роде, - произнёс каденец. – Иногда…

Закончить фразу Мак не успел. В комнату вбежали двое мужчин. В руках у обоих были голографические камеры. Не обращая внимания на охранников, они непрерывно снимали Авада и его спутников. Сержант сердито, раздражённо выругался. Помощники тут же бросились к журналистам, начали выталкивать их из помещения. Активно сопротивляясь, репортёры громко выкрикивали каверзные, прямолинейные вопросы:

- Вы действительно Мак Авад?

- Что случилось на той боевой операции?

- Почему отряд бросили на далёкой планете?

- Где вы пропадали в течение целого года?

Каденец упрямо, терпеливо молчал. Сейчас не время что-либо объяснять. Не та аудитория, не та атмосфера. Долгие, настойчивые увещевания охранников ни к чему не привели. Им пришлось применить грубую силу. Примерно через минуту журналисты исчезли из вида. Наступила давящая, напряжённая тишина.

- Дерьмо, - угрюмо пробурчал Сток. – Гнусные, алчные ублюдки. Никак не могут держать язык за зубами. Проболтался кто-то из дежурной смены. Теперь у вас возникнут серьёзные проблемы. Скоро сюда слетится огромная стая голодных стервятников. На анонимность, конфиденциальность даже не рассчитывайте.

- Как-нибудь отобьёмся, - сказал Мак.

- Формально у меня нет причин препятствовать вашему визиту на «Челиос», - жёстко отчеканил Хагес. – В розыске не числитесь, в «чёрный» список станции не внесены, недостатка в средствах наверняка не испытываете. Единственный нюанс – отсутствие документов. У абсолютного большинства гостей мы их даже не спрашиваем. Но тут иная ситуация. После того, как репортёры взорвут информационную сеть, обязательно вмешается полиция и служба безопасности.

- Мы сегодня же отправимся в регистрационный отдел и оформим заявку на новые идентификационные карты, - проговорил Авад.

- Прекрасно, - выдохнул сержант. – Дамы и господа, добро пожаловать на «Челиос».

Как и следовало ожидать, в тоннеле, ведущем к транспортной платформе, бывших наёмников поджидали журналисты. К двум мужчинам присоединилась симпатичная рыжеволосая женщина лет тридцати. В настойчивости, напористости она нисколько не уступала конкурентам. Вопросы сыпались словно из рога изобилия. Однако путешественники отделывались короткими, ничего не значащими репликами. Никаких деталей, никаких подробностей. Впрочем, это уже не имело принципиального значения. Главное, что информация, полученная от платных осведомителей, оказалась правдой. На станцию действительно прилетел знаменитый искатель приключений Мак Авад. Человек почти год считавшийся мёртвым. И это не просто очередная, дежурная новость, это сенсация!

В гравитационном модуле репортёры предприняли новую атаку. В небольшом, замкнутом пространстве от них никуда было не деться. Теперь они взялись за Нату и Линду. Посчитали их слабым звеном группы. Женщины более общительны, словоохотливы. Вдруг чем-нибудь всё же поделятся. Но ни Торквил, ни Велер не поддались на провокацию. Обе лишь вежливо, приветливо улыбались. Вскоре пассажирская кабина остановилась возле посадочной площадки. Мак спокойно, неторопливо зашагал к широкому коридору. Друзья двинулись за ним. Не отставали и журналисты. Они постоянно держали в поле зрения бывших наёмников. Через несколько секунд путешественники очутились в гигантском ярко освещённом зале.

Это место на всех производило ошеломляющее, неизгладимое впечатление. Люди буквально теряли дар речи. Фантастическое, нереальное зрелище. От него захватывало дух. Удивительная, волшебная сказка среди кромешной тьмы и ледяного холода. Под огромным прозрачным куполом располагался тщательно ухоженный райский сад. Причудливые, витиеватые деревья, аккуратно подстриженные декоративные кустарники, прекрасные, экзотические цветы. В воздухе витал пьянящий, дурманящий сладковатый аромат. Среди монотонного фонового гула отчётливо различался шум фонтана. Он был в самом центре паркового ансамбля. Три изящные девушки с кувшинами в руках. Именно из них и лилась вода. Чуть ниже находилась каскадная горка с журчащими ручейками.

За прошедшие три года здесь ничего не изменилось. Неспешно гуляющие по узким, извилистым дорожкам туристы, сидящие на резных скамейках парочки, уединившиеся в уютных тенистых беседках предприниматели. На «Челиосе» заключалось немало крупных торговых сделок. Не стоит забывать и о постоянно звучащей приятной, мелодичной музыке. Таким образом создавалась безмятежная, идиллическая картина мира и покоя. Но Авада трудно обмануть. Каденец сразу замечал ложь, фальшь, притворство. Безопасность на станции призрачная иллюзия. За гостями непрерывно наблюдали сотни камер. Контролировался каждый их шаг. Возле лестниц и лифтов стояли крепкие охранники, а за специальными заслонками в стенах были спрятаны турели скорострельных пушек.

- Потрясающе! – восхищённо выдохнула Ната. – Даже не представляла, что в третьем секторе можно встретить такую красоту. Голографическая картинка в информационной сети не передаёт подлинного очарования, неповторимого шарма этого места. Запахи, звуки, антураж… Нечто неописуемое, чарующее.

- Да, владельцы «Челиоса» серьёзно вложились в модернизацию станции, - откликнулся Эдмир.

- И не прогадали, - бесстрастно заметил Мак.

- Закоренелые, рациональные материалисты, - грустно констатировала Торквил. – Вам чуждо утончённое, эстетическое наслаждение.

- Я бы лучше выпил хорошего вина и вкусно поел, - парировал Гленвил.

- О том речь, - болезненно поморщилась Ната.

- У нас ещё будет время полюбоваться садом, - произнёс Авад. – Сегодня много неотложных дел. Гостиница, регистрационный отдел, праздничный ужин.

- Вот эта программа мне нравится, - прокомментировал Эдмир.

- Мы на шестом уровне, - каденец проигнорировал реплику товарища. – Надо на девятый. Не хочу ничего изобретать. Есть проверенный вариант.

Без каких-либо пояснений Мак направился к лифту. Друзья последовали его примеру. Не отступали и репортёры. Они жадно ловили каждое неосторожно брошенное слово. Между тем, Авад остановился у круглой стеклянной трубы. Нажав на зелёную кнопку, повернулся к журналистам.

- Уважаемые господа и очаровательная дама, - негромко вымолвил каденец. – Я понимаю, что наше появление на станции несколько неожиданно. Для вас это великолепный шанс заработать, а может даже прославиться. Ещё бы! Известный искатель приключений воскрес из мёртвых. Потому ничего скрывать не стану. Мы разместимся в гостинице «Аструс». Затем займёмся скучной бюрократической рутиной. Нам нужно восстановить документы. Вечером пойдём в ресторан «Фаджони». Не ждите скандалов, конфликтов, потасовок. Это обычный, ничем не примечательный визит. После тяжёлых, суровых испытаний группа просто решила отдохнуть. Разумеется, выбрала «Челиос». В заброшенных мирах у него нет конкурентов.

- Но данный случай уникален, - мгновенно отреагировала женщина. – Накопилось немало вопросов. Людям хотелось бы получить ответы.

- Конечно, - кивнул головой Мак. – Как вас зовут?

- Эвис Кларк, - чётко, разборчиво отчеканила журналистка.

- Послушайте, Эвис, - загадочно улыбнулся Авад, - в нашей истории есть некоторые детали, не подлежащие разглашению. Специфика контрактов с частными военными компаниями. Но кое-чем я бы мог поделиться. Проблема в том, что если дам интервью сейчас, то потом придётся делать это снова и снова. Средства массовой информации порвут меня на куски. Идеальный вариант – пресс-конференция. Сумеете её организовать?

- На какой гонорар рассчитываете? – поинтересовалась Кларк.

- Это благотворительная акция, - сказал каденец. – В качестве вознаграждения тишина и покой.

- Боюсь, это несбыточная мечта, - честно призналась женщина. – Впрочем, основная волна определённо схлынет.

- Ну, так как? – уточнил Мак.

- Согласна, - проговорила Эвис. – Первые три вопроса мои.

- Само собой, - Авад шагнул в прозрачную кабину. – Встречаемся завтра в одиннадцать часов у гостиницы.

Лифт тронулся, и репортёры тотчас исчезли из вида. Через несколько секунд группа была уже на девятом этаже. Перед путешественниками предстал узкий длинный коридор с расходящимися в разные стороны ответвлениями. Каденец двигался по нему уверенно, решительно. На высвечивающиеся указатели даже не смотрел. Найти «Аструс» несложно. Вскоре под потолком вспыхнула красочная пульсирующая вывеска. Серебристые створки двери плавно разъехались, и бывшие наёмники очутились в небольшом, но очень уютном холле. Роскошная эллипсоидная люстра, узорчатая плитка на полу, удобные мягкие кресла. Та же мебель, тот же интерьер. Приятные успокаивающие светло-бежевые тона.

Удивительно, но за стойкой администратора стояла та же женщина. Ей лет тридцать пять. Может, сорок. Изящный овал лица, крупные серые глаза, прямой, слегка заострённый нос, тонкие бледные губы. Идеальная, безупречная внешность. С одной стороны, привлекательная, располагающая, с другой, изысканная, респектабельная. Нет ничего броского, отталкивающего, раздражающего. В условиях жёсткой конкуренции на станции очень серьёзно относились к подбору персонала. Вульгарность, безвкусица, экстравагантность в приличных заведениях «Челиоса» не приветствовалась. Хотя, кое-что всё же изменилось. Причёска. Вместо длинных, собранных в пучок русых волос теперь элегантная короткая стрижка.

- Добрый день, господин Авад, господин Сендфол, - почтительно поздоровалась женщина. – Искренне рады видеть вас и ваших друзей в «Аструсе». Готовы предоставить лучшие номера и широкий спектр услуг.

Каденец мучительно пытался вспомнить её имя. Никак не получалось. Прошло слишком много времени. Ему помогла сама служащая гостиницы.

- Добрый день, дамы и господа, - она обратилась к Торквил, Велер и Гленвилу. – Я Тина Файзек, дежурный администратор.

- У вас потрясающая память, - восхищённо заметил Мак.

- Благодарю, - вежливо улыбнулась женщина. – Это моя работа. Для нас важен каждый клиент.

- Есть маленький нюанс, - произнёс Авад. – У меня и моих товарищей отсутствуют документы. Утеряны. Мы намерены восстановить их здесь, на станции.

- Никаких проблем, - выдохнула Файзек. – «Аструс» полностью доверяет своим гостям. Однако службу охраны придётся предупредить. Таковы правила.

- Они уже в курсе, - моментально отреагировал каденец.

- Превосходно, - вымолвила Тина. – Можете выбирать...

В помещении тут же появилось голографическое изображение комнаты. После непродолжительной паузы картинка поменялась. Всего было семь вариантов. Путешественники взяли одинаковые номера, по сто двадцать сириев. Сегодня даже Зоран не стал экономить. Главное, что они размещались почти рядом. Если произойдёт нападение, друзья успеют вмешаться. Как только бывшие наёмники расплатились, Файзек выдала им электронные ключи. Пока всё шло точно по плану. Мака узнали. Фантастический, сенсационный слух о том, что известный искатель приключений воскрес из мёртвых, уже разнёсся по «Челиосу». Потому шляпу и плащ Авад оставил в комнате. Привлекать всеобщее внимание больше не нужно, лучше затеряться в толпе.

Покинув гостиницу, группа снова направилась к лифту. Путешественники спустились на второй уровень. Именно здесь располагался регистрационный отдел полиции. В самом невзрачном, захолустном секторе станции. Среди продовольственных складов, технических помещений и кают обслуживающего персонала. И это не случайность. «Челиос» принадлежал частному инвестору, а если точнее, крупному горнодобывающему концерну. Он, в свою очередь, тесно связан с могущественным криминальным синдикатом, у которого довольно напряжённые отношения с правоохранительными органами заброшенных миров. Отсюда и такая немилость. У преступников и полиции патологическая взаимная неприязнь.

Учитывая, что в империи строгая разрешительная система, руководство станции было обязано выделить определённые площади официальным структурам. Ссориться с властями себе дороже. Жёсткая конфронтация привела бы к постоянным проверкам, обыскам, рейдам и в конечном итоге к разорению «Челиоса». Основа его процветания – анонимность, приватность, конфиденциальность. Богатые гости из герцогства Хоросского и графства Талатского не хотят, чтобы их сомнительные развлечения обсуждались в средствах массовой информации. А нет клиентов, нет и денег. Но ни в одном документе не указывалось, где должно размещаться управление полиции. Этим пробелом администрация станция и воспользовалась. Ненавистных служителей порядка убрали с престижных ярусов.

Серьёзных трудностей с подачей заявки на новые идентификационные карты у бывших наёмников не возникло. Во-первых, охрана «Челиоса» уже сообщила в отдел о чудесном воскрешении солдат «Даквила». И речь вовсе не о тайном сотрудничестве. Это банальная подстраховка. Если разразится громкий скандал, имперские власти не смогут предъявить никаких претензий. А во-вторых, данная процедура здесь не такая уж редкость. Непомерное употребление алкоголя и наркотиков посетителями различных увеселительных заведений регулярно приводило к потере документов. Часто их возвращали за щедрое вознаграждение, но везло далеко не всем. Беднягам, ставшим жертвами воров, было не на что надеяться. Те мгновенно избавлялись от вещественных улик.

Впрочем, как обычно в подобных ситуациях, путешественники столкнулись с невыносимой бюрократической волокитой. Очередная проверка генетического кода, отпечатков пальцев, голографического изображения. Затем полицейские побеседовали с каждым членом группы в отдельности. Стандартная, рутинная процедура. Но она заняла почти три часа. В итоге друзья так и не получили идентификационные карты. Чиновники сослались на особые обстоятельства. Ведь формально бывшие наёмники мертвы. Чтобы выдать им документы, надо сначала внести соответствующие изменения в базу данных. А на это требуется время. Минимум два дня. На возражения, протесты Эдмира служащие отреагировали со спокойным, вежливым равнодушием.

В какой-то момент спора Мак упомянул о Бруке и Тагисе. По уважительным причинам они пока не могли посетить станцию. И вот тут местные бюрократы неожиданно пошли на уступки. Обещали заранее подготовить идентификационные карты для Зендена и брайтгеза. Найти необходимые сведения о погибших солдатах «Даквила» не составляло большого труда. Им останется просто прийти в регистрационный отдел и подтвердить свою личность. Так как ни Брук, ни Тагис не отличались особым интеллектом, это был идеальный вариант. Хотя, проинструктировать обоих всё же придётся. Брайтгез может проявить излишнюю агрессивность, а Зенден сболтнуть что-нибудь важное. Легенду он выучил наизусть, но к провокационным, каверзным вопросам вряд ли готов.

На ужин путешественники отправились, разумеется, в «Фаджони». Прекрасный антураж, великолепное обслуживание, огромное разнообразие мясных блюд и спиртных напитков. Ресторан не дешёвый, но и не самый дорогой. Оптимальное сочетание цены и качества. Публика приличная, благопристойная. Деньгами не швыряется, скандалы не устраивает, пьяные песни не горланит. Ведёт себя вежливо, деликатно, воспитанно. Как и подобает порядочным, скромным людям, пришедшим отдохнуть в престижное, респектабельное заведение. Несмотря на то, что конфликты, ругань, драки в «Фаджони» случались крайне редко, в зале постоянно дежурил крепкий охранник. Стандартная мера предосторожности.

Как и три года назад посетителей встречала высокая статная женщина лет сорока с холодной, строгой внешностью. Метрдотель ресторана Лиланда Окинтон. Вытянутое лицо, собранные в узел на затылке темные волосы, крупные карие глаза, прямой нос, тонкие бледные губы. Красивая, элегантная, неприступная. В ней сразу чувствовалась твёрдость, властность, настойчивость. Одежда словно отражение характера, внутренней сущности. Белоснежная блузка, черный жакет с глубоким вырезом, облегающая фигуру юбка до колен. Женщина поздоровалась, представилась, внимательно выслушала пожелания гостей. Выполнить их оказалось не так-то легко. Почти все столики были уже заняты. Тем не менее, Окинтон сумела решить возникшую проблему.

Юная симпатичная официантка в форменной голубой рубашке проводила бывших наёмников в дальнюю часть зала. Они расположились возле небольшой круглой площадки для танцев. Место не самое лучшее, но вполне приемлемое. Главное, что отсюда прекрасный обзор. Как только путешественники расселись, девушка положила перед ними превосходно оформленное меню. Старая традиция «Фаджони». Некоторым клиентам не нравились современные технические новшества. В качестве аперитива официантка принесла линсовый сок. Впрочем, этот напиток на любителя. У него довольно насыщенный кисловатый вкус. Не каждому подойдёт. Гленвил и Торквил сразу заказали по бокалу крепкого красного вина.

Ужин протекал неторопливо, размеренно. Друзья наслаждались приятной, непринуждённой атмосферой, царившей в ресторане, приглушённой мелодичной музыкой, навевающей романтическое настроение, и великолепно приготовленными экзотическими мясными блюдами. Их никто не беспокоил. Видимо, Кларк и её конкуренты-журналисты решили не распространяться о том, какие планы на вечер у воскресших из небытия солдат «Даквила». И это замечательно. Надо будет поблагодарить Эвис за понимание и проявленное терпение. Впрочем, у данного поступка есть и более прозаическое объяснение. До пресс-конференции местонахождение известного искателя приключений следовало сохранять в тайне. Иначе могут вмешаться пронырливые, нахрапистые соперники.

По взаимной договорённости бывшие наёмники вели себя сегодня предельно сдержанно. Спиртным не злоупотребляли, «Фаджони» не покидали, пикантных развлечений на стороне не искали. Хотя, искушение было необычайно велико. Привлекательные, обворожительные девушки в откровенных нарядах то и дело выходили танцевать. Грациозно, соблазнительно двигаясь, они таким образом рекламировали себя, демонстрировали посетителям отменный, первоклассный товар. Красивых, импозантных мужчин тут тоже хватало. При других обстоятельствах Ната точно не ушла бы одна. Мак непроизвольно, инстинктивно искал глазами Хлою. Хотел убедиться, что с ней всё в порядке. Его старания оказались напрасны. Прелестной, очаровательной шатенки в зале не было.

В целом вечер удался. Путешественники провели в ресторане около шести часов. Вкусная еда, хорошее вино, отличная компания. Беседовали на абсолютно посторонние темы. О делах ни слова. Торквил и Велер натанцевались вдоволь. Они буквально вытаскивали на площадку Авада и Гленвила. Сендфол наотрез отказался участвовать в их глупых, легкомысленных забавах. Ни о каких предпочтениях речь даже не шла. Ната и Линда каждый раз меняли партнёров. То ли от выпитого вина, то от чрезмерного возбуждения Велер прижималась к каденцу всё плотнее и плотнее. Мак отчётливо чувствовал прикосновение её упругой, чуть приподнятой груди. К счастью, Авад умел себя контролировать. Флиртовать с Линдой сейчас определённо не стоило.

Как и предполагали бывшие наёмники, ранним утром информационная сеть взорвалась от сообщения о предстоящей пресс-конференции известного искателя приключений. За пару часов новость собрала несколько тысяч комментариев. Люди в заброшенных мирах довольно бурно отреагировали на его неожиданное воскрешение. Такой небывалый ажиотаж стал в какой-то степени приятным сюрпризом. На центральных каналах третьего сектора показали короткую запись с прибытием чудом спасшихся солдат «Даквила» на «Челиос». Само собой, и у репортёров, и у простых обывателей возникла масса вопросов. Тут же всплыло посещение «Свободным охотником» Меритона, «Мерги – 284» и «Мерги – 322». Сопоставить даты было нетрудно. Дрейка Нортона убили в те же сроки.

Завтрак путешественникам принесли в номера. Высовываться из гостиницы они не рискнули. Если кто-то узнает каденца, то у заведения мгновенно соберётся безумная толпа почитателей, и нормально поесть не удастся. Ровно в одиннадцать часов бывшие наёмники покинули «Аструс». В коридоре их встретила Эвис Кларк. Кроме двух вчерашних коллег её сопровождали ещё четыре журналиста.

- О, у вас внушительная свита, - добродушно пошутил Мак.

- Пыталась ускользнуть, - тяжело вздохнула женщина. – Не получилось…

- Что ж, иногда полезно побывать в чужой шкуре, - заметил Авад.

- Я забронировала зал на сорок мест, - сообщила Эвис. – Но события развиваются стремительно. Желающих попасть на пресс-конференцию слишком много. Потому администрация станции проявила инициативу и предоставила другое помещение. Гораздо больше.

- Прекрасно, - кивнул головой каденец. – Меньше придётся повторяться.

Путешественники и репортёры спустились по лестнице на седьмой ярус. Выступая в качестве проводника, Кларк двигалась первой. Она ничего не говорила, не обсуждала. Через несколько минут группа достигла цели. Женщина остановилась у металлической двухстворчатой двери, выразительным, красноречивым жестом пригласила Мака пройти к входу. Авад загадочно улыбнулся, небрежно поправил шляпу и решительно шагнул вперёд. Тяжёлая массивная преграда плавно, бесшумно разъехалась в разные стороны. Каденец попал в огромный ярко освещённый зал. Справа и слева ряды удобных мягких кресел, посередине широкий проход с тёмно-синей ковровой дорожкой, в дальней части специальный подиум с пластиковыми столами.