«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 2. Игра в открытую.

Покинув рубку управления, каденцы быстро миновали жилые каюты и повернули к столовой. Из открытой двери доносились громкие негодующие возгласы членов экипажа. Лантия ничуть не приукрасила, дискуссия была жаркой, шумной. Как всегда, выделялись Джак и Эдмир. Они буквально перекрикивали друг друга. Прийти к общему мнению эти двое никогда не могли. Слишком разное мировоззрение, разные подходы к решению тех или иных проблем. Лас умнее, рассудительнее, прагматичнее. Но джози труслив, эгоистичен, алчен. Гленвил, наоборот, смел, напорист, инициативен. К сожалению, ему не хватает терпения, выдержки, хладнокровия. Правда, у обоих есть кое-что общее – безудержная тяга к алкоголю, женщинам и сомнительным развлечениям.

Периодически в спор вмешивались Ната и Линда. Приводили доводы, аргументы, высказывали предположения, версии, однако Джак и Эдмир не унимались. Они упорно, упрямо настаивали на своём. По сложившейся традиции Тагис и Брук отмалчивались. Брайтгез плохо разбирался в подобных вопросах. На его планете противники долго не препирались, сразу ввязывались в драку. Кто сильнее, тот и прав. Что касается Зендена, то тут ситуация иная. Природа, увы, не наделила уроженца Алгона высоким интеллектом. И он это отлично знал. Потому предпочитал публично не демонстрировать собственное невежество. Мог бы поучаствовать в полемике Кошвил. Но Дасен на «Эгрехене» ещё новичок и старается особо не высовываться.

Мак вошёл в помещение, на секунду замер у входа. Все присутствующие тотчас повернулись к нему. Возбуждённые, раздражённые голоса дружно смолкли. Впрочем, неловкая, томительная пауза длилась недолго.

- И что это было? – возмущённо спросил Лас.

- Ты о чём? – спокойно произнёс Авад. – О жестокой схватке с двумя кораблями «Даквила»? По-моему, всё очевидно. Чак Айрис нас переиграл. Специально задержался на космической станции, сымитировал переговоры с клиентом, заставил преследователей отправиться в систему Векры.

- Где подготовил смертоносную ловушку, - вставил Гленвил.

- Да, - невозмутимо подтвердил каденец. – Правда, он не предполагал, что его стервятники столкнутся не со старым торговым судном, а с разведывательно-патрульным корветом алгастов. Эта партия сплошная, непрерывная череда грубых, непростительных ошибок.

- Которая привела к гибели большого количества ни в чём не повинных людей, - мрачно заметила Торквил.

- Я тоже не в восторге от такого финала, - Мак тяжело вздохнул. – План был совсем другим. У данной победы горький, неприятный привкус. Но, как сказала Линда, «Даквил» - не благотворительная организация. Там нет невинных людей.

- Полностью поддерживаю, - вмешался Эдмир. – Грамотно организованная засада, тщательно отработанная тактика, отсутствие опознавательных знаков. На случайное, спонтанное нападение не похоже. Чувствовался опыт, навык, выучка. Для них это далеко не первый захват. Они регулярно занимались грабежом и разбоем. По сути дела пираты…

- И что с того? – возразила Ната. – На борту каждого корабля есть обслуживающий персонал: техники, медики, повара.

- Несомненно, - язвительно ухмыльнулся Гленвил. – Вот только все эти люди получали свою долю с добычи и угрызениями совести не мучились.

- Опять завелись, - джози скорчил страдальческую гримасу.

- Стоп! – глухо, отрывисто рявкнул Авад. – Напрасное, пустое сотрясание воздуха. Противник первым открыл огонь. То, что произошло, было неизбежно. Когда мы давали клятву отомстить негодяям, убившим Брюса Кейтона, то отчётливо понимали, что к цели придётся идти по трупам. Иного пути просто нет. И тут уж не до нравственных, душевных переживаний. Отступать поздно. Мы на войне. Побочные жертвы не исключены.

- Я лишь хочу немного уменьшить мощность орудий, - невнятно пробормотала Торквил. – Разносим всё в клочья…

- Лантия обещала тебе проанализировать их технические характеристики, - сухо отреагировал каденец. – Повторяться не стоит.

- Кстати, какого чёрта вы дали бандитам в нас попасть? – сердито буркнул Джак.

- Проверяли надёжность энергетического поля, - честно ответил Мак.

- Вы спятили? – Лас так подпрыгнул, что едва не свалился со стула. – А если бы плазменные лучи пробили защиту?

- Допустимый, приемлемый риск, - бесстрастно отчеканил Авад. – Аррис всё просчитала.

- Могли бы меня предупредить, - сердито фыркнул джози.

- Извини, был жёсткий лимит времени, - каденец неторопливо продвинулся вперёд, сел за стол рядом с Велер.

- Предлагаю отметить сегодняшний успех, - в руках Эдмира чудесным образом появились две бутылки вина. – Да, прикончить мерзавцев, предавших нас, не удалось, Чак Айрис продемонстрировал незаурядную проницательность, но с другой стороны мы живы, здоровы и нанесли компании существенный урон.

- Представляю, как он сейчас бесится, - иронично вымолвила Линда.

- Ему полезно макнуться в дерьмо лицом, - презрительно процедила Ната. – А то чересчур высоко взлетел.

- Тем больнее будет падать, - прокомментировал Гленвил, разливая вино.

Друзья без лишних слов подняли бокалы и залпом их осушили. Напряжение в столовой несколько спало. Торквил начала раскладывать еду по тарелкам. Ей помогали Зенден и Велер. Неожиданно Брук остановился и негромко произнёс:

- В систему Векры Чак Айрис даже не собирался прилетать. Это я уяснил. Но куда-то ведь «Веллия» направилась…

- Конечно, - откликнулся Эдмир. – Может на Спинт, может на Меритон.

- Зачем ему на Спинт? – удивился Зенден. – Он ведь перевёл солдат с «Бактры».

- Молодец, - похвалил Мак, - точно подметил. Айрис не зря сидел на «Мерге» почти две декады. Готовился к новой миссии.

- Какой? – недоумённо спросил Брук.

- Не знаю, - пожал плечами Авад. – Недостатка в контрактах «Даквил» не испытывает.

- Что вы заладили Чак Айрис, Чак Айрис! – вспыхнул Джак. – Пусть этот ублюдок сам разбирается в своих проблемах. Нам пора подумать о себе. Корабль наверняка попал в поле зрения наблюдательных зондов. Его идентифицировали по имперской базе данных. Затем яростная схватка у Сандера. О таких вещах сразу докладывают в координационный центр звёздного флота. К месту боя вышлют разведывательный крейсер. После обнаружения обломков подключится служба безопасности. Стоит «Свободному охотнику» появиться у какой-нибудь планеты или космической станции, к нему тут же вышлют группу захвата. Ну, а дальше скрупулёзное, детальное, въедливое расследование. Фальшивая легенда уже не прокатит.

- Ерунда, - небрежно отмахнулся Гленвил. – Мы обычные странствующие торговцы. Покупаем, продаём мелкие партии редкоземельных металлов. Недавно были на «Мерге – 284», теперь вот прилетели на Ботес. Нас атаковали неизвестные корабли. Пришлось ответить. Голографическая запись всё подтвердит.

- И странный манёвр к Сандеру? – ехидно хмыкнул Лас.

- Изучали систему, - Эдмир снова наполнил бокал вином. – Банальное любопытство.

- Они будут настаивать на досмотре судна, - не сдавался джози.

- Не имеют права, - парировал Гленвил. – Это незаконно. Без обвинений…

- Ты издеваешься? – Джак бесцеремонно оборвал оппонента. – Какой закон в заброшенных мирах? Служба безопасности его никогда не соблюдала. Для них правила не писаны. Вскроют шлюзовые двери и проникнут на «Эгрехен».

- Пусть попробуют, - угрожающе прорычал брайтгез.

- Ну, конечно, штурмовики испугаются ужасной мохнатой образины, - снисходительно усмехнулся Лас. – Не пойми меня превратно, Тагис, я не сомневаюсь в твоей храбрости, решительности, но тебя просто пристрелят. Вынужденная мера. Оказание сопротивления представителям власти.

- Корабли «Даквила» не зря прятались за Сандером, - флегматично, ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Сендфол. – Ленс Югвил крайне осторожный, рассудительный человек. Дерзкие, отчаянные авантюры не его стиль. Идентифицировать «Бактру» ещё легче, чем «Свободный охотник».

- Это ты к чему? – растерянно выдохнул джози.

- К тому, что нападение на торговое судно серьёзное преступление, - проговорил Зоран. – Айрис может заявить, что его люди действовали самостоятельно, но в любом случае репутационные потери компании будут катастрофическими. Многочисленные суды, финансовые издержки, пристальное внимание средств массовой информации. На такой риск Югвил не пошёл бы ни при каких обстоятельствах. Он планирует операции тщательно, аккуратно, педантично. Восьмая планета неслучайно выбрана в качестве укрытия. Между ней и Ботесом обширные метеоритные поля, да и расстояние значительное. Разбросанные по системе наблюдательные зонды имеют ограниченный обзор. Они не видели ни нас, ни погибшие корабли, ни две яркие короткие вспышки.

- Довольно смелое утверждение, - сварливо пробурчал Джак. – Хотя, определённая логика в твоих умозаключениях есть.

- Так что будем делать дальше? – спросила Линда.

- Продолжать игру, - твёрдо произнёс Мак. – Естественно, с учётом новых обстоятельств. Карты на столе, ставки увеличены. У нас больше нет преимущества. Чаку Айрису известно, что мы живы и жаждем мести. На эффект внезапности рассчитывать уже не приходится. Кроме того, гибель двух кораблей в схватке у Сандера заставит его опасаться прямого столкновения со «Свободным охотником». А значит, прятаться, скрывать настоящие имена нет смысла. Пора бывшим наёмникам воскреснуть. Легальный статус позволит выступить перед журналистами и, тем самым, надавить на хозяина «Даквила». Пусть понервничает.

- Намереваешься рассказать о Хеланде и покушении? – Велер резко повернулась к Аваду.

- Нет, конечно, - улыбнулся каденец. – Я несколько раз прослушал речь Чака Айриса на пресс-конференции. Пафосно, высокопарно, претенциозно. В детали, подробности он не вдавался. Мы придадим этой увлекательной, невероятной истории недостающие краски, оттенки. Представим шокированной публике свою интерпретацию событий. Высадка на дикую планету, глубокий узкий тоннель, ужасный разрушительный взрыв…

- Интер… претация… - попытался повторить Зенден.

- Версия, - прошептала Ната.

- Само собой, над легендой придётся поработать, - Мак проигнорировал реплику Брука. – Но в общих чертах примерно так: группа оказалась в заваленном камнями и грунтом руднике, но сумела найти природную расщелину и выбралась на поверхность. К тому времени «Веллия» уже покинула звёздную систему. Слабая мощность передатчиков не позволяла подать сигнал бедствия. Мы выживали, как могли. К счастью, климатические условия были приемлемыми. Через полгода нам повезло. На зов о помощи откликнулся корабль странствующих торговцев.

- Неплохой вариант, - задумчиво прокомментировала Линда. – Но вопросов, уточнений будет много. Как бы ни запутаться.

- А не надо ничего изобретать, - Авад подвинул к себе тарелку с едой. – Описывайте Хеланд. Изнуряющую жару, болотистые джунгли, ядовитых насекомых. Только о секретном убежище алгастов не упоминайте. Название планеты сохраним в тайне. Сошлёмся на контрактные обязательства. Пусть гадают.

- Но с чего вдруг торговцы отдали судно спасённым незнакомцам? – поинтересовалась Торквил. – Возникнут подозрения.

- Мы его купили, - ответил каденец. – Заплатили приличную сумму.

- Неубедительно, - поморщилась Ната. – Откуда у солдат деньги на боевой операции?

- Не забывай, кто я, - возразил Мак. – Моё имя послужило гарантией честной сделки.

- Потребуют назвать продавцов, - вставил Лас. – Что если вы их убили?

- Голословные обвинения, - жёстко отчеканил Авад. – Люди получили солидное вознаграждение и не хотят публичности. Нормальное, адекватное желание.

- Нормальное, - согласился джози. – Вот только удовлетворит ли это объяснение полицию и службу безопасности? Триумфальное возвращение знаменитого искателя вызовет ненужный ажиотаж. Без внимания органов правопорядка такие события не остаются. И первое с чего они начнут – с проверки корабля. Где, когда и кто его слепил? В результате мы окажемся в исходной точке. Специальное расследование, фальшивая легенда, досмотр судна.

- Нет, - отрицательно покачал головой каденец. – Тут ты заблуждаешься. Без официальных обвинений власти сектора не станут устраивать громкий скандал. Голографическая запись о вооружённом штурме «Свободного охотника» молниеносно разлетится по социальным сетям. Не помогут никакие ограничительные меры. Что-нибудь да просочится. Могут вспыхнуть беспорядки, погромы. Провоцировать народ чревато. Имперские чиновники заботятся о своей репутации. Они постараются получить информацию негласно, конфиденциально. Но удастся ли? В системе Косты распиливают старые корабли и космические станции. О том, куда затем отправляется ржавый металлолом мало что известно. Этот бизнес контролируют криминальные синдикаты. Люди там не болтливые.

- Пожалуй, - невнятно пробормотал Джак. – Расшевелить мерзкое крысиное гнездо будет непросто.

- И заметь, данное коммерческое предприятие функционирует вполне легально, - проговорил Мак. – Хотя, все отлично знают, что местные дельцы собирают небольшие суда из нескольких частей, более-менее пригодных к эксплуатации. Подобных летающих монстров в заброшенных мирах десятки, а может и сотни. Они регулярно взрываются при преодолении светового барьера, терпят аварии, создают серьёзную угрозу для грузовых и пассажирских кораблей, но, тем не менее, их без лишних проволочек регистрируют и вносят в компьютерную базу. Плюс космические станции в запретной зоне. Из чего создали ту же «Фегду»? Контрабандисты почти беспрепятственно преодолевают границу.

- Намекаешь, что это не случайность? – вмешалась Торквил. – Хитрая закулисная политика государства?

- Предполагаю, - произнёс Авад. – Тяжёлые крейсера звёздного флота периодически осуществляют дальнюю разведку. И что? Они не видели станции? Чушь. Однако никто не мешает доставке орбитальных модулей на Абию, Гестеру, Клинтс. Вдаваться в причины не стану. Гораздо важнее, что мутная, таинственная технологическая компания работает как ни в чём не бывало. Разумеется, в неё внедрены агенты службы безопасности, которые постараются достать секретные сведения о «Свободном охотнике» и его покупателях. Но сколько времени им на это понадобится? Месяц, два, три? Да и все ли продажи учитываются? Кроме того, при подобных сделках идентификационную карту не спрашивают.

- Хорошо, - ворчливо буркнул Лас, - допустим, власти не скоро докопаются до правды. Каким-то счастливчикам сказочно повезло. За старое дырявое ведро получили огромные деньги. Если есть преступное прошлое, светиться им действительно нет резона. Но нас из поля зрения точно не выпустят.

- И не надо, - каденец подвинул к Эдмиру пустой бокал. – Мы для того и воскресаем из мёртвых.

- А ты не переоцениваешь себя? – тихо вымолвила Велер. – Прошёл почти год. Об известном искателе приключений давно забыли. Без постоянной подпитки популярность быстро идёт на спад. Некогда обожаемые кумиры бесследно исчезают в непрерывном, нескончаемом потоке времени.

- Красивая метафора, - горько заметил Мак, - и справедливая. Кем, собственно говоря, был погибший уроженец Ашдена в длинном плаще и странной шляпе? Азартный карточный игрок, отчаянный ловкий авантюрист, незадачливый герой скандальной хроники. Немного благородства, милосердия, порядочности. Но в целом личность одиозная, неприятная, сомнительная. Особенно для правоохранительных органов. Потеря невелика. Потому моё возвращение должно быть эффектным, триумфальным. Средства массовой информации будут просто обязаны на него отреагировать.

- И как ты намерен этого достичь? – поинтересовался Джак.

- Нужно правильно выбрать место, - лукаво улыбнулся Авад.

- Не тяни! – неодобрительно фыркнула Ната. – Терпеть не могу, когда так делаешь…

- «Челиос», - спокойно сказал каденец.

- «Челиос»? – изумлённо выдохнула женщина. – Ты спятил? Самая роскошная, самая дорогая станция заброшенных миров? «Свободного охотника» близко к ней не подпустят. Его невзрачная, убогая конфигурация указывает на крайнюю, беспросветную бедность владельца и экипажа.

- Мы живём в свободной стране, - невозмутимо отреагировал Мак. – Внешность часто бывает обманчива.

- Могут возникнуть проблемы с документами, - вставила Линда. – Наши идентификационные карточки остались на «Веллии». В Стагасе всё решали деньги, в гостиницах даже не задавали вопросы, а с полицией мы не сталкивались. Здесь же ситуация иная. Группа подозрительных, неблагонадёжных людей со старого ржавого корыта. Охрана проведёт тщательную, дотошную проверку.

- Прекрасно, - небрежно пожал плечами Авад. – Эта процедура сразу привлечёт внимание обитателей «Челиоса». По станции поползут тревожные пугающие слухи. Журналисты, словно голодные падальщики, слетятся на запах добычи. Что же касается проверки, то отпечатки пальцев и генетический анализ без труда подтвердят наши личности. С данного эпизода мы и начнём свою легенду. Кстати, заодно восстановим официальные документы.

- Нагло, дерзко, вызывающе, - Гленвил наполнил вином бокал каденца. – Мне нравится. Но кое-что ты не учёл. Вокруг нас не дураки.

- Уточни, пожалуйста, - Мак пристально посмотрел на солдата.

- Меритон, - пояснил Эдмир. – Группа провела на планете почти месяц. И не где-нибудь, а в Стагасе. И вот же удивительное совпадение! Именно тогда убили Дрейка Нортона. И репортёры, и полиция, и служба безопасности тут же вспомнят, что кто-то публично обещал прикончить мерзавца, если он не угомонится. Выстраивается весьма занятная логическая цепочка: недвусмысленные взаимные угрозы, внезапный взрыв в тоннеле, загадочная смерть главы криминального синдиката.

- Обыкновенная случайность, - возразил Авад. – Члены его семьи целы и невредимы.

- Это ещё хуже, - парировал Гленвил. – Наёмные убийцы не оставляют в живых потенциальных свидетелей. А вот честный, порядочный человек, мстящий за гибель друзей, никогда не пережжет горло спящей женщине или ребёнку. Можно сколько угодно приводить доводов, аргументов, но никого переубедить не удастся. Факты – упрямая вещь.

- А потом всплывёт досадный, печальный инцидент на «Мерге – 322», - добавила Торквил. – И снова «Свободный охотник» был там. Причём, одновременно с «Веллией». Однако мы не пошли ни за идентификационными картами, ни за вещами, не за причитающейся нам компенсацией. Мало того, и в системе Деи, и в системе Геона ты представлялся под чужим именем. Ни один дежурный не видел твоего лица. Выводы напрашиваются сами собой. Чудом уцелевшие наёмники не хотели, чтобы кто-то знал об их счастливом спасении. Почему? Версий будет много. Журналисты очень изобретательны. Но, рано или поздно, появится та, в которой всё это назовут жестоким, хорошо спланированным сведением счётов.

Каденец взял бокал, сделал большой глоток. Товарищи терпеливо ждали, что он ответит.

- Для обвинений в преднамеренном преступлении требуются веские доказательства, - после короткой паузы произнёс Мак. – А их нет. Домыслы и догадки в суде не примут. Но вы правы, наша история должна звучать убедительно. Предложим такой вариант: на Меритоне осуществлялась сделка по купле-продаже корабля. Именно неизвестные торговцы выбрали Стагас в качестве точки назначения. Получили причитающиеся им деньги и растворились. Теперь «Веллия». Мы действительно испытывали обиду, горечь, досаду, что нас бросили. Прилетели на «Мергу» и собирались встретиться с руководством «Даквила». Однако в последний момент передумали. Личные контакты крайне редко дают желаемый результат. Решили перевести этот спор в юридическую плоскость.

- Притянуто за уши, - поморщилась Велер. – На первый взгляд вроде всё логично, правдоподобно, но по сути очевидная, откровенная ложь. Только полные идиоты поверят в данную трактовку событий. И уж точно не полиция и служба безопасности.

- Неважно, - сухо сказал Авад. – У них нет улик. Арестовывать нас не за что. Подозрения к делу не пришьёшь. А прибегать к грубым, радикальным методам рискованно. В определённой степени поднятая в средствах массовой информации шумиха сыграет на руку группе. Создаст имидж смелых, бескомпромиссных борцов с несправедливостью. Ещё бы! Бывшие наёмники не побоялись бросить вызов могущественному главе криминального клана. И справились! Устранили гнусного, злобного негодяя. О двух грязных садистах-извращенцах тоже никто жалеть не станет. Мы заслужим уважение простых граждан третьего сектора. Шахтёров, рабочих, колонистов…

- Звучит вдохновляюще, - прокомментировал Эдмир. – Беда в том, что бандитам улики не нужны. Репутации крупного, влиятельного преступного синдиката Стагаса нанесён серьёзный, непоправимый ущерб. Если они не покарают людей, убивших Дрейка Нортона, то продемонстрируют собственную слабость. Что неминуемо приведёт к войне за передел территорий. Гораздо выгоднее, целесообразнее казнить наглецов. По возможности сделать это жестоко, показательно. Чтобы другим было ни повадно. Чтобы содрогнулись все заброшенные миры.

- Не успеют, - бесстрастно проговорил Зоран. – Их опередит Чак Айрис.

- Чак Айрис? – недоумённо повторила Линда.

- Он значительно умнее напыщенных, самонадеянных болванов из Стагаса, - пояснил Сендфол. – Обойдётся без дурацких ритуальных церемоний. Вероятно, наймёт опытных, высококлассных профессионалов. Нас будут истреблять без лишнего шума, по одному. Постараются представить всё как неудачное, роковое стечение обстоятельств. Кого-то зарежут в пьяной драке, кому-то проломят голову во время ограбления, кого-то застрелят при налёте на банк. С «Даквилом» абсолютно никакой связи. Впрочем, для подстраховки мерзавец может и награду за наши головы объявить. Я ничего не исключаю. Айрис потерял два боевых корабля. Зачем снова искушать судьбу.

В столовой воцарилась тягостная, гнетущая тишина. Зоран никогда не принимал участие в жарких, бурных дискуссиях, обычно ограничивался короткими, глубокомысленными репликами. Но именно они часто расставляли всё на свои места. Члены группы поневоле прекращали долгий, затянувшийся спор в виду его бесполезности. Сегодня произошло нечто подобное. Правда, на этот раз Сендфол выдал целую тираду. Путешественники вдруг отчётливо осознали, что ситуация в корне изменилась. Из охотников бывшие наёмники превратились в добычу. Владелец «Даквила» не успокоится, пока не уничтожит их всех. Иначе суровое возмездие настигнет его самого. И где бы друзья ни высадились, они везде будут в опасности.

- Зоран прав, - Мак допил вино и поставил бокал на стол, - после того, как Чак Айрис понял, кто устранил Дрейка Нортона и Родера Эдрисона, расклад сил уже не в нашу пользу. Выжившие солдаты пятого отряда представляют для алчного, беспринципного подонка реальную угрозу. И дело даже не в праведной мести за совершённое предательство. Экспедиция к Хеланду – это смертный приговор для его компании. Нарушение границы, убийство археологов, сокрытие ценных артефактов. За такие преступления каторгой не отделаешься, могут и повесить.

- Давайте сообщим о них соответствующим органам, - неуверенно предложил Брук. – Избавимся от ублюдка…

- Не лучшая идея, - мрачно возразил Авад. – Тут же вмешаются таинственные покровители Чака Айриса. «Веллия» ведь отправилась в систему Мустии не по собственной воле. Хозяин «Даквила» выполнял чей-то заказ. Думаю, «Реликта». А это очень мутная организация. По слухам связанная с разведкой звёздного флота. У неё есть связи во всех властных структурах третьего сектора. Никакого расследования не будет. Зато нас возьмут в оборот.

- Чёрт подери! – бессильно выругался Гленвил. – И что теперь? Вечное прозябание на корабле? Состыковались с какой-нибудь станцией, быстро пополнили запасы воды и продовольствия и опять в бескрайние просторы космического пространства?

- О том и речь, - вымолвил каденец. – Либо мы сдаёмся, отступаем, либо продолжаем бороться.

- Что-то не улавливаю, - растерянно пробормотала Ната. – К чему ты клонишь?

- И в заброшенных мирах, и в запретной зоне на нас объявлена охота, - ответил Мак. – Остаётся только метрополия. Ныряем туда, прячем «Эгрехен» и…

- Я клятва не нарушаю, - раздался хриплый рык Тагиса. – Меня высадить здесь. Есть неоплаченный долг.

- Тогда «Челиос» и игра в открытую, - продолжил Авад. – Придется соблюдать строгие меры предосторожности и постоянно оглядываться по сторонам. Но и это не гарантия, что удастся избежать нападения. Вонзить нож в спину или подсыпать яд в чаксу не составляет большого труда.

- Лучше погибнуть в жестокой схватке, чем вечно прятаться от каких-то уродов, - выдохнул Эдмир. – Кроме того, никогда не был на «Челиосе». Когда ещё представится подобный шанс? Отдохнём, развлечёмся по-настоящему. Пусть попробуют там достать...

- Согласна, - произнесла Велер. – От судьбы не убежишь. Рождённый умереть от любви – не утонет.

- Обойдёмся без старых, избитых афоризмов, - недовольно пробурчал Лас. – Вопрос важный, серьёзный. На кону наши жизни.

- Выбор действительно непростой, - сказала Торквил. – Допустим, мы улетим из третьего сектора, обоснуемся в далёком баронстве где-нибудь на задворках империи. Начнём всё с нуля. Новые документы, вымышленная биография, скромный стартовый капитал. Тихий маленький городок, легальный бизнес, семья, дети. Долгожданное безмятежное счастье. Превратимся в обыкновенных добропорядочных обывателей.

- И что тут плохого? – вставил джози.

- Сдохнем от скуки и тоски, - отреагировал Эдмир.

- Признаюсь честно, я переступила бы через себя, наплевала бы на любые принципы, - возразила товарищу Ната. – Возможности человека не беспредельны. Мы упёрлись в каменную стену. Дальше лишь боль, скорбь, отчаяние. Брюс был реалистом. Он не одобрил бы наше тупое, безрассудное упрямство. Смерть нескольких негодяев ничего не изменит. Накопилась усталость от бесконечных схваток, долгих путешествий, замкнутого пространства. Однако нарисованная мною прекрасная, идиллическая картинка – несбыточная, призрачная иллюзия. Прошлое не отпустит. Обязательно всплывёт в самый неподходящий момент. Да и разве выбросишь из головы безжалостных наёмных убийц, идущих по твоему следу.

- В метрополии другие порядки, правила, - проговорил Джак. – Там даже свободное ношение оружия запрещено.

- Знаю, - вымолвила женщина. – Но от этого не легче. За деньги полицейские закроют глаза на что угодно. Вопрос только в сумме. Разве не так?

- Намекаешь на мои злоключения? – угрюмо хмыкнул Лас.

- Разумеется, - Торквил взяла у Гленвила бутылку с вином и наполнила бокалы. – Чтобы не попасть обратно на Эдан ты без колебаний подкупал служителей порядка. И угрызениями совести не мучился. Значит, система не безупречна. Представь, прошло пять лет, десять, и вдруг в твой дом врываются безжалостные громилы. Они не будут ничего объяснять. Убьют всех и исчезнут.

- Ты чересчур сгущаешь краски, - парировал джози.

- Да неужели? – горько усмехнулась Ната. – Думаешь, у Чака Айриса не дотянутся руки до периферийного баронства? Поскупится на ликвидацию заклятых врагов? Не надейся. Ставки слишком высоки. Пара миллионов «Даквил» не разорит. Отсюда вывод: мы никогда не избавимся от страха. За себя, за близких, за детей. Постоянное чувство тревоги, маниакальная подозрительность, неуверенность в завтрашнем дне. Разве это жизнь? Изощрённая, нескончаемая пытка. Потому я готова рискнуть. Ублюдков нужно прикончить!

Женщина залпом осушила бокал. Её примеру последовали все присутствующие, за исключением Джака.

- Вы сумасшедшие, - обречённо произнёс Лас. – Зоран, хоть ты их урезонь. Нам нельзя высовываться.

- Нельзя, - подтвердил Сендфол, - но решения на корабле принимаются большинством голосов. Мои аргументы были выслушаны и учтены.

- Дасен, - взмолился джози, - не впадай во всеобщую паранойю. Будь вменяемым человеком.

- Увы, - виновато пожал плечами пилот. – Я через нечто подобное уже проходил. Невыносимое, чудовищное унижение. Повторять это снова не хочу. Те, кто трясутся за собственную шкуру, опускаются на самое дно. Лучше смело, храбро посмотреть смерти в глаза.

- Что за дьявольское наказание? – отчаянно воскликнул Джак. – Угораздило же связаться с горсткой одержимых, бескомпромиссных моралистов.

- Не вижу проблемы, - сказал Эдмир. – Можем тебя высадить на какой-нибудь планете. Космические станции не советую. На них сложнее затеряться.

- Да где я с такой внешностью затеряюсь? – растерянно пробормотал Лас. – Сразу схватят. Я ведь в имперском розыске.

- Не повезло, - притворно вздохнул Гленвил.

- Издеваешься, - догадался джози. – Злорадствуешь. А ты подумал о том, что будет, если служба безопасности возьмётся за меня всерьёз?

- Разболтаешь все наши секреты, - невозмутимо констатировал Эдмир.

- Вот именно, - проговорил Джак. – Они узнают и о карте алгастов, и об «Эгрехене», и о Стагасе. Не выношу боли…

- Что-что, а развязывать языки в этом ведомстве умеют, - заметила Торквил. – Идея с высадкой крайне неудачная.

- Расслабьтесь, я пошутил, - Гленвил откинулся на спинку стула. – Пытался немного осадить жуткого, вечно чем-то недовольного брюзгу.

- Брюзгу? – гневно вспыхнул Лас. – Ты отправишься на «Челиос», будешь пить хорошее вино, есть изысканные блюда, веселиться с красивыми девочками. О такой жизни можно только мечтать. Потом, конечно, наступит неминуемая расплата, но это твой выбор. Вполне осознанный, тщательно взвешенный. Тебе есть ради чего рисковать. Изощрённые, неописуемые, незабываемые удовольствия. А что ждёт меня? Четыре металлические стены и компания угрюмой косматой образины. Ах да, забыл о вездесущем искусственном интеллекте корабля. Кстати, Лантия, ты бы хоть стриптиз показала. Ведь регулярно видишь, как Линда и Ната раздеваются. Создай некий собирательный образ. Они не обидятся.

Аррис тут же появилась в двух метрах от джози.

- Извини, в моей программе нет такой функции, - бесстрастно отчеканила матрица.

- Ну, вот… - Джак театрально развёл руками. – Даже Лантия отказывает.

- Мелкий, мохнатый сластолюбец, - добродушно произнесла Торквил. – Ты всё о своём.

- Разумеется, - не унимался Лас. – Это кошмарная, вопиющая несправедливость! Заурядные, ничем не примечательные солдаты будут развлекаться на самой дорогой космической станции заброшенных миров, а выдающийся, непревзойдённый гений прозябать на патрульном корвете давно погибшей цивилизации. И ради чего я старался, тратил декады, месяцы на взлом повреждённого кристалла, расшифровку текстов, освоение корабля? Ради того, чтобы торчать здесь?

- Мы тебе очень благодарны, - вымолвила Велер. – К сожалению, так сложились обстоятельства. Отменить ордер на твой арест невозможно.

- Знаю, - сердито проворчал джози. – На «Мерге – 322» у меня были превосходные поддельные документы. Полицейские ничего не заподозрили. Их даже не смутил сбой при проверке генетического кода. Списали на несовершенство прибора. Отпечатки пальцев совпали и ладно. На голографический снимок вообще не взглянули. Для людей все эданцы на одно лицо. «Челиос» совсем другая история. Беглого преступника там вычислят сразу. Надёжная охрана, современная аппаратура, жёсткие требования. Я пытался туда сунуться и чуть не попался. Еле ноги унёс.