- Допустим, схватка «Свободного охотника» с «Бактрой» и «Ночным хищником» прошла незамеченной… - выдохнул Айрис.
- Тогда отправим туда свой корабль, - мгновенно отреагировал Югвил.
- И он попадёт в засаду, устроенную проклятыми ублюдками, - неодобрительно хмыкнул владелец компании.
- Не попадёт, - произнёс офицер. – Во-первых, мы предупредим командира судна, а во-вторых, противник уже покинул звёздную систему.
- Смелое утверждение, - скептически прокомментировал Чак.
- Им там больше нечего делать, - пояснил Ленс. – Чего ждать? Корабль «Даквила»? Он может прилететь через пять, десять, двадцать дней. Крейсер звёздного флота? Паршивая идея. Тупоголовые военные не будут разбираться в деталях. «Свободный охотник» возьмут под контроль, а бывших наёмников арестуют. Затем доставят пленников на базу и передадут службе безопасности. Очень сомневаюсь, что мерзавцам удастся выпутаться.
- Да, перспектива не радужная, - ехидно усмехнулся Айрис. – Но ведь наши люди тоже могут пересечься с крейсером.
- Не страшно, - сказал Югвил. – Заявят, что ведут поиски пропавших кораблей. И это истинная правда. Мы дадим соответствующие показания.
- То есть озвучим подготовленную легенду, - констатировал хозяин компании.
- Именно, - подтвердил офицер.
- На том и остановимся, - мрачно резюмировал Чак, взглянув на часы. – Контрольное время давно вышло. Мои надежды не оправдались. Прайс на связь уже не выйдет. Ты снова оказался прав.
- Мне жаль, - едва слышно прошептал Ленс. – Надо было раньше догадаться.
- Ерунда, - отмахнулся Айрис. – От таких идей не отказываются. Да и вряд ли я бы тебе поверил. До сих пор не верится, что ржавое корыто уничтожило два отличных корабля. Хорошая защита, мощное вооружение, слаженные экипажи… Они даже сигнал бедствия подать не успели. Бред какой-то. Мистика. Нужно это осмыслить, осознать. Подготовь подходящую версию для имперских властей и отправь в систему Векры ближайшее судно.
- Конечно, - Югвил залпом допил векс.
Он резко поднялся с кресла, кивком головы попрощался с владельцем «Даквила» и стремительно зашагал к двери.
- Ещё кое-что… - неожиданно проговорил Чак.
Начальник службы безопасности тут же замер, развернулся к Айрису.
- Присутствие Грейсона и Вистока на «Веллии» создаёт дополнительные риски, - вкрадчиво продолжил хозяин компании. – Мак Авад охотится на людей, так или иначе причастных к покушению. Четыре человека на одном корабле – это чересчур много. Слишком привлекательная мишень.
- Понимаю, - тихо вымолвил Ленс. – Переведём третью группу на другое судно.
- Нет, нет, - возразил Чак. – Подвергать опасности корабли не лучший вариант. Гибель каждого чувствительная, ощутимая потеря для «Даквила». Солдат мы наберём, выучим, натренируем, а вот приобрести хорошее судно большая проблема. Его модернизация потребует гигантских средств. Надо найти необычное, нестандартное решение. Дать наёмникам важное, ответственное задание, но где-то на захолустной, периферийной планете. Ни у них, ну у поганых мстителей не должно возникнуть подозрений.
- Охрана объекта, - предложил Югвил. – Лагерь шахтёров, поселение колонистов, стоянка научной экспедиции.
- Вот-вот, - мгновенно согласился Айрис.
- Хочешь отвлечь внимание Авада? – спросил офицер.
- Да, - произнёс владелец компании. – Пусть займутся Грейсоном и Вистоком. В конце концов, это они облажались. Не смогли пристрелить каденца.
- Мы редко берёмся за такие контракты, - пояснил Ленс. – Траты высокие, а прибыль минимальная. Исключение – Юстина. За ту операцию заплатили щедро.
- Сейчас речь не о деньгах, - парировал Чак. – Долго сидеть без дела ублюдки не станут. Что-нибудь обязательно придумают. В уме, изобретательности им не откажешь. Я хочу перехватить инициативу, подбросить преследователям соблазнительную наживку.
- Опять ввяжемся в опасную игру, - заметил Югвил.
- Отведём от себя удар, - спокойно сказал Айрис. – Такой шанс поквитаться с бывшими приятелями бойцы Брюса Кейтона не упустят. С Ленсом и Остином у них особые счёты. Мы же тем временем примем дополнительные меры предосторожности, соберём необходимую информацию, натравим на мерзавцев целую армию наёмных убийц.
- Третий отряд можно усилить, - добавил начальник службы безопасности. – Без лишнего шума разместить неподалёку вспомогательное подразделение.
- Неплохая мысль, - натянуто улыбнулся хозяин «Даквила». – Вдруг удача улыбнётся…
- Они тоже люди, - холодно отчеканил Ленс. – Тоже что-то упускают, что-то не учитывают, чем-то пренебрегают. Предусмотреть абсолютно всё нереально. Стычка в системе Векры наглядное тому доказательство. Попались ведь на уловку. Рано или поздно допустят фатальную, роковую ошибку.
- Надеюсь, - Чак глотнул векса.
Югвил ещё раз кивнул головой и быстро вышел из каюты. На несколько секунд в помещении воцарилась мёртвая, гробовая тишина. Айрис угрюмо, сердито уставился в одну точку. Совсем не так он представлял себе сегодняшний вечер. Владелец компании рассчитывал, что Прайс без труда расправится с дерзкими выскочками. Это надо же! Какой-то жалкий, грязный авантюрист и горстка бывших наёмников устроили на него охоту. Их наглость не знает предела. Стенли должен был примерно наказать негодяев. Спокойно умереть командир «Ночного хищника» пленникам точно бы не дал. В крайнем случае, разнёс бы в клочья старое ржавое корыто. Но судьба-злодейка распорядилась иначе. Два отличных корабля просто исчезли, испарились…
Не сдерживая эмоций, Чак грубо, гневно выругался и яростно швырнул полупустой бокал в стену. Раздался резкий, пронзительный звон разбитого стекла. По металлической поверхности потекли тонкие желтоватые струйки дорогого алкогольного напитка. Как такое вообще возможно? Слепленный из отдельных кусков уродливый монстр летает быстрее «Веллии» и уничтожает в бою два прекрасно защищённых судна. Абсурд, бессмыслица, нонсенс! Но в заброшенных мирах чего только не бывает. Похоже, джози действительно превратил этого странного технологического мутанта в грозное, опасное чудовище. Его скромные размеры и убогий внешний вид обманчивы. У корабля великолепный двигатель, крепкая броня и мощные орудия.
Жаль, что они с Ленсом не подумали об этом раньше. Виной всему чрезмерная самоуверенность. Высокомерие, надменность, гордыня до добра не доводят. В таких ситуациях нужно учитывать каждую мелочь. Противника нельзя недооценивать. Расплата последует незамедлительно. Однако, заманив Мака Авада в западню, Айрис расслабился, успокоился. Решил, что с ненавистным искателем приключений уже покончено. Напрасно. Тут с Ленсом Югвилом не поспоришь. Стоило задаться вопросом, как Мак Авад собирался победить «Веллию»? А ведь хозяин «Даквила» подстраховался, отправил «Бактру» на помощь «Ночному хищнику». Хотя обычно так не делал. Увы, на исход схватки это нисколько не повлияло.
Впрочем, у Чака есть оправдание, пусть и слабое, неубедительное. Никто раньше ни с чем подобным никогда не сталкивался. Проклятый каденец преподал ему жестокий урок. Но теперь преимущество у Айриса. Все карты на столе, эффект внезапности утрачен. Куда бы ни прилетел «Свободный охотник», за ним будут внимательно наблюдать. Подлые, гнусные ублюдки, как бы ни старались, не смогут незаметно подобраться к Чаку. С этого момента именно он диктует правила игры. Главное, не выпускать мерзавцев из поля зрения. Ну, а чтобы их жизнь превратилась в сущий ад, Айрис назначит за голову каждого огромную награду. В третьем секторе найдётся немало желающих её получить.
Владелец компании презрительно, злорадно усмехнулся. Невольно представил, как бывших наёмников убивают в барах, борделях, ночных клубах. Вонзают нож в пьяной драке, проламывают череп в глухом переулке, душат в постели с дешёвой шлюхой. Бесславная, унизительная, позорная смерть. И ведь нигде не спрячешься, никого не обвинишь. Трагическое стечение обстоятельств. Уцелевших Чак загонит в глубокую, вонючую нору, откуда они носа не высунут. Тогда и наступит неизбежная развязка. Айрис заставит наглецов пойти на последний, отчаянный шаг. Неплохо бы ещё при этом подпортить репутацию знаменитого искателя приключений. Мак Авад должен сдохнуть, как обыкновенный, заурядный преступник. Он за всё, за всё заплатит сполна!