«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 1. Да воздастся каждому по делам его.

Удивительно, но Зоран оказался абсолютно прав. Хозяева бара не стали оповещать полицию о ночном инциденте. Его будто и не было вовсе. Единственный шум, который поднялся утром – это масштабный технический сбой системы наблюдения. Внезапно отключились камеры на четырёх нижних уровнях. А ведь именно там происходило большинство преступлений. На устранение неполадок потребовалось почти два часа. Судя по отчётам специалистов, сгорел какой-то компьютерный модуль. Пришлось его менять и заново устанавливать некоторые программы. Подобные происшествия периодически случались на «Мерге» и особого беспокойства не вызывали. Местные власти постоянно экономили на покупке оборудования.

Разумеется, это лишь внешняя картинка. Отсутствие аномальной активности со стороны официальной администрации и правоохранительных органов ничего не значит. Главную опасность для экипажа «Свободного охотника» представляли криминальные элементы станции. А они, без сомнения, уже опрашивают тех, кто мог что-либо видеть прошлой ночью. Обслуживающий персонал, бродяги, туристы. Вдруг вспомнят каких-нибудь примечательных, бросающихся в глаза личностей. В одиночку такой налёт не осуществить. Но основными свидетелями, конечно, станут охранник у двери и бармен. Все посетители «Тёмного логова» в той или иной степени с ними контактировали. Оба наверняка отлично разглядели группу странных чужаков.

Правда, Сендфол утверждал, что ни тот, ни другой не проронят ни слова. Почему? Данный вопрос повис в воздухе. Отвечать на него Зоран не собирался. У каждого свои секреты. Однако он никогда не ошибался в подобных случаях. Партнёр Мака действительно обладал редким, феноменальным даром убеждения. На завтраке разгорелся жаркий спор о том, стоит ли в ближайшие дни покидать корабль. Риск был необычайно высок. В то же время, добровольная изоляция команды «Свободного охотника» могла вызвать вполне обоснованные подозрения. Привлекать к себе внимание местных бандитов в планы путешественников точно не входило. Тем более что «Даквил» до сих пор не заявил о пропаже наёмников. Об их печальной, трагической судьбе Чаку Айрису пока неизвестно.

Бурная, оживлённая дискуссия ничем не завершилась, но спустя четыре часа Авад, Сендфол и Велер отправились на «Мергу». Они намеревались пообедать в «Чёрной дыре». Лантия привычно контролировала коридоры. Устроив аварию, матрица стёрла все записи с камер, подчистила следы, но на время потеряла способность наблюдать за нижними ярусами станции. Что стало с трупами, оставленными в секретной комнате «Тёмного логова», аррис не знала. После того, как система снова запустилась, она не заметила ничего такого, чтобы хоть отдалённо напоминало вынос мёртвых тел. Впрочем, на это никто и не рассчитывал. Вряд ли владельцы заведения работают столь грубо, топорно, непрофессионально. У них определённо есть опыт в таких делах.

Бывших наёмников опять обслуживала Лана. Вежливо, приветливо улыбаясь, девушка приняла заказ и, игриво, кокетливо покачивая бёдрами, двинулась к кухне. Что-что, а соблазнять мужчин она умела. Мак не спускал глаз со стройных обнажённых бёдер официантки. Короткое кружевное платье предоставляло для этого идеальную возможность. Само собой, Авад не будет пользоваться услугами юной нимфетки, но почему бы не полюбоваться её изящной, грациозной фигуркой. Велер едва сдержалась, чтобы не отпустить едкую, саркастическую реплику по данному поводу. Вскоре Лана принесла холодные закуски и бокалы с аперитивом. Маку и Зорану векс, Линде лёгкое красное вино. Не успел Авад пригубить крепкий спиртной напиток, как заметил приближающегося Хаунта.

- Добрый день, - произнёс Эйслин, останавливаясь возле столика каденцев. – Сегодня с вами очаровательная спутница. Мы, кстати, до сих пор незнакомы. В «Кровавой пляске» было не до того. А здесь как-то не пересекались…

- Линда, - смущённо пробормотала Велер.

- Вы великолепно, потрясающе выглядите, - вымолвил хозяин ресторана. – Мне, я думаю, представляться не нужно.

- Нет, - покачала головой девушка. – Спасибо за комплимент. В моём окружении это большая редкость.

- Увы, мужчины часто не понимают тонкую, нежную женскую душу, - театрально вздохнул Хаунт. – Разрешите присесть?

- Конечно, - сказал Мак. – Ты ведь пришёл не за тем, чтобы рассыпаться в любезностях.

- Пожалуй, - согласился Эйслин. – Вы уже слышали новость?

- Какую? – спросил Авад.

- Час назад в грязном, вонючем притоне седьмого уровня обнаружили три трупа, - сообщил владелец заведения.

- И что тут удивительного? – пожал плечами каденец. – Очередная пьяная драка. Обычная ситуация для «Мерги – 322».

- Не совсем, - возразил Хаунт. – Во-первых, мёртвые тела на станции находят нечасто. Вмешательство полиции создаёт массу проблем. Потому люди просто исчезают. Есть несколько надёжных способов избавиться от покойников. Вдаваться в детали не буду. Во-вторых, драку никто не видел. Никаких ссор, стычек, потасовок. Ни одного свидетеля. И, в-третьих, личность жертв. Убиты два наёмника «Даквила».

- Не повезло, - холодно отреагировал Мак. – Оказались не в том месте и не в то время.

- Возможно, - иронично усмехнулся Эйслин. – Случайно забрели в плохой район. Неудачное, роковое стечение обстоятельств. Но вот, что странно, накануне отключились все камеры на нижних этажах. Технический сбой компьютерного оборудования.

- Совпадение, - Авад глотнул векса.

- Утром парни Грега Ренни начали трясти наркоманов, бродяг, карманников, - хозяин ресторана проигнорировал реплику каденца. – Интересовались почему-то шестым ярусом. А если точнее, коридором, ведущим к бару под названием «Тёмное логово».

- Кто такой Грег Ренни? – недоумённо проговорил Мак.

- Грег Ренни едва ли не самый влиятельный и богатый предприниматель «Мерги – 322», - пояснил Хаунт. – У него очень разносторонний бизнес: грузовые и пассажирские перевозки, добыча полезных ископаемых, финансовые инвестиции. Он является владельцем многих престижных заведений на станции. Казино, ночные клубы, гостиницы. Но есть и неприглядная изнанка. Ради прибыли ничем не брезгует. В частности предоставляет услуги сексуальным извращенцам.

- Не улавливаю связь, - заметил Авад.

- Третья жертва, - произнёс Эйслин. – Сейла Монвил. Худая, невзрачная женщина средних лет. Давно опустившаяся наркоманка. Её перед смертью жестоко избивали. Синяки, ушибы, ссадины. На груди, животе кровавые полосы от хлыстов.

- И что с того? – каденец откинулся на спинку стула. – В заброшенных мирах столько гнусных, мерзких подонков.

- Тут не поспоришь, - брезгливо поморщился хозяин ресторана. – Уродов хватает. Однако выстраивается занятная логическая цепочка. Бар, который любят посещать садисты, два солдата частной военной компании, женщина, исполосованная орудиями пыток…

- Намекаешь, что их прикончили не в притоне? – Мак пристально посмотрел на собеседника.

- Нет, нет, ни на что не намекаю, - Хаунт жестом подозвал темноволосую официантку. – Так, рассуждаю вслух.

Девушка тут же поспешила к Эйслину. Получив заказ, она мгновенно удалилась.

- Явная неувязка, - после паузы сказал Авад. – Обслуживающий персонал, посетители бара, охранники должны были запомнить нападавших. Да и кто бы им дал спокойно уйти. Без жаркой схватки бы не обошлось.

- Именно это и бесит Ренни, - выдохнул хозяин ресторана. – Все свидетели утверждают, что не видели ничего подозрительного. Деталей не знаю, но запись из зала тоже отсутствует. Каждому наёмнику нанесли не меньше десяти ударов ножом. Минимум три-четыре были смертельными. Эксперты ещё работают. Хотя, есть версия, что большая часть ран появилась уже после гибели мужчин. Умелая, качественная маскировка.

- А смысл? – спросил каденец.

- Попытка выдать случившееся за рядовой конфликт, - вымолвил Хаунт. – Пьяные солдаты что-то не поделили с местными бродягами. Они убили женщину, а её приятель в порыве гнева кинулся на них с оружием. Наркоманы не в состоянии контролировать свои поступки.

- Звучит убедительно, - проговорил Мак, - но специалисты сразу определят фальшь.

- Не факт, - Эйслин хитро улыбнулся. – Мы на «Мерге – 322». Здесь всё решают деньги. Если им хорошо заплатят…

- То они сфальсифицируют результаты, - догадался Авад.

- Кроме того, через день, два найдут обколовшегося психопата, который признается в содеянном, - добавил владелец заведения. – Вот картинка и сложится.

- А полиция? – вставила Велер.

- Поверьте, данная трактовка произошедшего инцидента полностью устроит правоохранительные органы, - произнёс Хаунт.

- Как-то притянуто за уши, - хмуро резюмировала Линда.

- Может быть, - согласился Эйслин. – Однако вдаваться в мелкие подробности и искать нестыковки тут не принято. Себе дороже.

- Но тогда получается, что женщину убили другим способом, - сказал Мак.

- Да, - подтвердил хозяин ресторана. – Ей свернули шею.

- То есть, несчастная умерла быстро и безболезненно, - констатировал Авад.

- Почему от трупов не избавились, а подбросили в притон? – вмешался Сендфол.

- Хочу заметить, мы рассуждаем чисто гипотетически, исчезно… - Хаунт оборвал фразу на полуслове.

Официантка принесла Эслину бокал векса и, грациозно изогнувшись, поставила его на стол.

- Исчезновение наёмников вызвало бы крайне нежелательные последствия, - продолжил владелец заведения, когда девушка удалилась. – Начались бы аресты, облавы, обыски. Рано или поздно, полиция вышла бы на «Тёмное логово». А репутация у бара и так скандальная.

- Разве на станции не пропадают женщины? – возразил Мак. – Живой товар сейчас в цене. Твой партнёр Лесс Октин особо не церемонится.

- И когда-нибудь плохо закончит, - мрачно пробурчал Хаунт. – Грег Ренни гораздо умнее, осторожнее. Старается не провоцировать имперцев. Кроме того, похищают обычно туристок, поселенок, наивных дурочек, прилетевших на заработки. Та стычка в «Кровавой пляске» досадное недоразумение. Парни Лесса погорячились, не сообразили, с кем имеют дело. За что и поплатились.

- Неужели полиция не может пресечь этот чудовищный, отвратительный бизнес? – возмутилась Велер.

- У неё мало шансов, - ответил Эйслин. – Заявления поступают с большим опозданием. К тому моменту девушек уже вывозят с «Мерги». Поиски ни к чему не приводят. Не забывайте и про вездесущую коррупцию. Многие служители порядка получают солидные бонусы за важную, своевременную информацию.

- Продажные, беспринципные ублюдки, - тихо выругалась Линда.

- Таков наш мир, - хозяин ресторана невозмутимо пригубил векс.

- Однако даквилцы совершенно иная категория, - проговорил Авад. – Понадобилась более-менее достоверная история. Иначе возникли бы проблемы.

- Это лишь моё предположение, - Хаунт взглянул на часы. – Может, я сгущаю краски, и в притоне действительно была обычная пьяная драка с трагическим финалом. Наёмники перебрали, потеряли ощущение реальности, переступили запретную черту.

- Не исключено, - произнёс каденец. – Ты лучше разбираешься в местных нравах.

- Мне пора, - Эйслин залпом осушил бокал. – Слишком много дел. Искренне рад, что не пришлось ничего подчищать. Отдыхайте, веселитесь...

Владелец заведения посмотрел на Линду, вежливо кивнул ей на прощание, поднялся из-за стола. Вскоре он скрылся за дверью, ведущей в гостиницу.

- Ты недооценил хозяина «Тёмного логова», - ехидно заметил Мак. – Он проявил завидную изобретательность. Вместо того чтобы прятать трупы, подбросил их в грязный дешёвый притон. Выстроил правдоподобную версию и подкрепил её фактами. У полиции даже вопросов не возникнет.

- Я же не знал, на что способен этот Грег Ренни, - бесстрастно парировал Зоран. – Но в целом моя теория верна. Бар, где произошло убийство, благополучно выведен из-под удара. Идеальный вариант. При таком раскладе ни Чак Айрис, ни правоохранительные органы «Мерги» нас не заподозрят.

- Вы вообще о чём? – растерянно прошептала Велер. – Главная угроза исходит не от полиции, а от богатого, влиятельного главы криминального синдиката. Его люди по всей станции ищут наглецов, совершивших дерзкое нападение. А «Мерга – 322» не Стагас. Кроме того, очень сомневаюсь, что громила и бармен будут долго молчать. Если к ним применят жёсткие методы…

- Ещё раз повторяю, они не проронят ни слова, - Сендфол бесцеремонно перебил девушку.

- Откуда такая уверенность? – вспыхнула Линда.

- Я умею убеждать, - холодно сказал Зоран. – Спор абсолютно бесполезный. Предлагаю его прекратить. Прими моё утверждение как некую данность.

- Больше ничего и не остаётся, - недовольно фыркнула Велер.

- То, что пленница мертва, хорошая новость, - продолжил Сендфол. – Вы зря её пожалели. Единственные свидетели, представляющие опасность, – охранники в коридоре у секретной комнаты.

- Мы вырубили их за пару секунд, - негромко вымолвил Авад. – Разглядеть нас было сложно.

- Но стопроцентной гарантии нет, - проговорил Зоран. – У Линды весьма запоминающаяся внешность.

Путешественники провели в ресторане около двух часов. Затем вернулись обратно на корабль. Искушать судьбу не стоило. Они успешно провели разведку и узнали более чем достаточно. Теперь надо проявить терпение. Пусть события развиваются своим чередом. Владелец «Даквила» должен что-то предпринять, как-то отреагировать на случившееся. Развлекаясь в барах, борделях, ночных клубах, солдаты частных военных компаний регулярно попадали в неприятные ситуации. Шумные дебоши, ужасные погромы, отчаянные перестрелки. Миролюбивым, покладистым характером наёмники не отличались. Что неудивительно. Среди них было немало бывших преступников. Грабители, насильники, убийцы. От старых привычек трудно отказаться.

Имперские власти особо не церемонились со злостными нарушителями порядка. Зачинщиков и наиболее активных участников жестоких схваток беспощадно наказывали. Заставляли компенсировать материальный ущерб, выплачивать огромные суммы пострадавшим, а если кровавая стычка заканчивалась чьей-то гибелью, то и на каторгу отправляли. Однажды Чак Айрис таким образом потерял сразу четырёх бойцов. Они забили насмерть двух посетителей ресторана, посмевших им что-то возразить. Высокое содержание наркотиков в крови лишь усугубило вину. Недоумки получили громадные сроки. Владелец «Даквила» был в ярости, но ничего сделать не мог. Неизбежное зло.

Однако на этот раз всё иначе. Жертвами нападения стали его люди. То, что они свернули шею какой-то наркоманке, ещё нужно доказать. Полиция обязана провести тщательное расследование и представить Чаку подробный отчёт. После обнаружения тел администрация «Мерги – 322» сразу связалась с «Веллией» и попросила прислать человека для официального опознания. Эта скорбная миссия выпала на долю Дуга Кринсена. Командир второй группы посетил морг и через пятнадцать минут покинул станцию. Телексом сержант не пользовался. Айрис по-прежнему соблюдал строгие меры предосторожности. Тем не менее, за тот короткий период, пока он беседовал с руководством «Мерги», Лантии удалось перехватить сигнал и подключиться к аппаратуре связи.

К сожалению, проникнуть в общую систему корабля опять не получилось. Но это хоть что-то. Как и предполагал Эйслин Хаунт, полицейские рейды вскоре принесли результат. Спустя примерно сутки в очередном жутком притоне схватили приятеля Сейлы Монвил. Жалкий, трясущийся мужчина лет сорока. Судя по отрывочным сообщениям, бедняга плохо соображал, но на допросе сознался в убийстве двух чужаков. Наёмники якобы издевались над его подружкой. Он попытался заступиться. Ему тут же досталось. Сломанный нос, выбитые зубы, заплывшие от синяков глаза. Вот и схватился за нож. Сколько нанёс ударов не помнил. Был в состоянии аффекта. После таких показаний Чаку ничего не оставалось, как согласиться с тем, что произошёл досадный несчастный случай.

В тот же день от станции отстыковалась «Бактра». Видимо, хозяин «Даквила» решил не провоцировать новые конфликты. По той же причине Айрис отозвал с «Мерги» всех солдат. Бойцы, хорошо знавшие погибших, чересчур возбуждены и под действием алкоголя и наркотиков могут наделать глупостей. А это в планы Чака точно не входило. Владелец компании только-только восполнил потери, понесённые на Чендере. Наёмники слишком высокомерны, самонадеянны, заносчивы. Их агрессивность, вспыльчивость, горячность постоянно приводит к печальным, трагическим инцидентам. Нелепая смерть Родера Эдрисона и его товарища наглядное тому подтверждение. «Даквил» лишился двух отличных солдат из-за паршивой уличной шлюхи.

После ужина Мак, Зоран, Линда, Джак и Тагис отправились в комнату отдыха. Джози в очередной раз сагитировал их посмотреть фильм алгастов. Военную тематику он больше не предлагал. Теперь речь шла о крупных городах могущественной цивилизации. Величественная архитектура, исторические памятники, прекрасные парки и скверы. Всё это, конечно, давно уничтожено, превращено в пыль неизвестными захватчиками, но с научной, познавательной точки зрения весьма интересно. Авад, Сендфол и Велер несильно сопротивлялись. Надо же как-то занять время. Эдмир, Брук, Дасен и Ната сейчас развлекаются в «Чёрной дыре». Публичная, нарочитая демонстрация того, что экипаж «Свободного охотника» абсолютно не причастен к ночному происшествию в «Тёмном логове».

Правда, бывшим наёмникам категорически запрещено посещать другие заведения и налегать на спиртное. Будет немного скучновато, тоскливо без алкоголя, но иначе нельзя. Ситуацию нужно постоянно держать под контролем. В ресторане Эйслина Хаунта им ничего не угрожает, никто не станет портить отношения с главой влиятельного криминально клана, однако на чужаков могут напасть в коридоре, в лифте или на лестнице. Они должны быть к этому готовы. Потому и сексуальные утехи сегодня исключены из программы. Разделяться крайне опасно. Двигаясь к кают-компании, Мак и Зоран негромко обсуждали последние события. Джак шёл впереди, Линда и Тагис чуть отстали. Внезапно в галерее возникла Лантия.

- У Чака Айриса только что состоялся сеанс связи с неким Дареном Спейсом, - сообщила матрица.

- Впервые слышу это имя, - произнёс Авад.

- Он представитель Крэга Родреса, владельца крупной горнодобывающей компании, - пояснила аррис.

- Его тоже не знаю, - поморщился каденец.

- Воспроизведи запись, - вмешался Сендфол.

- Пожалуйста, - бесстрастно отчеканила Лантия.

Через мгновение на корабле раздался низкий мужской голос:

- Добрый вечер, господин Айрис. Я Дарен Спейс. Помните меня?

- Разумеется, - ответил Чак.

- Мой работодатель Крэг Родрес просит вас поторопиться. Мы терпим серьёзные убытки. Рейдеры вывозят с нашей шахты ценные ресурсы.

- Возникли некоторые трудности, - немедленно отреагировал хозяин «Даквила». – Но они уже в прошлом. Я обещал решить данную проблему и сделаю это. «Веллия» стартует через три дня. До системы Векры семьдесят шесть парсек. Через две декады вы получите свой актив обратно.

- Искренне надеемся, - сказал Дарен. – Деньги перечислим после окончания операции.

- Само собой, - вымолвил Айрис.

- Тогда, до свидания, ждём хороших новостей, - проговорил Спейс.

Запись закончилась, и в коридоре воцарилась напряжённая, томительная тишина.

- Попался, - Велер первой нарушила неловкое, затянувшееся молчание.

- Пожалуй, - согласился Мак. – Но эту информацию надо тщательно, спокойно обдумать.

Авад быстро зашагал к комнате отдыха. Вскоре путешественники расположились в мягких креслах. Каденец налил себе вина, сделал небольшой глоток.

- Чего тут думать? – выдохнула девушка. – Вылетим на сутки раньше и устроим засаду. Стремительная атака, удар по двигателям и ультиматум. Предатели в обмен на жизнь. Уверена, экипаж «Веллии» и наёмники с радостью примут наши условия.

- А если не примут? – спросил Авад. – Корабль отлично вооружён. Есть боевые флайеры, десантные боты…

- Значит, разнесём его в клочья, - зло процедила Линда.

- И убьём десятки ни в чём не повинных людей, - резюмировал каденец.

- Там нет невинных людей, - возразила Велер. – «Даквил» - не благотворительная организация. Все прекрасно знают, чем занимается Айрис. Да, «Веллия» не участвует в противозаконных акциях. Чак старается не портить репутацию. «Грязную» работу выполняют другие корабли компании. Пьяные солдаты часто болтают лишнее. Особенно, когда хотят произвести впечатление. Мозгов мало, интеллект на уровне растения, зато желаний, амбиций хоть отбавляй. Лично я слышала и о нападениях на суда колонистов, и о захвате заложников, и о массовых убийствах. Мы просто делали вид, что нас это не касается. Напрасно.

- Намекаешь, что Хеланд расплата за беспринципность, приспособленчество, корыстность? – Мак пристально посмотрел на девушку.

- Может быть, - пожала плечами Линда. – Но каяться, оправдываться не стану. У меня не было выбора. Либо «Даквил», либо каторга. А вот обманывать себя действительно не стоило. Чак Айрис редкий ублюдок. От него следовало ждать нечто подобного. Отсюда вывод – каждый должен отвечать за свои поступки. Не воспользуются представившимся шансом, пусть пеняют на себя.

- Суровая, жёсткая позиция, - заметил Авад. – То же самое предлагал Эдмир.

- Тогда у нас не было полного перечня предателей, - произнесла Велер. – Теперь есть. Уничтожим «Веллию» и в нём останется одна Сенрен.

- Лантия, ты проверила полученные сведения? – бесстрастно уточнил Зоран.

- Конечно, - сказала матрица. – Система Векры расположена в семидесяти шести парсеках от «Мерги – 322». В ней восемь планет. На второй, Ботесе, ведутся активные разработки полезных ископаемых. В официальном реестре сто сорок пять шахт. Условия на поверхности сложные. Слабая гравитация, разряженная атмосфера, ураганные ветра. Тринадцать временных поселений. Перерабатывающих заводов нет. Космические станции на орбите отсутствуют. Добытая руда складируется на специальных площадках, а оттуда челноками доставляется на транспорты. Крэг Родрес возглавляет компанию «Белензен». Ей принадлежит двадцать девять шахт. О какой идёт речь неизвестно. Представители компании с жалобами на рейдеров в правоохранительные органы не обращались.

- Господин Родрес решает проблемы радикальным способом, - язвительно прокомментировал Мак.

- Дарен Спейс, - напомнил Сендфол.

- В списках сотрудников «Белензена» его нет, - вымолвила аррис.

- Скорее всего, адвокат, - вставил Лас.

- Что тебя беспокоит? – поинтересовался у партнёра Авад.

- Зачем Айрису понадобились ещё три дня, - угрюмо пробурчал Зоран. – Они здесь уже полторы декады. Долго, терпеливо ждали, когда прилетит «Бактра». Это объяснимо. Вынужденная мера. Восполняли понесённые потери. Но что держит Чака сейчас? У него срочный, выгодный заказ. Повреждений на «Веллии» нет, люди отдохнули, топлива, воды, продовольствия на борту достаточно. Зачем тянуть?

- Вариантов масса, - откликнулся Джак. – Плановый ремонт оборудования, заранее назначенная встреча, нелегальная покупка какого-то оружия. Чтобы его доставить на «Мергу» перекупщикам требуется время. Такие сделки совершаются с особой осторожностью.

- Или личные мотивы, - добавила Линда. – Мы же не знаем, чем Айрис занимается на корабле. Вдруг к нему кто-то приходит?

- Если речь о проститутках, то это исключено, - вмешалась Лантия. – Я внимательно слежу за их стыковочным узлом. Посторонних лиц не было.

- Женщина могла пройти раньше, - парировал Мак. – «Веллия» опередила нас на девять дней.

- Бессмысленный спор, - глухо пробормотал Сендфол. – Мы просто гадаем, придумываем причины. Пустая, ничем не подтверждённая болтовня.

- В любом случае упускать мерзавцев нельзя, - проговорил Авад. – Иначе все усилия напрасны.

- Именно это меня и напрягает, - проворчал приятель.

- Что конкретно? – не понял каденец.

- Предсказуемость наших поступков, - ответил Зоран.

- Вернутся Эдмир, Ната, Брук, Дасен, и более подробно, детально обсудим сложившуюся ситуацию, - произнёс Мак.

- Ничего не изменится, - на губах Сендфола появилась горькая, грустная усмешка. – Правильное решение лежит на поверхности. Оно очевидно. Захолустная звёздная система, пустынная планета, одиночный корабль. Идеальное место, чтобы свести счёты с негодяями.

- И что тут плохого? – удивился Лас. – Удачный расклад. Мы на него и надеялись.

- Кратчайший путь далеко не всегда самый лучший, - Зоран поднялся с кресла и направился к выходу.

Сендфол оказался абсолютно прав. Гленвил, Торквил, Зенден и Кошвил полностью поддержали Велер. Бурной, жаркой дискуссии не получилось. План был оптимальным. Строгая конфиденциальность, минимальный риск, гарантированный результат. Кроме того, у экипажа корабля будет шанс спасти свою жизнь. Многие на «Веллии» не заслуживали смерти. Выбор за ними. Зоран больше никаких сомнений не высказывал. Сидел в стороне и спокойно потягивал крепкое красное вино. На лице холодное, бесстрастное равнодушие. Он не хотел вносить смуту, создавать нервозность. В итоге не проронил ни слова. Принял вердикт команды со свойственной ему невозмутимостью.

Впрочем, спешить путешественники не стали. Обогнать корабль Чака Айриса для них не составляло ни малейшего труда. «Свободный охотник» может легко развить скорость и десять, и пятнадцать тысяч «С». В крайнем случае, создадут гиперпространственный тоннель. При любом раскладе они прилетят в систему Векры раньше «Веллии». Владелец «Даквила» не солгал. Ровно через три дня флагманское судно компании отстыковалось от «Мерги – 322» и устремилось в бескрайние просторы космоса. С чем была связана эта задержка, бывшие наёмники так и не поняли. Спустя восемь часов, «Эгрехен» тоже покинул станцию. К тому времени «Веллия» уже исчезла из вида.

Чтобы преодолеть семьдесят шесть парсек кораблю Чака Айриса требовалось около пятнадцати дней. «Свободный охотник» опередил противника ровно на сутки. В системе Векры наверняка есть наблюдательные зонды. Не исключено, что им удастся идентифицировать судно, появившееся вне графика. Оно тут же попадёт в компьютерную базу данных. Имперские власти сопоставят даты и вычислят скорость «Эгрехена». Потому путешественники старались не выходить за пределы нормы. Небольшое превышение, конечно, удивит технических специалистов, но серьёзных подозрений не вызовет. Мощные двигатели на старых, потрёпанных кораблях не такая уж редкость в заброшенных мирах.

Соблюдая меры безопасности, бывшие наёмники заняли места согласно штатному расписанию. Джак и Эдмир спустились на нижнюю палубу, Линда и Брук поднялись на верхнюю, Тагис дежурил у шлюзового отсека. В рубке управления, как обычно, четыре человека. Впереди расположились Ната и Зоран, Дасен в кресле пилота, за ним Мак. Вокруг них фантастическая голографическая картинка. В бездонной бархатной черноте сверкали тысячи разноцветных звёзд. В самом центре наиболее яркая, оранжево-красная. Векра. Постепенно разрешение увеличивалось, и аппаратура «Свободного охотника» высвечивала планеты, астероиды, метеоритные поля. Ботес чуть справа, в глубине.

- Всё чисто, - доложила Торквил. – Типичная периферийная система.

- Теперь надо найти надёжное укрытие, - проговорил Авад. – Какую-нибудь гигантскую каменную глыбу. Ляжем в дрейф возле неё. «Веллия» вынырнет где-то в этом районе. Сразу направится к планете. Залог успешной операции – быстрота и внезапность. Сколько им лететь?

- Максимум три часа, - после непродолжительной паузы ответила женщина.

- Чем ближе к Ботесу, тем больше вероятность, что наше нападение на корабль Чака Айриса заметят, - произнёс каденец.

- Атаковать нужно здесь, на границе, - вставил Сендфол.

- Пожалуй, - согласился Мак.

- Слева, не так далеко, восьмая планета системы, - сообщила Ната. – Можем уйти за неё.

- Покажи, - скомандовал Авад.

Изображение в рубке мгновенно изменилось. Все присутствующие увидели гладкий бледно-коричневый шар.

- Называется Сандер, - продолжила Торквил. – Диаметр четыре тысячи сто сорок километров. Два спутника. Атмосфера слабая, разряженная.

- Отлично, - прокомментировал каденец. – На естественные объекты, как правило, не обращают внимания. Дасен, курс на планету.

- Слушаюсь, - отчеканил Кошвил.

Корвет изменил направление движения и начал быстро приближаться к Сандеру. Пока это только маленькая мерцающая точка на обзорном экране. Однако скоро она значительно вырастет в размерах и закроет собой практически весь горизонт. Данное обстоятельство вполне устраивало путешественников. Лучший вариант из тех, что могли быть. Даже самая современная аппаратура не способна обнаружить корабль, прячущийся за планетой. Кроме того, у даквилцев нет времени на тщательную, масштабную разведку. Каждая потерянная минуту будет стоить им человеческих жизней. Неприятеля нужно застать врасплох. Тогда он не успеет подготовиться и не окажет серьёзного сопротивления. Да и вряд ли Чак Айрис боится западни. К тому нет никаких предпосылок.

Прошло пятнадцать минут. Полёт протекал спокойно, размеренно. На «Свободном охотнике» царило безмятежное, благодушное настроение. До появления «Веллии» ещё почти сутки. Торопиться некуда. Бывшие наёмники уже предвкушали встречу с подлыми, гнусными предателями. На пощаду пусть не надеются. Её не будет. За убийство Брюса Кейтона придётся сполна расплатиться. Причём, если Айриса и Югвила члены пятой группы просто презирали за их алчность, корыстность, стяжательство, то к Грейсону и Вистоку испытывали жгучую, неутолимую ненависть. Они были едва ли не друзьями. Прикрывали друг друга на поле боя, вместе отмечали победы, порой делились секретами. Но всё оказалось ложью, притворством. Лицемерные, двуличные ублюдки!

- Впереди неизвестный корабль! – неожиданно воскликнула Торквил.

- Чёрт подери! – невольно выругался Мак. – Откуда он взялся?

- Из-за планеты, - негромко сказала Ната.

- Похоже, наш план неоригинален, - мрачно пробурчал Зоран. – Кто-то уже устроил тут засаду. И мы в неё угодили.

- До столкновения тринадцать минут, - проговорила Торквил.

- Можем уйти в сторону, - предложил Кошвил.

- Нет, - резко возразил Авад. – Если они резко увеличат скорость, то быстро настигнут «Эгрехен» и ударят в борт и по корме.

- Ввязываемся в драку? – спросил Дасен.

- Пока не знаю, - задумчиво пробормотал Мак. – Неплохо бы выяснить, на кого охотятся эти люди. Если на грузовое судно, то мы для них реальная угроза. Досадная, непредвиденная помеха, нежелательные свидетели. При таком раскладе договориться не удастся. А вот если на «Веллию»…

- Враг моего врага – мой друг, - догадался пилот.

- Именно, - подтвердил каденец.

- Одиннадцать минут, - доложила Ната.

- Дай изображение, - произнёс Авад.

Крошечная серебристая точка справа от Сандера тотчас превратилась в стремительно приближающийся космический корабль. Ограниченный угол обзора и большое расстояние не позволяли хорошо его разглядеть. Отчётливо видна только головная часть. Массивная, громоздкая, угловатая.

- Это явно не крейсер звёздного флота, - ядовито констатировал Мак.

- Транспортное судно, переделанное под боевое, - осторожно вставил Кошвил. – К сожалению, нет чёткого ракурса. Без силуэта сложно определить тип.

- Нас вызывают, - Торвил повернулась к каденцу.

- Прекрасно, - мгновенно отреагировал Авад. – То, что не атакуют без предупреждения, уже радует. Значит, хотят избежать стычки.

- Или предъявить ультиматум, - хмуро добавил Сендфол.

- Ты пессимист, - горько усмехнулся Мак. – Лантия, отключи визуальную трансляцию и измени мой голос. Ната, соединяй.

Через мгновение перед путешественниками предстал крепкий, широкоплечий мужчина лет сорока пяти. Короткие тёмные волосы с редкой сединой, покатый лоб, холодные серые глаза, толстый приплюснутый нос, тонкие бледные губы. Квадратный, волевой подбородок закрывала густая аккуратно подстриженная борода. Незнакомец не понравился Аваду. В нём сразу чувствовалась чёрствость, жёсткость, надменность. Подобные люди не склонны к компромиссам.

- Я Дик Фонтейн, командир «Свободного охотника», - бодро отчеканил каденец. – С кем имеем дело?

- Покажи свою физиономию, - глухо прорычал мужчина.

- Увы, не могу, - выдохнул Мак. – Проблемы с оборудованием.