«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 1. Да воздастся каждому по делам его.

- Играешь со мной? - незнакомец резко подался вперёд. – Не советую.

- И в мыслях не было, - сказал Авад. – Вы до сих пор не назвали себя.

- Заткнись и слушай внимательно! – грозно рявкнул мужчина. – У вас есть лишь один шанс остаться в живых. Выполнить все мои распоряжения. Для начала снизьте скорость и лягте в дрейф. Затем отключите двигатели и откройте шлюзовой отсек. Десантная группа возьмёт корабль под контроль. Даже не пытайтесь геройствовать. Окажите сопротивление – умрёте.

- А если мы откажемся? – поинтересовался каденец.

- Откажетесь? – незнакомец откинулся на спинку кресла. – Попробуйте. У меня приказ особо не церемониться. При неподчинении безжалостно уничтожить.

- Чей приказ? – спросил Мак.

- Не имеет значения, - раздражённо буркнул мужчина. – Сдавайтесь и, возможно тогда, я кого-то пощажу. В противном случае, придётся превратить ваше старое, ржавое корыто в бесформенную груду металлолома.

- Вот и ответ, - угрюмо хмыкнул Зоран. – Это ловушка для «Свободного охотника». Мы их цель. Опасный хищник сам стал добычей.

- Шесть минут, - голос Наты чуть дрогнул.

- Не боитесь, что подадим сигнал бедствия? – проговорил Авад.

- И кто прилетит? – презрительно ухмыльнулся незнакомец. – Патрульные крейсера империи? Им понадобится не меньше декады, чтобы добраться сюда. К тому времени всё давно закончится. Убогая, захолустная звёздная система. Перешлёте эту запись на Ботес? И что там увидят? Мою рожу? Идентифицировать корабль не получится. Типовое транспортное судно, причём без названия.

- Убедительный аргумент, - согласился каденец.

- Не вздумайте бежать, - продолжил мужчина. – Догоним и ударим по двигателям. Тут же превратитесь в космическую пыль.

- Хорошо, - проговорил Мак. – Мы принимаем ваши условия.

- Учтите, - угрожающе прохрипел незнакомец, - я терпеть не могу дерзких, ушлых наглецов. Замечу что-нибудь подозрительное, пеняйте на себя.

Канал связи оборвался. На секунду в рубке управления повисла неловкая, гробовая тишина.

- Четыре минуты, - нарушила молчание Торквил.

- Дасен, снижай скорость, - скомандовал Авад.

Расстояние между корветом и вражеским кораблём быстро сокращалось. Теперь уже можно было рассмотреть многочисленные надстройки на его корпусе.

- Слева по борту ещё одно судно! – внезапно сообщила Ната. – Вынырнуло из-за планеты и приближается с огромной скоростью. Столкновение через девять минут.

- Всё, крышка захлопнулась, - бесстрастно прокомментировал Сендфол. – Блестящая, грамотно, безупречно подготовленная операция.

- Орудия к бою! – Мак проигнорировал абсурдную, неуместную реплику приятеля.

- Второй корабль опознан, - вмешалась аррис. – Это «Бактра».

- Не ошибаешься? – произнёс Авад.

- Нет, - ответила матрица. – Я его прекрасно изучила.

- Они явно действуют скоординировано, - сказала Торквил. – На рубеж атаки выйдут примерно в одно и то же время.

- Надо стрелять первыми, - предложил Зоран.

- Не торопись, - возразил Мак. – Хочу проверить, не блефует ли наш противник. Лантия, активируй силовое поле.

- Напоминаю, мы не в запретной зоне, - отреагировала Ната. – Это не «Фегда» и не «Чёрная тень» с древними лазерными пушками. На кораблях «Даквила» установлены мощные плазменные орудия. У них дальность поражения гораздо больше.

- Вот и увидим, на что способен «Эгрехен», - парировал Авад.

- Ты спятил, - укоризненно покачала головой Торквил.

- Ничуть, - грустно улыбнулся каденец. – Раз уж мы допустили ошибку, угодили в западню, постараемся извлечь максимум пользы из данной ситуации. Нет лучшего испытания для оружия и систем защиты, чем настоящий бой. Тем более что он вряд ли последний. Нутром чую, это только начало.

- А если опасный эксперимент окажется неудачным? – нервно поинтересовалась женщина. – Вдруг «Свободный охотник» получит серьёзные повреждения?

- Чему быть – того не миновать, - пожал плечами Мак. – Противник нам по зубам. Выкрутимся.

- Лантия, твоё мнение? – спросил Сендфол.

- Согласна с командиром, - невозмутимо отчеканила аррис. – В моей базе данных масса технических параметров, но насколько они соответствуют реальности неизвестно. Теория без практики ничего не значит. Необходимо тщательное, комплексное тестирование.

- Проклятье! – обречённо выдохнула Ната. – Ладно они, отчаянные, прожженные авантюристы, но ты же искусственный интеллект…

- Я детально, беспристрастно проанализировала ситуацию, - проговорила аррис – Риск вполне приемлемый.

Между тем, корвет снизил скорость до минимума. То же самое сделали и вражеские суда.

- Три минуты, - тихо вымолвила Торквил.

Неизвестный корабль двигался к своей жертве по кратчайшему пути. Именно его абордажным отрядам предстояло захватить «Эгрехен». Судя по всему, Чак Айрис очень доверял этому бородатому подонку. Заходившая с фланга «Бактра» выполняла исключительно вспомогательные функции. Страховала на случай чрезвычайных, экстраординарных обстоятельств. Не стоило забывать, что часть её наёмников была переведена на «Веллию».

- Нас снова вызывают, - доложила Ната.

- Соединяй, - произнёс Авад.

- Какого чёрта? – гневно проревел незнакомец, когда Торквил установила канал связи. – Немедленно остановитесь и отключите двигатели!

- Это не так просто, - ответил каденец. – Судно старое, ветхое…

- Не изображай из себя дурака! – вскипел мужчина. – В твоём распоряжении ровно минута. Затем я открою огонь.

- Вы чересчур нетерпеливы, - спокойно сказал Мак. – Постарайтесь держать себя в руках.

- Что? – незнакомец на мгновение потерял дар речи. – Ты это мне? Издеваешься?

- Мы на дальности выстрела, - едва слышно прошептала Ната.

- Ах ты, ублюдок! – вскипел незнакомец. – Решил испытать судьбу? Я предупреждал…

Корабль ударил по «Свободному охотнику» сразу из двух орудий. Смертоносные плазменные лучи устремились к корвету. И они попали бы точно в цель, если бы не силовое поле. Тонкие зелёные линии словно уткнулись в прочную невидимую стену. Ярко сверкнули, рассыпались веером и погасли.

- Зоран, - тотчас отреагировал Авад.

Синеватый луч мелькнул в пространстве и врезался в головную часть судна. Металлические обломки броневых листов разлетелись в разные стороны. Через секунду густую, непроницаемую тьму озарила короткая красноватая вспышка. Голографическое изображение из рубки управления неизвестного корабля тут же исчезло. Но бой ещё не закончился. Пару раз «Свободный охотник» странно, неестественно вздрогнул. Несмотря на ужасную, бесславную гибель первого судна, «Бактра» отважно ринулась в атаку. Даквилцы даже не пытались сбежать. То ли понимали, что им это не удастся, то ли до сих пор верили, что сумеют выйти победителями из жестокой схватки. Маневрировать Кошвилу не пришлось. Сендфол дал залп из бортовых орудий.

- Оба корабля уничтожены, - сухо отрапортовала Торквил.

- Гравитационные катера, десантные боты, спасательные капсулы? – спросил каденец.

- Ничего, - мрачно пробормотала женщина. – Выживших нет.

- Четыре попадания, - невозмутимо вставила матрица. – Эффективность защитного поля снизилась на девять процентов. На восстановление понадобилось три минуты. Результат вполне удовлетворительный.

- Лантия, помолчи, пожалуйста, - взмолилась Ната. – Мы только что убили не меньше ста человек…

- Они сами спровоцировали стычку, - резонно возразила аррис.

- От этого не легче, - буркнула Торквил.

Мак поднялся с кресла, подошёл к женщине, обнял её.

- Бог видит, мы этого не хотели, - проговорил Авад. – План был другой.

- Надо как-то отрегулировать мощность пушек, - вымолвила Ната. – Разносим всё в клочья. Даже попадание в носовую часть приводит к фатальному исходу.

- Такова специфика ионно-плазменного излучателя, - заметила аррис. – Одновременное поражение электронных систем, разрушение внешних и внутренних конструкций. Если нет силового щита, шансы на спасение минимальны. При повреждении гипердвигателя начинается цепная реакция со всеми вытекающими последствиями.

- Но судно взорвалось практически сразу, - парировала Торквил.

- Транспортный корабль не предназначен для боевых действий, - бесстрастно отчеканила матрица. – Слабый корпус, тонкие переборки, значительные пустые пространства. От броневых листов толку мало. Ничтожная, жалкая преграда. Не стоит забывать и о возрасте судна. Долгая эксплуатация явно отразилась на его прочности. Банальная усталость металла. Внутри всё было смято за долю секунды. Если тебя это успокоит, люди умерли быстро, ничего не почувствовав.

- Спасибо за детальные, подробные пояснения, - поблагодарила женщина. – Однако данная специфика лишает нас вариативности.

- Алгасты в ней не нуждались, - холодно констатировала Лантия.

- Мы не алгасты, - выдохнула Ната. – Другие цели, другая мораль.

- Я обязательно проанализирую технические характеристики орудий, - произнесла аррис. – Обещать ничего не буду.

- Подключи Джака, - вмешался Зоран. – Вдруг что посоветует. Это его профиль.

- Непременно, - сказала матрица.

- Курс меняем? – негромко поинтересовался Дасен.

- Да, - ответил Мак. – Убираемся отсюда. Поворачивай к границе системы.

- А как же «Веллия»? – удивилась Торквил.

- Ты ещё не поняла? – грустно улыбнулся Авад. – «Веллия» не прилетит. Чак Айрис нас провёл. Подбросил ложную информацию и устроил засаду.

- Вот дерьмо, - разочарованно покачала головой женщина.

Каденец не спеша вернулся на своё место. Между тем, «Свободный охотник» постепенно набирал скорость. По заданной траектории корвет ушёл за Сандер. Теперь он вне зоны видимости наблюдательных зондов Ботеса. В этой ситуации дополнительные меры предосторожности не помешают. Через двадцать минут корабль благополучно преодолел световой барьер.

- Куда дальше? – уточнил Кошвил.

- Пока не знаю, - проговорил Мак. – Но точно не к Геону. Дасен, вам нужно с Натой отдохнуть. Заодно поможешь ей в столовой. Мы тут справимся без тебя.

- Как прикажешь, - пилот резко встал и направился к выходу.

Торквил немедленно последовала его примеру. Спорить не имело смысла. Очевидно, что Авад хочет обсудить произошедшее с партнёром наедине.

- Лантия, ты ведь можешь не подслушивать? – произнёс каденец, когда Дасен и Ната покинули рубку управления.

- Конечно, - визуальное изображение аррис тотчас растаяло.

Мак пристально посмотрел на товарища и после короткой паузы внезапно спросил:

- Совесть не гложет?

- Ты о чём? – сухо буркнул Сендфол, занимая кресло Кошвила.

- О беседе, состоявшейся полторы декады назад в кают-компании, - вымолвил Авад.

- Не улавливаю связи, - приятель изобразил недоумение.

- Прекрати, - недовольно поморщился каденец. – Со мной этот трюк не пройдёт. Мы слишком давно вместе. Я хорошо помню твои слова. Тебя встревожила задержка «Веллии». Зачем Чаку Айрису понадобились ещё три дня.

- И что с того? – пожал плечами Зоран.

- Линда и Джак назвали несколько причин, но ты их проигнорировал, - продолжил Мак. – Прервал дискуссию. Пустая, бесполезная болтовня. Так, по-моему, прозвучало. Но упускать такой шанс было нельзя. Для того мы и прилетели на «Мергу – 322». Вот только тебя это не обрадовало. Попробую процитировать: «Захолустная звёздная система, убогая планета, одиночный корабль. Идеальное место, чтобы свести счёты с негодяями. Правильное решение буквально лежит на поверхности».

- Прекрасная память, - заметил Сендфол.

- Чёрт подери! – вспыхнул Авад. – Ты беспокоился о предсказуемости наших действий. А значит, знал, что владелец «Даквила» готовит западню.

- Догадывался, - поправил партнёр.

- Тогда почему не предупредил? – возмутился каденец. – Мы могли избежать столкновения.

- Вряд ли, - твёрдо возразил Зоран. – Обсуждение было отложено до возвращения Эдмира, Брука, Наты и Дасена. На нём никто даже не обмолвился о таком варианте. Вмешиваться не стоило. Провоцировать сомнения – дело неблагодарное. Тем более что полной уверенности не было. Так, предположения…

- И что на них натолкнуло? – поинтересовался Мак.

- Ряд странных сопутствующих обстоятельств, - ответил Сендфол. – Во-первых, подозрительная изоляция «Веллии». В частности, блокировка всех внешних каналов. Стыковочный терминал и тот работал в автономном режиме. Плюс мощная электронная защита на корабле. Во-вторых, сдержанная, скупая реакция Айриса на гибель двух своих наёмников. Ни бурных возмущений, ни гневных протестов, ни требований компенсации. И, в-третьих, та самая задержка. После перевода солдат с «Бактры» у Чака отсутствовали какие-либо веские основания оставаться в системе Геона. Но он не спешил.

- Давал время неизвестному судну и «Бактре» достичь Векры и занять позицию у Сандера, - сообразил Авад.

- Думаю, его очень удивило, что мы стартовали позже «Веллии», однако в заброшенных мирах бывают разные чудеса, - произнёс приятель.

- Аргументы серьёзные, убедительные, - резюмировал каденец. – Мог бы их привести на совещании.

- Косвенные, неявные, - парировал Зоран. – Итог сомнительных, предвзятых умозаключений. Отбрось эмоции и скажи, кто бы согласился со мной?

- Понятия не имею, - честно признался Мак. – Но теперь многое прояснилось. Убийство Родера Эдрисона позволило хозяину «Даквила» начать рискованную операцию. То, что Лантия подключилась к аппаратуре связи, не счастливая случайность, а часть коварного, дьявольского плана. Ей дали сделать это. Затем в игру вступил мнимый помощник Крэга Родреса. Легенда великолепная. Реальная горнодобывающая компания, настоящий владелец, стандартная ситуация с рейдерским захватом. Источник сигнала отследить невозможно. Мы должны были клюнуть.

- Вот я и решил, пусть события развиваются своим чередом, - угрюмо пробурчал Сендфол.

- А вдруг там оказалось бы три, четыре корабля? – проговорил Авад. – Что если бы мы…

Каденец осёкся на полуслове. Осуждающе, укоризненно взглянул на партнёра.

- Ты не сомневался в конечном результате, - выдохнул Мак. – «Эгрехен» способен уничтожить всю эскадру «Даквила». Устаревшим плазменным орудиям не пробить его защитное поле. Технологии алгастов на несколько порядков выше. Это циничный, хладнокровный расчёт. Своеобразная демонстрация силы.

- Чересчур категоричный вывод, - мгновенно отреагировал Зоран. – Откуда я мог знать, что корвет без труда справится с кораблями Чака Айриса? Стычка с «Чёрной тенью» в запретной зоне не давала мне такой уверенности. Просто не хотел никого нервировать. Плыл по течению. И, кстати, именно ты предложил ввязаться в драку.

- Ладно, сдаюсь, - грустно пробормотал Авад. – Погорячился. На душе как-то паршиво. После смерти Брюса Кейтона мы поклялись безжалостно отомстить предателям. Благородная, святая миссия. Вот только никто не предполагал, что наш путь к торжеству справедливости будет усеян трупами. Казнены всего два мерзавца, а сколько людей уже погибло? Шестьдесят? Восемьдесят? Сто? И многие из них были ни в чём не виноваты.

- Готов поспорить, - возразил Сендфол. – Охранники особняка Дрейка Нортона являлись членами крупного криминального синдиката. В той или иной мере они причастны к его многочисленным преступлениям. Вымогательства, погромы, похищения. Перечень длинный. Теперь об экипажах уничтоженных судов… Позволю себе тоже процитировать: «Там нет невинных людей. «Даквил» - не благотворительная организация. Всем отлично известно, чем занимается Айрис».

- Линда вспыльчивая, импульсивная девушка, - заметил каденец.

- Умная, образованная, наблюдательная, - добавил приятель. – Да, «Веллия» участвует только в законных акциях, но основную прибыль компании приносит «грязная» работа. Нападения на торговые корабли, захват заложников, дерзкие грабежи. Тот бородатый ублюдок даже не назвал своего имени. А на судне не было никаких опознавательных знаков. Случайность? Вряд ли. Чтобы прикончить нас, Чак Айрис послал самых лучших, самых преданных бандитов. Для них это не первое подобное здание. Чувствовался опыт. По моему мнению, подонки получили то, что заслуживали.

- Может быть, - уклончиво прокомментировал Мак. – Однако принять данный вердикт пока тяжеловато. Невольно представляю Лою, Дару, Кору. Молодые привлекательные женщины. Конечно, они тоже не безгрешны. Что-то слышали, о чём-то догадываются. Вопрос в том есть ли у них выбор? В третьем секторе не так-то легко заработать на жизнь. Особенно представительницам прекрасного пола. Здесь не империя, о гендерном равенстве никто даже не вспоминает.

- И потому делают вид, что вокруг ничего не происходит, - презрительно усмехнулся Зоран. – Обслуживают посетителей в баре, получают кровавые деньги, спят с наёмниками. Что тут предосудительного? Они ведь сами никого не убивают. Паршивая философия. Ущербная, уродливая. Нельзя вляпаться в дерьмо и не запачкаться. Рано или поздно их лживый, иллюзорный мир рухнет. Мы наглядный тому пример. Либо ты соблюдаешь установленные правила игры, либо оказываешься за бортом. Контракт с Чаком Айрисом был ужасной, фатальной ошибкой. А за ошибки обычно платят кровью. Своей или чужой.

- Твоя холодная, трезвая рассудительность порой меня пугает, - произнёс Авад. – Педантично, скрупулёзно раскладываешь всё по полочкам, как будто тебя это абсолютно не касается. Словно оцениваешь ситуацию со стороны. Но ещё больше поражает жёсткий, циничный прагматизм. Ни малейшей эмпатии.

- На мою долю выпало немало тягот и лишений, - пояснил Сендфол. – Я научился подавлять эмоции. Они делают человека слабым, уязвимым.

- Суровые испытания действительно закаляют характер, - согласился каденец. – Учат терпеть боль, стойко переносить душевные и физические страдания, не обращать внимания на мелочи. Но морально-нравственные качества никуда не исчезают. Доброта, милосердие, гуманность…

- Унижения, издевательства, постоянные неудачи приводят к чёрствости, отчуждённости, безразличию, - партнёр встал с кресла. – Я не о себе, я о тенденции. Люди по своей натуре алчны, эгоистичны, беспринципны. Это нормально. Природа наделила нас инстинктом самосохранения, который порой приобретает странные, гипертрофированные формы. Мой способ защиты не такой уж оригинальный. Видимо, сказывается возраст.

- Возраст? – удивился Мак. – Ты ненамного старше меня. Лет на десять, двенадцать.

- Дело не в прожитых годах, а в восприятии, - констатировал Зоран.

- Мы углубились в дремучие дебри, - поморщился Авад. – Закончим этот бессмысленный диспут.

- С удовольствием, - сухо отчеканил Сендфол.

- Лантия! – громко позвал каденец.

Аррис тотчас появилась в рубке управления.

- Все собрались? – уточнил Мак.

- Да, - ответила матрица. – И в столовой жарко. Вас уже заждались.

- Без нас справишься? – машинально спросил Авад.

- Разумеется, - вымолвила Лантия. – Курс на бескрайнюю чёрную пустоту?

- Что-то в этом роде, - проговорил каденец, направляясь к двери.

Зоран последовал за ним. Настроение у Мака было далеко не лучшим. Победа в отчаянном, скоротечном бою с двумя кораблями «Даквила» не принесла ни радости, ни удовлетворения. Путешественники рассчитывали сегодня свести счёты сразу с четырьмя предателями. Идеальный вариант. Стремительная атака, удар по двигателям, жёсткий ультиматум. Они практически не сомневались, что экипаж «Веллии» и наёмники без колебаний выдадут владельца компании, его начальника службы безопасности и двух гнусных подонков, стрелявших в спину своим друзьям. Честность, порядочность тут, конечно, ни при чём. Сработает банальное желание выжить. Да и веское оправдание есть. Негодяи переступили запретную черту, нарушили негласный кодекс чести.

Увы, то, что хорошо в теории, не всегда осуществляется на практике. Блестящий, детально продуманный план рухнул, словно карточный домик. Реальность оказалась куда более суровой, горькой, непредсказуемой. Чак Айрис полностью переиграл их. Специально задержался на «Мерге – 322», подбросил ложную информацию, заманил в ловушку. Правда, и хозяин «Даквила» не получил желаемого результата. Не учёл, да и не мог учесть, что его корабли столкнутся не со старым, ржавым торговым судном, а с разведывательно-патрульным корветом древней могущественной цивилизации алгастов. Цепь роковых, трагических ошибок, приведших к гибели огромного количества людей. Тут Сендфол прав. За ошибки приходится платить кровью.

И он знал, что так будет, хотя с поразительной, необычайной лёгкостью отмёл упрёки Авада. Его доводы, аргументы неоспоримы. Догадки, предположения никого бы не убедили. Бывшие наёмники жаждали мести и не стали бы отменять операцию из-за каких-то смутных, ничем не подкреплённых сомнений. Айрис, Югвил, Грейсон и Висток должны были умереть. Судьба-злодейка жестоко посмеялась и над путешественниками, и над даквилцами. Но теперь ситуация иная. Всё в корне изменилось. Скрываться больше нет смысла. Эффект внезапности утрачен. Пора менять тактику. Как? Каденец ещё не решил. Но Мак обязательно что-нибудь придумает. В любом случае охота на хищников не прекратится.