«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 1. Да воздастся каждому по делам его.

С того момента, как корвет состыковался с космической станцией, прошло двое суток. Путешественники никуда не спешили. Визит Дасена на «Мергу» отвёл от них какие-либо подозрения. На каждом корабле свои правила, законы. Кто-то отпускает отдыхать, развлекаться чуть ли не весь экипаж, а кто-то, наоборот, в зависимости от тех или иных обстоятельств, ограничивает выход. Получив от Мака чёткие, подробные инструкции, меритонец отправился на станцию в тот же вечер. Надо было продемонстрировать, что они обыкновенные, заурядные, ничем не примечательные торговцы. Кошвил немного побродил по коридорам, посетил более-менее приличный бордель, посидел в баре. Четвёртый уровень пилот не покидал. Вернулся только под утро.

Бывшие наёмники тоже не теряли время напрасно. Лантия, наконец, взломала защитную систему станции и подключилась к камерам наблюдения. Уже ночью Авад, Сендфол и Зенден начали просматривать нижние ярусы станции. Первых даквилцев они обнаружили практически сразу. Ими оказались трое техников. Пьяные мужчины медленно брели по узкой галерее в сторону «Веллии». Платить даже за дешёвую гостиницу сотрудники компании явно не хотели. Верный признак того, что за девять дней подчинённые Чака Айриса сильно поиздержались. Минут через сорок Мак заметил двух солдат из группы Дуга Кринсена. С ними был ещё один парень, но его каденец видел впервые. Тем не менее, аррис зафиксировала незнакомца.

Список, составленный путешественниками, насчитывал сто восемьдесят шесть человек. Это люди, с которыми бывшие наёмники хотя бы раз пересекались на корабле или тренировочной базе компании. Не исключено, что за прошедший год кого-то из них уже перевели на «Веллию». Половина без имён и фамилий, лишь примерное, пространное описание. Разумеется, перечень неполный. На кого-то они просто могли не обратить внимание. Но тут уж ничего не поделаешь. Допустимый, оправданный риск. Постепенно количество неотмеченных даквилцев сокращалось. Однако не так быстро, как надеялся Мак. За пятьдесят часов удалось найти и показать матрице всего сорок семь человек. Примерно четверть от того, что нужно.

Конечно, надо учитывать объективные факторы. Кто-то вообще никогда не бывал на судне, у кого-то истёк срок контракта, и он решил его не продлевать, а кто-то погиб на боевой операции и похоронен в скромной братской могиле. Впрочем, это не относится к мерзавцам, пытавшимся убить членов пятого отряда в подземном бункере на Хеланде. Ленс Грейсон и Остин Висток прекрасно себя чувствовали. Подлые, гнусные подонки целый день провели в борделе на пятом уровне. Торквил, обнаружившая их, долго не могла успокоиться. Шипела, рычала, ругалась. Отчаянно, неистово размахивая руками, едва не разбила экран. Как и предполагали бывшие наёмники, Айрис и Югвил не появились. Они без особой необходимости корабль не покидали.

Но главное разочарование для Наты отсутствие Лиоры Сенрен. Её никто не видел. Что неудивительно. Эта алчная, лживая тварь наверняка давно убралась с «Веллии». У коварной бездушной стервы было чёткое, конкретное задание – устранить знаменитого искателя приключений. Заказ Дрейка Нортона. Для того Лиора и внедрилась в группу Брюса Кейтона. Сенрен не рядовой солдат, она птица другого полёта, жестокий профессиональный убийца. Менять личину для неё будничное, привычное занятие. Циничная, хладнокровная, безжалостная хищница. Найти Лиору будет очень, очень трудно. В заброшенных мирах немало мест, где умная, красивая женщина может спрятаться. В распоряжении Сенрен несколько густонаселённых планет и десятки космических станций.

Двое суток, отпущенные на поиск сотрудников «Даквила», истекли. Путешественники после некоторого перерыва вновь собрались в столовой все вместе. В последнее время они принимали пищу посменно. Старались не отвлекаться на мелочи. На кону стояла их безопасность. За коридором, ведущим к шлюзовому блоку «Веллии», наблюдали постоянно. Особой активности там не было, но кто-то регулярно либо возвращался на судно, либо с него уходил. Похоже, хозяин компании отпускал подчинённых на «Мергу» небольшими группами. По три-четыре человека каждой специальности. Типичная, достаточно распространённая практика, позволяющая поддерживать на корабле строгую дисциплину и высокую боеготовность. К наёмникам данные ограничения никогда не применялись.

- Всё, - устало выдохнул Эдмир, садясь на стул, - с меня хватит. Уже тошнит от хмурых, помятых, пьяных физиономий.

- У тебя после прогулки по ночным барам она ничуть не лучше, - привычно съязвила Торквил.

- Не спорю, - кивнул головой Гленвил, - но на неё никто не пялится.

- Лантия, возле стыковочного узла «Эгрехена» крутятся какие-нибудь странные личности? – поинтересовался Авад.

- Нет, - ответила аррис. – Тщательный сравнительный анализ не выявил ничего подозрительного.

- Отлично! – воскликнул Эдмир. – Можем отправляться на станцию. Хочу нормально, по-человечески поужинать. Хорошее вино, вкусная еда, симпатичные сексуальные собеседницы. Пора сменить обстановку. На четвёртом уровне есть уютные недорогие ресторанчики.

- Не торопись, - вмешался Зоран. – Существуют разные способы слежки. Необязательно кому-то торчать в грязных полутёмных галереях.

- Что ты имеешь в виду? – спросил Гленвил.

- «Мёртвые» зоны, тайные помещения, сомнительные заведения, - пояснил Сендфол. – Они вне нашего поля зрения. Плюс частая смена наблюдателей. Сбить Лантию с толка не так уж сложно. Искусственный интеллект корабля, хоть и обладает уникальными способностями, всё же не всемогущ. У него нет должного опыта, навыка.

Удивительно, но матрица не возражала, не спорила. Спокойно, покорно приняла вердикт Зорана.

- По-моему, это паранойя, - сказал Эдмир. – Ублюдки, стрелявшие Маку в спину, даже не догадываются о том, что мы живы. Ленс и Остин развлекаются, как ни в чём не бывало. Не испытывают ни малейшего страха.

- Речь не о них, - парировал Сендфол. – Меня смущает один неприятный момент.

- Какой? – полюбопытствовала Велер.

- Показывать даквилцев Лантии гораздо проще не на станции, а на самой «Веллии», - проговорил Зоран.

- Логично, - иронично усмехнулся Гленвил. – Так и нужно было поступить. И чего мы мучились…

- Проникнуть в компьютерную систему корабля пока не получается, - отчеканила аррис. – Полная блокировка внешних каналов.

- Паршиво, - поморщился Эдмир. – Но, учитывая какими делами занимается Чак Айрис, вполне ожидаемо. Если имперская служба безопасности пронюхает об операциях в запретной зоне, ему конец. Лишение лицензии, а то и каторга.

- Или превентивная, упреждающая мера предосторожности, - вставил Авад.

- Думаете, нас раскрыли? – тихо вымолвила Ната.

- Маловероятно, - произнёс Мак. – Убийство Дрейка Нортона полиция Стагаса списала на междоусобную войну криминальных кланов. Однако Югвил мог и не поверить в эту версию. По вашим словам он умён, рационален, предусмотрителен.

- Это точно, - подтвердила Торквил. – От его холодного, пронизывающего взгляда мне порой было не по себе.

- Плюс исключительные, экстраординарные обстоятельства покушения, - добавил Сендфол.

- Экстраординарные? – растерянно пробормотал Зенден.

- Необычные, нестандартные, оригинальные, - пояснил Гленвил.

- Не понимаю, - пожал плечами Брук. – Что тут необычного? Закололи ножом.

- Дело не в оружии, не в способе, каким убили Дрейка, - сказал Зоран. – А в том, что этому предшествовало. Отключение камер наблюдения, вмешательство в работу автоматической системы управления транспортом, невероятное, таинственное исчезновение нападавших.

- Всё наталкивает на мысль об уязвимости компьютерных терминалов и средств связи, - резюмировала Линда.

- Именно, - кивнул головой Авад. – Чак Айрис и его начальник службы безопасности решили не рисковать.

- То есть, они допускают, что мы причастны к смерти Нортона, - мрачно вздохнула Велер.

- И что с того? – Эдмир вскочил со стула. – Так и будем прятаться от этих мерзавцев?

- Нет, - невозмутимо отреагировал Сендфол. – Будем придерживаться плана Мака.

- Тогда чего мы медлим? – возмутился Гленвил. – Контрольный срок уже истёк. Сидя на «Эгрехене», разведку не проведёшь.

- Лантия, ты нашла номер телекса Эйслина Хаунта? – Авад повернулся к матрице.

- Конечно, - ответила аррис. – У него их два. По одному он разговаривает практически постоянно, по другому очень редко.

- Прослушать удалось? – каденец поднялся из-за стола.

- Первый – да, - произнесла Лантия. – Ничего интересного. Личные и деловые беседы. Со вторым возникли проблемы. Установлена какая-то защита. Никогда раньше ни с чем подобным не сталкивалась. Чтобы её взломать потребуется время.

- Что ж, пора начинать игру, - Мак направился к выходу из столовой.

Никто из присутствующих за ним не последовал. По коридору Авад двигался спокойно, не спеша. Размышлял о предстоящем диалоге с Хаунтом. Миновав массивную бронированную дверь, каденец попал в шлюзовой отсек корабля. Слева от Мака стоял десантный бот. Взбежав в машину по опущенному заднему люку, Авад устроился на жёстком пластиковом кресле, достал телекс и негромко сказал:

- Диктуй второй номер.

Появившаяся матрица тут же перечислила длинный ряд цифр. Как только каденец их набрал, аррис растворилась. Ждать пришлось недолго. Секунд через пять раздался глуховатый, слегка раздражённый голос:

- Кто это?

- Старый знакомый, - сухо буркнул Мак.

- Старый знакомый, - мрачно повторил Эйслин. – Почему отсутствует визуальное изображение?

- Могу задать тот же вопрос, - проговорил Авад, - но не буду. Рядом никого нет?

- Ни души, - вымолвил Хаунт.

Каденец без колебаний активировал на устройстве соответствующую функцию.

- Чёрт подери! – послушался изумлённый возглас. – Вот это сюрприз!

- Надеюсь, приятный, - грустно заметил Мак.

Почти сразу Авад увидел худощавого светловолосого мужчину лет сорока пяти. Эйслин абсолютно не изменился. Та же солидная, импозантная внешность. Высокий открытый лоб, узкие, чуть прищуренные серые глаза, прямой нос, идеально выбритый заостренный подбородок. Одет безупречно. Белая рубашка и элегантный коричневый пиджак.

- Конечно, приятный, - выдохнул Хаунт. – Терпеть не могу, когда люди умирают, не отдав долги.

- Потрясающая чуткость, отзывчивость, - иронично усмехнулся каденец.

- Я деловой человек, - мужчина демонстративно поморщился. – Сопливые эмоции, душевные переживания не для меня. Холодный, циничный прагматизм в нашем мире ценится куда выше. Если не ошибаюсь, тебя и группу наёмников завалило в подземном тоннеле. Ужасная, трагическая история. Бесславный финал знаменитого искателя приключений. Помню даже пресс-конференцию, устроенную владельцем «Даквила».

- Слухи о моей смерти оказались несколько преувеличены, - невозмутимо отреагировал Мак.

- Интересная, многозначительная фраза, - произнёс Эйслин.

- Цитата, - поправил Авад.

- Не будем вдаваться в подробности, - отмахнулся Хаунт. – Гораздо важнее, почему ты со мной связался.

- Нужна некоторая помощь, - честно ответил каденец.

- Какая именно? – спросил собеседник.

- Хочу попасть на «Мергу – 322» в обход стыковочных узлов и транспортного дока, - сказал Мак.

- А такое возможно? – Эйслин попытался изобразить удивление.

- Для людей, занимающихся ввозом контрабандного товара, нет ничего невозможного, - Авад пристально посмотрел на Хаунта.

Наступило тягостное, неловкое молчание. Мужчина лихорадочно, мучительно обдумывал слова известного авантюриста. Что если всё это гнусная, грязная, грубая провокация? Такой вариант исключать нельзя. Врагов у него достаточно. Но тогда на кого работает каденец? Конкуренты? Вряд ли. Мак не настолько мелочен, продажен. Другой менталитет, другая мораль, другие принципы. Деньгами Авада не соблазнишь. Да и не нуждается он в них. На «Челиосе» выиграл очень крупную сумму. Нет, сотрудничать с преступниками не станет. Имперская служба безопасности, военная контрразведка? А вот это реально. Мерзавцы кого угодно могут прижать к стене. Благородный мотив опять же… Неужели каденец дрогнул? Что-то не верилось.

- Где твой преданный молчаливый партнёр? – внезапно сменил тему Эйслин.

- Со мной, - сказал Мак. – Тот досадный, злосчастный инцидент не обошёлся без потерь, но большинство солдат уцелело. И они намерены обсудить кое с кем детали неудачной, провальной операции.

- Постой, постой, - Хаунта вдруг осенило. – На Меритоне недавно…

- Мне кажется, телекс не самое надёжное средство связи, даже если на нём установлена защитная программа, - оборвал собеседника Авад.

- Пожалуй, - согласился мужчина. – Если я правильно понял, мертвецы не торопятся воскресать.

- А куда покойникам спешить? – небрежно пожал плечами каденец.

- Допустим, чисто гипотетически, что подобные каналы доставки существуют, - после непродолжительной паузы вымолвил Эйслин. – Чтобы воспользоваться ими придётся соблюсти ряд обязательных условий.

- Если речь о деньгах, мы готовы заплатить, - проговорил Мак.

- Не сомневаюсь, - пробурчал Хаунт. – Но финансовый аспект тут ни при чём. Важна техническая сторона. Без летательного аппарата до цели не добраться.

- Десантный бот подойдёт? – спросил Авад.

- Вполне, - кивнул головой мужчина. – Погрузите его на корабль и доставьте на космическую станцию.

- И то, и другое уже здесь, - мгновенно отреагировал каденец.

- Вот почему картинка такая чёткая, - произнёс Эйслин. – Сигнал идёт не через ретранслятор, а напрямую.

- В данной ситуации лучше обойтись без посредников, - заметил Мак.

- «Свободный охотник», - отчеканил Хаунт. – Старое, ржавое корыто, прибывшее два дня назад. Мелкие странствующие торговцы.

- Прекрасная осведомлённость, - похвалил Авад.

- «Веллия» тоже тут, - собеседник проигнорировал реплику каденца. – Вряд ли это случайность. Жизнь научила меня не верить в совпадения.

- Всякое бывает, - возразил Мак.

- Только не в контексте произошедших событий, - парировал Эйслин. – У корабля недвусмысленное, символическое название.

- Мы отвлеклись от темы, - сказал Авад.

- Ах да, как попасть на «Мергу» в обход стыковочных узлов, - лукаво усмехнулся Хаунт. – Не хотите быть узнанными. Понимаю. Но вы ведь можете с кем-то столкнуться в коридоре, лифте, баре. Плюс голографические камеры, работающие в круглосуточном режиме.

- Уютная гостиница, недорогой ресторан, приличный бордель, - ответил каденец. – Ограничимся минимумом. Главное, чтобы персонал был не любопытен и не болтлив. С остальным разберёмся сами.

- Разумеется, - мужчина заботливо поправил ворот рубашки. – Совсем забыл о Стагасе. Странный, необъяснимый сбой автоматической системы управления транспортом. Удивительное, невероятное происшествие. Специалисты до сих пор в растерянности.

- Человечество стало чересчур зависимо от компьютерных технологий, - бесстрастно вымолвил Мак. – С искусственным интеллектом надо быть осторожнее.

- Здравая мысль, - согласился Эйслин.

- Так что с моей просьбой? – уточнил Авад.

- Если очень постараться, то можно решить любую проблему, - проговорил Хаунт. – Правда, потребуется некоторое время.

- Сколько? – каденец откинулся на спинку кресла.

- Часа полтора-два, - неопределённо пожал плечами собеседник. – Визит неожиданный, внеплановый. Нужно предупредить людей.

- Хорошо, - произнёс Мак.

- Основная часть моих заведений на пятом и шестом уровне, - добавил Эйслин. – Особого комфорта, изыска не обещаю. Конфиденциальность гарантирую.

- Устраивает, - сказал Авад.

- Тогда до встречи, - бодро отчеканил Хаунт и отключил телекс.

Каденец покинул машину и двинулся обратно в столовую. Вводить друзей в курс дела не понадобилось. Лантия уже воспроизвела им запись разговора. От неё на «Эгрехене» никуда не скрыться. План Мака был близок к осуществлению. Эйслин действительно собирался помочь бывшим наёмникам. Без сомнения, он преследовал собственные интересы, но в заброшенных мирах иначе и не бывает. Рано или поздно, Аваду придётся с ним как-то рассчитываться. Дискуссия о том, кому лететь, надолго не затянулась. Учитывая, что миссия короткая, разведывательная, в состав группы вошли три человека. Мак, Зоран и Эдмир. В качестве пилота выбрали Линду. У Дасена другая задача. Меритонец должен постоянно пользоваться шлюзовым отсеком, имитировать активность.

Ровно через полтора часа Авад, Сендфол, Гленвил и Велер направились к десантному боту. Вскоре поступил вызов от Хаунта.

- Всё готово, - сообщил Эйслин. – Можете стартовать. Курс на дальнюю торцевую сторону. Правый перевалочный терминал. В качестве ориентира красный мигающий сигнал. Не ошибётесь.

- Отлично, - произнёс Мак.

Машина оторвалась от металлического пола, на мгновение зависла, а затем нырнула в бездонную, холодную черноту космоса. Обогнув станцию, десантный бот резко сбросил скорость. Перевалочный терминал «Мерги» состоял из двух частей. Грузовые модули доставляли сюда добытую на планете руду. Внутри находились огромные контейнеры, которые постепенно заполнялись. Периодически их забирали прилетавшие в систему Геона транспортные корабли. Бизнес не самый прибыльный, но всё же приносящий неплохие дивиденды. Гигантские металлические ворота были слегка приподняты. В нижней части зиял тёмный узкий проём. Над ним тускло мерцала маленькая красная точка. Если не знать, то сразу и не заметишь. Прекрасная, великолепная конспирация.

Выдержав короткую паузу, Линда повела машину к сумрачному прямоугольному проходу. Как только бот его миновал, ворота тут же закрылись. Бывшие наёмники оказались в громадном полупустом ангаре. Перед летательным аппаратом длинная просторная галерея. Из-за приглушённого дежурного освещения предметы различались смутно. Велер с трудом сумела разглядеть по левому борту широкую прямую ленту транспортёра. Внезапно впереди, где-то по центру помещения, вспыхнул неяркий зеленоватый фонарь. Его держал в руках высокий крепкий мужчина в рабочем комбинезоне. Линда посадила машину рядом с незнакомцем. Посмотрев на приборы, девушка высунулась из кабины и громко выкрикнула:

- Давление и состав воздуха в норме.

Не дожидаясь ответа, она опустила задний люк. Авад, Сендфол и Гленвил быстро покинули десантный бот и двинулись к проводнику.

- Следуйте за мной, - без всякого приветствия буркнул мужчина.

Сотрудник станции шагнул к едва заметной нише в стене. За ней располагался тесный обшарпанный коридор с низким сырым потолком. Водяной конденсат образовался из-за резкого перепада температур. При касании капли падали на голову и мочили волосы. Потайная дверь тихо, бесшумно закрылась за спиной чужаков. Незваных гостей окутал густой, липкий мрак. Ощущения неприятные, пугающие. Ты словно попал в вонючую крысиную нору. И неизвестно есть ли из неё выход. Ограниченное замкнутое пространство порождало тягостные панические мысли. Ситуацию несколько разряжал мелькающий вдалеке зелёный огонёк. Секунд через тридцать группа уперлась в крутую винтовую лестницу, ведущую наверх.

Не проронив ни слова, проводник начал подниматься. Путешественники старались от него не отставать. Преодолев пару ярусов, мужчина остановился перед очередной дверью. Спокойно, невозмутимо набрал на контрольной панели нужный код. Она плавно отъехала в сторону. Люди Хайнта чётко, неукоснительно соблюдали меры предосторожности. Бывшие наёмники попали в ещё один коридор. Только поперечный. Кроме того, более светлый и сухой. Что не могло не радовать. Незнакомец ничего не объяснял. Упорно, упрямо шёл к цели. Неожиданно проводник замер. Внимательно осмотрелся, прислушался. Вокруг полная тишина. Уверенное, неуловимое движение руки и часть стены справа от него чудесным образом открылась. Проводник жестом пригласил чужаков войти.

Комната была небольшой, квадратной. По периметру стеллажи с картонными коробками, пластмассовыми ёмкостями, железными банками. На полу стояли в ряд старенькие роботы-уборщики. Очевидно, что это какое-то подсобное помещение. Мака, Зорана и Эдмира встретила симпатичная брюнетка лет двадцати пяти. На ней тёмно-серый брючный костюм с белым воротником и удобные лёгкие туфли. Одежда явно форменная. На губах девушки милая, очаровательная улыбка. В самообладании, хладнокровии, профессионализме ей не откажешь.

- Добро пожаловать в гостиницу «Чёрная дыра», - сказала сотрудница. – Меня зовут Палия Одрил. Я буду вашим гидом.

Между тем, секретный проход в тоннель уже закрылся. Мужчина в комбинезоне за путешественниками не последовал. Здесь у каждого свой функционал.

- Помочь? – Авад кивнул головой на отодвинутый в сторону стеллаж.

- Не волнуйтесь, тут есть, кому навести порядок, - ответила брюнетка.

Через мгновение бывшие наёмники очутились в абсолютно пустом хорошо освещённом коридоре с выкрашенными в лазурный цвет стенами и тёмно-синим напольным ковровым покрытием. Справа и слева на равном расстоянии друг от друга размещались одинаковые двери.

- Недурно, - уважительно прокомментировал Гленвил.

- Ваши номера двадцать четыре, двадцать пять, двадцать шесть, - девушка достала из кармана электронные ключи.

Отсчитав три, протянула их чужакам.

- Регистрироваться не надо, администраторы предупреждены, - бесстрастно продолжила Палия. – Просто назовёте цифру.

- Оплата? – уточнил Мак.

- Это не моя компетенция, - проговорила Одрил. – Сейчас мы идём в ресторан. Вас ждут.

Брюнетка повернула направо. Путешественники оказались в главной гостиничной галерее. Идеально прямой и не очень широкой. От неё в разные стороны уходили многочисленные ответвления. Девушка периодически поясняла, куда они ведут. В самом конце коридора виднелась двустворчатая зеркальная дверь. Оттуда же доносилась приятная мелодичная музыка. Палия остановилась, машинально, рефлекторно поправила волосы.

- Если возникнут вопросы или что-то понадобится, обращайтесь, - вымолвила Одрил.

- Спасибо за помощь, - поблагодарил Авад.

Створки двери открылись автоматически. Перед бывшими наёмниками предстал уютный ресторанный зал. По центру три ряда овальных столов с мягкими стульями, справа изогнутая барная стойка, за ней вход в кухню. В дальней части танцплощадка и крошечный подиум для исполнителей. Пение вживую всегда привлекает посетителей. Сегодня на сцене худощавый мужчина лет тридцати. У него потрясающий бархатистый, чарующий голос. Буквально погружающий слушателей в блаженную, сладостную негу. Потолок в помещении низкий и потому дизайнерам пришлось очень постараться, чтобы создать визуальную объёмность. Люстры круглые, плоские, с длинными яркими лучами. Довольно приличный, достойный антураж.

Маку заведение понравилось. Скромно, неброско, но со вкусом. Заполнено практически до отказа. Свободные места можно пересчитать по пальцам. У двери стоял крепкий широкоплечий охранник. Догадаться о его функционале несложно. Этим маршрутом пользовались исключительно постояльцы гостиницы. Для посторонних людей есть второй вход. Слева, почти посередине зала. К путешественникам приблизилась юная розовощёкая официантка в коротком кружевном платьице. Ей от силы лет шестнадцать. Собранные в пучок светлые волосы, крупные серые глаза, маленький аккуратный носик, пунцовые пухлые губы. Она была невероятно сексуальна, обольстительна.

- Прошу за мной, - произнесла девушка.

Бывшие наёмники едва поспевали за очаровательной нимфеткой. Официантка необычайно ловко, виртуозно огибала все препятствия. Вскоре Авад заметил Хаунта. Эйслин сидел за столиком один. В руке бокал с жидкостью нежного золотистого цвета. Медленно, лениво потягивая крепкий алкогольный напиток, он наслаждался дивным, восхитительным голосом артиста. Внешне Хаунт ничем не отличался от других посетителей ресторана. Простой, заурядный обыватель.

- Добрый вечер, господа, - поздоровался Эйслин. – Располагайтесь, делайте заказ. Чутьё меня снова не подвело. Так и думал, что вас будет трое.

- Очень признательны за тёплый приём, - сказал Мак, занимая стул справа от хозяина заведения, лицом к залу.

Сендфол устроился напротив Хаунта, рядом с партнёром, Гленвил слева от главы местной криминальной группировки. Пока гости рассаживались, девушка мило, вежливо улыбалась, терпеливо ожидая дальнейших распоряжений.

- Это векс? – поинтересовался Авад.

- А вы разбираетесь в спиртном, - усмехнулся владелец ресторана.

- Богатый опыт, - сказал каденец и посмотрел на друзей.

Оба утвердительно кивнули.

- Пожалуй, мы тоже начнём с векса, - продолжил Мак. – И что-нибудь из мясных закусок.

Официантка тотчас удалилась.

- Напоминать о его цене известному искателю приключений было бы бестактно, оскорбительно с моей стороны, - вымолвил Эйслин. – Лучше познакомь меня со своим новым спутником. С Зораном я уже встречался. Он в представлении не нуждается.

- Эдмир Гленвил, бывший солдат «Даквила», - проговорил Авад.

- Один из официально погибших наёмников, - сухо констатировал Хаунт. – Что ж, это многое объясняет. Эдмир, ты когда-нибудь пил векс?

- Нет, - честно ответил Гленвил. – Но с удовольствием попробую.

- Любишь рисковать, стараешься взять от жизни по-максимуму, - прокомментировал хозяин заведения.

- Не без того, - огрызнулся Эдмир. – В случае чего могу за себя постоять.

- Конечно, - Эйслин вальяжно откинулся на спинку стула. – Тем не менее, советую быть осторожнее. Не стоит путать грубость, наглость, дерзость с отвагой, смелостью, решительностью. Вы на чужой территории. Тут с недоверием, а порой даже неприязнью, враждебностью относятся к чужакам.

- Обязательно учту, - угрюмо буркнул Гленвил.

- Кстати, Мак, твой долг существенно увеличился, - Хаунт повернулся к каденцу. – Эта услуга куда больше, чем спасение полуголой рассвирепевшей девицы.

- Разумеется, - спокойно отреагировал Авад. – Назови сумму.

- Нет, нет, - поморщился владелец ресторана, - речь не о деньгах. Мы ведь ещё в прошлый раз всё обсудили. Наш мир переменчив. Иногда человек не может справиться с навалившимися на него неприятностями. Допускаю, что мне когда-нибудь понадобится твоя помощь. Вот тогда и рассчитаешься.

Телекс каденца ритмично, бесшумно завибрировал. Мак достал аппарат из кармана, взглянул на экран. Лантия сообщала, что десантный бот благополучно вернулся на корабль. Линда в полной безопасности. Облегчённо выдохнув, Авад произнёс:

- Если не ошибаюсь, мы на пятом уровне.

- Не ошибаешься, - Эйслин слегка пригубил векс.

- Как-то этот гостиничный комплекс не вписывается в общую атмосферу нижних ярусов, - заметил Мак. – Солидно, степенно, благопристойно.

- Осуществил твоё пожелание, - сказал Хаунт.

- Моё? – удивился Авад.

- Тот разговор год назад, - напомнил хозяин заведения. – Он заставил меня кое над чем поразмыслить. Дешёвые бары, бордели, клубы приносят ежедневный, стабильный доход. Через них легко отмывать «грязные» деньги. Однако контингент соответствующий. Горняки, переселенцы, мелкие авантюристы. Мелюзга, шушера, отребье. И дело вовсе не в социальном статусе, на него мне плевать, а в платёжеспособности. Потому я вложился в казино и вместе с Лессом Октином создал «Кровавую пляску». Для любителей изысканного, экзотического отдыха. Стильный, шикарный интерьер, роскошные доступные женщины, алкоголь и наркотики в неограниченном количестве. Богатые клиенты прилетали даже из метрополии. Прибыль фантастическая. И это абсолютно легальные средства.

- Но при чём тут я? – пожал плечами каденец.

- Твоя фраза о чрезмерной распущенности и вседозволенности в «Кровавой пляске» зацепила меня, - пояснил собеседник. – Состоятельные, респектабельные гости, прибывшие на станцию, в такое заведение точно не пойдут. Побоятся скомпрометировать себя. Им нужна гостиница, ресторан с прекрасной репутацией. Ничего предосудительного, противозаконного…

- Звучит логично, - согласился Мак. – Вот только всё это есть на верхних уровнях. Зачем кому-то, имеющему деньги, спускаться сюда?

- Тот же аргумент привёл Лесс и отказался от партнёрства, - самодовольно улыбнулся Эйслин. – Я же рассуждал иначе. У каждого нормального бизнесмена бывают трудные времена. Тем более в заброшенных мирах. Привычки сохраняются, а возможности уже не те. Так почему бы немного не сэкономить. Не стоит забывать и о посетителях злачных мест. После бурных безудержных развлечений они хотят расслабиться, выспаться. Там, где их никто не потревожит. Утром спокойно выпить чашечку горячей чаксы. В коридорах, конечно, случаются досадные, прискорбные инциденты, кражи, грабежи, убийства, но здесь чудесный, тихий островок безопасности.

- Серьёзной охраны я не вижу, - Эдмир внимательно осмотрелся по сторонам. – Особенно в условиях царящего на «Мерге» разгула преступности. От силы пара громил у дверей.

- Наш сервис качественный, ненавязчивый, - парировал Хаунт. – В детали вдаваться не буду, но если потребуется…

- Что тут было раньше? – спросил Авад.

- Магазины и складские помещения, - ответил владелец заведения.

- Рискованное перепрофилирование, - произнёс каденец. – Учитывая секретный канал доставки контрабандного товара.

- Ничуть, - возразил Эйслин. – Наоборот, проблем даже поубавилось. Раньше полиция регулярно проводила обыски, а теперь лишь изредка заглядывает. Да и то невзначай, мимоходом. Уютная, комфортабельная гостиница с представительными, обеспеченными постояльцами не вызывает подозрений. Тревожить их себе дороже. Вдруг пожалуются руководству станции. Правда, эта масштабная реконструкция обошлась мне в астрономическую сумму.

- «Чёрная дыра», - покачал головой Мак. – В этом названии чувствуется издёвка над имперскими властями. Откровенный вызов. А ведь кто-то упрекал нас в том, что мы склонны к символизму.

- «Свободный охотник», - мгновенно отреагировал Хаунт. – Тут даже не намёк, тут прямая угроза.

- Пустой спор, - отмахнулся Авад. – Судя по количеству клиентов, ты не прогадал.

Между тем, вернулась официантка. Она несла на серебристом подносе бокалы с вексом и тарелки с закусками. Ставя их на стол, девушка изящно, грациозно наклонилась. Её юбка чуть приподнялась, оголяя упругие, соблазнительные ягодицы.

- Что-то ещё? – поинтересовалась официантка.