***
Спустя двадцать шесть дней «Свободный охотник» вынырнул на окраине системы Геона. Долгое, утомительное путешествие, наконец, завершилось. Корвет успешно преодолел световой барьер и, постепенно снижая скорость, двинулся к космической станции. Она вращалась вокруг крошечной каменистой планеты с сильно разряженной атмосферой и слабой гравитацией. Как и на Чедре, здесь велась добыча редкоземельных металлов. В таких же сложных, нечеловеческих условиях. Без скафандров горняки не могли работать на поверхности. Стандартный проект империи, остро нуждавшейся в ценных полезных ископаемых. При освоении новых территорий средства вкладывались, прежде всего, в поиск стратегических ресурсов.
Месторождения больших денег не приносили, но у «Мерги – 322» внезапно появился другой, куда более значительный источник доходов. Сюда с завидной регулярностью начали прибывать корабли с переселенцами, археологами, старателями. Кто-то хотел прославиться, кто-то разбогатеть, кто-то спрятаться. Для многих заброшенные миры стали своеобразным трамплином. Станция превратилась в перевалочную базу для разведывательных и научно-исследовательских экспедиций. Которым постоянно требовалось топливо, вода, продовольствие. Разумеется, не остались в стороне и криминальные структуры. Девочки, оружие, наркотики. «Чёрный» рынок на «Мерге – 322» процветал. Тут можно было купить что угодно: от бутылки дешёвого вина до плазменного карабина.
«Свободный охотник» достиг орбиты примерно через три часа. Система дальнего обнаружения уже идентифицировала корабль. Дежурный вышел на связь для получения нужной информации. Отсутствие визуального изображения его нисколько не смутило. Он даже не спрашивал о причинах. Главное, что у судна есть государственная регистрация. Простые сотрудники предпочитали не лезть в чужие дела. Деталями, нюансами пусть занимаются соответствующие органы. Несмотря на высокие дивиденды от легального и теневого бизнеса, официальные власти уделяли мало внимания обслуживанию и модернизации станции. Она выглядела ничуть не лучше «Мерги – 284». Уродливая консервная банка. Груда давно списанного космического металлолома.
Впрочем, одно существенное отличие бывшие наёмники заметили сразу. Из шестнадцати стыковочных узлов свободны только два. На станцию по-прежнему почти каждый день прилетали пассажирские и транспортные суда из метрополии и со всего третьего сектора. Ремонтные доки тоже никогда не пустовали. Вот и сейчас на гигантских защитно-герметических воротах горели красные сигнальные огни, означавшие, что оба ангара заняты. Совершив умелый, искусный манёвр, Кошвил направил корвет к назначенному стыковочному узлу. Аррис установила шлюзовой переходник на правом борту, поэтому корабль пришлось разворачивать. Мощные захваты тут же подтянули «Свободный охотник» к выступающему вперёд отростку.
- Добро пожаловать на «Мергу – 322» , - негромко сказал Дасен.
- Теперь твоя очередь, Лантия, - Мак неторопливо поднялся с кресла. – До тех пор, пока ты не проникнешь в компьютерную систему станции, ни один член экипажа не покинет «Эгрехен». Основная задача взять под контроль камеры наблюдения в коридорах и на лестницах.
- Я уже работаю, - откликнулась матрица. – На это уйдёт определённое время.
- В таком случае мы не будем мешать и пойдём пообедаем, - устало улыбнулся Авад.
Зоран и Ната последовали за каденцем. Кошвил слегка задержался. Вскоре в столовой собрались все путешественники. Зенден спокойно, не спеша расставлял тарелки. Ему помогали Торквил и Велер.
- А побыстрее нельзя? – сварливо буркнул Джак, устраиваясь за столом. – Умираю от голода.
- Ничего с тобой не случится, - язвительно прокомментировала реплику джози Ната. – Потерпишь…
- Полтора часа терплю, - недовольно проворчал Лас.
- Подумаешь, немного выбились из графика, - пренебрежительно фыркнула Торквил. – Объективные, вынужденные обстоятельства.
- Какие обстоятельства? – театрально возмутился Джак. – Обычный безопасный полёт внутри звёздной системы. Скорость минимальная, маршрут проложен, за штурвалом опытный пилот. Плюс наличие на корабле высокоразвитого искусственного интеллекта. Могли бы даже двигаться в автоматическом режиме.
- Война войной, а обед по распорядку, - рассмеялся Мак.
- Именно, - подтвердил джози. – Прекрасная поговорка. Вынужден констатировать, что Брук не выполняет свои обязанности.
- Хватит кляузничать и жаловаться! – вспыхнула Линда. – Он был со мной на верхней палубе. Согласно штатному расписанию. А вот ты, по-моему, чересчур нетерпелив и прожорлив. Не хочешь подежурить на кухне?
- Это не мой функционал, - возразил Лас. – Пусть каждый делает то, что умеет.
- У тебя, между прочим, тоже не всё получается, - парировала Велер. – Могу напомнить «Эльдоран», астероид…
- Сравнила! – Джак буквально подпрыгнул на стуле. – Сложные технические устройства и кастрюли, сковороды, противни. При том оборудовании, что есть на «Эгрехене», никаких усилий прикладывать не надо. Достаточно нажать несколько кнопок на пульте.
- Отлично, - вмешалась Ната. – Раз всё так просто, с этого момента ты будешь готовить себе сам.
- А вы займётесь двигателями, компьютерами, - сердито прошипел джози.
- Перестаньте ругаться, - произнёс Гленвил. – Портите друг другу кровь из-за пустяка. Давайте лучше выпьем за прибытие на «Мергу – 322». После долгих, тоскливых двух с половиной декад мы, наконец, развлечёмся, расслабимся.
- Боюсь, с посещением увеселительных заведений придётся повременить, - в помещении появилась Лантия.
- Почему? – недоумённо выдохнул Эдмир.
- «Веллия» до сих пор находится здесь, - ответила аррис.
- Неожиданный сюрприз, - удивлённо покачал головой Авад. – Давно?
- Девять дней, - отчеканила матрица.
- Не похоже на Чака Айриса, - вымолвила Торквил.
- В систему Геона он тоже не торопился, - вставил Лас. – Мог прилететь гораздо раньше.
- Вариант с переброской наёмников полностью подтверждается, - сказал Сендфол. – Владелец «Даквила» ждёт другие корабли.
- Пожалуй, - согласился Мак. – Лантия, ты уже взломала защиту станции?
- Нет, - проговорила аррис. – Она оказалась значительно сложнее, чем на «Воксе – 117» и в Стагасе. Многоуровневая, замысловатая, нестандартная. Потому и не стоит спешить с визитом на «Мергу – 322». Я справлюсь, но потребуется время. Не хочется, чтобы меня обнаружили.
- Держать солдат на судне Айрис не станет, - заметил Гленвил. – Когда ещё представится такая возможность. Пусть бойцы отдохнут, выпустят пар. Тем более после трудной десантной операции с большими потерями.
- Они наверняка разбрелись по всем ярусам, - мрачно пробормотала Торквил. – Велика вероятность, что мы на кого-нибудь наткнёмся.
- К какой палубе мы пристыковались? – уточнил Авад.
- К четвёртой, - произнесла матрица.
- Девять дней непрерывного, повального кутежа, - сухо констатировал каденец. – Наёмники серьёзно поиздержались. Верхние этажи им уже не по карману.
- Многие туда даже не совались, - угрюмо хмыкнул Эдмир. – Не тот контингент, не те цены. На нижних уровнях клубы, бары, бордели доступнее и дешевле. В отличие от некоторых, парни Грейсона, Чеквила, Кринсена не столь щепетильны, избирательны. Сытная еда, крепкое вино, смазливые шлюхи. Этого вполне достаточно. Комфорт, антураж, обслуживание никого не волнует.
- В таком случае, Ната абсолютно права, - резюмировал Мак. – Даквилцы будут и на четвёртом, и на пятом, и на шестом ярусе. Рисковать нельзя. Они сразу доложат Айрису, что видели на станции оживших мертвецов. Учитывая профессиональную паранойю Югвила, владелец компании вряд ли отмахнётся от этой информации. Паршивая ситуация. С одной стороны хорошо, что «Веллия» ещё тут, с другой, возникают определённые трудности.
- И какой выход? – с лёгким раздражением в голосе спросил Гленвил. – Торчать на корабле? Блестящая, фантастическая идея. Из-за страха быть узнанными отказываться от осуществления собственного плана и маленьких, человеческих радостей?
- Никто ни от чего не отказывается, - жёстко возразил Авад. – Если мы не выйдем, то вызовем подозрение у местной службы безопасности. Экипаж торгового судна должен вести себя рутинно, обыденно, безлико. Незачем привлекать лишнее внимание к «Свободному охотнику». Надо разведать обстановку.
- Каким образом? – поинтересовалась Линда.
- Двумя способами, - ответил каденец. – Первый простой. На «Мергу» отправится Дасен.
- Я? – Кошвил чуть не поперхнулся.
- Именно ты, - подтвердил Мак. – Побродишь по палубе, заглянешь в дешёвый ресторанчик, что-нибудь купишь. Можешь снять проститутку. Но не на ночь, на пару часов, не увлекайся. Спиртным и наркотиками не злоупотребляй. Постарайся не выделяться. Внимательно присмотрись к людям у стыковочного узла. Потом опишешь их внешность, особые приметы, манеры.
- Логично, - прокомментировала Торквил. – Наёмники его не знают. В выпусках новостей после стычки в «Джино» Дасена тоже не показывали.
- А второй? – осторожно уточнила Велер.
- Он гораздо сложнее, - сказал Авад. – Понадобится помощь Лантии.
- Поконкретнее, пожалуйста, - откликнулась аррис.
- Сначала доступ к камерам в коридорах, лифтах, заведениях, - пояснил каденец. – Но не для того, чтобы их отключить, а чтобы наблюдать за обитателями станции. Наша задача вычислить всех даквилцев. Солдат, техников, пилотов.
- Мне предстоит их запомнить и постоянно отслеживать, - догадалась матрица.
- Да, - проговорил Мак. – Это проблема?
- Нет, - вымолвила Лантия. – Элементарная задача.
- Для неё, наверное, - вмешался Эдмир. – А вот мы спятим. Попробуй, найди знакомую физиономию в толпе движущихся людей. Боюсь даже предположить, сколько потребуется времени.
- День, максимум два, - спокойно отреагировал Авад. – Зато риск нежелательной встречи сильно уменьшится.
- Довольно разумное, рациональное решение, - пожала плечами Ната. – Лучше посидеть пять-шесть часов перед голографическим экраном, чем столкнуться лицом к лицу с кем-то из команды «Веллии». Главное, показать человека Лантии. А уж она его не упустит.
- Хорошо, наёмников мы обнаружим, - продолжал спорить Гленвил. – Кого-то из обслуживающего персонала. Бармена, официанток, кладовщиков, медиков. Тех, с кем часто пересекались. Возможно, офицеров, которые обедали за соседними столиками. Но что с остальными? С обычными, заурядными, незаметными членами экипажа? Лично для меня они не существовали. Серые, расплывчатые, безмолвные тени, неустанно, суетливо снующие по кораблю. Однако эти люди отлично запомнили нас. Ведь мы храбрые, отважные бойцы. Почти герои.
- Пафосно, высокопарно, но справедливо, - согласился Зоран. – Обязательно, непременно кого-нибудь упустим. Тем более что на «Мерге – 322» наверняка есть «слепые» зоны. И всё же я поддерживаю предложение Мака. Работа не такая уж тяжёлая. Плюс большое количество квалифицированных экспертов. Нас семеро. Прежде, чем займёмся просмотром камер, составим подробные списки. Внесём в них сотрудников компании, с которыми когда-либо контактировали. Потом сравним. Имена, фамилии, должности не важны. Нужны приблизительные, обобщённые портреты.
- Вряд ли от Тагиса будет толк, - хмуро пробурчал Эдмир. – Инопланетяне плохо отличают представителей других рас.
- Ты прав, - произнёс Сендфол. – Разное визуальное восприятие. Наличие каких-либо аномалий сбивает с толка. Однако Тагис уже давно живёт среди людей. Он к ним привык. И не забывай, именно его помещали в тюремный блок.
- Внутренняя охрана, - грустно сказала Торквил. – Мы с ней практически не общались.
- Ладно, - сдался Гленвил. – Убедили. Готов потратить пару дней на это скучное, утомительное занятие. Но только с бокалом вина.
- Сопьёшься, - фыркнула Ната.
- Что дальше? – спросила Линда. – После того, как вычислим даквилцев?
- А дальше Лантия найдёт номер телекса Эйслина Хаунта, и я с ним свяжусь, - улыбнулся Авад.
- С Эйслином Хаунтом? – недоумённо повторила девушка. – Владельцем «Кровавой пляски»?
- Да, - ответил каденец. – Он возглавляет крупную преступную группировку на станции. У него успешный прибыльный бизнес. Рестораны, бордели, казино.
- Ты доверишься бандиту? – удивилась Торквил. – Не чересчур опрометчиво, учитывая принимаемые нами меры предосторожности?
- Риск, без сомнения, есть, - проговорил Мак. – Эйслин не самый примерный, добропорядочный гражданин. Но законы чести ему не чужды. Если бы не он, Линда не выпуталась бы из той паршивой истории. Исчезла бы без следа.
- Циничный, хладнокровный расчёт, - возразила Ната. – Услуга знаменитому искателю приключений. Теперь за тобой долг.
- Мотив в данном случае не имеет значения, - бесстрастно отреагировал Авад. – Неприятный, досадный инцидент благополучно завершился. Партнёр Хаунта отступил. А ведь события той ночью могли развиваться по совершенно иному сценарию.
- Эйслин тогда действительно помог, - покорно вздохнула Торквил. – Препираться глупо. Но зачем он тебе сейчас?
- Для того чтобы тихо, незаметно попасть на «Мергу», - пояснил каденец. – Нелегальный товар каким-то образом провозят на станцию. Транспортный док не вариант. Там постоянно крутятся сотрудники полиции, службы безопасности, налоговики. Всех не подкупишь. Канал должен быть надёжным, бесперебойным, устойчивым. Полное отсутствие камер наблюдения, строго ограниченный круг посвящённых, абсолютная секретность.
- И Хаунт такой создал, - догадалась Велер.
- Даже не сомневаюсь, - произнёс Мак. – У него слишком широкий спектр деятельности.
- С чего бы главе местной преступной группировки раскрывать чужакам свою сокровенную тайну? – ехидно ухмыльнулся Эдмир. – Вдруг мы проболтаемся при аресте? Или вообще работаем на правоохранительные органы? Ты друг, родственник Эйслина?
- Нет, - выдохнул Авад. – Но я неплохо разбираюсь в людях. Он прагматик, рационалист. Везде видит шансы и возможности. В том мире, в котором живёт Хаунт, без сильных, могущественных союзников не обойтись. Причём, таких, что не бросают слов на ветер, идут до конца. Вероятность отказа велика, однако попробовать стоит. При любом раскладе Эйслин нас не сдаст. Слава доносчика, предателя никого не красит. И не забудьте о его многочисленных заведениях. Гостиницы, клубы, публичные дома. Конфиденциальность он обеспечит.
- А вот это весомый довод, - в глазах Гленвила вспыхнули дьявольские огоньки.
- Поддерживаю, - откликнулся Лас.
- Блудливые, похотливые самцы, - ядовито констатировала Ната.
- Странная, горькая ирония, - Джак скорчил презрительную, кислую гримасу. – В буйстве плоти нас обвиняет женщина, активно, регулярно занимающаяся сексом. Ну, разве не вопиющее, лицемерное ханжество?
Торквил едва не захлебнулась от наглости джози. Она хотела что-то возразить Ласу, но Сендфол её оборвал. Иначе их перепалка затянулась бы надолго.
- Подводных камней, конечно, хватает, - задумчиво вымолвил Зоран. – Перечислять нет смысла. Отчаянная, крайне рискованная авантюра. Хотя, когда было иначе. Мы уже давно ходим по краю пропасти. Затея дерзкая, сумасбродная, но чем чёрт не шутит. Вдруг Хаунт, и правда, согласится. Тогда решится сразу несколько проблем. Трудная, практически невыполнимая миссия значительно упростится. Особенно если учесть, что у Лантии будет доступ к компьютерным системам «Мерги», и она в случае опасности нас предупредит.
- Чего тут обсуждать, отличный план, - подвёл итог Эдмир. – Давайте голосовать.
- Хорошо, - махнула рукой Ната. – Я не против. В конце концов, мы ничем не рискуем. Рано или поздно, всё равно придётся воскреснуть.
Как и следовало ожидать, серьёзных возражений никто не высказал. Представительницы прекрасного пола упорствовать не стали, а мужская часть экипажа «Свободного охотника» по разным причинам безоговорочно приняла мнение большинства. Зенден и брайтгез предпочитали избегать жарких ожесточённых дискуссий, у Гленвила и Ласа был свой корыстный интерес, Кошвил же в команде ещё новичок, он старался ни с кем не конфликтовать. Да и характер у него спокойный, уравновешенный, покладистый. Напряжение, царившее в столовой, быстро спало. Решение принято. Теперь необходимо тщательно, скрупулезно обдумать детали. Любая ошибка, оплошность будет дорого стоить бывшим наёмникам.