«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 1. Да воздастся каждому по делам его.

***

Чтобы не вызвать подозрений, «Свободный охотник» двигался со скоростью пять тысяч «С». Как и предполагалось, корабль вынырнул на границе системы Солида через двенадцать дней. Путешественники напрасно время не теряли. Джак Лас и Лантия активно вводили Дасена в курс дела. Ему предстояло многое освоить. В последние годы меритонец сталкивался исключительно со старыми, ржавыми летательными аппаратами. Технологии алгастов казались Кошвилу чем-то невероятным, непостижимым. Тем не менее, он быстро всё схватывал. Очень помогала специальная обучающая программа. Дасен устраивался в кресле пилота, надевал очки, перчатки и часами управлял корветом в виртуальном мире. Даже аррис отметила незаурядное мастерство нового члена экипажа. Опыт, навыки, умения никуда не делись. Мак сделал правильный выбор.

Чедра была третьей планетой от звезды. За ней располагались только два огромных газовых гиганта. Но они остались далеко в стороне. Торквил проложила курс, а Кошвил без особого труда привёл «Свободный охотник» к «Мерге – 284». Меритонец блестяще справился с практическим экзаменом. Корабль достиг нужной орбиты через четыре часа. Мнимые торговцы не торопились. У них древнее, изрядно потрёпанное судно. Рисковать не имело смысла. Строгое, точное соответствие заявленной при регистрации легенде. Дежурный сразу проверит их по имперской базе данных. Если возникнут сомнения, начнёт задавать глупые вопросы. Ведь чужаки здесь бывают редко. Потому бывшие наёмники старались не создавать себе лишних проблем.

«Мерга – 284», как и все станции этого типа, имела форму чёткого параллелепипеда. В нижней части два ремонтных дока, торцевые стороны - перевалочные терминалы, на правом и левом борту шестнадцать стыковочных узлов, по восемь на каждом. Семь жилых ярусов, часть из которых давно не эксплуатируется. По официальной статистике население «Мерги – 284» меньше шестисот человек. Цифра вполне реальная. Большой популярностью станция не пользуется. Тут бешеных денег не заработаешь, да и условия не самые привлекательные. Контраст по сравнению с её аналогом в системе Геона потрясающий. Там, если верить имперским справочникам, постоянно проживает около тринадцати тысяч. Плюс бродяги, переселенцы, скрывающиеся от правосудия преступники.

В этом нет ничего удивительного. «Мерга – 322» находится на перекрёстке транспортных путей и служит перевалочной базой для археологов, колонистов, старателей. Она является своеобразными воротами в загадочную, манящую, практически неизученную зону заброшенных миров. Кто-то мечтает разбогатеть, кто-то прославиться, а кто-то забыть о прошлом и начать всё с нуля. Отчаянные, амбициозные авантюристы прилетают сюда, чтобы испытать судьбу. Кому-то из них удача даже улыбается. В любом случае крупные финансовые средства оседают на станции. Деньги стимулируют развитие бизнеса. Как легального, так и теневого. Выгодное местоположение приносит прибыль и процветание. «Мерге – 284» в этом отношении не повезло.

Дежурный связался со «Свободным охотником», когда стало очевидно, что корабль движется к станции. Авад действовал по стандартной схеме. Отключил визуальную трансляцию и изменил голос. Ссылка на полученные повреждения при столкновении с мелким космическим мусором полностью удовлетворила офицера. По той же причине судно не стало стыковаться с «Мергой». Надолго задерживаться в системе Солида путешественники не собирались, а потому Мак сразу приступил к деловым переговорам. Как и предупреждала Ната, возникли определённые сложности. В данный момент местные жители не могли ничего предложить на продажу. Вся готовая продукция была забронирована другими покупателями. Нарушать контрактные обязательства они не хотели.

Однако Авад умел убеждать. Во-первых, речь шла о ничтожной пробной партии, а во-вторых, каденец без колебаний увеличил названную цену на тридцать процентов. Решающим аргументом стал способ оплаты. Наличные деньги порой творят чудеса. Торговые партнёры мгновенно соглашаются на уступки. Ведь эти суммы не проходят через банковскую систему, а значит, нигде не учтены. Ни лишних вопросов, ни налогов. Для людей, едва сводящих концы с концами, немаловажное обстоятельство. Вскоре десантный бот покинул «Эгрехен» и направился к станции. Как и в прошлый раз полетели Линда, Мак и Зоран. Состав группы не обсуждался. Он был известен заранее. В помощи Эдмира, Брука и Тагиса каденцы не нуждались.

Машина плавно, аккуратно опустилась на металлический пол транспортного дока. К ней медленно, неторопливо зашагали трое крепких мужчин в потёртых мешковатых комбинезонах. У всех на поясе в кобурах бластеры. Откровенная, нарочитая демонстрация силы. Настойчивая попытка предостеречь чужаков от глупостей. Обе стороны соблюдали максимальные меры предосторожности и ни на секунду не теряли бдительности. Авад и Сендфол из машины не выходили, ждали представителей «Мерги» внутри. После короткого приветствия местные жители потребовали показать деньги. Спорить, обострять отношения не имело смыла. Убедившись, что их не обманывают, мужчины принесли контейнеры.

Проверив товар, путешественники рассчитались с партнёрами, сухо попрощались и, не задерживаясь, вернулись на корвет. Вся процедура заняла пятьдесят минут. К тому времени аррис уже взломала компьютерную защиту станции и получила доступ к имперской базе данных. Опасения Велер не так уж напрасны. Лантия обладала поистине фантастическими способностями. Иногда создавалось впечатление, что для неё не существует ничего невозможного. Искусственный интеллект «Эгрехена» пугал и восхищал одновременно. Впрочем, сейчас было не до того. На орбите Чедры не стоило долго задерживаться. По команде Мака Дасен запустил двигатель, и «Свободный охотник» устремился к внешней границе системы Солида.

Спустя час, когда корабль уже следовал по проложенному маршруту, члены экипажа собрались в столовой. Предстояло обсудить добытую информацию и наметить план дальнейших действий. Отсутствовал только Кошвил. Меритонец вёл корабль. Налив себе вина, Гленвил устроился на стуле и устало произнёс:

- Лантия, давай начнём. Терпеть не могу, когда кто-то умышленно, специально тянет время.

- Ты очень нетерпелив, - голографическая проекция матрицы появилась слева от солдата. – Плохое качество.

- И обойдёмся без нудных, нравоучительных проповедей, - огрызнулся Эдмир. – Это прерогатива Наты.

- Ну вот, меня приплёл, - иронично усмехнулась Торквил.

- Не отвлекайтесь, - вмешался Мак. – Нас интересует «Веллия». Где она сейчас?

- Не знаю, - честно сказала аррис.

- То есть как? – Гленвил чуть не поперхнулся. – А зачем мы тогда летели к «Мерге – 284»? Не за грудой же металлолома.

- Точное местонахождение корабля в данный конкретный момент неизвестно, - холодно отреагировала Лантия. – Но я выяснила, где судно регистрировалось в последние пять декад. Тридцать четыре дня назад «Веллия» стартовала с орбиты Спинта.

- Тренировочный лагерь «Даквила», - бесстрастно констатировала Линда.

- Судя по всему, Чак Айрис отправился на очередную операцию, - заметил Авад.

- Да, - подтвердила матрица. – Звёздная система Гидеи планета Чендера.

- Чендера, - задумчиво повторил Гленвил. – Глухое захолустье. Если не ошибаюсь, большая часть жителей занимается сельским хозяйством.

- Совершенно верно, - проговорила аррис. – Население шестьсот тридцать тысяч человек. Два относительно крупных города: Влаксон и Лентинг. Основной источник дохода продажа продовольствия. Промышленность развита слабо…

- Цитировать справочный материал необязательно, - оборвал Лантию каденец. – Что там случилось?

- Финансовый конфликт, - ответила матрица. – Какая-то инвестиционная компания обвинила группу сельхозпроизводителей в неуплате долга. Все претензии были отвергнуты. Спор зашёл в тупик, и истец прибег к крайним мерам. На планету высадился вооружённый отряд наёмников. Бойцы заняли пять поселений. Взяли под контроль административные здания, посадочные площадки, дороги. Попытки оказать сопротивление жестоко подавлялись.

- Рейдерский захват, - прокомментировала Ната. – Типичная история для заброшенных миров.

- Погибшие, раненые? – уточнил Мак.

- По официальным данным в результате перестрелки погибли четыре человека, - отчеканила аррис. – Но не меньше десяти куда-то исчезли.

- Неужели несчастные бедолаги не жаловались властям? – недоумённо выдохнула Велер.

- Жаловались, - произнесла Лантия. – Полиция и служба безопасности разбирались с деталями кровавой стычки, искали пропавших. Однако по самому факту нападения советовали обращаться в суд. А, между тем, чендерцам, чтобы не умереть от голода, приходилось работать на бандитов.

- Насколько я понимаю, «Даквил» уже решил проблему, - догадался Авад.

- Да, - вымолвила матрица. – Заложники освобождены, негодяи уничтожены.

- А Чак Айрис снова предстал в образе благородного защитника угнетённых и обездоленных, - презрительно прошипела Торквил.

- Даже дал эксклюзивное интервью местному журналисту, - дополнила аррис. – Он заботится о своей репутации.

- Сволочь, - гневно фыркнула женщина.

- Противник наверняка подготовился к прибытию «Веллии», - вставил Зоран. – Дрался за каждую улицу, за каждый дом, за каждый участок земли.

- О потерях владелец «Даквила» деликатно умолчал, - продолжила Лантия. – Но, судя по рассказам очевидцев, они существенные. Озвучить точную цифру, к сожалению, не могу. Сведения скудные, отрывочные, разноречивые. Составить общую картину боя не удалось. Забрав пленных и трофейное оружие, корабль покинул систему Гидеи.

- Когда это произошло? – спросил Сендфол.

- Восемь дней назад, - проговорила матрица.

- И куда же интересно они полетели? – задумчиво пробурчал Джак. – Ближе всего Далер. Решили отдохнуть, развлечься?

- Вряд ли, - возразил Эдмир. – Там строгие законы. Кто-нибудь обязательно вляпается. Чаку Айрису неприятности ни к чему.

- Чуть дальше «Челиос», - предположил Лас.

- Не по их деньгам и статусу, - поморщилась Торквил.

- Тогда опять Спинт, - резюмировал Гленвил. – Идеальный вариант. Оставят раненых, пополнятся новобранцами, немного расслабятся. Нам тоже удобно. До системы Белиссы рукой подать…

- Двадцать шесть парсек, - мгновенно отреагировала аррис. – Пять дней пути.

- Ну, вот… - Эдмир глотнул вина. – Прибудем туда первыми. Устроим мерзавцам достойную встречу.

- Не болтай чепуху, - сердито рыкнул Зоран. – Я ещё в прошлый раз всё объяснил. Власти планеты напрямую зависят от «Даквила». Если опознают членов пятой группы, тотчас сообщат Айрису. Это мы угодим в западню, а не владелец компании. Дорога на Спинт нам заказана.

- Кроме того, Чак ужасный скряга, - заметила Ната. – Учитывая цены на топливо, он не станет возвращаться во внутреннюю зону третьего сектора. Клиенты, как правило, просят решить проблему где-то на окраинах. Там ещё сохранились залежи полезных ископаемых, периодически попадаются древние развалины. Раньше Айрис избегал оживлённых мест, заключал сделки без лишних свидетелей, работал в тени. Теперь ублюдок ничего не боится. Благодаря Маку алчный, беспринципный негодяй превратился в публичную, медийную личность. Популярность даёт дополнительный доход. Чак найдёт более перспективное место для временной остановки.

- Намекаешь на систему Геона? – произнесла Линда.

- От Чендеры до «Мерги – 322» примерно то же расстояние, что и до Спинта, - отчеканила Лантия. – Сто четыре парсека.

- Зато у неё крайне выгодное расположение, - грустно улыбнулась Торквил. – Она едва ли не главная перевалочная база заброшенных миров. Про «чёрный» рынок вообще молчу. Алкоголь, наркотики, оружие. Контрабандисты сколачивают там огромные состояния.

- Айрис не любит эту космическую станцию, - парировал Гленвил. – У него сложные отношения с криминальными структурами. По словам Брюса Кейтона за шесть лет «Веллия» только дважды посещала «Мергу – 322».

- Ситуация изменилась, - сказала женщина. – Все сомнения, тревоги Чака уже в прошлом. Прибыль, дивиденды гораздо важнее.

- Где «Даквил» возьмёт солдат? – не сдавался Эдмир. – С двадцатью бойцами на серьёзную операцию не отправишься.

- Бывают и относительно лёгкие миссии, - пожала плечами Ната. – Например, задержание беглого преступника.

- Или перебросит наёмников с других кораблей, - вмешался Авад.

- Отличная мысль, - согласилась Торквил. – Айрис регулярно так делает.

- От Системы Солида до системы Геона сто двадцать девять парсек, - сообщила матрица. – При скорости пять тысяч «С» двадцать шесть дней.

- Они опередят нас на полторы декады, - угрюмо констатировал Гленвил. – Мы прилетим, а там опять никого. Бесконечная, бессмысленная гонка. Но способ их настигнуть есть. Надо совершить один маленький гиперпространственный прыжок.

- Нет, - резко, категорично оборвал его Сендфол. – Эта тема уже обсуждалась. Не начинай снова. В условиях строгой, обязательной регистрации кораблей на космических станциях и обитаемых планетах активация портала недопустима. Диспетчерская служба сразу обратит внимание на странную, подозрительную аномалию. Начнётся проверка. Подключится полиция и контрразведка. Мы попадём в очень непростую ситуацию.

- Ладно, ладно, - вяло отмахнулся Эдмир. – Паршивая была идея…

- Не совсем, - тихо вымолвила Ната. – Кое в чём ты прав. При таком подходе нам придётся потратить долгие годы, чтобы свести счёты с мерзавцами. Погоня за негодяями, убившими сержанта, превратится в смысл жизни.

- Это праведный, достойный дело, - глухо прорычал брайтгез. – Высокая честь для настоящий воин. Он должен отомстить врагу за смерть родных, близких, друзей. Вина за совершённый преступление смывается только кровью. Никакой пощады, никакого прощения. Отказ от шамсата величайший позор.

- Шамсат? – недоумённо повторил Гленвил.

- Кровная месть, - перевёл Лас.

- Пойми правильно, Тагис, - Торквил повернулась к инопланетянину, - я не меньше тебя хочу пристрелить Айриса, Югвила, Грейсона. Сенрен разорвала бы на куски собственными руками. Но бросить на алтарь гнева, ненависти всю свою жизнь это чересчур. У людей другая психология, другие законы.

- Они не для меня, - невнятно буркнул брайтгез.

- Бесплодный, бесполезный спор, - проговорил Зоран. – К общему мнению вы никогда не придёте. Разные культуры, разные ценности, разные приоритеты. И в том наша сила. Мы способны взглянуть на проблему с разных сторон. Никто не собирается вечно преследовать хозяина «Даквила». Необходимо научиться предугадывать его действия. Тогда не придётся тратить время на долгие перелёты.

- Звучит красиво, убедительно, - Эдмир налил себе ещё вина. – Но как проникнуть в голову Чака Айриса?

- Наблюдение, изучение, анализ, - бесстрастно перечислил Сендфол. – У каждого человека есть привычки, пристрастия, склонности. В похожих ситуациях он использует одни и те же алгоритмы.

- Владелец компании невероятно скрытен, - произнесла Велер. – Ни экипаж «Веллии», ни наёмники ничего не знали о его планах, секретах. Корабль покидает крайне редко. Всегда в сопровождении надёжной охраны. Предпочитает не рисковать. Плюс Ленс Югвил. Крайне неприятный тип. Хитрый, подозрительный, въедливый.

- В любом случае нам предстоит встретиться с ними, - сказал Зоран. – «Мерга – 322» хороший вариант. Большая, плохо контролируемая властями станция. На неё ежедневно прибывают сотни людей. Переселенцы, старатели, исследователи. К чужакам все давно привыкли. Затеряться в толпе не составит никакого труда. На нижних ярусах правят криминальные кланы. Служба безопасности туда даже не суётся.

- Предлагаешь там обосноваться? – изумлённо спросила Линда.

- Именно так, - подтвердил Сендфол. – Во-первых, сэкономим топливо. Его надо беречь, наши запасы ограничены. Один стержень уже почти израсходован. За оставшимися придётся возвращаться в запретную зону. Во-вторых, будем постоянно держать руку на пульсе. Тут поможет Лантия. Доступ к базе данных позволит отслеживать все перемещения «Веллии». Мы либо где-нибудь перехватим корабль, либо подождём даквилцев на «Мерге». И, в-третьих, нормальное, размеренное существование на космической станции. Естественно, в рамках разумного.

- А мне нравится, - Гленвил залпом допил вино и поставил бокал на стол.

- Даже не мечтай, - молниеносно отреагировала Ната. – Тебя нельзя пускать в злачные места. Непременно сорвёшься. Вспомни «Кровавую пляску».

- До конца моих дней будешь попрекать той историей? – возмутился Эдмир. – Досадная, нелепая ошибка. Слегка увлеклись. В Стагасе я же не сорвался.

- Там тебя контролировал Зоран, - парировала Торквил.

- Перестань, - проворчал Гленвил. – Обещаю ограничиться минимумом удовольствий. Маленький ресторанчик, захудалый бар, дешёвый бордель. Вкусная, сытная еда, пара бокалов пива, ночь с пылкой, горячей проституткой. Не забывай, нам предстоит провести целый месяц в замкнутом пространстве. По-моему, у меня очень скромные, непритязательные потребности.

- Мы попадём на камеры, - заметила Велер.

- Попадём, - выдохнул Эдмир. – Их на «Мерге – 322» сотни. А как ты собираешься перемещаться по станции? Или что, будем, словно безумные отшельники, вечно торчать на «Эгрехене»? Блестящая, фантастическая перспектива. Особенно в контексте пылкой тирады Наты о смысле жизни.

На несколько секунд в помещении воцарилась напряжённая, томительная тишина. Путешественники обдумывали слова Гленвила. С одной стороны, никто не хотел превращаться в затворников, покорно, бесславно прозябая в древнем, пусть и прекрасном склепе, с другой, знаменитого искателя приключений и чудом спасшихся наёмников могли опознать. Тогда в средствах массовой информации поднимется ужасный, невообразимый шум, эффект внезапности будет утрачен. Значительно возрастёт риск провала при нападении на Чака Айриса. Ведь он тут же примет дополнительные меры предосторожности. А ресурсов у владельца частной военной компании куда больше. Глупая, благодушная расслабленность приведёт к потере инициативы и в конечном итоге к тяжёлым последствиям.

- Если вы сумеете чётко указать сектор, коридоры, заведения, я подчищу запись, - негромко проговорила матрица. – Но это определённый риск. Регулярные сбои, поломки оборудования заставят персонал «Мерги» повнимательнее приглядеться к проблемному этажу.

- Боишься, что обнаружат твоё вмешательство? – уточнил Мак.

- Исключено, - ответила аррис. – Однако люди по своей природе необычайно настойчивы, упрямы. Подключатся специалисты…

- Заплатим им за молчание, - произнёс Авад. – В крайнем случае, обратимся к влиятельным теневым структурам. У нас есть кое-какие связи. Без посторонней помощи всё равно не обойтись. Мы действуем не в вакууме. Вокруг тысячи простых обывателей. А это потенциальные свидетели. Администраторы гостиниц, продавцы магазинов, официанты, охранники. Рано или поздно кто-то начнёт болтать. Опишет внешность чужаков, манеру поведения. Опытные, пронырливые журналисты сопоставят факты и поймут, что торжественно похороненные наёмники воскресли из мёртвых. Долго хранить тайну не получится. Потому нужно торопиться. План Зорана позволит взять паузу и подготовиться к решительному финальному удару.

- Вот и отлично! – воскликнул джози. – Летим в систему Геона. Не беда, если Айрис уже покинул станцию. Подождём. Проведём время с толком.

- Ещё один сластолюбивый, похотливый пьяница, - фыркнула Ната. – Уж ты-то такой неброский, неприметный…

- Обойдёмся без оскорблений, - Джак вскочил со стула. – Тебя тоже не назовёшь целомудренной, благонравной. Своего не упустишь.

- Вы кое о чём забыли, - вмешалась в перепалку Линда. – «Свободный охотник» не может пристыковаться к «Мерге». Чтобы попасть на неё придётся каждый раз задействовать десантный бот. При подобном раскладе вряд ли удастся сохранить конфиденциальность. В транспортном доке и днём, и ночью достаточно оживлённо. Пилоты, техники, пассажиры. На нас обязательно обратят внимание. Кроме того, старый, ржавый корабль с серьёзными повреждениями на борту, барражирующий возле станции, наверняка заинтересует службу безопасности.

- Чёрт подери! – выругался Гленвил. – Только этого не хватало.

- Вообще-то «Эгрехен» может пристыковаться, - бесстрастно вымолвила Лантия.

- Каким образом? – удивилась Торквил.

- Я проявила инициативу, - спокойно отчеканила матрица. – Отсутствие данной функции создавало проблемы. Принципиальный конструктивный недостаток следовало устранить. Пока вы были в Стагасе, внимательно, подробно изучила имперские стандарты. Затем активировала ремонтные дроиды. Чтобы сделать шлюзовой переходник понадобилось два дня.

- Странное, монотонное жужжание, - сварливо пробурчал Лас, поворачиваясь к брайтгезу. – Это у тебя галлюцинации. У меня тонкий, чувствительный слух.

- Нудный, назойливый коротышка, - огрызнулся Тагис.

- Грубая, мохнатая образина, - прошипел джози.

- Прекратите! – рявкнул Мак. – Могли бы спросить у Лантии.

- Я тогда с ней не разговаривал, - угрюмо пробормотал Джак.

- Обиделся на мой критический комментарий, - пояснила аррис.

- Язвительный, саркастический комментарий, - поправил джози.

- Это зависит от восприятия, - отозвалась матрица.

- Откуда ты взяла материалы? – поинтересовался Сендфол.

- Большую часть со склада, - ответила Лантия. – Металлические конструкции срезала с маскировочной обшивки.

- Хорошая работа, - похвалил Авад, - но в следующий раз предупреждай. Важные решения мы принимаем сообща.

- Слушаюсь, - произнесла аррис.

- Почему ты не сказала об этом, когда мы приближались к «Мерге – 284»? – спросил Эдмир.

- Данная тема не поднималась, - вымолвила матрица. – Посчитала, что нет необходимости.

- Женщина… - развёл руками Гленвил. – Сердиться, злиться, предъявлять претензии бесполезно. Абсурдная, парадоксальная логика.

- Вот сволочь! – возмущённо выдохнула Ната. – Как у тебя это получается? Умудряешься демонстрировать сексизм даже по отношению к искусственному интеллекту.

- Ничего уничижительного, нелицеприятного, - отреагировал Эдмир. – Просто иной взгляд на мир.

- Не оправдывайся, - Торквил несильно, шутливо толкнула товарища в плечо.

- У кого-нибудь есть аргументы против полёта к «Мерге – 322»? – спросил Мак.

Присутствующие в столовой люди и инопланетяне отрицательно покачали головой.

- Тогда все по местам, - приказал Авад. – Пора убираться отсюда.

Бывшие наёмники не спеша потянулись к двери. Мак, Зоран и Ната сразу направились в командную рубку. «Свободный охотник» скоро достигнет границы системы Солида. Затем короткий разгон и прыжок в гиперпространство. Путь предстоял неблизкий. Сто двадцать девять парсек. На борту корабля придётся провести почти целый месяц. А ведь они могли бы оказаться возле Геона уже через семь часов. Увы, использовать технологии алгастов в заброшенных мирах пока нельзя. Ещё недавно, на «Эльдоране», скорость в пять тысяч «С» казалась им пределом мечтаний. Теперь же это жёсткое, вынужденное ограничение. Все понимали, что есть достоверная, убедительная легенда и ей надо соответствовать. Старое ржавое судно по определению не может летать быстрее.