«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 1. Да воздастся каждому по делам его.

Покинув летательный аппарат, Мак и Линда направились в «Золотой шар». Они бывали в нём с определённой периодичностью и достаточно примелькались. Чтобы закрепить эффект, Авад перебросился парой фраз с барменом, игриво ущипнул официантку и, изображая из себя пьяного, устроил лёгкую потасовку с группой молодых людей. Охранникам пришлось вмешиваться и разнимать драчунов. Теперь сразу несколько свидетелей подтвердят, что каденец этой ночью посещал клуб. А когда Мак там появился уже другой вопрос. Тут можно спорить, дискутировать. Не отставала от напарника и Велер. Крепкие экзотические коктейли, эффектные зажигательные танцы и в финале разбитый о стену пустой бокал. Как итог разбушевавшуюся посетительницу бесцеремонно выставили из заведения. Именно этого девушка и добивалась.

Утром сенсационное сообщение об убийстве Дрейка Нортона взорвало информационное пространство планеты. Выпуски новостей на всех голографических каналах Меритона начинались с обсуждения громкого, дерзкого преступления. Покушение на лидера могущественного криминального синдиката не рядовое событие. Толпы репортёров осаждали полицейское управление, стараясь выяснить хоть какие-то детали успешного ночного налёта на тщательно охраняемый особняк Дрейка. Социальные сети пестрели разного рода домыслами, догадками, предположениями. Не было недостатка в конспирологических теориях. Тем не менее, абсолютное большинство экспертов и обывателей склонялось к тому, что это кровавая разборка между враждующими кланами. Нортон отличался крайней жестокостью, неуступчивостью. В Стагасе многие имели на него зуб.

К полудню появились первые подробности нападения. Власти города организовали пресс-конференцию для журналистов. Учитывая невероятный ажиотаж, брифинг транслировался в прямом эфире. По словам представителя полиции, злоумышленники проникли в закрытый район на похищенном гравитационном катере. По невыясненной до сих пор причине автоматическая система управления не обнаружила нарушителя. Позднее машину нашли сожжённой примерно в двенадцати километрах от Стагаса. Там группу ждал другой летательный аппарат. Какой неизвестно. Бандиты высадились на берегу пруда, беспрепятственно преодолели стену, незаметно пересекли сад и ворвались в дом. Сигнал тревоги никто не подал. Видимо, внутри у них был свой человек. Он предварительно отключил камеры наблюдения и датчики движения.

Действовали преступники квалифицированно, профессионально, ни с кем не церемонились. Убили не только Дрейка Нортона, но и четырёх охранников. Ещё двое получили серьёзные травмы. Подозрение в пособничестве небезосновательно пало на дежурных контрольного центра. К сожалению, оба тоже мертвы. Причём, один из них хладнокровно застрелил товарища, а затем покончил с собой. Следователи считали, что он таким образом сводил личные счёты с главой криминального синдиката. Семья хозяина особняка не пострадала. И это удивительно. Обычно подобные мерзавцы никого не оставляют в живых. Мало того, жена Дрейка даже не проснулась. Нортона тихо вывели из спальни и закололи ножом в коридоре. На сложные, каверзные вопросы журналистов полицейские отвечать не стали. Никаких версий, гипотез, трактовок. Только сухие факты.

Кое-что из услышанного сильно расстроило Авада. Количество жертв оказалось чересчур велико. Гленвил и Зенден откровенно проигнорировали указания каденца. По плану бывшие наёмники должны были лишь нейтрализовать охранников. Уничтожать их не имело смысла. Но, похоже, они решили не рисковать и действовали как на боевом задании, беспощадно убивали солдат противника. Отчасти Эдмир и Брук правы. Проявлять милосердие, великодушие в данной ситуации глупо и неуместно. Малейшая ошибка, оплошность могла привести к провалу операции. Вдруг какой-нибудь оглушённый меритонец очнулся бы и поднял крик. В начавшейся схватке погибло бы гораздо больше людей. Вот парни и подстраховались. Упрекать их вряд ли стоит. Громилы Дрейка Нортона с чужаками точно бы не деликатничали.

Однако особую горечь вызывала смерть Глена Стоктона. Без помощи дежурного отряд не сумел бы проникнуть на территорию виллы. Мак никогда даже не видел меритонца, с ним контактировал Зоран, но ему было искренне жаль беднягу. Печальная, трагическая судьба. Он совершил хороший, смелый поступок и поплатился за это. Что произошло в контрольном центре догадаться несложно. Проанализировав детали нападения, напарник обвинил Глена в предательстве и потянулся к оружию. Стоктон его опередил. К тому моменту отряд уже покинул особняк. Связи с бывшими наёмниками нет, бежать, прятаться бесполезно. В городе никто не предоставит убежище человеку, за поимку которого могущественный криминальный синдикат объявил огромную награду. Отлично понимая, что бандиты сделают с изменником, дежурный разрядил бластер себе в голову. Такое развитие событий путешественники не предусмотрели.

Все последующие дни официальные власти и журналисты активно обсуждали произошедшее убийство. Спорили, дискутировали, рисовали схемы, карты. Но постепенно нездоровый ажиотаж спадал. Дрейк Нортон не такая уж важная, известная личность даже в масштабах Меритона. О третьем секторе и говорить не приходится. В заброшенных мирах есть фигуры значительно крупнее. И хотя клан устроил своему лидеру пышные, роскошные похороны, по-настоящему его оплакивали только близкие родственники. Многих присутствующих на траурной церемонии неожиданная гибель Дрейка не то, что не огорчила, а наоборот обрадовала. Иерархическая структура синдиката в самое ближайшее время претерпит существенные изменения. Жестокой междоусобной борьбы за власть не избежать. Вопрос в том, какой она будет – тихой, негласной или яростной, кровавой?

Жители Стагаса с волнением и трепетом ждали развязки. Если начнутся стычки, перестрелки, убийства, то противостояние затянется на несколько месяцев. А этим непременно воспользуются другие кланы. Конкуренты попытаются захватить у ослабевшего врага спорные территории. Хрупкое равновесие нарушится, и разразится отчаянная, затяжная война. Город погрузится в чудовищный, невообразимый хаос. Такое здесь уже бывало. И не раз. Однажды даже пришлось вводить армию. Комендантский час, вооружённые патрули, блокпосты на перекрёстках, проверки транспорта. Полиция с наведением порядка не справилась. К счастью, худшие опасения не оправдались. За шесть суток никаких неприятных инцидентов. Обычный перечень преступлений: пьяные драки, мелкие кражи, уличные грабежи. Случались, конечно, и убийства, но совершенно иной категории.

Именно тогда и появилась версия, что это внутренний конфликт и Нортона устранили бойцы его же синдиката. При таком раскладе всё сразу становилось на свои места. И отключение системы наблюдения, и скрытное проникновение на виллу, и странная гуманность по отношению к жене и детям Дрейка. У бандитов тоже есть определённые законы чести. Данный вариант полностью устраивал и правоохранительные органы. Если злоумышленники не будут найдены, ничего страшного не произойдёт. В какой-то степени преступники даже оказали Стагасу услугу. Избавили город от редкостного негодяя. Главная задача полиции не допустить массовых столкновений и невинных жертв. Впрочем, дело громкое, резонансное, а потому её сотрудникам приходилось всячески демонстрировать усердие, рвение, исполнительность. Они регулярно совершали рейды по борделям, барам, подпольным казино.

Впрочем, всё это имитация активной деятельности, игра на публику. Обыски, задержания, аресты. В результате проведённых мероприятий удалось поймать немало воров, мошенников, налётчиков. Некоторых разыскивали довольно давно. Но, несмотря на то, что была проведена кропотливая, скрупулёзная работа, выйти на след заказчика и исполнителей дерзкого нападения не получилось. Серьёзные, веские улики отсутствовали. Ни отпечатков пальцев, ни генетического материала, ни записей с голографических камер. Эксперты лишь беспомощно разводили руками. Свидетелей нет, гравитационный катер полностью сгорел, а армейские ботинки, оставившие чёткие оттиски на газоне в саду, носит половина мужского населения Меритона. Специалисты выяснили, что группа состояла из пяти-шести человек. В дом проникли четверо. Этим успехи полиции и ограничивались.

Ни у кого из бывших наёмников проблем не возникло. Они вели обычную, размеренную жизнь. Посещали бары, рестораны, ночные клубы, делали покупки. Ведь по легенде путешественники прилетели на планету, чтобы приобрести партию ценного товара. Затянувшийся отдых не помеха бизнесу, но забывать о нём нельзя. Чужаков здесь вообще старались не трогать. Зачем напрасно беспокоить уважаемых, порядочных людей. Коммерсанты, торговцы, туристы прилетели сюда не за тем, чтобы их унижали и компрометировали. Бесцеремонное вторжение в гостиничный номер, проверка документов, тщательный допрос. Кому это понравится? У Стагаса и так далеко не лучший имидж. Власти города не хотели нервировать, пугать почтенных гостей, приносящих в казну неплохие деньги. Тем более что к местным криминальным разборкам они не имели никакого отношения.

На седьмой день ранним утром Мак и Линда рассчитались в гостинице и отправились к десантному боту. Там их уже ждали остальные члены отряда. Сразу Стагас бывшие наёмники не покинули. Сначала они посетили гигантский оптовый склад. Там погрузили в машину ящики, коробки, мешки с продовольствием. Авад не скупился, брал только самое лучшее. Свежее и с большим сроком хранения. Неизвестно, что ждёт их впереди. Полёт может затянуться надолго. И не факт, что группе удастся где-то ещё пополнить запасы. Спустя час бот тяжело оторвался от бетонного покрытия посадочной площадки и устремился к северо-восточной окраине города. За штурвалом вновь сидел Кошвил. Велер не возмущалась и не протестовала. Девушка смирилась с тем, что у неё есть достойный конкурент. Причём, гораздо более опытный, умелый.

Когда серые, унылые лачуги бедняков скрылись из вида, Дасен отключился от автоматической системы управления, резко снизил высоту и, совершив крутой вираж, повёл машину к тайнику. В целях безопасности путешественники не стали фиксировать его местоположение в бортовом компьютере. Такая улика могла отправить всех участников покушения на каторгу. А вот Лантия точно знала координаты нужной точки. Матрица постоянно корректировала движение бота. Хотя Кошвил и сам отлично справлялся, он прекрасно ориентировался в бескрайней, однообразной степи. Это его привычный, родной мир. Работали быстро, слажено. Долго тут задерживаться не стоило. На то, чтобы выкопать снаряжение потребовалось минут пятнадцать. Яму благоразумно засыпали и заровняли. Теперь никто ничего не заподозрит.

Войдя в кабину, Мак дружески хлопнул Дасена по плечу и негромко произнёс:

- Отдохни немного. Линда тебя сменит.

- Конечно, - безропотно подчинился меритонец.

Глупых вопросов Кошвил не задавал. Если ему приказали передать штурвал Велер, значит так надо. Девушка тотчас заняла кресло пилота. Закрыв задний люк, она подняла машину в воздух. «Свободный охотник» дрейфовал практически над Стагасом. Чтобы избежать сильных перегрузок, летательный аппарат неторопливо, постепенно набирал скорость и высоту. Вскоре в лучах Деи сверкнул металлический корпус корвета. Десантный бот стремительно приближался к нему. Дасен невольно привстал и подался вперёд. На его лице недоумение, растерянность. Меритонец не верил собственным глазам. Уродливый, угловатый силуэт корабля явно озадачил, обескуражил беднягу.

- Невероятно! – изумлённо выдохнул Кошвил. – И на этой ветхой рухляди вы преодолеваете световой барьер?

- Да, - спокойно ответил Авад.

- Сумасшедшие, - покачал головой пилот. – Никогда не видел ничего подобного. Речь шла о старом, раритетном судне…

- Так и есть, - заметил каденец. – Ему очень много лет. Но оно ещё достаточно крепкое, надёжное.

- Шутите? – Дасен повернулся к Маку.

- Ничуть, - невозмутимо отреагировал Авад.

- Вы либо издеваетесь надо мной, либо совершенно не разбираетесь в кораблях, - горько констатировал Кошвил. – Извините за откровенность, но это ржавое мусорное ведро. Ушлые, ловкие проходимцы слепили его из разных частей списанных транспортных и пассажирских судов. При больших перегрузках швы разойдутся, и жуткий мутант рассыплется на куски.

- Ты рисуешь чересчур мрачную картину, - притворно поморщился каденец. – Мы оптимисты и всегда верим в лучшее.

Спорить с Маком пилот не стал. Он понуро, обречённо смотрел на быстро увеличивающееся в размерах чудовище. Между тем, машина влетела в шлюзовой отсек и мягко, бесшумно опустилась на пол. Линда старалась показать, что ни в чём не уступает Дасену. Через мгновение смолк двигатель, и бывшие наёмники дружно поднялись со своих мест.

- Зоран, Эдмир, Брук, начинайте разгрузку, - выкрикнул Авад. – Я проведу краткую экскурсию для нового члена экипажа и вернусь. Заодно пришлю Тагиса и Джака.

- От коротышки мало прока, - откликнулся Гленвил. – Опять будет хныкать, скулить, причитать…

- Ничего, пусть поработает, - улыбнулся каденец. – Физические упражнения ему не помешают.

Мак покинул бот и решительно двинулся к бронированной двери. Прикладывать ладонь к сенсорной панели не потребовалось. Аррис опередила Авада.

- Добро пожаловать на борт «Свободного охотника», - сказал каденец, входя в коридор.

Следовавший за ним Кошвил застыл словно вкопанный. Пилот нервно, лихорадочно озирался по сторонам. На какое-то время бедняга лишился дара речи. Дасен уже понял, что убогий, невзрачный внешний облик корабля грамотная, искусная маскировка. Внутри он выглядел совершенно иначе. Эффектно, свежо, технологично. Ни малейшего намёка на глубокую, музейную древность. Всё новое, гладкое, блестящее. Плюс необычная, оригинальная планировка. С такой Кошвил ещё не сталкивался. Впрочем, меритонец давно не бывал на крейсерах империи.

- Недурно, - наконец вымолвил Дасен.

- Дальше будет интереснее, - иронично проговорил Мак.

В этот момент из-за угла появился брайтгез. От неожиданности пилот невольно попятился назад. На него надвигался громадный косматый инопланетянин с торчащими изо рта острыми желтоватыми клыками. Его маленькие красноватые глаза пугали не меньше. Холодные, бесстрастные, равнодушные. Разумеется, Кошвил слышал о брайтгезах, видел их в голографических фильмах, но вживую с этими злобными, агрессивными существами никогда раньше не сталкивался.

- А вот и Тагис, самый сильный член отряда, - бодро отчеканил каденец.

Воин остановился, небрежно кивнул головой.

- Наш новый пилот Дасен Кошвил, - продолжил Авад.

- Искренне рад знакомству, - сбивчиво пролепетал меритонец.

- Помоги парням разгрузить бот, - произнёс Мак.

- Конечно, - буркнул брайтгез. – Лантия уже передала твоё распоряжение.

- Всё время о ней забываю, - пробормотал каденец. – Джак тоже идёт?

- Плетётся, - ответил Тагис. – Ноет и возмущается.

- Понятно, - усмехнулся Авад.

Почти тут же показался Лас. Он еле-еле переставлял ноги. На физиономии мохнатого коротышки отчётливо читалось негодование. Дасен рассматривал его с нескрываемым любопытством. Ещё один крайне занятный, необычный персонаж. Невысокого роста, полноватый, с густой коричневатой шерстью. В отличие от брайтгеза у джози немного нелепый, забавный вид. На нём тёмные брюки, полосатая жилетка и начищенные до блеска ботинки большого размера. Похоже, на корабле собрались представители сразу нескольких рас Асконийской империи. Для заброшенных миров это огромная редкость.

- Что за дискриминация? – без всякого приветствия выпалил эданец. – Я не приспособлен к тяжёлой физической работе. У меня другой профиль…

- Представляю выдающегося учёного Джака Ласа, - сказал Мак. – Без него мы бы не справились. Он настоящий гений. Математик, инженер, программист. И по совместительству невероятный зануда, брюзга.

- Можно было обойтись без последней фразы, - джози обменялся с Кошвилом сухим, дежурным рукопожатием. – Мои претензии абсолютно справедливы.

- Бессмысленная дискуссия, - спокойно отреагировал Авад. – За столом ты не спрашиваешь, откуда еда. Так что иди и разгружай…

- Как всегда, жёсткий прессинг, давление, - фыркнул Джак. – Вежливого, учтивого обращения тут не дождёшься. Грубые, невоспитанные мужланы.

Лас медленно, лениво побрёл в шлюзовой отсек.

Миновав вспомогательные помещения «Эгрехена», каденец подошёл к жилым каютам. Открыв свободную, Мак негромко проговорил:

- Вот твои апартаменты. Скромно, непритязательно, аскетично.

- Отличные условия, - возразил пилот. – Чисто, уютно, функционально. В некоторых гостиницах Стагаса комнаты в гораздо худшем состоянии.

- Пожалуй, - согласился Авад. – Оставь свои вещи здесь и следуй за мной.

В коридоре Дасен кивнул головой на длинный ряд квадратных люков и деловито уточнил:

- Спасательные капсулы?

- Да, - подтвердил каденец.

- Восемнадцать модулей, - сосчитал Кошвил.

- Ещё столько же на противоположном борту, - пояснил Мак.

- То есть, экипаж почти сорок человек, - констатировал пилот.

- Около того, - уклончиво произнёс Авад.

- Но вас значительно меньше, - вымолвил Дасен.

- Потому мы и пополняем штат, - ответил каденец.

- Где вы взяли этот корабль? – удивлённо прошептал Кошвил. – Он какой-то странный, диковинный. Компоновка, материалы, интерьер. Всё нестандартное, нетипичное. Нет ни надписей, ни цифр, только непонятные, замысловатые значки. Такое впечатление, что его строили инопланетяне. Секретный проект?

- Что-то в этом роде, - загадочно хмыкнул Мак.

- Вряд ли звёздный флот подарит подобное судно группе бывших наёмников, - размышлял вслух пилот. – Похищение! Внезапное нападение и захват. Боюсь даже предположить, что стало с охраной…

- Никто не пострадал, - оборвал меритонца Авад.

- Хорошо хоть так, - облегчённо выдохнул Дасен. – Тогда каторга, а не смертная казнь. В любом случае империя будет искать похитителей. Рано или поздно, трюк с маскировкой раскроют. И первыми вас сдадут умельцы, сделавшие уродливую внешнюю обшивку.

- Мы удачливые, - улыбнулся каденец.

- Справа впереди массивная дверь, - сменил тему Кошвил.

- Орудийный блок, - сказал Мак. – За ним стыковочный шлюз.

- Корабль ещё и вооружён, - поморщился пилот.

- Само собой, - Авад свернул к рубке управления.

Войдя в овальный зал с серебристым закруглённым потолком, Дасен не удержался от изумлённого, восхищённого возгласа:

- Фантастика! Словно попал в другой мир. Даже не представляю, какая цивилизация могла создать это чудо.

- Алгасты, - раздался приятный женский голос.

Меритонец мгновенно повернулся к появившейся Лантии. Он растерянно, недоумённо смотрел на возникший из ниоткуда светящийся силуэт.

- Алгасты? – нервно повторил Кошвил.

- Могущественная раса, которой принадлежал данный сектор галактики, - проговорил каденец. – Были безжалостно уничтожены неизвестным врагом около трёх веков назад. Достигли очень высокого уровня технологического развития. Имели мощный флот и сильную армию. Не помогло. Таинственный противник дотла сжёг их планеты и колонии. Города, космические базы, промышленная инфраструктура перестали существовать. Превратились в мёртвые обгоревшие руины. От великой процветающей цивилизации практически ничего не сохранилось.

- Кроме этого корабля, - осторожно заметил пилот.

- Его надёжно спрятали, - произнёс Мак.

- А вы нашли, - сообразил Дасен.

- Нам повезло, - небрежно пожал плечами Авад. – Стечение обстоятельств. Потрясающая цепочка счастливых совпадений.

- Но почему жестокие захватчики не двинулись дальше и не вторглись в герцогство Хоросское? – задумчиво спросил Кошвил. – Тяжёлая война с чеоканами полностью истощила человечество. Мы не оказали бы серьёзного сопротивления. Лёгкая, беззащитная добыча. Однако жуткий, беспощадный агрессор куда-то исчез, и имперские разведывательные крейсера беспрепятственно пересекли границу и начали осваивать заброшенные миры.

- Зришь в корень, - похвалил каденец. – Уловил самую суть проблемы. Вот только ответа у меня нет. Неразрешимая загадка.

- Паршиво, - пилот шагнул к матрице, протянул руку.

Ладонь прошла сквозь Лантию.

- Голографическое изображение, - резюмировал Дасен. – Очень реалистичное. Информационный модуль?

- Нет, - возразил Мак. – Свободно перемещающаяся проекция энергетической матрицы. Искусственный интеллект корабля.

- Шутишь? – голос Кошвила предательски дрогнул.

- Аррис разведывательно-патрульного корвета «Эгрехен», - представилась Лантия, отступив чуть в сторону.

В её голосе отчётливо звучал металл.

- Аррис? – озадаченно пробормотал пилот.

- Страж корабля, - пояснил Авад. – Официальный статус. Для нас прекрасная, очаровательная хозяйка.

- Прошу прощения, - извинился Дасен. – Не хотел обидеть.

- Не стоит оправдываться, - бесстрастно отчеканила матрица. – Типичная ошибка для недоразвитых существ.

- Но почему женский образ? – Кошвил по привычке обратился к каденцу.

- Потому что я женщина, - сказала Лантия.

- А такое возможно? – ошарашено выдавил пилот.

- Ещё один член экипажа с крайне узким, ограниченным мировоззрением, - вымолвила аррис. – Тоже считаешь меня бездушной машиной?

- Это устойчивый, распространённый стереотип, - пролепетал Дасен.

- Пагубное, прискорбное заблуждение, - парировала матрица.

- Сразу сложно перестроить сознание, принять новую реальность, - проговорил Кошвил.

- Принципиальный природный недостаток всех живых существ, - сухо прокомментировала Лантия. – Вы не способны быстро мыслить.

- Зато мы находчивы, изобретательны, сообразительны, - вставил Мак.

- Слабая компенсация физического несовершенства, - отреагировала аррис.

- Алгасты были людьми? – поинтересовался пилот, проигнорировав очередную оскорбительную реплику матрицы.

- С чего ты взял? – произнесла Лантия.

- Твой человеческий облик, - ответил Дасен.

- Я создала его, чтобы наладить контакт, - сказала аррис. – Улучшить восприятие.

- А как выглядели представители погибшей цивилизации? – полюбопытствовал Кошвил.

- Давайте прервёмся, - вмешался Авад. – Слишком много дел. У вас будет достаточно времени для детального, обстоятельного знакомства. Лантия, запускай двигатели. Миссия завершена. Мы покидаем орбиту Меритона. Курс на внешнюю границу системы Деи. Маршрут тот же, что и две с половиной декады назад. Скорость минимальная.

- Слушаюсь, - отрапортовала матрица.

Тотчас раздался тихий, едва различимый шелест. Корабль чуть вздрогнул. В рубке управления вспыхнули тысячи разноцветных звёзд. Пилот восхищённо, зачарованно созерцал величественную, захватывающую картину. Однако вдоволь полюбоваться красочным, эффектным зрелищем каденец ему не дал. Повёл обратно в шлюзовой отсек. Там, как и предупреждал Эдмир, притворно хныкал Джак. Он настойчиво требовал, чтобы аррис подключила к работе дроны. Но никто не обращал внимания на причитания Ласа. Десантное отделение бота опустело уже больше чем на треть. Мак и Дасен начали помогать товарищам.

Спустя два часа вся группа собралась в столовой на обед. Несмотря на успешную ликвидацию лидера криминального синдиката Стагаса, бывшие наёмники не испытывали большой радости. Во-первых, убийство человека, даже такого негодяя, как Дрейка Нортона, ужасное преступление, тяжкий грех. А во-вторых, его смерть не вернёт Брюса Кейтона. Да, справедливость восторжествовала, но это только начало длинного опасного пути. Непосредственные исполнители до сих пор живы и чувствуют себя великолепно. Список мерзавцев длинный: Айрис, Югвил, Грейсон, Висток, Сенрен. Возможно кто-то ещё. Они должны сполна заплатить за своё предательство.

Гленвил открыл бутылку вина, разлил содержимое по бокалам. Горько, тяжело вздохнув, проговорил:

- Не люблю пафосные, витиеватые речи. Но сегодня пару слов скажу. В подземном убежище на Хеланде мы поклялись отомстить ублюдкам, пытавшимся нас прикончить. Потребовался почти год, чтобы добраться до одного из них. Дрейк Нортон получил по заслугам. Впрочем, речь не о нём, а о Брюсе Кейтоне. Он погиб, как и подобает настоящему командиру, спасая подчинённых, спасая друзей. Вечная ему память!

- За сержанта! – поддержали Эдмира остальные бойцы.

Молча, скорбно осушив бокалы, путешественники приступили к еде. Довольно долго за столом царила тягостная, гнетущая тишина. Даже Джак не решался её нарушать. Джози прекрасно помнил ту трагическую сцену в секретном бункере алгастов. Внезапное появление солдат «Даквила» его нисколько не удивило. Слишком важной и ценной была находка. Конкуренты ни за что не позволили бы бастионцам заполучить древние артефакты погибшей цивилизации. За свою жизнь Лас тогда почему-то не боялся. Он поспорил с чужаками из-за музыки, оскорбил брайтгеза, обменялся язвительными репликами с Авадом. Их пути уже пересекались в казино на «Мерге – 322». Наёмники без каких-либо проблем захватили лагерь археологов. Ничто не предвещало беду.

Дальнейшие события развивались стремительно и крайне неожиданно. Двое членов отряда вдруг открыли огонь по известному искателю приключений. Мак чудом уцелел. Сначала его спас Зоран, уронивший приятеля на пол, а затем крепкий, коренастый сержант, вставший между каденцем и предателями. Бедняга принял на себя основной удар. Плазменные лучи карабинов насквозь пробили бронекостюм Брюса. Вспыхнула короткая яростная перестрелка. В результате которой убийцам пришлось ретироваться. Негодяи задействовали резервный вариант уничтожения пятой группы. Взорвали тоннель ведущий к убежищу. К счастью, Джак успел опустить защитную бронированную дверь. Таким образом солдаты оказались похоронены глубоко под землёй.

- Что дальше? – наконец, спросила Ната. – Кто следующий на очереди?

- По-моему, выбор очевиден, - угрюмо пробурчал Гленвил. – Либо Чак Айрис, либо Ленс Югвил. Именно эти двое заключили сделку с Дрейком Нортоном и спланировали операцию по нашей ликвидации. Алчные, беспринципные ублюдки…

- Но на спусковой крючок нажимали Грейсон и Сенрен, - возразила Велер.

- Вот, вот, - поддержала подругу Торквил. – Я бы начала с этой подлой, мерзкой стервы. Она должна сдохнуть в адских, кошмарных мучениях.

- Какая свирепая, звериная кровожадность, - попытался пошутить Лас.

- Суровое, справедливое наказание, - огрызнулась женщина.

- Напрасный спор, - произнёс Авад. – До каждого названного вами человека нужно ещё добраться.

- А прежде их найти, - заметил Сендфол.

- Не такая уж сложная задача, - зловеще усмехнулся Эдмир. – Все эти мерзавцы на «Веллии».

- Не факт, - покачал головой Зоран. – Лиоре там точно больше нечего делать.

- С ней поквитаемся позже, - выдохнул Гленвил. – Главное, что и Айрис, и Югвил, и Грейсон на корабле.

- Допустим, - согласился Сендфол. – Как ты с ними пересечёшься? Владелец компании крайне редко покидает судно. Попытаешься проникнуть на борт?

- Я не сумасшедший, - поморщился Эдмир. – Есть куда более простое решение. Периодически экипаж «Веллии» пополняет запасы топлива, продовольствия, воды. Корабль, разумеется, регистрируется, а на космической станции делается соответствующая отметка. Если получить доступ к имперской системе обмена данных, то можно вычислить его местонахождение.

- Неплохая мысль, - прокомментировал Мак. – Но что это даёт?

- Мы немедленно летим туда, - бесстрастно продолжил Гленвил. – Определяем маршрут судна, следим за ним. Когда «Веллия» выйдет из гиперпространства, выныриваем неподалёку. Предъявляем ультиматум…

- Они его отвергнут, - сказал Авад.

- Прекрасно, - в голосе Эдмира зазвучал металл. – На это я и рассчитываю.

- Хочешь их спровоцировать и уничтожить, - догадался каденец.

- Одним ударом устраним всех мерзавцев, - резюмировал Гленвил.

- Интересное предложение, - проговорил Зоран. – Жёстко, радикально, но эффективно.

- Вы спятили? – возмутилась Ната. – На корабле десятки ни в чём не повинных людей. Пилоты, техники, врачи, обслуживающий персонал. Многие наёмники тоже не имеют никакого отношения к покушению. Убьёте их из-за горстки подлых, презренных негодяев? Я категорически против!

- А как определить, кто виноват, а кто нет? – парировал Эдмир.

- Не знаю, - вымолвила Торквил. – Но это не вариант! Мы должны, обязаны действовать избирательно. Иначе превратимся в таких же гнусных подонков.

- Обойдёмся без дурацких ярлыков и уничижительных эпитетов, - бесцеремонно отмахнулся Гленвил. – У нас нет права на сантименты. «Даквил» - целостная, монолитная структура. Во время стычки никто в сторону не отойдёт. Потому побочные жертвы неизбежны. Выбор банален: либо мы, либо они.

- Давайте не будем спешить, - прервал дискуссию Мак. – В словах Эдмира безусловно есть разумное зерно. В бою не до церемоний. Если «Веллия» атакует «Эгрехен», придётся открыть ответный огонь. Гадать, к чему это приведёт, не имеет смысла. Ставка слишком высока. В войне на уничтожение используют все доступные средства. Однако, чрезмерная горячность, задиристость ещё никого до добра не доводила. Тем более самонадеянность. Нужно проявить терпение, выдержку. Осторожность в подобной ситуации не помешает.

- Кроме того, неизвестен полный список предателей, - добавила Линда.

- Могу назвать, как минимум, шестерых, - мгновенно отреагировал Гленвил.